Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu của Hildegard
Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu của Hildegard
Hildegard vừa ngân nga vừa nhét đồ đạc của mình vào chiếc túi da. Đó là một cô bé dễ thương khoảng mười lăm tuổi, với đặc điểm nhận dạng là mái tóc thắt bím hai bên và ánh mắt đầy quyết tâm. Mặc dù vẻ ngoài toát lên nét ngây thơ, nhưng đáng ngạc nhiên thay, cô lại là một Einherjar mang trong mình cổ tự Úlfhéðinn và là một trong những kẻ mạnh nhất thuộc đơn vị tinh nhuệ Múspell của Cương Tộc. Chính nhờ sức mạnh đó, hôm nay cô đã được triệu tập để bảo vệ Tông chủ Cương Tộc Suoh Yuuto khỏi mọi nguy hiểm trong cuộc đàm phán với Oda Nobunaga, Tộc trưởng của Viêm Tộc.
「He he, đây sẽ là cơ hội hoàn hảo để cho Ngài Tông chủ thấy mình tài giỏi đến thế nào!」
Vừa lẩm bẩm, Hildegard vừa nhận ra mình không thể ngừng cười. Kể từ khi chứng kiến tinh thần chiến đấu và khí phách ấy của Yuuto, cô đã hoàn toàn đổ gục trước cậu. Để lấy lòng cậu, cô sẽ tiếp tục tận tụy phục vụ. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, biết đâu một ngày nào đó cô thậm chí có thể trở thành một trong những thê thiếp được sủng ái nhất của cậu!
「"Ồ, Hilda, em thật tuyệt vời... Hãy thuộc về ta ngay đi!" Ôi trời, nếu ngài ấy nói thế với mình... He he he he— Á! Đau quá!」
Cô kêu lên khi cảm thấy một cơn đau nhói bất ngờ chạy dọc hộp sọ. Cú đánh mạnh đến mức khiến cô ứa nước mắt chỉ sau một đòn. Cô biết quá rõ cảm giác này—rốt cuộc thì, cô đã lãnh đòn này nhiều lần không đếm xuể rồi.
「S-Sao chị lại đánh em bất ngờ thế, Chị Sigrun?!」
Cô quay lại và thấy chỉ huy của đơn vị Múspell, người chị kết nghĩa Sigrun, đang nhìn xuống mình với ánh mắt lạnh lùng. Mọi sự quyết tâm cô có ban nãy lập tức tan biến, và cô co rúm người lại vì sợ hãi.
「C-Chẳng lẽ em lại làm hỏng chuyện gì rồi sao?」
Sự rụt rè trong giọng nói của cô giờ đây gần như là một phản xạ. Dù Hildegard đủ tự tin vào sức mạnh của mình, nhưng kinh nghiệm xương máu đã dạy cô rằng mình chẳng là cái đinh gì so với Sigrun, và chống đối chị ấy chỉ dẫn đến đau đớn và hối tiếc mà thôi.
「Thực tế là có đấy. Ngay vừa rồi. Em đáng lẽ phải nhận ra sự hiện diện của chị trước khi chị đánh em chứ. Em vẫn còn non lắm,」 Sigrun đáp.
Trước lời chỉ trích thẳng thừng đó, khuôn mặt Hildegard căng thẳng. Cô muốn phản bác rằng thật vô lý khi đòi hỏi cô phải nhận ra Sigrun—một bậc thầy về xóa bỏ hiện diện, lại còn tiếp cận từ điểm mù—nhưng cô lo rằng Sigrun sẽ gạch tên cô khỏi nhiệm vụ nếu cô dám phàn nàn. Suy cho cùng, lý do cô được phép tháp tùng Yuuto đến bàn đàm phán chính là nhờ khả năng cảm nhận vượt trội của mình.
Cô không còn cách nào khác ngoài việc ngậm bồ hòn làm ngọt và giữ im lặng.
「Em có thực sự ổn trong nhiệm vụ này không đấy?」 Sigrun thở dài thườn thượt. Cô nổi tiếng với lòng trung thành kiên định dành cho Yuuto cũng nhiều như sự dũng mãnh của mình. Là người duy nhất có khả năng chỉ huy quân đội Cương Tộc khi Yuuto vắng mặt, cô buộc phải ở lại, nhưng rõ ràng cô đang vô cùng lo lắng.
「Em đã bảo là sẽ ổn mà! Lý do duy nhất em không nhận ra là vì đó là chị thôi. Em chắc chắn mình sẽ ổn khi vào thực chiến!」
「Chính sự tự tin thái quá đó của em mới là điều làm chị lo nhất đấy.」 Sigrun ôm trán như thể đang đau đầu và thở dài thêm một cái nữa thật nặng nề. 「Hilda này, chị và em đều có thể thay thế được, nhưng Phụ thân thì không. Người là nhân tố không thể thiếu cho sự tồn vong của Cương Tộc.」
「...Em biết.」 Dù đồng ý rằng Cương Tộc không thể mất cậu, cô vẫn cảm thấy hơi khó chịu khi bị gọi là "có thể thay thế". Tuy nhiên, vì Sigrun mạnh hơn cô một cách không thể bàn cãi, cô đành miễn cưỡng gật đầu.
「Có vẻ như em đang vội vã chứng tỏ bản thân đến mức mắc phải những sai lầm vụng về,」 Sigrun nói. Lời của cô như mũi dao đâm thấu tim Hildegard. 「Chị có thể dễ dàng hình dung cảnh em mải mê thể hiện trước mặt Phụ thân đến mức không nhận ra kẻ thù đang tấn công,」 Sigrun tiếp lời.
「Ch-Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu!」 cô nói, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô biết điều đó hoàn toàn có thể. Rốt cuộc, mới vừa rồi, cô đã không nhận ra Sigrun đến gần cũng vì tâm trí đang bận rộn với chính điều đó. Sự tự tin của cô bắt đầu lung lay.
Đương nhiên, Sigrun không phải là một người hướng dẫn dễ tính đến mức bỏ qua điều này. Đôi mắt cô nheo lại đầy nghi hoặc, ghim chặt vào Hildegard như chim ưng. 「Nghe cho kỹ đây. Cuộc hội đàm với Viêm Tộc này sẽ quyết định vận mệnh của Cương Tộc sau này. Đừng để Phụ thân bị xao nhãng bởi bất cứ điều gì khác. Nếu có mối đe dọa, em phải loại bỏ nó trước khi Người nhận ra. Giữ cho Phụ thân được thoải mái trong chuyến đi này là nhiệm vụ quan trọng nhất của em. Hiểu chưa?」
***
「R-Rất vui được gặp lại ngài! Trong trường hợp ngài đã quên, tôi là Hildegard, nghĩa muội của Sigrun, chỉ huy đơn vị Múspell. Tôi vẫn là người mới và còn nhiều điều phải học hỏi, nhưng mong chúng ta sẽ hòa hợp!」
Sáng hôm sau, khi nhìn thấy Yuuto, việc đầu tiên cô làm là tự giới thiệu lại bản thân và cúi chào một cách cường điệu. Xét đến việc cô đã sợ đến mức "tè ra quần" trong lần gặp đầu tiên, đó có lẽ là ấn tượng tồi tệ nhất mà cô có thể tạo ra. Dù có phải tỏ ra quá mức lịch sự, cô cũng muốn xóa bỏ ấn tượng đó bằng mọi giá.
「Ừ, rất vui được gặp lại cô. Tôi mù tịt về khoản kiếm thuật, nên cô sẽ vất vả đấy. Tôi trông cậy vào cô nhé.」
「C-Cứ giao cho tôi!」
Trước câu trả lời của Yuuto, Hildegard đứng thẳng lưng và hô to đầy tự tin. Giọng điệu và biểu cảm của cậu đều vô tư và thoải mái, nhưng Hildegard có thể cảm nhận rõ ràng một khí chất, một cốt cách điềm tĩnh và trang nghiêm bên trong cậu. Có lẽ chính sự hiện diện mà cậu sở hữu đã cho phép cậu nhanh chóng biến Lang Tộc vô danh thành một trong số rất ít gia tộc hùng mạnh của Yggdrasil chỉ trong vỏn vẹn hai năm.
「Tôi đã nghe kể về cô từ Rún rồi, cô Hildegard.」 Một cô gái tóc vàng bên cạnh Yuuto mỉm cười dịu dàng và đưa tay ra bắt. 「Cô ấy nói rằng cô ấy đặt nhiều kỳ vọng vào cô trong tương lai, và tôi cũng sẽ trông cậy vào cô.」
Cô gái đó là vệ sĩ kiêm phụ tá của Yuuto, Felicia. Với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh biếc, vẻ đẹp của cô ấy khiến Sigrun cũng phải dè chừng. Tuy nhiên, trong khi Sigrun sở hữu vẻ đẹp như băng tuyết trong suốt, thì Felicia lại giống như những tia nắng ấm áp của mặt trời.
「R-Rất hân hạnh được làm việc cùng cô.」 Bắt tay Felicia, Hildegard choáng ngợp. Cô vốn có chút tự tin vào ngoại hình của mình, nhưng khi đối mặt với một người lộng lẫy như Felicia, cô không khỏi hoài nghi về nhan sắc của bản thân.
Đúng như mong đợi ở một bậc quân vương, vây quanh Yuuto là vô số mỹ nhân tuyệt sắc—chưa kể đến người vợ chính thức của cậu, Mitsuki.
「Không sao cả! Mình vẫn đang tuổi ăn tuổi lớn mà! Một ngày nào đó mình cũng sẽ trông giống họ thôi!」 Với quyết tâm mới, tinh thần chiến đấu của Hildegard bùng cháy thì...
「Chào mọi người!」
「Chào buổi sáng, mọi người.」
Albertina và Christina nhập hội—người chị song sinh Albertina với nụ cười tươi rói, vô tư lự, còn cô em Christina trông điềm tĩnh nhưng khó gần. Họ là con gái ruột của Botvid thuộc Trảo Tộc, một trong những gia tộc dưới trướng Cương Tộc. Họ cũng nhỏ tuổi hơn Hildegard—nói cách khác, họ cũng là những thiếu nữ mới lớn—nhưng cả hai đều sở hữu vẻ đẹp đáng kinh ngạc, chắc chắn sẽ còn rực rỡ hơn nữa trong tương lai.
「Chào buổi sáng, chị Albertina, chị Christina.」 Đáp lại một cách lễ phép, Hildegard cúi chào tao nhã. Khi cô làm vậy, đôi mắt Albertina lấp lánh niềm vui.
「Oa, là Hil-Hil nè! Nhắc mới nhớ, chị có nghe nói em cũng đi chuyến này!」
「Vâng. Em vẫn là lính mới và thiếu kinh nghiệm về nhiều mặt, nhưng em sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ và không làm vướng chân mọi người.」 Bị gọi bằng cái biệt danh nhỏ xíu như "Hil-Hil" thật sự làm cô cáu, nhưng cô vẫn giữ được bình tĩnh khi trả lời.
Cặp song sinh và Sigrun đều nhận Yuuto làm nghĩa phụ, nói cách khác, họ là chị em kết nghĩa. Vì Hildegard là em kết nghĩa của Sigrun, về cơ bản điều đó cũng biến cặp song sinh thành chị em của Hildegard. Tuy nhiên, dù nhỏ tuổi hơn, cặp song sinh đã nhận Chén Rượu Thề trực tiếp từ Tông chủ Suoh Yuuto, đặt họ ở vị thế xã hội cao hơn, nghĩa là Hildegard phải cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói.
「Hi hi. Chà, mới sáng sớm mà đã sung sức thế. Tốt hơn là nên giữ lại chút năng lượng đó đi, kẻo đến lúc cần kíp lại kiệt sức không cử động nổi đấy,」 Christina nói với một nụ cười nhếch mép.
「...Vâng, em sẽ ghi nhớ.」 Hildegard khẽ cúi đầu. Cô muốn bật lại rằng quá trình huấn luyện của mình không hề nhẹ nhàng đến mức bị kiệt sức vì những chuyện cỏn con thế này, nhưng cô một lần nữa phải giữ mồm giữ miệng vì Christina có cấp bậc cao hơn.
「Đúng đấy, em nên uống một cốc nước đầy và thư giãn đi... À, xin lỗi, nghĩ lại thì, có lẽ em không nên uống đâu.」
Thấy Christina lảng tránh ánh mắt một cách gượng gạo, Hildegard vô thức cắn môi vì ức chế. Đương nhiên, vì đây là Christina, người có tính cách vặn vẹo gần như đã trở thành thương hiệu, Hildegard không tin dù chỉ một giây rằng lời xin lỗi đó là chân thành. Cô biết đó chỉ là cái cớ để trêu chọc cô về sự cố "tè dầm" kia thôi.
Nhưng một lần nữa, Christina ở cấp bậc cao hơn. Cô chẳng thể làm gì ngoài chịu đựng. Đó là thực tế nghiệt ngã của kẻ làm cấp dưới.
「Nhịn đi, Hilda! Nhịn đi. Chỉ cần làm tốt nhiệm vụ này, mình sẽ tiến thêm một bước. Cứ từng bước một, rồi thì... Oái!」
Đột nhiên, cô cảm thấy một sự hiện diện khổng lồ từ phía sau khiến tóc gáy dựng đứng—một cảm giác quen thuộc. Đó là một thực thể đáng sợ ngang ngửa với Sigrun, kẻ mà cô đã khiếp sợ kể từ khi gia nhập đơn vị Múspell—đó là Hildólfr, con sói Garmr khổng lồ, hung tợn đã lập lãnh địa trên dãy núi Himinbjörg. Cô nghe nói nó đã được thuần hóa để không tấn công con người, nhưng điều đó chẳng làm nó bớt đáng sợ chút nào. Đó là một con quái vật thực sự mà ngay cả con thú ngủ say bên trong Hildegard cũng phải chùn bước khi đối mặt.
「Ồ, có vẻ vũ khí bí mật của chúng ta đã tới. Ta cũng trông cậy vào mày trong hội nghị lần này đấy, Hildólfr.」 Yuuto cúi xuống và xoa đầu nó.
Hildólfr nhắm mắt lại, trông đầy vẻ mãn nguyện khi để Yuuto vuốt ve.
「Oa!」 Một lúc sau, Hildólfr đáp lại bằng cách liếm mặt Yuuto. Yuuto cười toe toét, nhưng Hildegard thì rùng mình trước cảnh tượng đó. Con thú ấy có thể nghiền nát đầu cậu chỉ bằng một cú đớp nếu nó muốn. Hildegard không sở hữu mức độ can đảm để cười ngay trước cái miệng rộng ngoác như thế. 「Vậy ra đây là sự dũng cảm của người đàn ông đã xây dựng một gia tộc gần như từ con số không sao,」 cô nghĩ.
「Ồ, mày muốn được xoa ở đây nữa hả? Được rồi, đây nè.」 Khi Hildólfr lăn ra ngửa bụng, Yuuto bắt đầu xoa bụng nó. Trong thế giới rộng lớn của Yggdrasil, chàng trai tóc đen này có lẽ là con người duy nhất khiến một con sói khổng lồ trong truyền thuyết phải phục tùng và nghe lời vô điều kiện.
「...Ngài ấy có thực sự cần vệ sĩ không vậy?」
Điều đó khiến Hildegard tự hỏi tại sao cô lại có mặt ở đây ngay từ đầu.
***
「Oáp.」
Sau gần hai giờ di chuyển về phía Stórk, nơi hội nghị sẽ diễn ra, Hildegard chán đến mức lỡ miệng ngáp một cái.
Cô thực sự, thực sự, thực sự rất chán.
Những đồng cỏ trải dài trước mắt, nhưng cảnh vật chẳng bao giờ thay đổi. Một số người có lẽ sẽ trầm trồ trước dãy núi Þrúðvangr sừng sững phía xa, nhưng Hildegard chẳng hề hứng thú. Cô đã nghĩ biết đâu mình có thể gần gũi hơn với Yuuto trong chuyến đi, nhưng cậu lại được che chắn trong cỗ xe ngựa có mái che đi phía sau cô. Hildegard được tuyển vào nhiệm vụ này nhờ khả năng trinh sát, nên đương nhiên, cô được bố trí ở vị trí tiên phong. Tuy nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc cô không thể trò chuyện với Yuuto. Cô đã quay lại cố bắt lấy một cái nhìn thoáng qua về cậu, nhưng vì xe ngựa có mái che nên cô chẳng thấy được gì.
Cô biết mình nên tập trung vào nhiệm vụ trinh sát, nhưng thú thật, cô đã phát ngán với nó rồi.
「Ôi trời, ước gì có kẻ thù đến tấn công hay gì đó.」 Thực tế, cô chán đến mức thốt ra một điều mà một vệ sĩ không bao giờ nên thốt ra.
「Ái chà chà, có lẽ chị phải báo cáo câu nói đó lại với Phụ thân thôi.」
Đương nhiên, nó không lọt qua tai Christina, người đang đi bên cạnh cô. Thấy nụ cười rạng rỡ của cô ta, Hildegard muộn màng nhận ra mình đã lỡ lời.
「Cô Hildegard, lý do cô được giao nhiệm vụ này là để trinh sát kẻ thù trước khi chúng xuất hiện. Nếu cô làm đúng công việc của mình, thì sẽ chẳng có cuộc tấn công nào xảy ra, đúng không?」
「V...Vâng...」
「Và tôi tin là Chị Sigrun cũng đã ra lệnh cho cô không được để Phụ thân gặp bất kỳ rắc rối nào chứ nhỉ?」
「S-Sao chị biết—?!」
「Hi hi. Vì tôi là tai mắt của Phụ thân mà. Nếu cô không tiếp cận công việc của mình với sự mẫn cán cần thiết, tôi e rằng thăng chức sẽ mãi chỉ là giấc mơ với cô thôi,」 cô ta đáp lại (trong mắt Hildegard ít nhất là vậy) đầy vẻ đe dọa.
「Ư... Đ-Đã rõ.」 Đối mặt với lý lẽ kín kẽ của Christina, Hildegard cúi đầu ủ rũ. Tuy nhiên, cô không bỏ qua sự thật rằng trong khi Christina vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, ánh mắt cô ta lại ánh lên sự thích thú tột độ. Nếu đó là một lời cảnh báo thông thường xuất phát từ lòng tốt, Hildegard có thể đã chịu đựng được, nhưng rõ ràng cô ta đang mắng mỏ Hildegard chỉ để mua vui cho bản thân.
Christina là một Einherjar mang cổ tự Veðrfölnir, Kẻ dập tắt gió. Lý do cô ta ở phía trước cùng Hildegard dường như là nhờ khả năng của cổ tự, cho phép cô ta làm dịu những cơn gió ngược. Ngược lại, khả năng của Albertina thì đối lập, tạo ra gió thuận, và cô ấy được bố trí ở phía sau. Có lẽ lý do Christina cứ nhăm nhe nhắm vào Hildegard là để trút bớt nỗi bực dọc ngày càng tăng vì phải xa cách người chị song sinh của mình.
Hildegard hiểu lý do mình trở thành con mồi ngon cho Christina là sự non nớt của bản thân, nhưng dù vậy, cô không thể để yên chuyện này.
「Hơn nữa, cô Hildegard, cô là—」
「Này mọi người! Nghỉ ăn trưa thôi!」
Christina vừa định tung ra một đòn tấn công nữa thì giọng của Yuuto vang lên từ phía sau. Hildegard vô thức thở phào nhẹ nhõm. Nếu cô phải chịu đựng nọc độc của Christina thêm chút nữa, nó có thể làm hỏng tâm lý cô nghiêm trọng đến mức ảnh hưởng đến nhiệm vụ.
「E-Em sẽ đi giúp đám lính dưới quyền dựng... Hả?」
Đột nhiên, một mùi lạ bay vào mũi Hildegard. Cổ tự Úlfhéðinn ban cho cô những khả năng gần như loài vật, tương tự như loài sói, bao gồm cả khứu giác nhạy bén. Giác quan đó của cô đã phát hiện ra mùi hương không thể nhầm lẫn của một nhóm người khác gần đó.
Căng tai lên, cô có thể nghe thấy tiếng người từ đằng xa, mặc dù không thể nghe rõ họ đang nói gì.
「Chị Christina, em đi hái hoa một chút. Với cả, có việc em cần xử lý trên đường đi nữa,」 Hildegard nói lạnh lùng.
***
「Một, hai, ba... Tổng cộng là năm tên hả? Trông chúng cũng chẳng giống thương nhân đi đường bình thường.」 Nấp sau một tảng đá lớn, Hildegard đếm những bóng người khả nghi từ xa. Từ vị trí của cô, chúng trông như những chấm nhỏ, nhưng với thị lực phi thường, cô có thể nhìn rõ mồn một.
「Này, có thật là chỗ này không?」 một tên nói.
「Ừ. Theo nguồn tin của chúng ta, Tông chủ Cương Tộc và Tộc trưởng Viêm Tộc sẽ gặp nhau ở Stórk,」 tên khác nói.
「Hừm, nghĩa là chúng sẽ phải đi qua đây thôi,」 lại một tên nữa nói.
Với thính giác siêu phàm, ngay cả từ khoảng cách này, Hildegard vẫn có thể nghe rõ ràng những gì chúng nói.
Vì luôn quá tập trung vào việc khẳng định bản thân như một chiến binh, cô không nhận ra rằng mình gần như được sinh ra để dành cho những nhiệm vụ trinh sát như thế này.
「Hừm, có vẻ bọn chúng đang âm mưu chuyện xấu... Á?!」 Nghe thấy tiếng bước chân bất ngờ ngay sau lưng, cô hoảng hốt quay phắt lại—và thở phào nhẹ nhõm khi thấy đó là ai. 「Ồ, là chị, Chị Albertina. Đừng có dọa em như thế chứ!」
「He he, xin lỗi nha...」 Albertina cười khúc khích ngây thơ trước khoảnh khắc hoảng loạn của Hildegard. Hildegard thực sự khá kinh ngạc khi Albertina đã đến gần như vậy mà cô không hề hay biết—dù cô không để lộ điều đó ra mặt. Với các giác quan nhạy bén, Hildegard đã có thể phát hiện ra cuộc phục kích của Christina, nhưng cô hoàn toàn không nhận ra Albertina. Cô ấy hành động như một kẻ ngốc nghếch, nhưng có vẻ kỹ năng lén lút của Albertina thực sự vượt trội hơn cô em gái. Hildegard bắt đầu hiểu tại sao Sigrun lại gọi Albertina là sát thủ bẩm sinh. Nghĩ lại thì, Hildegard không thể nhớ nổi một lần nào trước đây có ai đó tiếp cận được cô mà không bị phát hiện khi các giác quan của cô đang ở trạng thái cảnh giác.
「Hừm, mấy gã kia trông lạ thật. Chị không nghĩ chúng là thương nhân đâu.」 Albertina cẩn thận quan sát những gã đàn ông, dùng tay che mắt khỏi ánh mặt trời. Giống như Hildegard, có lẽ cô ấy đã cảm thấy có gì đó mờ ám nhờ khả năng của mình và đến để điều tra.
「Em đồng ý. Em đã nghe lén cuộc trò chuyện của chúng một chút, và có vẻ chúng là một đám khả nghi,」 Hildegard đáp.
「Oaaa... Em có thể nghe thấy chúng từ tận đây á? Thế thì khó ngay cả với chị đấy...」
「À, thì chị biết đấy...」 Hildegard cảm thấy khóe miệng mình nhếch lên thành một nụ cười. Vì cô đã bị đánh úp hoàn toàn (có vẻ như dễ dàng) lúc nãy, cảm giác vượt mặt được Albertina thật tuyệt. 「Dù sao thì, chúng biết Ngài Tông chủ đang trên đường đến Stórk.」
「Hửm? Thế thì có gì lạ?」 Albertina hỏi.
「Hả?」 Đó là một phản ứng bất ngờ đến mức Hildegard buột miệng thốt lên ngớ ngẩn. Hiện tại, sự tồn tại của hội nghị Stórk đáng lẽ là thông tin tuyệt mật chỉ dành cho tai mắt của Cương Tộc. Tuyệt đối không được để lộ chuyện Tông chủ đang đi đến trại địch gần như không có người bảo vệ. Tuy nhiên, mặc dù thư của Viêm Tộc chỉ mới đến hôm qua, những gã này bằng cách nào đó đã biết. Nếu thế không phải là đáng ngờ, thì là gì?
Hildegard nhìn chằm chằm vào mặt Albertina không chớp mắt, nhưng người chị song sinh chỉ nghiêng đầu, vẻ mặt bối rối. 「Hả? Có gì dính trên mặt chị à?」 Albertina hỏi.
Biểu cảm như thế không thể là diễn—Albertina thực sự không hiểu tại sao chuyện đó lại đáng ngờ.
「Tại sao cái đồ ngốc này lại nhận được Chén Rượu Thề trực tiếp của Bệ hạ mà không phải mình chứ?!」 cô hét lên trong lòng, nhưng không may cho Hildegard, rắc rối của cô chỉ mới bắt đầu.
「Kriiiis, có vẻ như chúng biết Phụ thân đang đến Stórk đấy,」 Albertina lẩm bẩm một mình.
Hildegard quét mắt quanh khu vực cho chắc ăn, nhưng Christina không có ở đó, cũng chẳng có gì giống sự hiện diện của cô ta. Hildegard thực sự tự hỏi liệu cô gái này có bị vấn đề về não không.
「Được rồi, rõ rồi. Vậy chị sẽ làm theo lời em và xử lý chúng,」 Albertina lẩm bẩm lần nữa. Ngay sau đó, Albertina lao về phía những gã đàn ông như một cơn lốc.
「Chị ấy nhanh quá!」 Hildegard vốn tự tin rằng mình đánh bại mọi người khác về tốc độ, nhưng Albertina chắc chắn là ngang ngửa.
「Hừ!」 Vò đầu bứt tai vì ức chế, Hildegard đuổi theo Albertina.
Về lý thuyết, Hildegard vẫn đang làm nhiệm vụ trinh sát. Nếu phát hiện kẻ thù, cô phải quay lại báo cáo với những người khác. Nhưng Albertina, có lẽ nhờ thái độ vui vẻ vô tư lự, rất được lòng tất cả các cấp cao của Cương Tộc, bao gồm cả Yuuto. Nếu Hildegard quay về mà không có cô ấy và điều tồi tệ nhất xảy ra với Albertina, cô có thể nói lời tạm biệt với cơ hội thăng tiến của mình.
「Hộc...! C-Cái...?」
Albertina lẻn ra sau lưng một tên và dùng dao đâm vào tim hắn. Để tiếp cận nhanh như vậy mà không ai trong số năm tên nhận ra, tài năng lén lút của cô ấy thực sự đáng gờm.
「M-Muska?! M-Một con nhóc?! Hự!」
Khoảnh khắc kẻ thù phát hiện ra cô, Albertina nghiêng người nhẹ sang phải làm động tác giả rồi lao sang trái với tốc độ chớp nhoáng. Với những gã đàn ông kia, có lẽ trông như cô ấy đã tan biến vào không khí. Sau đó, cô đạp chân xuống đất, đổi hướng một lần nữa, và như được dẫn dắt bởi một lực lượng vô hình, con dao cô cầm hướng thẳng vào cổ một tên—
Keng! Một âm thanh kim loại sắc bén vang lên khi gã đàn ông gạt phăng con dao bằng kiếm của mình.
「Không thể nào?!」 Điều này dường như gây bất ngờ cho Albertina, đôi mắt cô mở to vì sốc.
Hildegard không trách cô ấy. Ngay cả từ chỗ đang quan sát, cô cũng có thể thấy kỹ thuật của Albertina là hoàn hảo. Cô không rõ làm thế nào một gã đàn ông tầm thường lại có thể nhìn thấu những chuyển động đó, chưa nói đến việc phòng thủ chống lại chúng. Nói cách khác, hắn không đơn thuần là một tên côn đồ bình thường.
「Hya!」
「Oa!」 Gã đàn ông phản đòn lại Albertina. Albertina nhảy lùi lại để né tránh.
「Mày sẽ phải hối hận vì đã giết Muska đấy, con ranh!」 Một tên khác, tên này đội mũ trùm đầu màu đen, lao lên tấn công cô. Kiếm thuật của hắn thậm chí còn tinh vi hơn tên trước.
Albertina hét lên hoảng hốt, nhưng cô vẫn cúi thấp người và né đòn gọn gàng. Tên trùm đầu thấy vậy liền tung một cú đá tàn nhẫn khi cô đang ở dưới đất. Nhảy sang bên như một con thỏ, cô cũng tránh được đòn đó.
「Chị ấy thực sự xuất sắc,」 Hildegard lơ đễnh nghĩ.
「Coi chừng cái mông của tụi bây đấy. Con này không phải con gái bình thường đâu!」 tên trùm đầu nhổ toẹt. Tuy nhiên, điều này thực tế không thể thuận lợi hơn cho Hildegard.
Có hai lý do cho việc này. Thứ nhất, điều này mách nước cho cô biết ai có thể là thủ lĩnh. Thứ hai, nó có nghĩa là tất cả bọn đàn ông giờ sẽ tập trung vào Albertina và những chuyển động phi thường của cô ấy. Xét trên mọi phương diện, rất có thể chúng thậm chí sẽ không nhận ra sự tồn tại của kẻ địch thứ hai. Hildegard lặng lẽ rút con dao găm bên hông và ném đi, nhắm thẳng vào sau đầu tên đàn ông đầu tiên.
「Á?!」
Trúng phóc. Đến từ điểm mù, con dao găm xuyên thẳng qua đầu gã đàn ông mà hắn không hề hay biết.
「Cái quái gì?! Có một đứa nữa à?! Ặc!」 Sự chú ý của đám đàn ông giờ đây chắc chắn bị hút về phía Hildegard. Albertina không để cơ hội đó tuột mất. Không lỡ một nhịp, cô lao về phía kẻ thù gần nhất và đâm xuyên tim hắn với sự hăm hở lộ liễu, trái ngược hẳn với khuôn mặt ngây thơ cô đang đeo.
「Thế là hai đấu hai. Chị Albertina, chị xử tên kia. Em sẽ lo gã trùm đầu,」 Hildegard đề nghị.
「Ơ, cái gìiii? Nhưng tên đó trông mạnh hơn và vui hơn mà!」 Albertina phản đối.
「Hắn có lẽ là thủ lĩnh của đám này. Trong trường hợp đó, khống chế hắn sẽ tốn nhiều sức hơn, nghĩa là thuộc sở trường của em,」 Hildegard giải thích.
「Hừmmm... Được rồi, chị hiểu rồi.」 Cô cau mày bĩu môi một chút nhưng vẫn đồng ý. Hildegard thè lưỡi trêu chọc. Albertina có thể sở hữu phản xạ thần thánh, nhưng sức mạnh thể chất của cô ấy không khác mấy so với một đứa trẻ bình thường. Dù Hildegard không hẳn là đã nói dối, nhưng cô cũng chưa nói hết sự thật.
「He he he... Nếu mình tóm được tên thủ lĩnh, chắc chắn mình sẽ được thăng chức!」
Hildegard rất nhanh chóng viện đến những thủ đoạn bẩn thỉu. Tuy nhiên, những thủ đoạn bẩn thỉu của cô thường có xu hướng gậy ông đập lưng ông.
Keng! Keng! Keng!
Loạt tấn công bất ngờ của tên trùm đầu buộc Hildegard lùi lại một bước. Chỉ từ một lần giao tranh đó, Hildegard đã có thể nhận ra. Trong khi cô chiếm ưu thế về tốc độ và sức mạnh đòn đánh, kỹ thuật của kẻ địch lại vượt xa và điêu luyện hơn hẳn.
「C-Cái quái gì thế này, gã này là ai?!」 Hildegard không hề yếu đuối. Ngược lại, ngoài Sigrun, không ai khác trong đơn vị tinh nhuệ Múspell của Cương Tộc có thể sánh ngang với cô. Việc một kẻ không phải Einherjar có thể cầm chân cô là điều không tưởng.
「He he... Đừng nghĩ ta sẽ nương tay chỉ vì ngươi là một con nhóc nhé.」 Khóe miệng tên trùm đầu nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ khi hắn tung ra một đòn tấn công khác.
「C-Cái quái... hự... ự... ha!」 Quyết tâm không để bị lép vế, Hildegard đáp trả bằng một cơn bão các đòn đánh, nhưng từng đòn riêng lẻ đều lu mờ trước gã trùm đầu, và cô thấy mình rơi vào thế phòng thủ ngay lập tức. Các đòn tấn công của Hildegard nhanh hơn và mạnh hơn, nhưng gã đàn ông có thể kết hợp đòn này sang đòn khác với tốc độ đáng sợ. Do đó, Hildegard rơi vào thế bất lợi rõ rệt.
Cuối cùng, mũi kiếm của tên trùm đầu chém vào vai trái Hildegard. May mắn thay, vết cắt nông và cô vẫn có thể chiến đấu, nhưng việc bị trúng đòn khiến cô bắt đầu hoảng loạn. Suy nghĩ của cô trở nên rối bời, và kết quả là cô không thể nghĩ ra biện pháp đối phó.
「Hự! Ha! Hya!」
「Oái! Hụp! Hyaaa?!」
Khi trận chiến kéo dài, các cuộc tấn công của tên trùm đầu ngày càng trở nên tàn nhẫn, khiến Hildegard bất lực.
「C-Chết tiệt! Nếu cứ thế này mình sẽ... Ư ư, giá mà mình có thể dùng hình dạng thú...!」
Bằng cách giải phóng con thú bên trong, Hildegard có thể tăng cường khả năng thể chất của mình theo cấp số nhân. Tuy nhiên, cái giá phải trả là cô mất đi khả năng suy nghĩ lý trí, điều đã khiến cô thất bại hết lần này đến lần khác. Nhờ đó, cô đã quyết tâm không sử dụng khả năng này nếu có thể tránh được.
Thật không may, đây không phải là tình huống mà cô có thể kén chọn. Cô gần như đã cam chịu sử dụng khả năng đó thì tên trùm đầu đột nhiên ngừng chuỗi tấn công và nhảy lùi một bước lớn. Một nhịp sau, một con dao xé gió bay qua nơi gã đàn ông vừa đứng.
Albertina đã ném con dao đó—gã đàn ông cô chiến đấu lúc nãy nằm thành một đống dưới chân cô.
「Tch, lũ thuộc hạ vô dụng. Hai đánh một thì căng đấy.」 Gã đàn ông chửi thề, quay gót và lao đi.
「Đợi...」 Hildegard muốn đuổi theo hắn, nhưng chân cô không chịu di chuyển.
Xét về sức mạnh đôi chân thuần túy, Hildegard có lợi thế rõ ràng. Tuy nhiên, ngay cả khi bắt kịp, cô cũng chẳng thể làm gì nhiều để chống lại hắn. Trận chiến vừa rồi đã dạy cô điều đó.
「Áaaa! Chết tiệt!」 Quá thất vọng, tất cả những gì cô có thể làm là dậm chân xuống đất và gầm lên trời, hoàn toàn không biết rằng tiếng kêu của mình giống tiếng chó rên rỉ hơn là một con thú hung dữ.
***
「Hừm, vậy là em để tên thủ lĩnh chạy thoát rồi hả.」 Kristina, đến muộn tại hiện trường, lắc đầu và thở dài ngán ngẩm. Cô ta đã lề mề mới đến đây, vậy mà lập tức đổ lỗi cho Hildegard. Điều đó làm cô tức điên, nhưng tất nhiên, Kristina đã nhận Chén Rượu Thề của Yuuto và có cấp bậc cao hơn, nên Hildegard không thể ho he nửa lời.
「Hil-Hil bảo em ấy có thể xử lý hắn, nên chị để lại cho em ấy,」 Albertina nói tỉnh bơ, ngả người ra sau với hai tay sau đầu.
「Ư...」 Hildegard làm mặt như vừa nuốt phải thứ gì đắng ngắt. Đó thực sự là sự thật, nên cô không có lời nào để phản bác.
「Chà, chuyện này cũng không hoàn toàn công cốc. Dù sao chúng ta cũng tóm được một tên tay sai của hắn.」 Máu sadist (thích hành hạ) của cô ta dường như đã được thỏa mãn khi thấy phản ứng của Hildegard, cô ta cười khẩy lần cuối rồi ngồi xổm xuống trước tên tay sai bị bắt. 「Nào, ngươi thuộc nhóm nào? Làm sao các ngươi biết Phụ thân đang đến Stórk?」
Gã đàn ông nhổ nước bọt về phía cô ta. Tuy nhiên, Kristina né tránh điệu nghệ như thể đã đoán trước được phản ứng đó...
「Áá?!」
...và bãi nước bọt trúng vào váy của Hildegard thay vì cô ta. Cô đã phản ứng chậm chạp vì Kristina đứng trước mặt, che khuất tầm nhìn. 「Hôm nay không phải ngày của mình rồi,」 cô buồn rầu nghĩ.
「Hê, ngươi cũng to gan đấy khi dám thử trò đó với ta. Cho ngươi biết, ta lãnh đạo một đơn vị tình báo, và ta rất thạo các cách khiến người ta phải mở miệng đấy,」 Kristina nói.
「Ha! Tra tấn hả? Ngon nhào vô. Tao quen với đau đớn rồi. Muỗi đốt còn đau hơn bất cứ thứ gì một con ranh như mày có thể làm đấy,」 tên tay sai đáp trả.
「Thế sao? Vậy thì đành phải là muỗi đốt thôi,」 Kristina đáp, lôi ra một chiếc lông chim từ hư không. Hildegard không biết gì về chim chóc, nên cô không thể biết nó thuộc loài nào, nhưng hẳn nó phải khá lớn xét theo kích thước chiếc lông.
「Hil-Hil, tháo giày hắn ra,」 Albertina yêu cầu.
「Hả?! ...Đ-Được thôi.」 Đương nhiên, là một thiếu nữ mười bốn tuổi, cô cảm thấy chút e ngại khi bị yêu cầu tháo giày của một gã đàn ông trưởng thành, nhưng một lần nữa, cô phải tuân lệnh cấp trên. Cô tháo chiếc giày ra đúng như lời bảo. Nó bốc mùi.
「Nào, ngươi vừa nói về tra tấn bằng cách gây đau đớn nhỉ? Chà, có người lạc hậu quá. Đó là một phương pháp cổ lỗ sĩ rồi,」 Kristina nói.
「Hả? Thì sao, mày định cù lét tao à? Còn lâu tao mới khai vì cái trò—phụt—tao không bao giờ—hya hya hya! D-Dừng lại, đủ rồ—ha ha ha!」 Mỗi lần Kristina nhẹ nhàng cọ chiếc lông vào lòng bàn chân gã đàn ông, hắn lại bật cười như thể không cưỡng lại được. Bị trói chặt vào gốc cây bằng dây thừng, hắn thậm chí không thể cử động cơ bắp nào khi tiếp tục quằn quại trong đau khổ.
Không thể coi thường những mánh khóe của trẻ con. Cù lét được coi là một phương pháp tra tấn hợp lệ trên khắp thế giới. Nó thậm chí còn được các kỹ nữ ở Nhật Bản sử dụng trong thời Edo. Ban đầu, bản thân cảm giác nhột là tồi tệ nhất, nhưng dần dần—
「Hya ha ha ha! Khụt... ặc! Ha ha ha! Hộc... hộc... á á... Tao... sắp chết... Gya ha ha!」
Gã đàn ông bắt đầu có những biểu hiện lạ ngoài việc chỉ cười. Mặt hắn bắt đầu chuyển sang màu xanh, và môi tím tái. Hắn cười nhiều đến mức gặp khó khăn khi thở.
「Hộc... hộc... hộc...」
Sau khoảng ba trăm giây bị cù liên tục, Kristina cuối cùng cũng dừng đòn tấn công. Phe phẩy chiếc lông trước mặt gã đàn ông như trêu ngươi, cô nói. 「Sao, muốn nói chưa?」
「Hê... M-Mày nghĩ tao sẽ phun ra chỉ với chừng đó sao?」 hắn trả lời qua hơi thở nặng nhọc.
「Ồ, vậy à? Thế thì tiếp tục nào,」 cô nói lạnh lùng.
Cuộc tra tấn tiếp diễn. Sau hai giờ đồng hồ cù lét (có nghỉ giải lao xen kẽ), gã đàn ông cuối cùng cũng suy sụp.
「Ha ha ha ha... Được rồi, tao khai! Tao khai, nên dừng lại đi!」 Mắt hắn đã nhòe đi vì nước mắt, và biểu cảm của hắn nằm đâu đó giữa nghiệt ngã và kiệt sức. Giọng hắn nhuốm màu tuyệt vọng. Trông hắn như vừa trải qua địa ngục trần gian.
「Hừm, miễn là ngươi quyết định thành thật.」 Thấy Kristina gật đầu lạnh lùng, gã đàn ông thở phào nhẹ nhõm. Ngay cả khi cảm thấy tội lỗi vì bán đứng đồng đội, nó cũng bị chôn vùi sâu sau vẻ mặt thanh thản mà gã đang mang nhờ được tha mạng.
「Nhưng tiếc thay, ta không tin ngươi. Nên hãy làm cho ngươi đáng tin hơn một chút nhé? Ta nghĩ thêm một tiếng nữa là đủ.」
「Hả?」 Mặt gã đàn ông cắt không còn giọt máu. Đó chính xác là hình ảnh của một người vừa được nhận vào thiên đường bỗng bị ném ngược trở lại địa ngục.
「He he he...」 Trong khi đó, Kristina không giấu nổi sự hân hoan khi vung vẩy chiếc lông và tiến lại gần gã đàn ông lần nữa với nụ cười tà ác. Hildegard thấy mình vô thức ngẩng đầu lên trời và dành một phút mặc niệm cho hắn.
Tiếng cười của gã đàn ông vang vọng khắp cả dãy núi.
「Một lần nữa, ngươi thuộc nhóm nào? Nhân tiện, ta có thể ngửi thấy mùi nói dối đấy. Nếu ngươi nói dối ta, thì sẽ bị cù thêm thôi.」 Sau một giờ tra tấn đau đớn nữa, Kristina hỏi gã đàn ông lần nữa với nụ cười toe toét. Gã đàn ông đã đến giới hạn, gục xuống đất và không còn chút sức lực nào để kháng cự. Với nụ cười cay đắng, tự giễu, gã nói bằng giọng khàn đặc.
「Bọn tao được gọi là... 'Dvergr',」 hắn giải thích.
Khi nghe cái tên đó, ngay cả Hildegard cũng thấy mặt Kristina cắt không còn giọt máu trong tích tắc. Cô biết lý do quá rõ. Gã này thuộc về Giáo phái Dvergr—một trong những giáo phái bản địa của Vành đai Bifröst từ xa xưa.
Sau sự trỗi dậy đột ngột của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, kéo theo việc Lang Tộc định cư bên trong tường thành, đức tin vào Angrboða đã phát triển mạnh mẽ, khiến niềm tin vào Dvergr suy yếu. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ giáo phái này vẫn khá nổi bật, tự hào với hàng nghìn tín đồ.
「Ra là vậy. Ta cho rằng cũng không lạ khi một giáo phái lớn như thế có tín đồ ngay cả trong binh lính của chúng ta.」 Kristina lắc đầu thở dài. Cương Tộc do Yuuto lãnh đạo đã chính thức chỉ định Angrboða là thần bảo hộ của họ, nhưng người dân không bị ép buộc phải tin theo bất kỳ cách nào—Yuuto cho rằng tốt nhất là không can thiệp vào đức tin của mọi người. Tuy nhiên, sự hào hiệp đó cũng có cái giá của nó.
「Vậy, các ngươi định đạt được gì khi phục kích Ngài Tông chủ?」 Kristina hỏi.
「Th-Thì, chuyện đó... ờ...」 Gã đàn ông dường như vẫn còn chút trung thành với nhóm của mình, vì hắn ấp úng do dự.
「Vậy là phải thế này hả?」
「Oái! Khoan, khoan! Tao nói! Tao nói, nên bỏ cái lông đó xuống!」 Ngay khi Kristina vung cái lông lên, gã đàn ông lập tức run rẩy. Gần như thể việc bị Kristina cù lét đã tạo ra một phản xạ có điều kiện bên trong hắn—hoặc là cô ta đã quen với việc này hoặc cô ta đã luyện tập nó, bởi kỹ thuật của cô ta hẳn phải kinh khủng lắm.
「Bọn tao đang trinh sát... để chuẩn bị ám sát Tông chủ,」 gã đàn ông miễn cưỡng nói.
「Ồ? Đó không phải chuyện ta có thể xem nhẹ đâu.」 Thông thường, Kristina gần như luôn giữ giọng điệu lạnh lùng, nhưng giờ nó còn giảm thêm vài độ nữa. Nghe thấy sự băng giá trong giọng nói của cô ta khiến ngay cả Hildegard cũng phải rùng mình.
「Thật sao? Nhưng tại sao các ngươi lại nhắm vào Phụ thân?」 Albertina nghiêng đầu khó hiểu. 「Chị tưởng Người đã làm mọi người hạnh phúc mà. Thần của các ngươi cũng nên vui vì điều đó chứ, không phải sao?」
Đúng là vậy—dưới thời Yuuto, người dân Lang Tộc đã được hưởng sự thịnh vượng to lớn. Sản lượng lương thực tăng vọt, và ngày càng ít người chết đói. Theo lẽ thường, thật vô lý khi một giáo phái lại muốn cậu chết.
Tuy nhiên...
「Đó chính xác là điều bọn chúng không thích,」 Kristina nói, thậm chí không thèm che giấu sự khinh bỉ trong giọng nói, và còn hừ mũi thêm một cái cho rõ. Hildegard hiểu cảm giác của cô ta—cô cũng biết chính xác cách giáo phái của chúng hoạt động, và đối với chúng, Yuuto chẳng là gì ngoài chướng ngại vật cho mục tiêu của chúng. 「Bọn Dvergr không thích sự thay đổi. Chúng muốn thế giới quay trở lại thời điểm trước khi Đế quốc thành lập—khi vị vua đức độ Fleur vẫn còn cai trị và mọi người đều hạnh phúc và hòa bình. Đó là loại giáo phái của chúng đấy,」 Kristina giải thích.
「Sự cai trị của Fleur thực sự tuyệt vời thế sao?」 Albertina hỏi.
「Người ta nói vậy, nhưng mọi người thường nhìn về quá khứ với cái nhìn hơi lệch lạc so với những gì thực sự đã xảy ra. Dù sao thì, chị nghi ngờ nó thậm chí còn chẳng thể so sánh với sự nhân từ trong sự cai trị của Phụ thân,」 Kristina đáp.
「Đúng không?! Nhờ có Phụ thân, chúng ta có thể ăn bánh mì không lẫn sỏi sạn!」 Albertina cười toe toét và gật đầu lia lịa.
Tất nhiên, ngay cả Hildegard cũng nghĩ bánh mì không sạn chỉ là chuyện nhỏ so với hàng núi vấn đề khác mà Cương Tộc phải đối mặt, nhưng ít nhất cô cũng nhận ra rằng vạch trần cô ấy về điều đó thì thật thô lỗ.
「Gạt mấy lời nhảm nhí của Al sang một bên...」 Kristina bắt đầu.
「Nh-Nhảm nhí?!」
「Đúng, mọi thứ thốt ra từ miệng em đều là nhảm nhí.」
「Oaa! Chị nói thật đấy à!」
「Chị nghe nói ngày càng có nhiều người bắt đầu nghi ngờ giáo lý của Dvergr và rời bỏ đức tin. Trong trường hợp đó, cũng dễ hiểu khi sự tồn tại của Phụ thân là cái gai trong mắt chúng. Ta nói đúng chứ?」 Cô liếc nhìn gã đàn ông trên mặt đất. Rõ ràng từ biểu cảm trên mặt hắn là Kristina đã đúng.
「Nói cách khác, chúng cầm đèn chạy trước ô tô và lẫn lộn hết cả các ưu tiên,」 Hildegard nói với nụ cười buồn bã. Giáo phái đang cố gắng đưa thế giới trở về thời điểm mọi người đều hạnh phúc, vậy mục tiêu cuối cùng đáng lẽ phải là làm cho mọi người hạnh phúc hơn hiện tại. Tuy nhiên, tại một thời điểm nào đó, nó lại trở thành việc quay về quá khứ hơn là thực sự mang lại sự thịnh vượng cho người dân, đến mức chúng sẵn sàng ám sát người đã làm cho cuộc sống của họ tốt đẹp hơn rất nhiều. Phương tiện đã trở thành mục đích cuối cùng.
「Nhưng... gã trùm đầu lúc nãy kỹ năng quá cao cường để là loại ngốc không nhận ra điều đó,」 Hildegard tiếp tục. Chỉ cần nhớ lại kỹ thuật của hắn cũng khiến cô rùng mình. Thú thật, cô không nghĩ mình có thể hạ hắn trong một trận đấu công bằng. Thuộc hạ của hắn cũng không hẳn là tay mơ. Có vẻ như trong thời gian dẫn đến hội nghị, Hildegard sẽ phải làm việc vất vả đây.
「Có vẻ như chúng đang ở trong khu rừng đó.」 Ngửi không khí xung quanh, Hildegard chỉ về phía khu rừng trải dài về phía đông nam. Cô đã lần theo mùi của gã trùm đầu đến vị trí này—trò trẻ con đối với người sở hữu các giác quan nhạy bén của loài thú. Trong khi cầu nguyện, người Dvergr có phong tục đốt hương, nên thực tế việc truy tìm chúng khá dễ dàng.
「Woa, Hil-Hil, tuyệt thật đấy. Chị thậm chí chẳng ngửi thấy gì như thế cả.」 Albertina xoa đầu Hildegard. Thú thật, được khen ngợi chân thành cũng thấy vui đôi chút.
「Mặc dù... Chính lỗi của cô mà chúng mới chạy thoát ngay từ đầu đấy, 'Hil-Hil'. Cô sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn một chút nếu muốn lấy lại thanh danh đấy,」 Kristina đáp lại đầy chế giễu. Cô ta vẫn độc địa như mọi khi. Hildegard thực lòng ước cô ta học hỏi chút lòng thương xót từ người chị của mình.
「Có bao nhiêu tên?」 Kristina hỏi cộc lốc.
「Cho tôi một phút,」 Hildegard đáp. Cô hít một hơi thật sâu và căng tai lên. Cô giải phóng một phần con thú bên trong, cải thiện đáng kể khả năng thính giác. Khi giải phóng nó trong chiến đấu, bản năng loài vật sẽ ghi đè lên khả năng suy luận của cô, nhưng vì đây không phải tình huống chiến đấu, cô có thể tận dụng một phần nhỏ sức mạnh của nó mà vẫn giữ được bình tĩnh. Đương nhiên, cô không thể phân biệt chúng đang nói gì, nhưng cô có thể nhận ra nhiều giọng nói riêng biệt. Chăm chú đếm từng người một...
「Chỉ tính những tên tôi có thể nghe thấy, có bốn mươi sáu tên,」 Hildegard tuyên bố. 「Chúng ta nên tiến hành thế nào đây?」
Để tránh khiêu khích Viêm Tộc, Cương Tộc chỉ mang theo một đội ngũ nòng cốt vỏn vẹn mười người trong chuyến đi này. Nói lực lượng của họ mỏng là còn nói giảm nói tránh—với kẻ thù đông hơn họ gấp bốn lần, ngay cả sức mạnh của đơn vị Múspell và tất cả các Einherjar hiện có cũng không đủ để đảm bảo an toàn cho Yuuto.
「Hừm, nếu chúng tổ chức tấn công với số lượng đó, chúng ta sẽ không có cửa thắng.」 Kristina dường như cũng đang suy nghĩ theo hướng đó. Tay chống cằm, cô suy nghĩ một chút trước khi nói tiếp.
「Chúng ta sẽ đơn giản là tổ chức một cuộc phục kích chỉ với ba người chúng ta,」 cô tuyên bố.
「Cái gì?!」 Mắt Hildegard lồi ra khỏi hốc vì Kristina tuyên bố một điều dễ nói hơn làm một cách thản nhiên như vậy. Có bốn mươi sáu kẻ địch và chỉ có ba người bọn họ—họ sẽ phải đối đầu với một đội quân gấp mười lăm lần kích thước của mình. Hạ gục bọn cuồng tín sẽ đủ khó khăn với mười người, nên khi nghe ý tưởng của Kristina, cô thực sự nghĩ cô gái này đã tính toán sai chỗ nào đó.
「Tôi biết chúng ta là Einherjar, nhưng cô không nghĩ thế là hơi quá liều lĩnh sao?」 Hildegard hỏi.
「Đúng. Ít nhất là trong những trường hợp bình thường,」 Kristina đáp. 「Tuy nhiên, tôi có một kế hoạch bí mật chắc thắng,」 cô nói, giơ một ngón tay lên và cười tự tin.
Không hiểu sao, nhìn nụ cười đó chẳng làm Hildegard bớt lo lắng chút nào.
***
「Hừ, chết tiệt, lạnh thật. Lạnh quá để đi đái... ặc!」 Có vẻ như đang định giải quyết nỗi buồn, một tên vừa tháo khóa thắt lưng thì Hildegard đã bắn một mũi tên vào trán hắn.
Đáng ngạc nhiên thay, vũ khí chết chóc nhất trong chiến tranh không phải là kiếm hay thương—mà là cung tên. Kể từ khi thức tỉnh là một Einherjar, Hildegard cũng đã mài giũa kỹ năng cung thủ của mình. Mặc dù gã đàn ông ở một khoảng cách khá xa, nhưng với Hildegard thì gần như là cự ly trực diện. Ghi một đòn trực tiếp dễ như ăn kẹo.
「C-Cái quái gì?!」 Nhận thấy có gì đó không ổn, vài tên nữa tiến lại gần, vũ khí giương cao. Hildegard bắn một loạt tên tiếp theo rít trong không khí trước khi cắm phập vào mục tiêu.
Một tên né được, một tên bị kiếm của mục tiêu gạt đi, và một tên trúng đích gọn gàng. Thật không may, mọi chuyện không dừng lại ở đó.
「Đằng kia!」 Đương nhiên, kẻ thù có thể suy ra vị trí của cô từ hướng mũi tên bay tới.
「Một con nhóc?! Chúng nghĩ bọn tao yếu đến mức nào hả?!」
「Đứng lại, con ranh!」
「Bọn tao sẽ xé toạc bộ quần áo xinh đẹp đó và xử đẹp mày!」 Với những tiếng la hét tục tĩu, khoảng mười tên tạo thành một đám đông hung hãn và lao về phía cô.
Trong trận đấu một chọi một, cô sẽ không thua bất kỳ tên nào trong số chúng. Tuy nhiên, với số lượng này, sẽ rất khó để cô giành chiến thắng. Khó cho một mình Hildegard, ý là vậy. Cô quay người và bỏ chạy ngay lập tức.
「Quay lại đây, chết tiệt!」
「Đừng nghĩ mày sẽ thoát khỏi bọn tao dễ dàng sau những gì mày đã làm!」 Đám đàn ông đuổi theo cô, nhưng tốc độ của chúng không là gì so với Hildegard. Cô cắt đuôi chúng trong chớp mắt.
「Mẹ kiếp! Nó đâu rồi?!」
「Nó không thể chạy xa thế được. Bắt đầu tìm đi.」
Khi đám đàn ông bắt đầu lùng sục khu vực, Hildegard quan sát từ sau một cái cây gần đó. Khi chúng đi qua cô mà không hay biết, cô tấn công từ phía sau.
「Á!」
「C-Cái gì—? Hự!」 Hoàn toàn bị bất ngờ, đám đàn ông không thể chống cự khi Hildegard tàn nhẫn hạ gục từng tên một.
「Nó kìa!」
「Đằng kia!」
Khi nhiều tên bắt đầu phát hiện ra cô, cô lại quay gót, khéo léo sử dụng môi trường để biến mất khỏi tầm mắt bọn chúng.
「Hự!」
「Ááá!」 Từ một khoảng cách ngắn, cô nghe thấy tiếng hét của nhiều tên khác—rất có thể là tác phẩm của Albertina hoặc Kristina.
Đây là cốt lõi trong kế hoạch vĩ đại của Kristina. Không quan trọng họ mạnh đến đâu với tư cách là Einherjar; ba người họ sẽ không thể thắng bốn mươi sáu tên trong một trận đấu công bằng. Tuy nhiên, trong số các thành viên Cương Tộc, Kristina, Albertina và Hildegard là những người ưu tú nhất khi nói đến khả năng cảm nhận sự hiện diện của người khác và xóa bỏ sự hiện diện của chính mình. Khu rừng lờ mờ này là môi trường tối ưu để sử dụng những tài năng đó đến mức tối đa. Trong khi kẻ thù sẽ nhanh chóng mất dấu họ, họ có thể cảm nhận kẻ thù một cách dễ dàng.
「Ồ, thế là bớt đi hai sự hiện diện. Mình cũng phải nỗ lực thôi, kẻo bị vượt mặt!」 Nấp sau một cái cây khác, Hildegard cười tinh quái. Chắc chắn, cặp song sinh đã nhận Chén Rượu Thề trực tiếp của Yuuto, nhưng chỉ có thế thôi. Cô vẫn lớn tuổi hơn và có năng lực hơn. Bất kể có bao nhiêu kẻ địch, chúng cũng không phải đối thủ của cô. Cô sẽ chém hết bọn chúng!
Đột nhiên, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Theo bản năng mách bảo, cô nhảy tránh sang một bên. Ngay tích tắc tiếp theo, hai con dao găm cắm phập vào cái cây cô vừa nấp. Khi cô quay lại nhìn về hướng những con dao bay tới, mặt cô cứng đờ vì kinh hãi. Gã trùm đầu mà cô đã bất lực trước đó đang nhìn chằm chằm vào cô, ánh mắt sắc như dao cau của hắn ghim chặt lấy cô. Cô đã biết tên hắn từ gã bị bắt làm tù binh: Mótsognir, sát thủ mạnh nhất của Dvergr—còn được gọi là "Tử thần Áo đen".
「Vậy ra, ngươi đã theo dõi ta đến đây hả? Hừm, có lẽ ta nên khen ngợi ngươi vì đã thoát khỏi sự chú ý của ta lâu đến vậy.」 Gã trùm đầu đen, Mótsognir, rút kiếm ra. Thoạt nhìn, thế đứng của hắn trông đầy sơ hở, nhưng thực tế thì không có kẽ hở nào. Sự sắc bén của sát khí hướng về phía cô khiến Hildegard vô thức nuốt nước bọt.
「H-He... he he... Cũng chẳng khó lắm đâu.」 Cô không hề theo dõi hắn. Cô chỉ lần theo mùi của hắn—nhưng hắn không cần biết điều đó. Hildegard là kiểu con gái sẽ nhận bất kỳ lời khen nào có thể, ngay cả khi nó dựa trên một sự hiểu lầm.
「T-Ta đã nhìn thấu kế hoạch của các ngươi ngay từ đầu. T-Tốt nhất là ngươi nên đầu hàng n-ngay bây giờ nếu biết điều.」 Không có hy vọng chiến thắng cho cô trong một trận đấu công bằng. Ngay cả khi đó là một lời nói dối, cô sẽ tước đoạt ý chí chiến đấu của kẻ thù thông qua sự đe dọa.
「He he... Nghe không thuyết phục lắm khi giọng ngươi run như cầy sấy thế kia,」 hắn đáp lại đầy chế giễu.
「Ư.」 Thôi xong, hỏng kế hoạch rồi. Cô ghét việc sự thiếu can đảm của mình làm lộ rõ sự hèn nhát trước kẻ thù.
「Dù sao thì, ngươi cũng đã hạ được một số thuộc hạ mà ta đích thân huấn luyện... Nhờ đó, ta sẽ phải sửa đổi kế hoạch của mình. Yên tâm đi, ngươi sẽ phải trả giá cho những tổn thất đó bằng chính máu của mình.」 Dứt lời, Mótsognir lao tới với một cú chém rộng.
Keng! Hildegard nhanh chóng rút kiếm và đỡ đòn tấn công.
Keng! Keng! Keng! 「Ha! Oa! Á!」 Bất chấp sự hoảng loạn của mình, cô đã xoay xở chặn được loạt tấn công liên tiếp sau đó. Giống như trước đây, khoảng nghỉ giữa các đòn gần như không tồn tại—mỗi đòn tấn công đều trôi chảy vào nhau một cách tráng lệ. Không còn nghi ngờ gì nữa—hắn có kỹ năng vượt xa Hildegard. Một lần nữa, cô lập tức bị dồn vào thế phòng thủ.
Tuy nhiên, có gì đó lạ lùng.
「Hả? Hắn có vẻ... yếu hơn trước một chút?」 cô tự nhủ.
Trong trận chiến trước, cô đã hoàn toàn bị áp đảo. Nhưng giờ đây, hắn dường như không đáng sợ đến thế. Bằng cách quan sát cẩn thận các chuyển động của hắn, Hildegard có thể dự đoán những nước đi tiếp theo của hắn. Nói cách khác, mặc dù đây mới chỉ là lần thứ hai họ chạm trán, cô đang dần quen với phong cách chiến đấu của hắn. Đó chính là tầm vóc tài năng mà Hildegard sở hữu.
「Ta bắt bài được ngươi rồi!」 Dùng hết sức bình sinh, Hildegard đỡ một cú chém xuống mà cô đã nhìn thấy trước. Gã đàn ông có thể kinh nghiệm hơn, nhưng Hildegard mạnh hơn. Ngay cả với kỹ năng được tôi luyện như hắn, Mótsognir cũng không thể làm chệch hướng một đòn tấn công mạnh mẽ như vậy, và tay kiếm của hắn bị đánh bật đi.
「Dính chấu rồi nhé!」 Nhìn thấy cơ hội, Hildegard bước lên và chuẩn bị tung một cú chém ngang vào vùng bụng giờ đây không được bảo vệ của hắn—
「Phụt!」
「Á?!」
Khi cô chuẩn bị giáng đòn, một thứ gì đó bay ra từ miệng Mótsognir và đập vào đầu Hildegard. Tầm nhìn của cô chao đảo trong một tích tắc trước khi nhận ra vật thể đó qua khóe mắt. Một hòn đá. Hắn đã kịp ngậm nó vào mồm từ bao giờ?!
「Bự!」 Trong khoảnh khắc bàng hoàng đó, cô đã lơ là phòng thủ. Ngay sau đó, cô cảm thấy một cú va chạm cực mạnh vào sườn trái. Với tiếng kêu đau đớn, cô bị hất văng đi. Cô thấy Mótsognir đang giơ chân lên, nên cô suy luận mình hẳn đã bị đá.
Trước khi ngã xuống đất, cô đã xoay xở tiếp đất bằng cả hai chân. Tuy nhiên, điều đó chẳng làm dịu đi cơn đau dữ dội ở bên sườn. Rõ ràng Mótsognir có nhiều mánh khóe hơn cô rất nhiều. Hắn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
「Hừm, ta cảm nhận được ít thuộc hạ của mình hơn trước. Có vẻ như ngươi không hành động một mình. Nghĩa là ta không có thời gian chơi đùa với những kẻ như ngươi. Kết thúc chuyện này thôi,」 Mótsognir lạnh lùng nói.
「Ha. Thử xem!」 Hildegard bật lại khi cô quay lưng về phía hắn và bỏ chạy.
「Hừ! Đứng lại! Quay lại đây!」 hắn hét với Hildegard.
「Thằng ngu nào lại đứng đợi ngươi chứ?!」 Cô tăng tốc độ. Cô không phải kiểu người muốn hy sinh bản thân vì lợi ích của gia tộc hay bất cứ điều gì đại loại thế. Thú thật, nếu không thể thắng trong một trận đấu trực diện, cô coi việc sống sót cũng là một loại chiến thắng của riêng mình.
「Phù, cắt đuôi được hắn chưa nhỉ?」 Sau khi chạy zíc zắc qua những cái cây một lúc, Hildegard nghỉ lấy hơi và quét mắt quanh khu vực. Cô xác định hắn hẳn đã bị bỏ lại khá xa. Sau khi vỗ vào má để lấy lại tinh thần, cô leo thoăn thoắt lên một cái cây gần đó. Cô không thể ở dưới đất mãi được. Cô sẽ phục kích Mótsognir từ trên ngọn cây.
「À, hắn tới rồi.」 Cảm nhận được sự hiện diện của hắn, cô chuẩn bị cung tên. Khi phát hiện hắn đi qua bên dưới, cô liếm môi đầy mong đợi. Hắn thậm chí còn đang quay lưng lại. Hoàn hảo.
Không có cái gọi là "công bằng và chính trực" trong từ điển của Hildegard. Cô sẽ làm bất cứ điều gì để chiến thắng.
「Ngươi là của ta!」 Sau khi ngắm bắn, cô thả mũi tên chí mạng. Như thể đi theo một đường đã định sẵn, nó cắm phập vào ngay lưng Mótsognir. Hắn lảo đảo vài bước về phía trước trước khi gục xuống đất.
「Ngonnn!」 Hildegard hét lên đắc thắng, nắm chặt tay. Cô không thể phủ nhận nó hơi hụt hẫng, nhưng ngay cả những chiến binh mạnh nhất cũng bất lực trước những đòn tấn công mà họ không nhìn thấy.
「Và vì mình đã xử lý tên thủ lĩnh, vinh quang sẽ hoàn toàn thuộc về mình!」 Nhảy xuống để chiêm ngưỡng tác phẩm của mình, cô ngân nga khi tiến lại gần Mótsognir đang bất động—
—và trong khoảnh khắc tiếp theo, một bàn tay tóm lấy tay cô. Chỉ trong tích tắc, cô thấy mình đang nhìn lên bầu trời.
「Hả?」
Tay cô đã bị vặn ra sau lưng, và bàn tay còn lại của kẻ thù giờ đang siết chặt quanh cổ cô. Cô đã bị đè xuống đất trước khi kịp phản ứng. Cô hoàn toàn không thể chống cự. Đúng là tác phẩm của một chuyên gia.
「H-Hự! S-Sao...?」 Trong khi cố gắng thở, Hildegard cố nặn ra câu hỏi. Mũi tên của cô chắc chắn đã xuyên qua tim Mótsognir. Cô chắc chắn về điều đó. Ngay cả một Einherjar cũng không thể sống sót sau đòn đó. Vậy làm thế nào?
「Ta chán chơi trốn tìm rồi, hiểu chứ. Nên ta dùng đến một cách khác,」 hắn giải thích.
「C-Cách...? A!」 Qua khóe mắt, cô nhìn thấy một khúc gỗ có mũi tên cắm vào. Hắn có lẽ đã đoán trước kế hoạch của Hildegard và giấu một khúc gỗ trong áo choàng để đỡ đòn tấn công của cô. Sau đó hắn giả chết và dụ Hildegard đến ngay chỗ mình. Cô đã bị lừa, một trăm phần trăm.
「Xin lỗi nhé, cô bé. So với cái địa ngục mà ta đã trải qua, mấy trò vặt của ngươi chỉ là trò trẻ con. Nhưng mà, chà, không có gì cá nhân đâu.」 Đó là giọng của kẻ biết mình đã thắng. Khi hắn nói, những ngón tay siết chặt quanh cổ họng cô. Cô không thể thở được. Có vẻ như hắn định bóp cổ cô đến chết. Nỗi sợ hãi về cái chết đang đến gần bóp nghẹt trái tim Hildegard.
「...Xin lỗi phải nói điều này sau khi ngươi đã phát biểu chiến thắng và mọi thứ, nhưng ngươi mới là kẻ bị mắc bẫy.」 Hildegard đã bị đè xuống, nhưng tay trái của cô vẫn tự do. Hildegard nắm lấy cổ tay Mótsognir và cười toe toét. Mọi chuyện cho đến thời điểm này là một chuỗi sự kiện xui xẻo nối tiếp nhau. Nhưng vào giờ phút cuối cùng này, có vẻ như vận may của quỷ dữ đang đứng về phía cô.
Nghĩ mà xem, cô lại được đặt vào một vị trí thuận lợi như vậy!
Thầm cảm tạ vận may của mình, Hildegard giải phóng con thú bên trong.
「Ồ thế hả? Ngươi có thể làm gì trong cái—ááá!」 Đột nhiên, Mótsognir hét lên đau đớn. Cùng lúc đó, lực siết quanh cổ Hildegard yếu đi.
Trong hình dạng thú, lực nắm của Hildegard vượt xa người bình thường. Xương cổ tay Mótsognir bắt đầu phát ra tiếng rắc rắc ghê người.
「M-Mày... C-Mày đang làm cái...? Hả?!」 Giọng hắn sôi sục hận thù, nhưng hắn đông cứng lại khi nhìn thấy tia sáng trong mắt Hildegard. Đó là lúc hắn nhận ra—hắn không đối phó với một con người bình thường. Hắn đang đối đầu với một con thú. Và hắn đã trở thành con mồi của con thú đó.
***
「Hửm? Ồ, có vẻ mình sống rồi.」
Hildegard bất ngờ tỉnh lại. Điều đầu tiên cô cảm thấy là nhẹ nhõm vì mình chưa chết. Vì cô mất ý thức khi tiến vào hình dạng thú, việc cô có sống sót hay không luôn là chuyện hên xui may rủi. Trong trường hợp xấu nhất, giây ngay trước khi cô biến hình có thể là giây cuối cùng cô còn ý thức.
「Ừm... Oa!」 Nhìn thấy đống máu thịt bầy nhầy dưới chân, cô lùi lại vì ghê tởm. Chẳng còn gì trông giống con người nữa, nhưng khi nhìn thấy chiếc áo choàng đen và mũ trùm đầu nằm đó, cô nhận ra đó là những gì còn lại của Mótsognir.
「Kinh quá.」
Dù đó là tác phẩm của cô, chẳng phải cô đã hơi quá tay sao? Cô xác nhận lại trong đầu rằng hình dạng thú chỉ được dùng như phương sách cuối cùng.
「Có vẻ những tên khác cũng được xử lý rồi.」 Không còn sự hiện diện thù địch nào trong khu rừng, chỉ có mùi máu nồng nặc. Đó có thể là việc của Albertina. Cô ấy vẫn điêu luyện như mọi khi.
「Woa, tự mình xử lý hắn hả? Chị thực sự ấn tượng đấy.」 Kristina xuất hiện từ trong lùm cây, vỗ tay giả bộ tán thưởng. Cô ta trông không có vẻ gì là mệt mỏi, và không có một giọt máu nào trên người. Hildegard biết thế mạnh của Kristina nằm ở chiến thuật chứ không phải thực chiến, nhưng cô vẫn không khỏi cảm thấy thật bất công khi cô ta không tham gia.
「He he, đó là kết quả khi chị giao việc cho Hildegard này đấy!」 Cô ưỡn ngực tự hào. Cô đã hạ gục thủ lĩnh của một nhóm sát thủ địch. Lần này không ai có thể phủ nhận chiến công của cô. Tưởng tượng ra những lời khen ngợi sắp nhận được, Hildegard cười tự mãn.
Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Kristina ném cho cô một cái nhìn thương hại.
「Chị thực sự xin lỗi phải làm em mất hứng, nhưng mà...」 Cô ta vỗ nhẹ vào vùng háng mình như ám chỉ điều gì đó. Khoảnh khắc cô ta làm vậy, Hildegard cảm thấy một cảm giác déjà vu (đã từng trải qua) khó chịu đến tê người. Cảm thấy một cảm giác ươn ướt khó chịu ở vùng dưới, mặt cô tái mét như thể sự dũng cảm ban nãy chỉ là ảo ảnh.
「Không thể... Không thể nào...」
Rón rén, cô kiểm tra khu vực đó.
Có một vệt ướt.
「Lại nữa saoooo! Khônggggg!」
Tiếng hét thấu tận tâm can của Hildegard vang vọng khắp khu rừng. Dù cô có đi xa đến đâu, có lẽ cô luôn được định sẵn là sẽ vấp ngã ở ngay vạch đích.
Mặc dù vậy, cô vẫn đã hạ gục một đối thủ đáng gờm. Chiến thắng đó gieo một hạt giống tự tin bên trong cô. Tuy nhiên, trớ trêu thay, cuộc chạm trán sắp tới với Oda Nobunaga và Viêm Tộc ngay ngày hôm sau sẽ phá hủy hoàn toàn sự tự tin đó, và cô sẽ lại "tè ra quần" một lần nữa. Quả thực, Hildegard sinh ra dưới một ngôi sao kém may mắn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!