Tập 24 - ACT 2

ACT 2

ACT 2

Ai Cập—một trong bốn nền văn minh vĩ đại của thế giới. Con người đã định cư và canh tác ở đó từ tận năm 5000 trước Công nguyên. Trong khi phần lớn vùng đất bị thống trị bởi sa mạc cằn cỗi, thì vào mỗi mùa hè, nước sông Nile dâng lên làm ẩm đất đai, tạo nên những lớp phù sa màu mỡ. Khu vực mà những người dân bản địa canh tác nhờ vào ân huệ này được gọi là "Kemet", nghĩa là "vùng đất đen", ám chỉ lớp đất đen sẫm mà sông Nile ban tặng hàng năm—phải rất lâu sau này nơi đây mới được biết đến với cái tên "Ai Cập".

Thời gian trôi qua, các nền văn minh trên vùng đất này tiếp tục hưng thịnh rồi suy tàn, cho đến khi vào năm 3500 trước Công nguyên, vùng đất được hợp nhất thành hai khu vực chính. Đó là những nơi ngày nay được gọi là Thượng Ai Cập, khu vực nằm ở thượng lưu sông Nile; và Hạ Ai Cập, chiếm giữ vùng hạ lưu sông Nile. Sau đó, vào năm 3150 trước Công nguyên, Pharaoh Narmer của Thượng Ai Cập đã chinh phục Hạ Ai Cập, đưa nó về dưới quyền cai trị của mình và thống nhất hai miền Ai Cập, khai sinh ra Vương triều thứ nhất của Ai Cập. Nhiều vương triều khác lần lượt trỗi dậy và sụp đổ cho đến năm 16 trước Công nguyên, khi Ahmose I đánh đuổi người Hyksos khỏi Hạ Ai Cập và thống nhất đất nước một lần nữa, mở ra Vương triều thứ mười tám của Ai Cập...

「Chậc! Mẫu hậu chẳng hiểu cái quái gì cả!」

Bên trong một căn phòng tại Đại Đền Amen, một thanh niên buông lời cay độc. Trông chừng khoảng giữa tuổi đôi mươi, hắn sở hữu đôi mắt sắc lẹm, thân hình cơ bắp và phong thái áp đảo gợi nhớ đến loài hổ báo. Chỉ từ những phẩm chất này, không còn nghi ngờ gì nữa, người đàn ông này được định mệnh sắp đặt để trở nên vĩ đại. Tên hắn là Thutmose III, và hắn hiện đang đứng trên đỉnh cao của Kemet với tư cách là Pharaoh. Tuy nhiên, kể từ khi hắn còn thơ bé, mẹ kế của hắn là Hatshepsut thực tế đã nắm giữ mọi quyền lực, biến địa vị của hắn chỉ còn là bù nhìn.

「Tại sao chúng ta phải giải quyết mọi việc một cách bình tĩnh? Hòa bình? Thân thiện? Nhảm nhí. Lũ man di Mittani đó đã lập liên minh để bắt Kemet phải quỳ gối, chiếm lại thành Megiddo, xóa bỏ quyền bá chủ của Tứ Phương Kibratim Arba’im, mà bà ta vẫn còn nói về hòa bình sao?!」 Không tìm được nơi nào khác để trút giận, hắn đấm mạnh nắm tay xuống chiếc bàn gần đó. Một nửa cơn giận đó là hướng vào chính bản thân hắn. Bất chấp tình hình nghiêm trọng, hắn đơn giản là quá bất lực để giành lại quyền lực từ tay mẹ mình. Mặc dù những sai lầm của bà ta liên quan đến Tứ Phương quả thực rất nghiêm trọng, nhưng bản thân Kemet hiện đang hòa bình, và người dân đang sống trong nhung lụa, nên bà ta có rất nhiều người ủng hộ.

Thutmose III đã nghe đi nghe lại những lời bào chữa giống nhau.

"Lũ man di sẽ gặp khó khăn khi xâm lược nhờ vào địa hình của Kemet. Tất cả những gì chúng ta cần làm là giữ vững phòng tuyến."

"Rốt cuộc thì chúng ta có sự bảo hộ của Mẹ Nile bên mình mà."

"Chúng ta còn có thể cần gì khác nữa chứ?"

Những kẻ trong hoàng cung từ chối nhìn nhận nhu cầu thay đổi hiện trạng.

「Lũ hèn nhát, tất cả bọn chúng! Chẳng lẽ xã hội này đã quên hết nỗi nhục nhã mà cha ông chúng ta phải chịu dưới tay người Hyksos rồi sao?!」 Địa hình của Kemet có thể gây khó khăn cho kẻ ngoại lai xâm nhập, nhưng Thutmose III đã học đủ từ lịch sử để biết rằng lợi thế đó còn lâu mới là sự phòng thủ tuyệt đối. Kemet không phải là không thể sai lầm, cũng không phải là bất khả xâm phạm. Sau khi chiếm được vùng Megiddo mà không gặp mấy kháng cự, thực tế đó chắc chắn cũng đã trở nên rõ ràng với liên minh chống Kemet. Với đà này, chẳng có gì ngăn cản chúng nhắm đến ân huệ của sông Nile tiếp theo.

「Đến lúc chuyện đó xảy ra thì đã quá muộn rồi. Chúng ta phải giành lại vùng đất Megiddo trước và cho chúng thấy sức mạnh thực sự của Kemet!」 Thutmose III siết chặt nắm tay, quyết tâm rực cháy trong tim. Mặc dù hiện tại chỉ là một Pharaoh trên danh nghĩa, nhưng đây chính là người đàn ông mà một ngày nào đó sẽ chinh phục nhiều lãnh thổ nhất trong lịch sử Ai Cập và được mệnh danh là "Napoleon của Ai Cập".

「Ta hiểu rồi... Vậy ra đây là thành phố Megiddo.」 Lẩm bẩm một mình, Thutmose III tò mò ngước nhìn bức tường thành sừng sững trước mặt. Không có thứ gì giống thế này ở Kemet—việc được bao quanh bởi sa mạc đã là một sự phòng thủ đủ tốt rồi. Chà, nói "không có gì" thì hơi quá—cũng có vài công sự chỗ này chỗ kia, nhưng đây là lần đầu tiên hắn được chiêm ngưỡng một công trình hùng vĩ đến thế này.

「Ph-Pharaoh, xin tha thứ cho sự vô lễ của thần, nhưng chúng ta không nên ở đây. Chúng ta chỉ đang tự đặt mình vào nguy hiểm với số lượng người ít ỏi thế này thôi.」 Người thanh niên đang co rúm phía sau hắn, cũng là người anh em nuôi và là tri kỷ đáng tin cậy của hắn, rụt rè lên tiếng. Tên anh ta là Radames, và anh ta đang đóng vai trò vệ sĩ cho Thutmose III ngày hôm nay. Anh ta chắc chắn trung thành, và cũng biết dùng kiếm. Tuy nhiên...

「Đồ ngốc, đừng gọi ta là Pharaoh ở đây. Làm thế chỉ khiến chúng ta có nguy cơ bị phát hiện cao hơn thôi.」

...mặc cho sức mạnh của mình, Radames lại là một kẻ hèn nhát và đần độn, làm hoen ố một viên ngọc đáng lẽ đã sáng ngời.

「H-Hả?! X-Xin thứ lỗi, Ngài Thut!」

「Ngươi được tha thứ. Chỉ cần cẩn thận, và bình tĩnh lại đi, được không? Ngươi đang làm chúng ta trông khả nghi đấy.」

「X-Xin thứ lỗi!」 Nhìn thấy Radames ngày càng thu mình lại, Thutmose III thở dài ngao ngán. Người anh em của hắn có thể trở thành vệ sĩ tối thượng nếu anh ta chỉ có thêm một chút can đảm—mặc dù Thutmose III thừa nhận con người không thể thay đổi chỉ sau một đêm.

「Thôi, cứ thoải mái đi. Ta rất nghi ngờ việc có ai đó nghi ngờ ta đến đây để rình mò.」 Một nụ cười rộng, tinh quái xuất hiện trên môi hắn. Họ đã đến thành phố Megiddo để trinh sát. Bằng cách quan sát thành phố, Thutmose III hy vọng sẽ chắp nối được một chiến lược nào đó cho cuộc phản công. Đương nhiên, việc một Pharaoh tự mình làm công việc chân tay như thế này là táo bạo và liều lĩnh, nhưng thất bại tuyệt đối không còn là một lựa chọn nữa. Hắn phải tận mắt chứng kiến để đảm bảo chắc chắn. Thực tế là hắn đã học được rất nhiều. Đặc biệt giá trị là sự hiểu biết sâu sắc hơn về địa hình của thành phố Megiddo. Chỉ nghe đồn thôi thì không thể biết hết được.

「Có vẻ như tấn công trực diện sẽ khó khăn hơn ta dự tính.」 Dãy núi Carmel cao chót vót ở phía tây sẽ đặc biệt rắc rối. Họ sẽ phải vòng qua những ngọn núi từ phía bắc hoặc phía nam, nhưng cả hai phương án đều liên quan đến việc đi đường vòng tốn thời gian. Trong chiến tranh, tấn công gọng kìm thường là con đường nhanh nhất dẫn đến chiến thắng, nhưng với những ngọn núi cản đường, sẽ rất khó để phối hợp. Hậu cần của họ sẽ bị kéo căng. Hơn nữa, kẻ thù có thể đã suy luận rằng quân đội Kemet sẽ cần phải đi vòng qua núi từ một trong hai hướng và lên kế hoạch phản công phù hợp. Dù nhìn nhận theo cách nào, thì cũng quá rủi ro.

「Người tiếp theo!」

「Ồ, có vẻ như đến lượt của ta... à không, của chúng tôi rồi,」 Thutmose III nói.

Khi lính canh ở cổng gọi người tiếp theo trong hàng, họ trả phí vào cửa và đi qua cổng.

「Oa!」 Thutmose III thốt lên kinh ngạc khi chiêm ngưỡng khung cảnh thành phố trải rộng trước mắt. Những viên gạch dùng để xây dựng thành phố cũng là loại gạch phơi nắng mà họ dùng ở Kemet, nhưng có lẽ vì ở một vị trí khác nên chúng mang lại cảm giác khác biệt. Nó khiến hắn nhận ra mình thực sự đang ở Tứ Phương. Sự độc đáo của ngôi đền mà hắn nhìn thấy ở đằng xa đặc biệt nổi bật. Trong khi các kim tự tháp của Kemet được làm bằng đá vôi và có hình tam giác hoàn hảo, thì các ziggurat được xây dựng ở thành phố Megiddo bao gồm gạch và chẳng giống hình tam giác chút nào, do đó thiếu đi vẻ đẹp và sự tinh tế.

「Chà, có vẻ như ít nhất thì họ cũng không phải là đối thủ của chúng ta về mặt thẩm mỹ.」 Thutmose III nói với một tiếng cười khinh miệt. Thành phố này tự hào về những ziggurat này—chỉ riêng thực tế đó thôi, sự thô sơ trong công nghệ của họ đã quá rõ ràng. Nếu phải đoán, hắn sẽ nói công nghệ của Kemet có lẽ đi trước một trăm, không, có lẽ thậm chí là hai trăm năm.

「Vậy ra, kẻ thù thực sự của chúng ta là Hattusa,」 Thutmose III quyết định. Quân đội của Vương quốc Hattusa ở xa hơn về phía bắc phối hợp tốt hơn và mạnh mẽ hơn những gì quân đội Kemet có thể hy vọng đạt được. Có tin đồn rằng họ sử dụng một loại "kim loại thần thánh", và dù nghe có vẻ khó tin, nhưng có vẻ đó là sự thật.

「Hãy lưu ý: vua của họ, Tahurwaili, không phải là kẻ có thể xem thường,」 Radames giải thích.

Tahurwaili—người cai trị hiện tại của Hattusa. Được biết đến như một trong những chiến binh mạnh nhất, tên tuổi của hắn thậm chí đã truyền đến tận Kemet. Đã dập tắt hết cuộc nổi loạn này đến cuộc nổi loạn khác ở Hattusa ngay khi chúng vừa nhen nhóm, Vua Huzzjia I, vị vua vào thời điểm đó, đã nói về khả năng của hắn thế này: "Ngọn giáo của Tahurwaili đáng giá ngàn vàng."

Mặc dù hắn đã rời Hattusa khoảng hai mươi năm trước, nhưng mười năm sau hắn đột ngột trở về, xây dựng quân đội trong vài năm sau đó, rồi chiếm đoạt ngai vàng. Không nghi ngờ gì nữa, hắn cũng đáng gờm như những lời đồn đại.

「Tuy nhiên, chính vì cách hắn đánh cắp ngai vàng, có vẻ như triều đại của hắn đang lung lay.」 Khóe miệng Thutmose III nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh. Mối đe dọa lớn nhất trong liên minh chống Kemet đang không thể hành động. Nói cách khác, không có thời điểm nào tốt hơn để hành động. Vì vậy, hắn muốn nhiệm vụ trinh sát này thành công bằng mọi giá.

「Nào, nào, Ngài Thut. Hãy để chuyện chính trị phức tạp lại sau và làm một ly rượu mạnh cho thấm giọng trước đã. Đó là một hành trình dài, ngài không nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi một chút sao?」 Với một nụ cười nịnh nọt, Radames chỉ vào tấm biển báo hiệu một quán rượu và đề nghị dẫn đường.

"Đồ yếu đuối," Thutmose III suýt nữa thì nói to, nhưng rồi hắn tự nhắc nhở mình rằng nhiệm vụ của một người lãnh đạo cũng là giữ cho binh lính của mình hài lòng. 「Được rồi, ta cho là vậy,」 hắn gật đầu nói, và họ đi đến quán rượu.

Thutmose III nghiêm khắc với người khác cũng nhiều như hắn nghiêm khắc với chính bản thân mình. Tuy nhiên, chỉ có sự cứng rắn thôi thì không khiến mọi người đi theo mình. Radames có thể là một kẻ hèn nhát vô phương cứu chữa, nhưng dù điều đó có khó chịu đến đâu, thì sự rụt rè của người anh em này cũng đóng vai trò như một chỉ báo tốt về việc khi nào hắn đang quá nghiêm khắc.

「Chào mừng, chào mừng!」 Người đàn ông trung niên ở quầy, có vẻ là chủ quán, vẫy tay chào họ bằng giọng khàn khàn. Tuy nhiên, lời chào đó đi vào tai này của Thutmose III rồi ra tai kia—một khu vực nhất định trong quán rượu đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của hắn.

Thutmose III, theo đánh giá của riêng mình, là một trong ba chiến binh vĩ đại nhất toàn cõi Ai Cập. Những chiến binh dày dạn kinh nghiệm như hắn có thể ước lượng sơ bộ sức mạnh của đối thủ chỉ qua một cái liếc nhìn... và đó là lý do tại sao hắn có thể nhận ra.

「Bọn họ rốt cuộc là ai vậy?!」 hắn thốt lên. Nhìn bề ngoài, những thực khách trong quán rượu mà hắn bắt gặp có vẻ là một nhóm phụ nữ mỏng manh, vô cùng xinh đẹp, nhưng những hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu hắn ngay khi bước vào quán cho biết điều ngược lại. Hắn đã bước vào hang ổ của những con quái vật.

***

「Lần này chúng ta thu được lợi nhuận khá lớn nhỉ?」 Cảm nhận sức nặng của chiếc túi da buộc bên hông, Nozomu nở một nụ cười ranh mãnh. Nửa năm đã trôi qua kể từ khi gia đình cậu bắt đầu công việc buôn bán, và cậu cảm thấy cuối cùng mình cũng bắt đầu nắm bắt được cuộc sống của một thương nhân.

"Mình không còn là con cún con chạy loăng quăng theo gót bố nữa, Cô Sigrun à. Giờ con chó này đã có răng rồi!" cậu lẩm bẩm một mình. Cậu vẫn chưa quên những gì Sigrun đã nói với mình sáu tháng trước, và vào lúc đó, không ai phủ nhận điều đó. Ngay cả bố cậu, Yuuto, cũng chỉ lảng tránh ánh nhìn một cách khó xử. Nói cách khác, tất cả bọn họ đều đồng ý với đánh giá của Sigrun. Ở đỉnh điểm của cơn giận, cậu đã muốn đáp trả, "Mọi người sẽ hối hận vì đã coi thường tôi!" Tuy nhiên, cuối cùng, cậu nhận ra rằng chẳng lời nào cậu nói có thể thay đổi quan điểm của họ và cậu phải chứng minh họ sai bằng hành động, chứ không phải lời nói.

Có lẽ được thúc đẩy bởi sự cay cú, cậu đã lao đầu vào làm việc và hăng say học tập để trở thành một thương nhân. May mắn thay, đánh giá qua giao dịch mới nhất này, có vẻ như cậu cũng có chút tài năng bẩm sinh. Với tốc độ này, cậu tính toán, sẽ không lâu nữa cái tên "Thương hội Iárnviðr" sẽ được biết đến khắp toàn bộ Phương Đông.

「Hi hi. Quả thực, với cái này, ngay cả Cô Sigrun chắc chắn cũng sẽ nhìn chàng bằng con mắt khác đấy, Nozomu.」 Ephelia rạng rỡ ngồi bên cạnh cậu. Cô là người phụ nữ mà cậu đã ngưỡng mộ như một người chị từ khi còn nhỏ, và cô đã trở thành người trong mộng rồi thành vợ của cậu—tính đến ba tháng trước, sau một buổi lễ được tổ chức trên hòn đảo là căn cứ của gia đình họ, cô và Nozomu đã chính thức nên duyên vợ chồng.

Chỉ cần nhìn thấy nụ cười dịu dàng của cô là đủ để trái tim Nozomu loạn nhịp, và cậu ngượng ngùng quay đi. Thú thật, cô chính là toàn bộ lý do khiến cậu cố gắng hết sức để trở thành một thương nhân ngay từ đầu. Ngoài việc muốn được bố công nhận, một phần trong cậu cũng muốn có đủ phương tiện cần thiết để chu cấp cho vợ bằng chính công sức của mình.

「Không chỉ Cô Sigrun, mà cả ông bố vô tích sự của tôi nữa. Tôi sẽ cho tất cả bọn họ thấy,」 Nozomu nhổ toẹt một cái và nắm chặt tay. Sau khi nghỉ hưu, cha cậu là Suoh Yuuto bắt đầu sống an nhàn—thực tế là quá an nhàn. Ông ấy giao toàn bộ việc quản lý thực tế của công ty cho Linnea, và dành từng giờ mỗi ngày để vui đùa với con cái, câu cá, hoặc chơi Othello hay cờ tướng với các bà vợ—và hiện tại, ông ấy đang có hứng thú với sugoroku, về cơ bản là phiên bản Nhật của cờ cá ngựa. Trong sáu tháng kể từ khi họ đặt chân lên đảo, Yuuto chẳng làm bất cứ thứ gì giống công việc cả.

「Trời ạ, 'vô tích sự' thì hơi quá đấy, chàng không thấy sao? Dù gì thì, ngài ấy đã làm việc cật lực suốt hai mươi năm rồi. Chàng không nghĩ ngài ấy xứng đáng được nghỉ ngơi một chút sao?」

「Anh nghĩ mọi người đều quá mềm mỏng với bố anh đấy,」 Nozomu đáp trả, từ chối không thương tiếc nỗ lực hòa giải của Ephelia. Yuuto vẫn chỉ mới hơn ba mươi tuổi một chút. Ông ấy vẫn còn rất nhiều sức sống, vậy tại sao ông ấy lại hành xử như một ông già về hưu chứ? Loại đàn ông nào lại lười biếng và để người khác làm hết việc của mình?! 「Anh nghiêm túc đấy, Ephy. Anh chưa bao giờ muốn thấy bố lại... chán đời thế này.」

Mọi người luôn đặt Yuuto lên bệ thần, xuýt xoa về việc ông ấy ngầu như thế nào, nhưng Nozomu chẳng hiểu có gì ngầu khi có một ông bố lười biếng. Thực lòng, cậu thất vọng về ông ấy, và điều khiến cậu khó chịu hơn nữa là các bà vợ của bố lại cho phép ông ấy cư xử theo cách đó. Nozomu tha thiết mong rằng chỉ một lần thôi, một trong số họ sẽ đá đít bố cậu một cái thật mạnh.

"Nếu mình cho ông ấy thấy rằng giờ ông ấy không còn trong tầm mắt mình nữa, mình hy vọng có thể khiến ông ấy tỉnh ngộ." Trong suy nghĩ của Nozomu, nếu điều đó có thể đánh thức bố cậu, thì thật tuyệt—còn nếu ông ấy chẳng thèm để ý đến Nozomu và tiếp tục lười biếng, thì điều đó chỉ chứng tỏ ông ấy chưa bao giờ đáng để ngưỡng mộ ngay từ đầu. Nhưng trên hết, Nozomu muốn chính Ephelia thấy bố cậu thảm hại đến mức nào. Vì lý do nào đó, cô hiện đang kính trọng Yuuto vô cùng. Bất cứ khi nào họ ở cùng nhau, cô thường chẳng có gì ngoài những lời biết ơn và tôn trọng dành cho ông ấy, điều này khiến Nozomu khó chịu. Cậu muốn cho Ephelia thấy rằng cậu ngầu hơn bố mình rất nhiều.

「Thiếu chủ, xin thứ lỗi, nhưng có vẻ như một số cá nhân khả nghi đang ở lối vào quán rượu,」 người hộ tống của cậu, Hildegard, nói nhỏ.

「Hả?」 Cậu liếc nhìn về phía lối vào quán rượu và thấy một nhóm có vẻ là lữ khách, tất cả đều đang nhìn chằm chằm về phía cậu, miệng há hốc như thể bị sốc.

「Bọn họ bị làm sao vậy?」 cậu hỏi, chỉ để nhận được câu trả lời từ một người phụ nữ khác.

「Ái chà, có vẻ như cậu vẫn còn một chặng đường dài phải đi đấy, thiếu chủ.」 Đó là Christina. Cô ấy đi cùng họ với tư cách là người thu thập thông tin và cố vấn. Cô ấy hiểu biết cũng nhiều như vẻ đẹp của mình vậy, nhưng khí chất lạnh lùng, khó gần và cái miệng độc địa của cô ấy thường khiến Nozomu khó đối phó.

「Hả? Ý cô là sao?」 Nozomu đáp lại.

「Mấy gã đó đều siêu mạnh luôn,」 Albertina trả lời, miệng nhồm nhoàm thịt nướng. Là chị gái sinh đôi của Christina, cô ấy cũng xinh đẹp không kém, nhưng có lẽ vì biểu cảm dịu dàng thường thấy, cô ấy toát ra một hào quang ấm áp, dễ chịu khiến cô ấy có cảm giác dễ gần hơn nhiều khi so sánh.

「Cậu nghĩ vậy sao?」 Homura nghiêng đầu có vẻ bối rối. Tuy nhiên, cô ấy vốn đã là một ngoại lệ khi nói đến sức mạnh thể chất nên có lẽ cô ấy không phải là một giám khảo tốt ngay từ đầu.

Dù sao đi nữa, nếu ba người họ nói những lữ khách khả nghi đó có kỹ năng như vậy, thì không còn nghi ngờ gì nữa.

「Hừm...」 Nozomu quan sát nhóm người kỹ hơn. Dù gì cậu cũng là học trò cưng của Sigrun—mặc dù không sở hữu cổ tự, nhưng kỹ năng kiếm thuật của cậu đã đủ để nhận được sự chấp thuận của Sigrun gia nhập đơn vị Múspell. Vì vậy, cậu có thể ước lượng sơ bộ sức mạnh của đối thủ bằng cách quan sát tư thế của họ.

「Tôi thấy rồi. Họ chắc chắn có vẻ là những chiến binh khá ấn tượng. Quá điêu luyện để chỉ là vệ sĩ cho một nhóm thương buôn,」 Nozomu nhận xét.

「Ôi trời, thôi nào thiếu chủ, làm ơn nói với tôi là cậu biết rõ hơn việc cứ nhìn chằm chằm—」 Có vẻ như lời cảnh báo của Christina đã quá muộn. Người đàn ông đi đầu nhóm—có vẻ là thủ lĩnh—khóa mắt với Nozomu. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cơn ớn lạnh chết chóc chạy dọc sống lưng Nozomu. Cơ thể cậu bắt đầu run rẩy từ tận cốt tủy, và răng cậu bắt đầu va vào nhau lập cập.

「Hừ. Ta chỉ đáp lễ vì nhìn chằm chằm là bất lịch sự thôi, nhưng có lẽ ta đã làm hơi quá,」 tên cầm đầu bọn chúng nói khi hắn tiến lại gần cậu với một nụ cười khinh khỉnh. Nozomu thậm chí không dám cãi lại. Cậu không chắc tại sao, nhưng cậu không thể không cảm thấy kinh hãi trước người đàn ông này. 「Theo nghĩa đó, ta phải khen ngợi những người còn lại trong các ngươi. Thay vì bị ta đe dọa dù chỉ một chút, các ngươi vẫn cứ thong thả thưởng thức bữa ăn của mình.」

Nozomu nhìn sang trái rồi sang phải. Cả Hildegard, Christina, lẫn Albertina đều không thay đổi biểu cảm dù chỉ một chút. Về phần Homura, cô ấy quá bận rộn nhồi nhét bữa ăn của mình nên chẳng thèm quan tâm chuyện gì đang xảy ra—hoặc là nó không làm cô ấy hứng thú, hoặc là cô ấy chỉ thực sự đói. Biểu cảm của Ephelia căng thẳng, nhưng cô ấy dường như không sợ hãi như Nozomu. Chỉ mình cậu là hoàn toàn bị người đàn ông này áp đảo. Nhận ra điều đó, cậu đột nhiên bị một làn sóng xấu hổ ập đến.

「T-Tôi không có s—」

「Hửm?」

Nozomu cố gắng phản bác, nhưng giây phút người đàn ông đó hướng ánh mắt về phía cậu, Nozomu cứng họng. Cậu cảm thấy như một con ếch đang bị một con rắn nhìn chằm chằm. Sự hiện diện của người đàn ông này áp đảo đến thế sao? Dù sao đi nữa, cảm giác như nó đang gặm nhấm trái tim cậu, khiến cậu co rúm lại gần như theo bản năng.

「Ta không cần loại như ngươi. Lũ yếu đuối thì cứ ngồi xuống và ngậm miệng lại đi,」 gã đàn ông nhổ toẹt.

Không thể làm gì khác ngoài việc giữ im lặng, Nozomu cúi đầu xấu hổ.

"C-Cái quái gì thế này?!" Nếu phải so sánh với bất cứ thứ gì, nó giống với sát khí mà Sigrun tỏa ra khi cô ấy đối mặt với cậu. Nhưng Nozomu hiện tại đã có thể xử lý thứ gì đó ở cấp độ ấy. Cậu không nghĩ người đàn ông này mạnh hơn Sigrun, vậy tại sao cậu lại chôn chân tại chỗ một cách bất lực trước sự hiện diện áp đảo của hắn?

「Ái chà, tôi vừa nghe thấy ngài gọi thiếu chủ của chúng tôi là kẻ yếu đuối sao? Tôi e là mình không thể cho qua chuyện đó được đâu,」 Christina đáp lại với một nụ cười lạnh lùng.

"Tại sao cô lại khiêu khích hắn?!" Nozomu muốn hét lên trong hoảng loạn. Chẳng có gì tốt đẹp khi gây gổ với gã này, vậy tại sao cô ấy lại kích động hắn?!

「Hê hê hê...」 Trái ngược với mong đợi của Nozomu, gã đàn ông chỉ cười khẩy thích thú. Chuyện gì đang xảy ra vậy? 「Ngươi là người phụ nữ đầu tiên từng đứng lên chống lại ta, ngoại trừ mẹ kế của ta. Thú vị đấy. Cho ta biết tên ngươi,」 hắn yêu cầu.

「Chẳng phải phép lịch sự thông thường là ngài phải xưng tên trước sao? Tôi tin là ngay cả một đứa trẻ cũng biết điều đó,」 Christina đáp trả.

「Hô?」 Gã đàn ông buông một tiếng cười nhạo. Ngay khoảnh khắc hắn làm vậy, không khí trở nên đặc quánh với hào quang đe dọa của hắn, dày đặc đến mức Nozomu khó có thể thở được. Mặc dù bên trong quán rượu rất ấm áp, cậu cảm thấy như cơ thể mình đã đóng băng.

「Càng thảm hại hơn khi ngài phải đe dọa một người phụ nữ để cô ấy nói cho ngài biết tên mình,」 Christina tiếp tục.

「Hừ... Ta cho là đúng như ngươi nói.」 Ngay khoảnh khắc hắn cười khẩy, áp lực trong không khí lập tức tan biến. Cuối cùng cũng có thể thở lại, Nozomu thở phào nhẹ nhõm. Cậu đã được cứu. Nếu áp lực đó kéo dài thêm chút nữa, cậu có thể đã chết vì ngạt thở thật sự.

「Tên ta là Thutmose, Pharaoh của Kemet. Chính xác là Thutmose III.」 Gã đàn ông—Thutmose—cuối cùng cũng xưng tên. Hắn cũng thông báo cho họ biết hắn đến từ Kemet—đất nước rộng lớn ở phía tây nam vùng Megiddo, nếu Nozomu nhớ không lầm. Nếu hắn thực sự là người cai trị vùng đất đó, điều đó chắc chắn sẽ giải thích tại sao hắn lại toát ra một sự hiện diện đầy uy quyền như vậy.

「C-Có thực sự ổn không khi ngài tiết lộ thân phận ở một nơi như thế này?!」 một người trong đoàn tùy tùng của hắn lắp bắp.

「Im lặng. Ta đang chào hỏi người vợ tương lai của mình lần đầu tiên. Chỉ là lẽ phải khi ta thể hiện sự chân thành của mình,」 Thutmose trả lời.

「Hả?! Vợ tương lai?!」 Mặc dù không thốt lên tiếng ngạc nhiên, Nozomu hoàn toàn bối rối. Chuyện này xọ sang chuyện kia, và không thể theo kịp cuộc trò chuyện, sự bối rối của cậu tăng lên theo từng khoảnh khắc. Rốt cuộc điều gì đã thúc đẩy bước ngoặt bất ngờ này?

「Nào, người đẹp kiên cường. Ta có thể biết tên nàng không?」

「Christina.」

「Christina sao? Một cái tên đáng yêu. Tinh thần của nàng đã chiếm lấy trái tim ta, và nàng sở hữu những phẩm chất cần thiết cho một người vợ của ta. Xin hãy ở bên cạnh ta, và...」

「Xin lỗi.」 Christina cắt ngang lời Thutmose trước khi hắn có thể nói thêm bất cứ điều gì. "Đáng đời!" Nozomu nghĩ, nhưng cậu chắc chắn biết rõ hơn là không nên nói to điều đó. Cậu không dám.

「Đừng nói với ta là vì nàng đã đính hôn với hắn nhé?」 Thutmose hất ngón tay cái về phía Nozomu. Điều đó chọc tức Nozomu, nhưng cậu không có gan để nói ra.

「Không, người tôi yêu đang ở nơi khác,」 Christina trả lời.

「Ồ? Vậy thì ta khá ghen tị với người đó đấy. Nhưng ta tự hỏi liệu họ có đủ khả năng để xử lý nàng không?」

「Ồ, đừng lo về điều đó. Người đó chấp nhận tất cả con người tôi, và tôi đã dâng hiến cuộc đời mình duy nhất cho người ấy.」

「Vậy sao? Thế thì điều đó càng làm ta ghen tị hơn.」

「Hả? Cậu có người như thế sao, Kris?!」 Chị gái Albertina của cô mở to mắt như thể đó là tin mới đối với cô ấy. Tất nhiên, người mà Christina yêu hơn bất kỳ ai khác chính là Albertina, nhưng Albertina có vẻ là người duy nhất không nhận ra điều đó. 「Không thể nào... Không thể là Cha được, đúng không?! Cậu đã kìm nén vì tớ sao?!」

「Không, Al. Cậu chỉ đang làm cuộc trò chuyện thêm phức tạp thôi, nên ngồi xuống và ăn đi.」

「Hả?! Thế thì, cậu sẽ kể cho tớ sau chứ?!」

「Xin lỗi. Đó là bí mật.」

「Đi mà!」

「Nào, nào, ngồi xuống đi. Cậu bị dính súp trên mặt kìa.」

「Hả?! Đâu cơ?!」

「Ngay đây.」 Christina quệt ngón tay dọc theo má Albertina và đưa nó vào miệng mình. Biểu cảm trên khuôn mặt cô dịu dàng, khác xa với thái độ lạnh lùng thường ngày. Rõ như ban ngày ai mới là người cô ấy yêu thực sự.

「Thật không hiệu quả.」 Thutmose, dường như đã nhận ra điều Christina đang ám chỉ, nở một nụ cười nửa miệng cay đắng.

「Đó là quyết định của tôi,」 Christina lạnh lùng đáp.

「Thật lãng phí cho một người phụ nữ tốt như nàng. Ta nên cho nàng thấy ở bên một người đàn ông sẽ tốt hơn biết bao nhiêu,」 hắn nói với một nụ cười nhếch mép. Giọng hắn đầy tự tin, như thể hắn chắc chắn mình có thể khiến bất cứ ai làm theo ý mình. Nhưng hắn cũng không phải đang làm màu. Hắn có một sức hút bí ẩn hậu thuẫn cho những lời nói đó, có thể khiến bất cứ ai đi theo hắn nếu hắn muốn.

Sức hút đó của hắn dường như không có tác dụng với Christina. 「Tôi xin kiếu. Ít nhất thì tôi đã gặp nhiều người đàn ông tốt hơn ngài.」 Cô hạ gục hắn không chút do dự.

"Người phụ nữ này không biết sợ là gì sao?!" Nozomu, khó khăn lắm mới kìm nén được bản thân, gào lên trong lòng. Thực tế, ngoại trừ Hildegard, Albertina và Homura, những người lính khác được giao nhiệm vụ bảo vệ Nozomu cũng bị áp đảo bởi sự hiện diện của Thutmose và đang co rúm lại vì sợ hãi. Bốn người phụ nữ giữ được vẻ bình tĩnh thực ra mới là những kẻ lập dị.

「Hô, những người đàn ông tốt hơn ta sao? Vậy thì, cứ việc mang họ đến đây.」 Hắn có vẻ thích thú, nhưng giọng Thutmose trở nên dữ dội, và sự căng thẳng trong phòng lại dày đặc lên một lần nữa.

"Lại nữa?! Gã này không biết kiềm chế chút nào sao?! Tha cho tôi đi! Cho tôi ra khỏi đây!" Nozomu gào thét trong lòng, thì...

「Ồ, mọi người đây rồi. Yo, ta có bắt mọi người chờ lâu không?」

Giọng nói thong thả, hoàn toàn lạc quẻ của bố cậu vang vọng khắp quán rượu.

"Gã đàn ông đột nhiên xuất hiện từ hư không này là ai?!" là suy nghĩ ban đầu của Thutmose III. Có một người phụ nữ tóc bạc và một người phụ nữ tóc vàng ở bên trái và bên phải gã đàn ông, nhưng họ hầu như không được ghi nhận trong ý thức của hắn. Gã đàn ông trông có vẻ ở độ tuổi từ cuối hai mươi đến giữa ba mươi, và gã dường như chẳng có chút lo âu nào trên đời. Nói cách khác, yếu đuối, theo tiêu chuẩn của Thutmose. Tuy nhiên, ấn tượng của hắn về người đàn ông lạ mặt nhanh chóng thay đổi. Có điều gì đó ở gã ta đáng sợ một cách kỳ lạ. Vì lý do nào đó, Thutmose có cảm giác mình đang đứng trên mép của một vách đá dựng đứng, nhìn xuống một vực thẳm không đáy.

「Ồ nhìn kìa, thời điểm hoàn hảo. Đây là người đàn ông hơn hẳn ngài về mọi mặt đấy.」 Christina cười khúc khích như thể cô có thể nhìn thấu nỗi sợ hãi của Thutmose.

Hắn không thể tỏ ra yếu đuối trước người phụ nữ mình đã phải lòng. Hắn trừng mắt nhìn người đàn ông xuất hiện từ hư không và giải phóng hào quang đe dọa từng khiến bao người phải quỳ gối. Tuy nhiên, bất chấp nỗ lực hết mình của Thutmose, người đàn ông chỉ chớp mắt bối rối, như thể gã không biết tại sao mình lại bị gây áp lực ngay từ đầu. Gã không có vẻ gì là bị đe dọa hay sợ hãi chút nào.

「Hê hê... Thú vị!」 Thutmose nghĩ. Christina đã nói gã đàn ông này đàn ông hơn hắn, nên không cần phải nương tay. Với một nụ cười khát máu, hắn tăng áp lực lên mức tối đa.

「Á á!」

「Cái quái gì?!」

Ngay cả những thực khách khác trong quán rượu cũng thốt lên những tiếng hét kinh ngạc và sợ hãi. Thutmose đã gọi ra một luồng khí thế mà chỉ một vị vua vĩ đại mới có thể biểu lộ để đe dọa mọi người trong tòa nhà.

「Vậy, ừm, con trai tôi có làm gì khiến cậu phật ý không, tình cờ ấy?」 Ngay cả sau khi hứng chịu hào quang toàn lực của Thutmose ở cự ly gần, người đàn ông vẫn không có dấu hiệu lo lắng. Gã cũng không hề giả vờ bình thản—hào quang của Thutmose đơn giản chỉ như một làn gió nhẹ đối với gã.

「Hừm, chà, với tư cách là cha mẹ, sẽ thật xâm phạm nếu can thiệp vào cuộc chiến giữa bọn trẻ, nhưng có vẻ như chuyện này hơi quá sức để Nozomu tự xử lý. Được rồi, vậy thì, tôi sẽ giải quyết chuyện này.」 Khi gã nói điều đó, một nụ cười tinh quái xuất hiện trên khuôn mặt người đàn ông, và trong khoảnh khắc tiếp theo...

「Oaaaaa?!」

Một cơn ớn lạnh kinh hoàng chưa từng thấy trong đời chạy dọc sống lưng Thutmose. Mồ hôi bắt đầu túa ra trên mặt hắn ngay lập tức. Ngay cả mẹ kế của hắn, Hatshepsut, nữ hoàng của Kemet nắm giữ quyền lực tối thượng đối với hắn, cũng chưa bao giờ gieo rắc nỗi sợ hãi nguyên thủy như vậy trong hắn.

Sức lực nơi đầu gối rời bỏ hắn, và không thể đứng vững, hắn ngã phịch xuống đất một cách bất lực.

「Vậy, nói thế rồi, cái mặt tôi vừa làm lúc nãy có khiến cậu tha thứ cho thằng bé không?」 Người đàn ông vỗ vai hắn.

Thutmose biết người đàn ông chắc chắn đang nhìn xuống hắn... nhưng cơ thể và tinh thần hắn đã hoàn toàn suy sụp trước hào quang đáng sợ của người đàn ông. Tràn ngập sự xấu hổ, mặt hắn nóng bừng.

「Được rồi, giờ chuyện đó đã xong, ăn thôi! Món nào ngon nhất thế, Al?」 Càng khó chịu hơn là thực tế người đàn ông đã mất hứng thú với Thutmose và giờ đang tập trung vào đồ ăn của quán rượu. Hắn thậm chí còn không nằm trong tầm ngắm của người đàn ông nữa. Điều đó khiến Thutmose run lên vì giận dữ.

「N-Này, tên khốn kia! Quay lại đây!」

「Ồ? Có vẻ như cậu vẫn còn đủ sức để sủa đấy chứ. Cậu có một tương lai hứa hẹn phía trước đấy.」 Ngồi xuống ghế, người đàn ông cười thích thú. Đó là lúc Thutmose nhận ra—người đàn ông có lẽ thậm chí còn không ý thức được rằng gã đang coi thường hắn.

「X-Xưng tên đi!」 Thutmose không có ý định để mọi chuyện kết thúc như thế này. Nụ cười trên mặt người đàn ông chỉ càng rộng hơn.

「Tôi á? Tôi là Suoh Yuuto,」 gã trả lời lạnh lùng.

Thái độ thờ ơ đó của gã chọc tức Thutmose. Bầu trời chỉ có chỗ cho một mặt trời tỏa sáng xuống muôn dân. Thutmose thề trong lòng ngay lúc đó—hắn nhất định sẽ nghiền nát người đàn ông này ra tro bụi.

「...Nghiêm túc chứ?」 Nozomu thẫn thờ nhìn bóng lưng đang rút lui của Thutmose, không thể xử lý hoàn toàn những gì vừa xảy ra giữa Thutmose và Yuuto. Tuy nhiên, ít nhất cậu cũng hiểu rằng khoảnh khắc Thutmose đối đầu với Yuuto, tất cả sự kiêu ngạo và huênh hoang của vị Pharaoh đã bay biến, và hắn đã bị biến thành một kẻ hèn nhát rên rỉ. Con sư tử mà hắn từng là đã bị thuần hóa như một con mèo cảnh.

「Hilda, hôm nay cô là vệ sĩ của Nozomu, phải không? Cô nghĩ mình đang làm gì vậy, thong thả thưởng thức bữa ăn trong khi để một cuộc cãi vã như thế xảy ra?」 Sigrun trừng mắt nhìn Hildegard. Nozomu không thể không cảm thấy sợ hãi trước cụm từ "một cuộc cãi vã như thế". Nó có nghĩa là mối đe dọa mà Thutmose gây ra chẳng mảy may làm Sigrun sợ hãi.

「À, ừm, về chuyện đó... Kris bảo tôi chờ đã. Cô ấy nói đây sẽ là cơ hội tốt để thiếu chủ của chúng ta tìm hiểu về thế giới bên ngoài...」 Hildegard giải thích.

「À, ta hiểu rồi. Ừ, gã vừa rồi là một ví dụ tốt về những gì con có thể gặp phải ngoài kia đấy,」 Sigrun nói, có vẻ đồng tình với quyết định trước đó của Christina.

"Một ví dụ tốt?! Chính xác thì có gì tốt ở gã đó chứ?!" Nozomu muốn buột miệng nói, nhưng có vẻ như Yuuto không nghĩ gì nhiều về người đàn ông đó ngoài điều đó.

「Nhắc mới nhớ, gã đó là ai vậy? Hắn có vẻ không phải là một kẻ lang thang bình thường,」 Yuuto hỏi.

「Hắn tự xưng là Thutmose III, Pharaoh của Kemet, hay gì đó,」 Christina trả lời.

「Phụt!」 Yuuto phun toẹt ngụm rượu nho đang uống, bắn tung tóe lên người Nozomu ngồi đối diện.

「Bố?!」

「X-Xin lỗi nhé. Nhưng cô vừa nói 'Thutmose III' à?」 Hắng giọng, ông hỏi Christina để xác nhận.

「Vâng. Người quen của ngài sao?」 Christina hỏi.

「Ừ, có thể nói vậy. Hắn được biết đến khắp nơi với biệt danh 'Napoleon của Ai Cập'. Trong lịch sử mà tôi biết, hắn là một huyền thoại nổi tiếng—một anh hùng đã chiếm được đủ lãnh thổ để biến Ai Cập trở nên rộng lớn nhất từ trước đến nay,」 Yuuto giải thích.

「Ai...? Hả?」 Tất nhiên, trong thời đại hiện nay, quốc gia Ai Cập vẫn chưa tồn tại, nên sự bối rối của Christina không có gì lạ.

「Nói cách khác, hắn là một người vĩ đại đủ để vẫn được biết đến ngay cả hai ngàn năm trăm năm sau,」 cô lẩm bẩm đầy suy tư, vẻ mặt nghiêm túc hơn một chút. Nozomu cũng đã nghe câu chuyện về việc cha cậu Yuuto và mẹ Mitsuki đến từ hai ngàn năm trăm năm trong tương lai. Thú thực, nghe cứ như chuyện bịa, nhưng Christina, Bára, Fagrahvél, Felicia và những người còn lại trong nhóm tinh hoa của Tộc Sắt có vẻ tin điều đó một cách trọn vẹn. Để nhiều người trong số họ tin theo câu chuyện nực cười này, họ có lẽ có lý do nào đó để tin, thứ gì đó ủng hộ tuyên bố đó một cách dứt khoát.

「Ừ. Trong trường hợp đó, có lẽ hắn là một đối thủ quá quái vật để dùng làm ví dụ cho Nozomu,」 Yuuto nói.

「Việc ngài vừa khiến một người đàn ông như thế câm nín chỉ bằng một cái liếc mắt chứng tỏ ngài còn quái vật hơn đấy, Cha à,」 Christina đáp lại.

「...Chà, ở thời điểm này, gã đó vẫn còn trẻ. Ta sống lâu hơn hắn mà,」 Yuuto giải thích.

「Vậy sao? Con nhớ là ngài còn là mối đe dọa lớn hơn khi ngài ở độ tuổi của hắn đấy chứ?」

「Chà, con biết đấy, người ta dễ dàng tôn vinh quá khứ bằng cách nhớ sai, và đại loại thế.」

「'Tôn vinh quá khứ' à? Al, Hilda và con đều gạt bỏ hào quang của tên Thutmose đó như không có gì, ngài biết đấy.」

「T-Thật sao?」

「So với luồng khí thế áp đảo mà ngài và Nobunaga tạo ra trong hội nghị Stórk vài năm trước, cái đó chỉ như gió ấm thôi. Tất cả là nhờ ngài đấy, Cha à,」 Christina nói, có phần mỉa mai. Yuuto chỉ nở một nụ cười ngượng ngùng trước điều đó.

Tuy nhiên, Nozomu không quan tâm đến phản ứng của bố mình bằng những gì Christina đã nói. Hào quang của Thutmose chỉ như gió ấm đối với họ?! Nếu vậy, rốt cuộc cái địa ngục gì đã diễn ra tại hội nghị Stórk chứ?! Chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến cậu rùng mình.

Sau bữa ăn, họ quay trở lại tàu. Nozomu bước đi không vững, chán nản và vẫn còn sốc sau sự việc ban nãy.

「Giờ thì cậu đã bắt đầu nhận ra cha mình vĩ đại thế nào chưa?」 Christina hỏi cậu, bước đi cùng nhịp. Nozomu cảm thấy mặt mình nóng bừng vì xấu hổ tột cùng. Giờ cậu đã biết quá rõ rằng mình vẫn chỉ là một đứa trẻ con không biết vị trí của mình. Tuy nhiên, cậu phải chấp nhận sự thật đó. Cố gắng phủ nhận nó bây giờ sẽ chỉ khiến cậu trông thảm hại hơn những gì cậu vốn đã thế.

「Cô Sigrun từng nói với tôi một điều. Cô ấy bảo, 'Nhận ra sức mạnh của đối thủ chính là sức mạnh',」 Nozomu nói.

「Ồ?」

「Lúc đó, tôi hiểu điều đó có nghĩa là nếu không ước lượng sức mạnh của đối thủ trước trận chiến, mình sẽ hối hận. Nhưng giờ tôi thấy cách hiểu đó là sai.」

「Hửm, sai thế nào?」

「Đôi khi đối thủ ở đẳng cấp vượt xa mình đến mức không thể biết họ mạnh đến mức nào. Giờ tôi nhận ra đó chính là khoảng cách giữa tôi và bố.」 Nozomu nghiến răng. Chỉ với một cái trừng mắt từ Thutmose, cậu đã bị bất động như thể bị trói bằng dây thừng—vậy mà chính người đó lại không thể chịu đựng được hào quang của Yuuto. Đó là thực tế phũ phàng. Ký ức về việc khoe khoang sẽ vượt qua bố mình lúc nãy giờ mang lại cho cậu sự xấu hổ to lớn. Đối với Yuuto, những lời đó có lẽ nghe giống như tiếng kêu của một con mèo con.

「Hi hi. Chà, không cần phải quá thất vọng về điều đó đâu. Bố cậu chỉ là một con quái vật thôi, thế đấy,」 Christina cười khúc khích. Nozomu thành thật đồng ý. Còn ai ngoài một con quái vật mới có thể coi một người có tên tuổi vẫn còn lưu lại trong lịch sử sau hai ngàn năm trăm năm như một đứa trẻ con chứ?

「Nhưng ngay cả khi điều đó là sự thật, làm sao tôi có thể trưởng thành như một người đàn ông nếu tôi không thể tìm ra cách thoát khỏi cái bóng của ông ấy?」 Nozomu nói một cách cay đắng. Nếu thành thật với bản thân, độ cao của bức tường mà cậu phải leo qua đủ để khiến cậu tuyệt vọng. Cậu gần như sẵn sàng bỏ cuộc ngay lúc này nếu cậu có thể cho phép mình làm thế.

Giữa nỗi dằn vặt, cậu liếc trộm vợ mình, Ephelia.

"Mối tình đầu của cô ấy... nghe nói là Cha." Cậu nhớ đã nghe điều đó từ rất lâu rồi. Biết được điều đó, cậu không thể chấp nhận thất bại dễ dàng như vậy. Là một người đàn ông và là chồng của Ephelia, cậu không thể chịu đựng việc cứ thua mãi trước tình địch của mình. Cậu muốn Ephelia tự hào vì đã chọn cậu. Cậu không muốn cô ấy ước rằng giá như mình đã chọn Yuuto. Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đuổi theo bóng lưng của cha mình bằng tất cả những gì mình có.

「Tâm ý của cậu thì đúng đấy, nhưng cậu biết là sẽ có một chặng đường leo núi gian nan và dốc đứng phía trước, đúng không?」 Christina nói. Những lúc thế này, cậu biết ơn những đánh giá thành thật, không tô vẽ của cô ấy.

「À ừ. Hôm nay tôi đã học được điều đó quá rõ rồi.」 Ngay khi cậu nghĩ mình sắp bắt kịp bố, nó lại hóa ra chỉ là ảo ảnh, tan biến trong gió. Mục tiêu đó dường như luôn ở ngoài tầm với, xa tít tắp nơi chân trời. Cậu hoàn toàn và tuyệt đối mất phương hướng. Từng giây trừng phút trôi qua, càng rõ ràng rằng việc có một người cha tài năng như vậy giống như một lời nguyền hơn là một phước lành.

「Tuy nhiên cậu vẫn không định bỏ cuộc, tôi thấy đấy. Hi hi, có vẻ như cậu cuối cùng cũng trở nên đàn ông hơn một chút rồi,」 Christina trả lời, có lẽ hơi chế giễu.

「Hơn một chút à? Chắc tôi không muốn biết trước đây cô nghĩ về tôi thế nào đâu nhỉ,」 Nozomu đáp trả.

「Chà, tôi sẽ chỉ nói là tôi chắc chắn muốn cậu trưởng thành hơn một chút trước khi lấy người bạn thân yêu của tôi làm vợ,」 Christina châm chọc vui vẻ.

「Ồ, ra là vậy.」 Cậu đã nghĩ Christina dạo này đặc biệt khắt khe với mình, nhưng giờ cậu đã hiểu tại sao. Albertina tất nhiên là ở một đẳng cấp riêng khi nói đến những người yêu thích của Christina, nhưng cậu thường thấy Christina tận hưởng những cuộc trò chuyện thong thả với Ephelia nữa. Cậu nghe nói Ephelia cũng xem Christina như một người chị đáng tin cậy. Nói cách khác, Christina có lẽ đã xác định rằng Nozomu vẫn chưa đáp ứng đủ điều kiện để trở thành một người chồng phù hợp cho Ephelia.

「Đó là lý do tại sao cô ngăn Hilda lại lúc nãy sao?」

「Điều đó làm cậu khó chịu à?」

「Không, tôi thực sự biết ơn vì cô đã làm thế.」 Người ta gọi đó là vùng an toàn cũng có lý do, nhưng từ chối bước ra khỏi nó đồng nghĩa với việc từ chối mọi cơ hội phát triển của bản thân. Mong muốn tha thiết của Nozomu là mọi người công nhận cậu là chồng của Ephelia, và trở thành một người đàn ông mà Ephelia có thể tự hào khi kết hôn. Được người bạn thân của cô ấy là Christina công nhận sẽ là bước đầu tiên to lớn hướng tới mục tiêu đó.

「Vậy thì, tôi sẽ tiếp tục thử thách cậu từ giờ trở đi.」

「Tôi muốn yêu cầu cô nhẹ tay với tôi, nhưng thế thì chẳng đàn ông chút nào. Hãy tung hết sức đi. Đừng nương tay, và cứ thoải mái chỉ ra bất kỳ điểm nào tôi còn thiếu sót.」

「Hi hi, tôi thích sự quyết tâm của cậu. Nhưng tôi sẽ không để cậu rút lại những lời đó đâu, nên hãy chuẩn bị đi.」

「Ừ, tôi biết.」 Nozomu gật đầu, nhưng bên trong cậu nuốt nước bọt sợ hãi. Cậu biết rõ cái lưỡi của Christina sắc bén đến thế nào, và cậu vừa cho nó quyền tự do để quất roi vào mình. Điều đó làm cậu hơi hoảng, nhưng nếu cậu muốn tiến gần hơn đến trình độ của bố mình, cậu biết mình không thể than vãn.

「Hừm... Cô Christina đang tử tế một cách đáng ngờ.」

「Hi hi, đúng vậy. Kris luôn tốt bụng mà!」

「Hả? Cô ấy rõ ràng chỉ đang thích thú việc bắt nạt cậu ta thôi. Mọi người đang đề cao cô ấy quá rồi đấy.」

「Ái chà.」 Christina quay lại, hoàn toàn không ngạc nhiên trước ba người phụ nữ đang xì xào sau lưng mình. Cô đã không nhận ra họ đến gần, nhưng điều đó chẳng có gì mới lạ khi xem xét kỹ năng của từng người bọn họ. 「Các cô không biết nghe lỏm là bất lịch sự sao? Homura, Al, Hilda?」 Cô bước đi mà không thèm liếc nhìn lại dù chỉ một cái.

「Chúng tôi đâu nhất thiết phải nghe lỏm. Chúng tôi có thể nghe thấy giọng nói ngay cả từ đằng xa mà. Đúng không, Hilda?」

「Đúng thế, Homura!」

「Gió mách bảo tôi đấy!」 Tuy nhiên, ba người dường như không bận tâm và đi theo sau cô. Kể từ khi họ đặt chân đến Thế giới Mới, bốn người bọn họ (và Felicia) thường dành thời gian bên nhau, có lẽ vì họ trạc tuổi nhau. Mức độ kỹ năng và tính cách của họ khác nhau một trời một vực, nhưng có lẽ điều đó bất ngờ thay lại cân bằng họ, vì họ hiếm khi tranh cãi và đã trở nên khá thân thiết với nhau.

「Các cô đoán sai bét rồi. Đây đều là một phần của công việc. Thiếu chủ Nozomu một ngày nào đó sẽ thừa kế Thương hội Iárnviðr, và Ephy là miếng mồi hoàn hảo để khiến cậu ta chịu vận động. Thế thôi,」 Christina tuyên bố.

「Hửmmm?」 Albertina ghé sát mặt vào Christina, vẻ mặt không tin.

「Phiền phức thật. Đừng nghĩ chị có thể hiểu em chỉ vì chị là chị lớn nhé.」 Cô nhìn lại Albertina với ánh mắt bình thản. 「Tại sao em phải nói dối chứ?」 cô nói.

「Mmm, tớ không nghĩ cậu nói dối, nhưng cậu không nói toàn bộ sự thật,」 Homura trả lời.

「Ừ, tôi đồng ý. Tôi cũng thấy thế,」 Hildegard tán thành.

Cô bị dồn vào chân tường bởi những ánh nhìn nghi ngờ của họ. Họ đều đủ kỹ năng để có thể đánh hơi thấy ngay cả sự thay đổi cảm xúc nhỏ nhất ở ai đó, ngay cả khi nó không rõ ràng qua biểu cảm hay giọng điệu. Nói cách khác, một đám phiền phức đối với một người như Christina.

「Tại sao cậu cứ nhất quyết đóng vai kẻ ác vậy?」 Homura hỏi.

「Phụt, ở tuổi này, thành thật mà nói thì xấu hổ chết đi được,」 Hildegard trêu chọc.

「Đó chỉ là điều mà Kris hay làm thôi. Cậu ấy là một cô gái tốt bụng từ tận đáy lòng, thật đấy,」 Albertina giải thích.

Christina không xác nhận cũng không phủ nhận lời buộc tội của họ. 「Ngay cả khi các cô nhận ra, ít nhất cũng phải có phép lịch sự tối thiểu là đừng nói to ra chứ.」 Thật tình, họ đúng là những kẻ phiền nhiễu, chẳng được tích sự gì ngoài việc làm cô khó chịu—vậy mà, vì lý do nào đó, cô không ghét việc họ ở cùng nhau. Nếu cô thực sự nghĩ họ phiền phức đến thế, cô có thể cứ từ chối đi chơi cùng họ, nhưng thay vào đó, cô luôn đi theo. Cứ như thể một phần trong cô không thấy sự hiện diện của họ khó chịu đến thế. Thật kỳ lạ.

***

「Ggghhh... mgghhh... chết tiệt! Chết tiệt tất cả!」 Tại một trạm canh gác cách thành phố Megiddo một quãng ngắn, Thutmose III đang điên tiết. Cảnh tượng tại quán rượu lúc nãy cứ tua đi tua lại trong tâm trí hắn. Hắn đã hoàn toàn bị áp đảo, bị nuốt chửng bởi sự hiện diện quái vật của người đàn ông đó. Vào khoảnh khắc ấy, bản năng đã nói với hắn rõ như ban ngày rằng hắn không có cửa thắng trước người đàn ông đó. Tuy nhiên, giờ đây khi thời gian đã trôi qua và hắn có thể thu thập lại suy nghĩ của mình, hắn không thể tiếp tục bào chữa cho sự hèn nhát của mình nữa.

「Ta là một Pharaoh, chết tiệt! Ta là vua của các vị vua, người sẽ cai trị cả thế giới này một ngày nào đó!」 Thutmose tin điều đó bằng tất cả con người mình. Hắn tự tin mình có sức mạnh và khả năng để biến điều đó thành hiện thực. Mặc dù sự cố này đã vạch trần thói ngạo mạn của hắn, nhưng niềm kiêu hãnh mà hắn đã xây dựng qua bao năm tháng không dễ gì bị xóa bỏ. Đối với tất cả nỗi nhục nhã mà hắn cảm thấy, hắn tức giận gấp mười lần, và cơn giận đó thiêu đốt từng tấc trong trái tim hắn.

「Xin tha thứ, thưa Pharaoh, nhưng cuộc điều tra của chúng ta về Suohyuuto đã có một số kết quả.」

「Nói!」

「Vâng, thưa Pharaoh. Chúng thần đã nghe từ nhiều thương nhân rằng Suohyuuto này trùng tên với vị vua ở vùng đất xa xôi phía tây của Ahhiyawa.」

「Xa về phía tây của Ahhiyawa, ngươi nói sao?」 Thutmose nhướng mày.

Các thương nhân của vùng đất Ahhiyawa, được biết đến là Hy Lạp vào thế kỷ 21, thỉnh thoảng sẽ ghé thăm Phương Đông và Kemet, nhưng đây là lần đầu tiên Thutmose nghe nói có một vùng đất còn xa hơn về phía tây. Bình thường Thutmose sẽ không quan tâm đến một vùng đất vô danh xa xôi như vậy, nhưng nếu tên Suohyuuto này là vua của vùng đất đó, thì lại là chuyện khác. Một kẻ chỉ huy mức độ hiện diện đó chắc chắn sẽ nhắm đến Phương Đông tiếp theo. Lý do hắn ở đây có lẽ cũng giống như lý do của Thutmose—nói cách khác, là để xâm lược và biến vùng đất này thành của mình.

「Chúng ta không thể để lãnh thổ này tuột khỏi tay,」 Thutmose nói, cắn móng tay cái. Bản năng chiến binh mách bảo hắn rằng để hạ bệ Suohyuuto, họ sẽ cần phải có số lượng quân gấp năm, không, gấp mười lần kẻ thù. Trong trường hợp đó, bây giờ là cơ hội hoàn hảo. Hắn đã che giấu danh tính và địa vị để bí mật quan sát khu vực, và không có dấu hiệu nào cho thấy Suohyuuto đang dẫn đầu một đội quân lớn ở đây. Nếu hắn không bóp chết người đàn ông này ngay từ trong trứng nước, gã chắc chắn sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất của Thutmose và nuốt chửng toàn bộ Phương Đông. Không còn chỗ cho sự do dự—giờ là lúc để hành động.

「Phía tây của Ahhiyawa sao? Vậy thì tàu của kẻ thù có thể đang neo đậu gần sông Kishon. Chúng ta sẽ truy đuổi chúng.」

Hiện tại, Thutmose có một đội quân khoảng một ngàn người. Mặc dù họ đến từ một quốc gia khác, nhưng mẹ kế của hắn là Hatshepsut đã thiết lập một liên minh giữa các vùng lớn của Kemet và Megiddo, và những người lính đó hiện đang phục vụ như vệ sĩ của Thutmose. Mặt khác, kẻ thù chỉ có khoảng năm mươi người là cùng. Chiến thắng của hắn gần như đã được đảm bảo. Đây không phải là lúc lo lắng về danh dự và lòng kiêu hãnh. Họ hiện không có sự xa xỉ đó. Là kẻ chinh phục thế giới trong tương lai, hắn không thể để một con quái vật như Suohyuuto lộng hành thêm nữa.

***

Khi họ rời khỏi thành phố Megiddo và đang trên đường trở về tàu, Nozomu thở dài mệt mỏi. 「Trời ạ, con cảm giác như mình vừa bị ném từ Valhalla xuống địa ngục vậy.」

Sự thất vọng vì đã đánh giá quá thấp khoảng cách đến mục tiêu đã khiến cậu kiệt quệ. Giống như cậu đã vất vả leo lên một ngọn núi, chỉ để nhìn lại và nhận ra mình hầu như chưa leo qua khỏi chân núi—chưa kể đỉnh núi cao đến mức bị mây che khuất, khiến không thể biết còn phải đi bao xa nữa. Đủ để khiến cậu tuyệt vọng, đến mức cậu không biết phải làm gì tiếp theo.

「N-Nozomu, chàng ổn chứ? C-Chuyện chàng đã cố gắng hết sức thật đáng ngưỡng mộ! Thiếp không chỉ nói suông đâu—thực sự là vậy mà!」 Nắm chặt tay, vợ cậu Ephelia kiên quyết ủng hộ cậu. Cậu biết ơn sự tốt bụng của cô, và cậu biết cô đang nói từ tận đáy lòng, nhưng cậu không thể thực tâm chấp nhận lời khen của cô. So với Thutmose và bố cậu, cậu chỉ là một gã yếu đuối. Giờ đây khi đã nhận ra sự thật đó, nó đã găm vào tim cậu như một cái gai không thể nhổ bỏ.

「Anh cảm kích điều đó, Ephy. Nhưng thế vẫn chưa đủ. Anh vẫn chưa đủ.」 Cậu cắn môi. Cậu đã cố gắng, chắc chắn rồi. Nhưng nó thậm chí còn chưa gần mức đủ. 「Anh phải nỗ lực hơn cả hết sức mình. Nếu không, anh sẽ không bao giờ đạt được trình độ của họ.」

「...Đâu có quy định nào nói chàng phải đạt đến trình độ của họ đâu.」

「Tất nhiên là có.」

「Và đó là gì?」

「Tất cả mọi thứ!」 Nozomu hét lên. Với sự bùng nổ bất ngờ đó, Nozomu kết thúc cuộc trò chuyện. Không đời nào cậu có thể nói to điều đó ra—rằng cậu muốn trở thành kiểu chồng mà Ephelia có thể khoe khoang, một người đàn ông không thua kém mối tình đầu của vợ mình. Nếu cậu thú nhận những cảm xúc này với người mình yêu, cậu sẽ chết vì xấu hổ mất. Một số điều cần phải giữ bí mật—bất kể việc nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Ephelia làm trái tim cậu đau đớn đến nhường nào.

「Này, Nozomu, Ephy!」 Đột nhiên, Yuuto, người đang đi trước họ, quay phắt lại đối mặt với họ. Biểu cảm của ông nghiêm trọng. Tuy nhiên, ông có vẻ không giận dữ—thay vào đó, ông trông có vẻ lo lắng về điều gì đó.

「Có chuyện gì vậy bố?」

「Có một luồng khí xấu đang hướng về phía chúng ta. Hai đứa đi trước về tàu đi.」

「Ồ, thật sao?」 Nozomu quét mắt nhìn quanh khu vực, cố gắng tự mình cảm nhận, nhưng vô ích. Cậu chẳng hiểu bố mình đang nói gì. Bầu trời trong xanh, và khung cảnh không thể yên bình hơn. Tuy nhiên, khi cậu liếc nhìn Albertina, Christina, Hildegard và Sigrun, mỗi người trong số họ đều có vẻ mặt nghiêm trọng. Có vẻ như Yuuto không chỉ nói chơi.

「Đánh giá từ sức mạnh của luồng khí, có lẽ lại là tên Thutmose. Theo ước tính của bố, hắn có... khoảng một ngàn quân đi cùng lần này,」 Yuuto giải thích.

「Độ chính xác của các giác quan đó của ngài chưa bao giờ thôi làm tôi ngạc nhiên, Cha à,」 Christina nói với giọng điệu ngán ngẩm.

Yuuto chỉ nhún vai bình thản. 「Nó chắc chắn tiện lợi vào những lúc như thế này. Ta ước mình có thể gửi lời cảm ơn đến Rífa.」

「Vậy thì cứ cảm ơn Chị Mitsuki đi.」

「Ha, ta cho là vậy. Có lẽ ngay cả sau bao nhiêu năm, ta vẫn chưa hoàn toàn thấm thía việc cô ấy là kiếp sau của Rífa.」

Ngay cả khi quân địch đến gần hơn, Yuuto và Christina vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện thong thả. Dù điều đó có vẻ kỳ lạ với Nozomu, nó cũng mang lại sự yên tâm. Rồi cậu lại cảm thấy một nỗi mặc cảm tự ti trong lồng ngực. Thay vì phải dốc toàn lực trong mọi trận chiến, bố cậu đủ mạnh để trở nên đáng tin cậy chỉ khi cần thiết và có thể thảnh thơi đùa giỡn. Điều đó lại thổi bùng lên ngọn lửa ghen tị trong cậu.

「Thôi, dù sao đi nữa. Nozomu, Ephy, hai đứa quay lại tàu đi. Ở lại đây nguy hiểm lắm.」

「Mọi người định làm gì?」

「Hửm? Chà, sẽ có một chút xô xát, bố đoán vậy. Chúng ta ít nhất phải cho chúng thấy rằng chẳng có gì tốt đẹp khi gây sự với chúng ta,」 Yuuto nói với một nụ cười tinh quái, như thể ông đang tận hưởng điều này từ tận đáy lòng—như thể ông tự tin mình sẽ thắng, ngay cả khi chỉ có mười bảy người hiện tại dưới quyền.

Nozomu trui rèn quyết tâm và lên tiếng. 「...Ephy, xin lỗi, nhưng em đi đi. Anh sẽ ở lại đây.」

「Hả?!」 Cô ấy trông có vẻ sốc.

「Hửm? Ý con là sao, Nozomu?」 Yuuto hỏi với giọng nghi ngờ.

Thực lòng, ý tưởng về chiến tranh làm cậu sợ hãi. Ý tưởng về cái chết còn làm cậu sợ hơn. Nhưng mặc kệ nỗi sợ hãi—cậu có thứ mình muốn hoàn thành bằng mọi giá. 「Con sẽ... chiến đấu nữa. Con muốn tận mắt nhìn thấy cách bố chiến đấu.」

Đó là cơ hội hoàn hảo để tự mình chứng kiến—sức mạnh của Suoh Yuuto, người đàn ông được ca tụng là chiến thần, và đổi lại, là kích thước của ngọn núi mà Nozomu phải leo lên. Có một số thứ trên thế giới này phải được trải nghiệm trực tiếp mới hiểu được.

「Mm, bố không nghĩ nó sẽ thú vị như con mong đợi đâu...」 Yuuto gãi đầu bực bội. Ông có vẻ không hào hứng lắm với ý tưởng này.

「Ồ, sẽ ổn thôi mà, phải không? Thằng bé chỉ muốn tự mình thấy cha nó ngầu thế nào thôi,」 Christina nói, đỡ lời cho Nozomu.

「Ý ta là, ta hiểu điều đó, và ta muốn cho nó thấy ta có thể ngầu thế nào theo những cách khác... Chỉ không phải cách này.」 Yuuto thở dài.

Đối với Nozomu, cậu đã thấy quá đủ những điều đó trong đời mình. Hình ảnh bố cậu gục đầu trên bàn làm việc với vẻ mặt nghiêm túc hay ra lệnh cho những người đàn ông lớn tuổi và trang nghiêm hơn mình thường xuyên xuất hiện trong ký ức thời thơ ấu của Nozomu. Đó là lý do tại sao cậu thất vọng về việc bố mình thoái vị và chọn cách lười biếng—và tại sao cậu muốn nắm lấy cơ hội này để thực sự thấy bố mình hành động, ngay cả khi điều đó sẽ cho thấy một lần và mãi mãi độ rộng của khoảng cách giữa họ.

「À, thôi được. Rốt cuộc thì đây cũng sẽ là một bài học tốt khác cho con. Nếu chỉ là nhìn một chút, ông bố già này có thể cho con thấy cách thực hiện.」

Cậu sắp được thấy bộ mặt thật của người anh hùng mà cậu đã ngưỡng mộ và thần tượng bấy lâu nay!

「Christina, đảm bảo Ephy trở về an toàn nhé,」 Nozomu chân thành nhờ vả.

「Ừ, ừ, đừng lo. Ngay cả khi cậu không bảo, tôi cũng sẽ không bao giờ để ai làm hại dù chỉ một sợi tóc của cô bé này.」 Với lời đó, Christina thúc vào hông ngựa và phi về phía đông bắc. Nhìn theo bóng cô ấy, Nozomu cảm thấy bụng mình thắt lại. Từ giờ trở đi, cậu sẽ tham gia chiến tranh—một cuộc chiến vô vọng, xét đến việc mười lăm đấu với một ngàn. Sẽ lạ hơn nếu không lo lắng, và chưa hết, ngay khi Christina quay lại...

「Trời ạ, tại sao một người về hưu theo chủ nghĩa hòa bình như tôi lại phải dính vào một cuộc giao tranh như thế này chứ?」 Yuuto than phiền.

「Có lẽ vì ngài đang coi thường họ,」 Christina trả lời.

「Coi thường họ? Sao lại thế, Kris? Ta chỉ dạy cho họ biết vị trí của mình một chút thôi mà.」

「Đó chính xác là coi thường đấy.」

「Hả? Nếu họ tức giận vì chuyện như thế, họ sẽ chẳng bao giờ tiến xa được đâu.」

「Nói nghe giống như một người không phải chịu trách nhiệm trước ai cả ấy nhỉ.」

「Hả? Không đúng đâu. Mitsuki mới là người nắm quyền trong gia đình ta.」

「Và xét đến sự hào phóng của cô ấy khi nói đến các thê thiếp của ngài, điều đó chắc chắn tốt cho ngài. Nhưng với hầu hết những người khác, cấp trên là người buộc người khác phải làm theo ý mình.」

「Hừm.」 Yuuto cau mày.

Nozomu không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến. Họ đang tận hưởng một cuộc trò chuyện thong thả mà không có chút căng thẳng nào. Sự thiếu quan tâm hoàn toàn của họ chỉ càng làm cậu lo lắng hơn.

「Con nên làm gì đây, bố?」 Không giống như những người khác có mặt, những người đã trải qua nhiều trận chiến khó khăn nhất của Yggdrasil và đến lúc này không cần phải được bảo phải làm gì, Nozomu hoàn toàn là lính mới và muốn ít nhất có một chút hướng dẫn.

「Con á? Hừm, không có gì cụ thể bố muốn con... À, thực ra bỏ đi, có đấy. Đừng làm gì cả,」 ông trả lời.

「Hả?!」 Điều đó làm Nozomu tức giận, và mặt cậu đanh lại. Chắc chắn, đối với Yuuto cậu có vẻ giống như một đứa trẻ chưa trưởng thành, nhưng cậu đã nhận được nhiều năm huấn luyện từ Sigrun và đã trở nên toàn diện trong võ thuật, thậm chí còn nhận được sự chấp thuận của cô ấy để gia nhập hàng ngũ cấp cao của đơn vị Múspell. Cậu biết mình không vô dụng đến thế.

「À, nói rõ nhé, không phải là bố nghi ngờ khả năng của con hay gì đâu,」 Yuuto giải thích. 「Chỉ là vì đây là trận chiến đầu tiên của con, tốt hơn hết là con chỉ nên quan sát thôi.」

「Vậy sao?」

「Ừ, ý bố là, bố chắc chắn sự căng thẳng khi cận kề cái chết đang đè nặng lên con lúc này.」

「Ồ, con đã trải qua điều đó suốt khi tập luyện với Cô Sigrun rồi, nên con quen rồi.」 Trong các bài học của Sigrun, không ít lần cậu nghĩ mình sắp chết thật. Cậu sẽ không bị dọa sợ bởi thứ gì đó như thế này bây giờ đâu.

Lắng nghe câu trả lời của Nozomu, Yuuto chỉ mỉm cười. 「Tất nhiên là bố biết điều đó. Chỉ là, ừm, một trận đấu tập hoàn toàn khác với việc trải nghiệm thực tế, và trên hết...」 Yuuto ngừng lại, rồi mỉm cười một lần nữa, mặc dù nụ cười này chứa đầy sự ghê tởm bản thân. 「...lần đầu tiên con giết ai đó... nó sẽ ám ảnh con.」

Nghe thấy sự lạnh lẽo trong giọng nói của cha mình, Nozomu sững sờ đến lặng người. Đúng là cậu có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng cậu vẫn chưa tước đi mạng sống nào. Cậu muốn nói sẽ ổn thôi, rằng cậu có thể xử lý được, nhưng khi thực sự đối mặt với nó, cậu không có tự tin để tuyên bố dứt khoát rằng nó sẽ không làm cậu lung lay.

「Hừm, có vẻ như con không cố tranh cãi với bố hay khẳng định sức mạnh của mình. Tốt. Nếu con làm thế, bố sẽ cho người đưa con trở lại tàu ngay lập tức,」 Yuuto nói.

「Vậy đó là một bài kiểm tra sao?」

「Tất nhiên rồi. Dù sao thì đây cũng là chiến tranh. Vô dụng là một chuyện, nhưng bố không cần những kẻ chỉ tổ ngáng đường bố.」 Những lời của Yuuto không chút nương nhẹ. Thái độ thường ngày ấm áp, dễ tính của ông đã trở nên lạnh lùng và không khoan nhượng. 「Rún, anh biết sẽ phiền phức, nhưng anh có thể nhờ em trông chừng thằng bé không? Anh còn một đội quân phải chỉ huy.」

「Tuân lệnh, Cha,」 Sigrun trả lời đầy trách nhiệm.

「Nozomu, con nghe theo mọi điều Sigrun nói. Nếu con không vâng lời cô ấy dù chỉ một lần, đừng nghĩ bố sẽ tha cho con dễ dàng chỉ vì con là con trai bố.」

「V-Vâng. Con hiểu rồi, bố.」 Dưới sức nặng từ cái nhìn trừng trừng của cha mình, Nozomu nuốt nước bọt và gật đầu ngoan ngoãn. Uy quyền của ông không cho phép sự tranh cãi. "Vậy, đây là bộ mặt thật của chiến thần!" Cậu biết không phải lúc hay nơi thích hợp, nhưng cậu không thể kìm nén sự phấn khích khi lần đầu tiên nhìn thấy khía cạnh này của cha mình. Trong bao nhiêu năm, cậu đã khao khát được nhìn thấy dù chỉ một thoáng cái con người Yuuto, người chỉ huy nhận được sự tôn trọng và sợ hãi đến thế!

Thực lòng, Nozomu đang khiếp sợ. Bố cậu còn đáng sợ hơn cả viễn cảnh cuộc chiến sắp tới. Hào quang mà Yuuto tỏa ra khiến Nozomu run rẩy và suýt nữa thì tè ra quần vì sợ. Mặc dù vậy, cậu vẫn thần tượng cha mình. Sức mạnh vô song đó, sự hiện diện uy nghi và đáng sợ đó—đó chính xác là những gì Nozomu muốn sở hữu khi cậu trưởng thành.

「Hừm. Tạm thời, hãy đánh giá kẻ thù và xem chúng có gì nào.」 Với một nụ cười nhếch mép trên mặt, Yuuto nhìn ra khu vực. Thành phố Megiddo nằm trên một số ngọn đồi, và đoàn tùy tùng của Yuuto đã cắm trại trên một ngọn đồi đặc biệt dốc, nơi họ có thể quan sát tốt toàn bộ thị trấn. Ở đó, trước mắt Yuuto, là...

「Yo, khá ấn tượng khi ngươi tập hợp được chừng này quân trong thời gian ngắn như vậy đấy. Nhưng ngươi không nghĩ thế này là hơi phô trương sao?」

「Hừ.」 Nghe thấy một giọng nói quen thuộc phía trên mình, Thutmose III ngẩng phắt đầu lên. Ở đó, trước mặt hắn, là người đàn ông mà hắn không thể quên dù có cố gắng, đang đứng trên đỉnh đồi với nụ cười tự mãn. Gã có một số quân lính phía sau, một vài người trong số đó là phụ nữ, nhưng không có dấu hiệu của bất kỳ lực lượng nào khác trong khu vực. Thutmose cười thỏa mãn.

「Suoh-Yuuto! Ta đến để rửa nỗi nhục trước đó!」

「Nói cách khác, ngươi không thể thắng một mình nên phải nhờ giúp đỡ sao? Thế thì chán thật.」

「Muốn nói gì thì nói! Chuyện đó sẽ không quan trọng đâu, vì ta sẽ xóa sổ ngươi ngay tại đây và ngay bây giờ!」

「Ta không nhớ mình đã làm gì để đáng bị đối xử như vậy.」

「Đừng giả ngu! Ngươi đến đây để chinh phục Phương Đông, đúng không?!」

「Không hề. Ta chỉ đến đây vì chuyện buôn bán thôi.」

「Ai mà tin thứ nhảm nhí đó chứ?!」

「Nhưng ta đang nói thật mà...」

「Đúng là một kẻ cứng đầu. Có vẻ như đàm phán là vô ích. Toàn quân, tấn công!」 Thutmose rút kiếm ra và chỉ mũi kiếm vào Suoh Yuuto khi quân lính của hắn gầm lên đầy khí thế, lao lên ngọn đồi dốc. Tin chắc vào chiến thắng của mình, Thutmose cười nhạo Suoh Yuuto, nhưng người đàn ông đó chỉ thở dài ngán ngẩm. Có lẽ gã đã nghĩ mình có thể dùng cái lưỡi dẻo quẹo để luồn lách khỏi tình huống này, nhưng Thutmose sẽ không tha cho gã dễ dàng như vậy. Đây là kẻ cần phải bị chặt đầu ngay tại đây, ngay bây giờ, nếu không gã sẽ gây rắc rối cho Thutmose về sau.

Vút! Vút! Vút! Một cơn mưa tên từ trên trời giáng xuống. Tuy nhiên, đơn vị vệ sĩ của Thutmose bao gồm những người lính tinh nhuệ mà chính hắn đã bỏ nhiều công sức để đào tạo. Họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho một cuộc tấn công như vậy, dễ dàng chặn đứng loạt tên bằng khiên da của mình.

「Hả?!」

「Á?!」

Hoặc ít nhất, đó là những gì họ đã nghĩ. Những tiếng kêu đau đớn vang lên từ người lính này đến người lính khác. Thật không thể tin được, những mũi tên đã xuyên qua lớp da và cắm thẳng vào ngực họ.

「Không thể nào. Từ khoảng cách đó sao?!」 Khoảng cách giữa quân đội của Thutmose và của Yuuto là khoảng hai khet, một đơn vị đo lường cổ đại tương đương khoảng năm mươi mét mỗi khet. Ở khoảng cách đó, không đảm bảo một mũi tên thậm chí sẽ đến được mục tiêu, vậy làm thế nào chúng có thể bắn tên với lực mạnh như vậy?!

「Chúng hẳn đang sử dụng những cây cung cực mạnh. Hừ. Đẩy lùi những mũi tên đó! Đừng để chúng trúng vào người! Không khó lắm đâu; chúng ta đông hơn chúng rất nhiều. Đừng sợ—tấn công!」 Dù sao cũng nhanh chóng đưa ra quyết định hợp lý, hắn ban hành hết mệnh lệnh này đến mệnh lệnh khác. Một kẻ chinh phục thế giới tương lai phải có khả năng làm được ít nhất là chừng đó.

Quân đội của Thutmose bắt đầu lao lên đồi, không giảm chút đà nào. Để đáp lại, Yuuto nhanh chóng nhảy lên một chiếc xe ngựa kéo và quay đầu bỏ chạy theo hướng ngược lại. Hắn đã dọa gã sợ bỏ chạy sao? Nếu vậy, thì thật là hụt hẫng—hoặc có lẽ Yuuto đơn giản là đủ khôn ngoan để biết khi nào mình bị áp đảo. Dù sao đi nữa, Thutmose không có ý định để gã trốn thoát.

「Radames! Dẫn một nửa quân vòng qua bên trái! Chúng ta sẽ kẹp hắn trong thế gọng kìm!」 Thutmose quát.

「Vâng, thưa Bệ hạ!」 Sau khi ra lệnh và chia quân một cách thích hợp, hắn nắm quyền chỉ huy những người lính còn lại và đuổi theo Yuuto. Những mũi tên thỉnh thoảng trút xuống họ, làm bị thương một số người, nhưng đó không phải là mối bận tâm của Thutmose. Cuối cùng, như thể kẻ thù đã cạn kiệt nguồn cung, cơn mưa tên ngừng lại. Chẳng bao lâu sau, họ không còn nhìn thấy bóng dáng quân địch đâu nữa.

「Hừ, đừng nghĩ các ngươi có thể thoát dễ dàng như vậy!」 Thutmose liếm môi, lưỡi hắn như lưỡi rắn. Mục đích của Thutmose ở vùng đất này là lên kế hoạch xâm lược thành phố Megiddo, nên đương nhiên, hắn đã nắm rõ địa hình khu vực. Nếu Yuuto đang hướng về sông Kishon, họ sẽ có thể chặn đầu gã nếu vòng qua từ bên trái, ngay cả khi tính đến tốc độ của xe ngựa. Gã sẽ bị mắc kẹt như một con chuột.

Hoặc đó là những gì Thutmose đã nghĩ.

「Chậc! Không có gì sao?!」 Khi họ cuối cùng cũng bắt kịp, chỉ còn lại chiếc xe ngựa được gắn vào con ngựa. Không thấy ngựa, Yuuto hay bất kỳ người lính nào của gã đâu cả. Cứ như thể gã và quân đội của mình đã nhận ra Thutmose sẽ đuổi kịp và vội vã bỏ lại xe ngựa, chọn cưỡi ngựa thay thế. Đó có lẽ là vì họ đã hết cách và không còn lựa chọn nào khác, nhưng hắn ngạc nhiên trước việc quân đội của Yuuto có vẻ thoải mái với việc cưỡi ngựa đến thế nào. Đó là bởi vì, theo quan điểm của Thutmose, cưỡi ngựa là một kỹ thuật cao cấp đáng kinh ngạc.

「Có vẻ như ta thực sự không thể coi thường hắn. Càng có lý do để ta phải giết hắn tại đây.」 Với quyết tâm được củng cố, hắn thúc quân tiến xa hơn.

「Hả?!」 Nhưng khi họ đến đích, không phải Yuuto hay bất kỳ ai trong quân đội của gã mà họ tìm thấy. Đó là đơn vị tinh nhuệ mà hắn vừa giao cho Radames. Rõ ràng, họ thậm chí còn không nhìn thấy Yuuto trong khu vực. Đó là lúc hắn nhận ra mình đã mắc sai lầm. Hắn muộn màng nhớ lại rằng kẻ thù đã bỏ lại xe ngựa. Đúng là tuyến đường này là tuyến đường duy nhất xe ngựa kéo có thể đi qua, nhưng nếu họ cưỡi ngựa, có một số con đường khác họ có thể đi qua. Họ có lẽ đã sử dụng một trong những con đường đó để tránh đòn kẹp kìm.

Vút! Vút! Vút! Âm thanh rít gió quen thuộc đi kèm với một cơn mưa tên, và từ mọi hướng, không hơn không kém. Từ lúc nào không hay, quân đội của Thutmose đã bị bao vây. Tuy nhiên, theo tính toán của hắn, vẫn chỉ có khoảng mười lăm kẻ thù. Con số đó quá ít cho một vòng vây hiệu quả. Hắn biết điều đó, nhưng...

「Grr, thật bực mình!」 Thutmose nhổ toẹt đầy căm hận. Mặc dù những mũi tên của chính họ không thể bao quát khoảng cách, nhưng những mũi tên của kẻ thù không chỉ đến được mục tiêu mà còn khá chết người. Kẻ thù đã nhận ra điều đó và đến tấn công. 「Chúng ta sẽ không đi đến đâu với tốc độ này. Chúng ta cần đến gần hơn.」

Hắn giận dữ thúc quân tiến lên, nhưng mỗi lần hắn làm vậy, quân địch lại lùi lại một khoảng cách tương đương. Trong suốt thời gian đó, những mũi tên trút xuống người của hắn. Khi suy nghĩ kỹ hơn, hắn nhận ra rằng lính bộ binh đơn thuần không phải là đối thủ về tốc độ so với người cưỡi ngựa. Thương vong bên phía hắn tiếp tục tăng lên.

「Ta đã nằm trong lòng bàn tay kẻ thù suốt thời gian qua sao?! Củng cố phòng thủ! Chúng chắc chắn sẽ hết tên vào lúc nào đó! Đó là lúc chúng ta phản công!」 Ngay cả khi mỗi người trong số họ có năm mươi mũi tên, thì đó vẫn chỉ là 750 mũi tên—ít hơn nhiều so với nhân lực mà Thutmose có trong tay. Hơn nữa, chỉ một trong năm mũi tên đó có khả năng trúng đích, và ngay cả khi trúng trực diện cũng không đảm bảo gây tử vong. Đến một lúc nào đó, kẻ thù sẽ phải dừng lại.

「Hả?! Ha ha ha! Chúng hẳn đã hết tên rồi, vì giờ chúng đang lao vào chúng ta. Có lẽ chúng nghĩ chúng ta đã kiệt sức vì đuổi theo chúng? Xin lỗi đã làm các ngươi thất vọng, nhưng chúng ta còn thừa sức lực. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ thắng.」 Tin chắc vào chiến thắng của mình, Thutmose cười lớn.

Mặc dù vũ khí của họ không chạm tới kẻ thù, nhưng kẻ thù dường như luôn tìm thấy mục tiêu của mình. Nếu điều này xảy ra với một đơn vị bình thường, họ có thể đã hoảng loạn, không phân biệt được trái phải trong cơn bối rối, nhưng quân đội của Thutmose bao gồm những chuyên gia dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, được trả lương hậu hĩnh cho sự phục vụ của họ. Chính Thutmose đã xây dựng mối quan hệ với từng người và giành được lòng trung thành của họ. Nếu hắn ra lệnh cho họ tự sát, họ sẽ làm điều đó ngay lập tức. Sự tận tụy kiên định đó chỉ là một yếu tố khác khiến họ trở thành đơn vị mạnh nhất, niềm tự hào và niềm vui của Thutmose.

「Phản công!」 hắn hét lên, nhưng mệnh lệnh của hắn đột nhiên bị át đi bởi tiếng ầm ầm từ bên trong đơn vị vệ sĩ tinh nhuệ. Thutmose không biết chuyện gì đã xảy ra—có vẻ như kẻ thù đã ném một vật thể hình cầu nào đó. Những người lính đã né được nó, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nổ xé toạc không khí như sấm sét, và những người lính xung quanh đều bị hất tung, quân phục và da thịt cháy đen. Một tiếng nổ thứ hai theo sau, khiến thêm nhiều binh lính của Thutmose bay qua không trung. Binh lính của kẻ thù sau đó lao tới trên lưng ngựa. Mỗi người trong số họ dường như đã thành thạo nghệ thuật cưỡi ngựa—vệ sĩ của Thutmose có thể là những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất, nhưng chỉ riêng kỹ thuật cưỡi ngựa của kẻ thù cũng khiến họ hoảng sợ.

「Đ-Đừng bị lừa! Kẻ thù rất ít! Nếu chúng ta giữ bình tĩnh, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!」

「Ha ha, thật không may cho ngươi, Homura vĩ đại và bạn bè không hào phóng đến mức để kẻ thù nghỉ ngơi đâu.」

「Hả?! Á á á!」 Đột nhiên, hắn nghe thấy giọng nữ từ phía sau, và điều tiếp theo hắn biết, hắn cảm thấy một cơn đau nhói ở sau gáy. Điều cuối cùng hắn nhìn thấy trước khi ý thức rời bỏ mình là khuôn mặt của một cô gái xinh đẹp tuyệt trần với mái tóc đen dài bồng bềnh.

「Đã bắt sống một Thutmose III, như yêu cầu!」 Nghe giọng nói vui vẻ của Homura, Nozomu thở phào nhẹ nhõm và thả lỏng vai—

Bốp! Điều đó khiến cậu nhận một cú đánh vào đầu. 「Đồ ngốc. Đừng lơ là cảnh giác chỉ vì chúng ta đã thắng. Ta chưa dạy con rằng người ta phải luôn chuẩn bị cho một cuộc phản công sao?」 sư phụ Sigrun của cậu nói với một tiếng thở dài. Đúng vậy—việc bắt giữ chỉ huy quân đội địch không ngăn cản người của hắn tổ chức nỗ lực giải cứu. Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc với họ. Cậu đã quá vội vàng thư giãn.

「Giờ thì, gửi tất cả binh lính địch. Hãy bỏ vũ khí xuống, quỳ xuống và đặt tay sau lưng. Tuân lệnh ta, và ta đảm bảo mạng sống cho Pharaoh của các ngươi!」 Giọng nói của Yuuto, được khuếch đại bằng loa, vang vọng khắp chiến trường. Như thể đã được báo trước, binh lính địch, dường như nhận ra không còn đường lui nào khác, ngay lập tức ném vũ khí sang một bên và nằm xuống đất như được chỉ dẫn.

「Có ai bị thương không?」 Sigrun hỏi. Những câu trả lời "không" và "không hề" vang lên từ chỗ này chỗ kia. Rõ ràng, không có thương vong nào bên phía Yuuto, điều này càng khó tin hơn đối với Nozomu. "Mười lăm đấu với một ngàn, mà không ai bị thương sao?!" Cậu cảm thấy như mình đang mơ, nhưng thành thật mà nói, cậu sẽ không tin điều đó ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất.

Yuuto sau đó xuất hiện trước mặt cậu, trở lại với giọng điệu thờ ơ thường ngày. 「Ồ, Nozomu. Có vẻ như con không bị thương. Tạ ơn trời.」 Ông vừa đạt được một chiến thắng xứng đáng được ghi vào sách sử, vậy mà ông hành động như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát. Ông không hò reo, la hét hay ăn mừng—thực tế đó có lẽ là điều đáng sợ nhất.

「Wow, bố, thật không thể tin được. Bố làm cho mọi chuyện trông thật dễ dàng.」

「Ồ, cái đó à? Chẳng có gì đặc biệt đâu. Nếu con nhìn vào lịch sử, những người khác cũng đã sử dụng ngựa để tạo nên những chiến thắng áp đảo mà không ai bị thương, một trường hợp thậm chí là hai ngàn đấu với mười bảy. Chưa kể bố còn có công nghệ tương lai bên mình, cũng như vô số Einherjar, và sức mạnh đặc biệt của riêng bố nữa.」

Yuuto xua tay như thể đó không là gì, nhưng Nozomu không thể xem đó là gì khác ngoài sự phi thường. "Cứ như thể ông ấy thực sự là một chiến thần vậy..." Rất nhiều người đã giải thích về bản chất vô song của cha cậu cho cậu nghe, nhưng nó luôn có vẻ như một câu chuyện cổ tích—một câu chuyện chỉ có một phần sự thật, được thêu dệt để tạo thuận lợi cho việc quản lý đất nước. Cậu chưa bao giờ mơ mình sẽ được cho xem một kỳ tích thần thánh còn tuyệt vời hơn những gì trong các câu chuyện!

「Chà, con biết thế nào rồi đấy. Dùng hết mánh khóe này đến mánh khóe khác, và con chắc chắn sẽ thắng,」 cha cậu khiêm tốn nói, nhưng ngay cả Nozomu cũng có thể nhận ra còn nhiều điều hơn thế. Cảm giác về thời điểm và khoảng cách của ông thật hoàn hảo—ông luôn để chiếc xe ngựa kéo chính xác ở nơi mà chỉ bên mình mới có thể tấn công, nhưng không xa đến mức kẻ thù nghĩ rằng chúng không thể đuổi kịp. Sau đó, khi nhìn thấy cơ hội, ông đã bỏ lại xe ngựa và bao vây kẻ thù trên lưng ngựa, khiến chúng hoàn toàn bất ngờ. Ngay cả sau đó, ông vẫn duy trì đủ khoảng cách để liên tục trút mưa tên xuống kẻ thù, ném quân địch vào sự hoảng loạn bằng tetsuhau, và sau đó tận dụng cơ hội đó để lao lên, đặt chỉ huy địch ngay vào nanh vuốt của Homura.

Nghe có vẻ đơn giản khi diễn giải bằng lời, và cậu biết cha mình chỉ đơn thuần sử dụng các chiến thuật như "Parthian Shot" và "Ngư Ông Đắc Lợi", nhưng thực tế là ông có kỹ năng để thực hiện chúng một cách thực tế và khiến những người thật nhảy múa theo điệu nhạc của mình quả là quá ấn tượng. Gần như thể ông luôn có thể nhìn thấy chiến trường, và vị trí của cả đồng minh lẫn kẻ thù, từ trên cao. Một tên lính mới như Nozomu gặp khó khăn trong việc diễn tả thành lời, và có lẽ vì cậu đã có một chỗ ngồi hàng đầu để chứng kiến cảnh tượng đó, cậu đã bị mê hoặc bởi ma thuật trong tài năng quân sự của bố mình đến mức dù sao cậu cũng không thể diễn tả được.

「Dù sao thì, nếu có bất cứ điều gì bố muốn con học được từ trải nghiệm này, thì đó là không có cái gọi là công bằng trong chiến tranh. Làm bất cứ điều gì cần thiết để thắng. Nếu không, con sẽ chết.」 Những lời của cha cậu lạnh lùng, gay gắt và rõ ràng được nói ra từ kinh nghiệm. Nozomu vô tình nuốt nước bọt.

Nhắc mới nhớ, cậu đã nghe người chị thông thái Wiz của mình trích dẫn lời một vị chỉ huy nổi tiếng một lần: "Không quan trọng chiến binh trở thành chó săn hay dã thú, miễn là họ giành chiến thắng cuối cùng." Có lẽ đó là điều Yuuto muốn nói.

「Hi hi, anh có thể nói vậy, nhưng anh lại là người mềm lòng nhất mà em biết đấy, Anh Hai.」 Felicia xuất hiện từ phía sau Yuuto với một tiếng cười khúc khích.

Yuuto cau mày không tán thành. 「Này nhé, anh đang cố dạy con trai anh một điều rất quan trọng ở đây, nên đừng phá hỏng khoảnh khắc này chứ.」

「Vâng thưa ngài, như ngài nói, thưa ngài,」 Felicia trêu chọc, rõ ràng là không chân thành, và cô lè lưỡi thêm vào trước khi rút lui. Felicia yêu Yuuto và chỉ để mắt đến mỗi mình ông, nên có lẽ đó là cách cô đảm bảo rằng Nozomu không hiểu lầm và coi cha mình là một tên bạo chúa máu lạnh.

「Dù sao thì, bố biết con không muốn nghe bài thuyết giảng dài dòng đâu, nên bố sẽ kết thúc chỉ với điều này. Nếu con, anh chị em con, hay bạn bè con rơi vào tình huống sinh tử, đừng để những lời xã giao, vẻ bề ngoài hay danh dự làm lu mờ phán đoán của con. Được chứ?」 Yuuto nhìn thẳng vào mắt Nozomu, nghiêm túc chết người.

Anh trai của Felicia, người hướng dẫn của Sigrun, và thậm chí cả mẹ ruột của cậu (trên giấy tờ, ít nhất là vậy), Sigrdrifa—Nozomu đã nghe nói rằng Yuuto đã mất đi nhiều người thân yêu ở Yggdrasil, điều này mang lại cho những lời đó sức nặng hơn nữa.

「...Vâng.」 Dù cảm thấy như mình có phần bị buộc phải trả lời như vậy, cậu cũng hiểu. Cậu là con trai cả và có trách nhiệm bảo vệ các em mình. Nozomu khắc ghi những lời đó của Yuuto vào tim để không bao giờ quên, nhẩm lại từng từ hai lần cho chắc chắn.

「Chà, cứ cất nó vào đầu đi đã. Quan trọng hơn, con ổn chứ?」

「Hả? Ý bố là sao?」 Nozomu hỏi, không hiểu ý nghĩa câu hỏi của cha mình. Cậu đã nói mình ổn rồi mà—không bị thương hay gì cả.

「Con đã giết ai đó, đúng không? Bằng chính đôi tay của mình.」

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cảm giác xuyên qua da thịt mà cậu cảm nhận qua ngọn thương chạy qua tay cậu một lần nữa, và biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt người lính địch hiện lên trong tâm trí cậu—

Trước khi kịp nhận ra, cậu đã nôn thốc nôn tháo toàn bộ những gì trong dạ dày xuống đất. Cậu đã quá tập trung trong khi chiến đấu nên không có thời gian để lo lắng về nó, và cậu đã quá hưng phấn sau đó nên nó hoàn toàn trôi tuột khỏi tâm trí cậu, nhưng ngay khoảnh khắc cậu nhớ lại, cậu bị một làn sóng ghê tởm ập đến.

Cậu đã nghĩ mình đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng việc thực sự tước đi mạng sống của ai đó đã ảnh hưởng đến cậu nhiều hơn cậu từng tưởng tượng. Cậu cảm thấy buồn nôn. Ngay cả ý nghĩ về việc giết người cũng đủ để khiến cậu nôn thêm lần nữa.

「Ư... haa... Con thật thảm hại. Con không thể tin là mình thậm chí không thể chịu được việc giết ch—ọe!」

「Con không thảm hại đâu, con trai. Sau khi giết người lần đầu tiên, đó là phản ứng đúng đắn cần có,」 Yuuto nói nhẹ nhàng, vỗ lưng Nozomu. Nozomu bị sốc trước sự tội lỗi trong giọng nói của cha mình. Ông được cho là một chiến thần, nên không biết ông đã giết bao nhiêu người, trực tiếp hay gián tiếp. Ông mang bao nhiêu tội lỗi đằng sau vẻ mặt vô tư lự đó? Khi nghĩ về việc Yuuto hẳn đang đau khổ đến mức nào ngay cả lúc này, nó thực sự làm cậu sợ hãi.

「Rõ ràng, bố muốn con sống một cuộc sống yên bình và vượt qua mọi chuyện mà không phải giết ai nếu bố có thể giúp được, nhưng đây là thời đại chúng ta đang sống. Đó là lý do tại sao bố nghĩ tốt nhất là con nên trải nghiệm nó ở đây, để con có thể chuẩn bị sẵn sàng khi thời điểm đến.」 Không còn dấu hiệu nào của thái độ bất cần đời của cha cậu nữa. Tất cả những gì còn lại là một người đàn ông đang thở dài hối tiếc và cay đắng. Mặc dù ông hiểu điều đó là cần thiết, trái tim ông không thể chấp nhận nó—đó là cảm giác mà Nozomu nhận được.

「Cảm ơn vì đã trông chừng thằng bé, Rún. Em là lý do con trai anh vẫn còn nguyên vẹn ngay lúc này đấy.」

「Em cũng nhẹ nhõm. Nhiều người cuối cùng đã chết trong trận chiến đầu tiên của họ.」

「Ừ,」 Yuuto đồng ý. Nozomu phát hiện ra một chút nhẹ nhõm trong giọng nói của ông. Ông có thể được xem như một chiến thần nào đó, nhưng ông chỉ là một người bình thường. Việc gửi con trai ruột của mình ra trận hẳn đã rất khó khăn đối với ông. Ông có lẽ đã lo lắng đến phát điên suốt thời gian qua.

「Người ta nói sư tử thả con mình xuống vách đá để chuẩn bị cho sự trưởng thành, nhưng không dễ dàng như vậy khi đó là con trai ruột của mình, anh đoán thế,」 Yuuto nói với một tiếng thở dài.

「Nhưng trong trường hợp này, sự chuẩn bị của chúng ta đã đầy đủ, và không có vách đá nào trong khu vực để mà nói đến cả.」 Sigrun thẳng thừng phủ nhận những suy tư của Yuuto với chính mình.

「Anh đang nói về mặt cảm xúc thôi, Rún à.」

「Hi hi, một lần nữa, điều đó chỉ cho thấy anh mềm yếu thế nào thôi, Anh Hai.」 Felicia đã quay lại, một nụ cười khác trên môi cô. Có lẽ cả hai người họ đều không có ý đó, nhưng Nozomu cảm thấy họ đang xát muối vào vết thương của cậu. Ngày càng rõ ràng rằng Nozomu đã được bao bọc kỹ lưỡng đến thế nào cho đến tận bây giờ, và cậu còn phải đi bao xa nữa để bắt kịp cha mình. Cậu cảm thấy như tất cả nỗ lực trên thế giới này cũng sẽ không đủ. Và chưa hết...

Cậu nhận thức rõ rằng mình không thể tiếp tục là kẻ yếu đuối thảm hại như hiện tại. Cậu sẽ lấy sự thất vọng mà cậu cảm thấy đối với bản thân và sử dụng nó làm nhiên liệu để lớn lên và trưởng thành. Nozomu thề trong lòng—một ngày nào đó, cậu sẽ là một người đàn ông mà ngay cả cha cậu cũng phải ngả mũ kính phục.

***

「Giờ thì, làm gì với cậu đây?」 Yuuto thở dài, tay chống cằm. Trước mặt ông là Thutmose III, bị bắt ngồi trên nền đất cứng với hai tay bị trói sau lưng bằng dây thừng.

「Muốn làm gì thì làm.」 Thutmose gần như thách thức trong câu trả lời của mình. Mặc dù có sức mạnh quân sự như vậy, hắn đã phải chịu một thất bại nhục nhã ê chề. Yuuto không thể không cảm thấy thương hại cho gã, nhưng ông cũng không đủ khoan dung để thả một kẻ đã tấn công mình đi dễ dàng như vậy.

Tuy nhiên, đây là Napoleon của Ai Cập, một người đàn ông đã ghi dấu ấn vào lịch sử với sự vĩ đại của mình. Nếu Yuuto giết hắn, ông có thể sẽ làm thay đổi nghiêm trọng dòng chảy lịch sử. Ông không muốn mạo hiểm.

「Trong trường hợp đó... Một thỏa thuận thương mại và hiệp ước hòa bình giữa chúng tôi và Kemet thì sao?」

「Cái gì...? Hả...? Một hiệp ước... hòa bình?」 Thutmose trông bối rối. Sự thiếu hiểu biết lộ rõ trên khuôn mặt hắn. 「Ngươi đang âm mưu cái gì?!」

「Điều đó lạ lắm sao? Tất cả những gì tôi từng muốn là sống trong hòa bình. Không gì hơn.」

「Ta biết tất cả về ngươi! Ngươi là vua của vùng đất phía tây Ahhiyawa, đúng không?! Ngươi đến đây để chinh phục vùng đất này!」

「Tôi đã từng là vua. Giờ tôi nghỉ hưu rồi.」

「...Hả?」

「Tôi đã trao vương miện cho người khác, và giờ tôi đang tận hưởng cuộc sống tốt đẹp.」

「Ng-Ngươi mong ta tin điều đó sao?! Ngươi có lẽ vẫn đang thao túng vị vua mà ngươi dựng lên từ trong bóng tối, biến hắn thành con rối của ngươi!」

「Nghe phiền phức quá đi mất. Tại sao tôi lại muốn làm thế khi tôi đã chán làm vua rồi chứ?」 Yuuto nhăn mặt khó chịu chỉ khi tưởng tượng đến điều đó và xua tay từ chối. Có lẽ cảm xúc của Yuuto cuối cùng cũng thấu đến hắn, vì Thutmose nhìn chằm chằm vào mặt Yuuto một lúc lâu trong sự hoài nghi, như thể hắn đang cố khoan một lỗ xuyên qua nó. Cuối cùng...

「Ngươi... đang nói thật?」

「Đúng vậy. Tất cả những gì tôi muốn là sống một cuộc sống thư thái, hạnh phúc bên gia đình.」

「...Đối với một kẻ sở hữu sức mạnh như vậy, ngươi không tham lam một cách kỳ lạ.」

「Tôi nghe câu đó nhiều rồi, ừ.」 Yuuto nở một nụ cười tinh quái. Không tham lam—nhiều người khác ngoài Thutmose đã gọi ông như vậy, nhưng sự thật là, tất cả những gì ông muốn là hòa bình cho bạn bè và gia đình mình. Không hơn, không kém. 「Vậy, cậu có nghĩ cậu có thể cứ để mặc tôi và để tôi yên không?」

「Ngươi yêu cầu điều không thể. Ta không thể để một sự hiện diện như ngươi tự do đi lại. Tuy nhiên, ta hiểu sự chênh lệch về sức mạnh của chúng ta hiện tại, nên không còn lựa chọn nào khác.」

「Tôi mừng vì cậu hiểu nhanh đấy. Ngoài ra, cố gắng đừng mang sự oán giận của cậu đối với chúng tôi xuống mồ nhé.」

「Đừng lo. Ta không có ý định để con cháu mình thừa hưởng nỗi nhục này.」 Thutmose khịt mũi, không vui, và với điều đó, một thỏa thuận thương mại và hiệp ước hòa bình giữa Thương hội Iárnviðr và Kemet đã được thiết lập.

Trong những năm sau đó, Thutmose III đã nhanh chóng biến phần còn lại của Phương Đông thành của mình (mặc dù có lẽ hắn đã học được điều gì đó từ thất bại của mình, vì lần này hắn tiến hành cẩn thận hơn) và biến Ai Cập trở nên rộng lớn nhất từ trước đến nay. Hơn nữa, như hắn đã hứa, Thutmose không mang sự oán giận xuống mồ, nhưng những người lính sống sót sau trận chiến đó đã kể những câu chuyện về những gì họ đã trải qua, thường là vào lúc say bí tỉ nhất. Họ nói rằng trận chiến đó là hiện thân của sự tuyệt vọng, rằng nó giống như đối mặt với một con quỷ thần thoại, và kết quả là, ngọn đồi ở vùng Megiddo rộng lớn, nơi từng là chiến trường, được biết đến với cái tên "Har Megiddo" trong tiếng Do Thái bản địa của họ—nói cách khác, là Armageddon, được Kinh Thánh tiên tri là địa điểm diễn ra trận chiến cuối cùng trong thời kỳ tận thế.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!