Ngoại truyện: Những Einherjar Tuyên Thệ
Ngoại truyện: Những Einherjar Tuyên Thệ
Một ngày sau dịp năm mới, Tộc trưởng Giác Tộc Linnea đã đến Iárnviðr để thăm người anh kết nghĩa Suoh Yuuto, cũng như thực hiện nghi thức Giao ước Chén Rượu với các bộ tộc khác dưới quyền Lang Tộc. Với những nhiệm vụ đã hoàn thành, chẳng ai có thể trách cứ nếu cô quay trở về ngay lập tức, nhưng dù có sự sắc sảo của một tộc trưởng, cô vẫn chỉ là một thiếu nữ đang tuổi xuân thì. Sau khi lặn lội đường xa đến tận Iárnviðr, sẽ thật cô đơn biết bao nếu rời đi mà không nói vài lời với người trong mộng của mình.
Với suy nghĩ đó, cô tiến về phía phòng làm việc của cậu. Ngay trước khi bước vào...
「A, nhắc mới nhớ, mình nên làm gì với mấy việc này đây?」
Tộc trưởng hiện tại của Lang Tộc, Suoh Yuuto, là một huyền thoại đã biến một bộ tộc nhỏ bé nằm khiêm tốn trong thung lũng núi non thành một trong số rất ít những quốc gia hùng mạnh tại Yggdrasil chỉ trong vỏn vẹn ba năm rưỡi. Dù tuổi đời còn trẻ, không ngoa khi nói rằng cậu là động lực chính đằng sau sự hồi sinh của bộ tộc. Trên chiến trường, cậu là bất bại, liên tiếp giành chiến thắng và vượt qua nghịch cảnh ngay cả khi bị áp đảo về quân số, khiến không ít thành viên Lang Tộc và binh lính tin rằng cậu là hiện thân của một chiến thần.
Trong cuộc xung đột với Trảo Tộc, cậu đã san bằng ngôi làng Ván và đảm bảo không một ai sống sót; khi đối đầu với Lôi Tộc, cậu đã gây ra một trận lụt nhấn chìm hàng ngàn binh lính. Tàn nhẫn và dữ dội với bất kẻ nào dám chĩa mũi kiếm vào mình, cậu được các bộ tộc lân cận thừa nhận và khiếp sợ với danh xưng Hróðvitnir, Lang Vương Khét Tiếng.
「Ồ, Linnea, muội đến rồi đấy à! Vào đi!」
Ngay khi cô được dẫn vào trong, chủ nhân căn phòng chào đón cô với nụ cười thân thiện và trẻ con đến mức khó tin rằng đây là người thực thi quân luật đang bao trùm lên dân chúng.
Linnea cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Nhờ những lời trêu chọc trước đó của Haugspori, có lẽ cô đã ý thức rõ hơn về tình cảm của mình dành cho cậu.
「Vâng, thưa Huynh trưởng. Muội hy vọng huynh vẫn khỏe.」 Kìm nén sự xao động trong lòng, Linnea giả vờ bình tĩnh, khẽ nâng vạt váy và cúi chào một cách tao nhã.
「Chắc hẳn muội đã vất vả lắm mới đến được tận đây trong tiết trời lạnh giá này. Đây, cho chân vào dưới cái này đi. Ấm cực kỳ luôn.」 Yuuto vỗ vỗ vào cỗ máy kỳ lạ được đặt trang trọng trước mắt cô — một chiếc bàn hình chữ nhật phủ chăn lớn. Thay vì ngồi ở bàn làm việc thường ngày, hôm nay cậu lại đút chân vào trong chăn, dường như đang làm việc ngay tại đó.
「Mời Tỷ tỷ Linnea, cứ tự nhiên ạ. Nó sẽ giúp tỷ ấm lên nhanh chóng đấy.」 Ngồi đối diện với Yuuto, Felicia cũng đang để chân dưới chăn và vẫy tay gọi Linnea. Bình thường cô ấy luôn giữ nụ cười công vụ, nhưng hôm nay cô có vẻ phấn chấn lạ thường, như thể đang tận hưởng niềm hạnh phúc tột độ.
「Ưm... Nhìn qua thì có vẻ không hiệu quả lắm, nhưng được rồi...」 Linnea cũng thường phủ chăn lên đùi khi ngồi tại bàn làm việc vào mùa đông, và cô không khỏi nghĩ rằng trùm cả cái chăn lên người sẽ ấm hơn là chỉ đút chân vào cái hộp này. Tuy nhiên, khi cô thử đưa chân vào, một sự thật chấn động ập đến. Hơi ấm tức thì bao bọc lấy đôi chân cô, gợi lên cảm giác như đang ngồi bên đống lửa trại.
「Oa-Oaaaaa...」 Linnea thốt lên một tiếng thở dài đầy đê mê. Hơi nóng này là liều thuốc tiên hoàn hảo sau thời gian dài chịu đựng cái lạnh thấu xương. 「Huynh trưởng, cái hộp tuyệt diệu này rốt cuộc là thứ gì vậy?!」
「He he, mừng là muội đã hỏi! Đây là món đồ tạo tác được yêu thích nhất tại quê hương ta, Nhật Bản! Niềm tự hào và vinh quang của bọn ta, thiết bị sưởi ấm tối thượng, kotatsu! Nó dùng than củi làm nguồn nhiệt! Muội thấy sao? Tuyệt chứ hả?」
「V-Vâng, nói sao nhỉ...? Nó dễ chịu đến mức nguy hiểm. Muội dám nói rằng nếu ở dưới này quá lâu, muội có thể sẽ chẳng bao giờ muốn ra ngoài nữa...」
「Chuẩn. Đó là thứ bọn ta gọi là bị trúng lời nguyền của kotatsu đấy.」
Bình thường, Yuuto trông có vẻ bối rối mỗi khi ai đó ca ngợi công nghệ của quê hương cậu, nhưng hôm nay cậu khoanh tay và gật đầu với vẻ tự hào hiếm thấy. Thiết bị "kotatsu" này dường như là thứ cậu rất yêu thích, và con người suy cho cùng vẫn là sinh vật cảm thấy hạnh phúc khi ai đó khen ngợi thứ mình thích.
「Ở quê hương ta, bọn ta dùng thứ này suốt xuân, hạ, thu, đông, mùa nào cũng chơi tuốt. Ngoài ra...」
「Thưa Chúa công Yuuto, thứ lỗi cho thần vì đã đường đột, nhưng có chuyện thần cần thảo luận với ngài...」
Câu chuyện về kotatsu của Yuuto bị gián đoạn bởi một giọng nói ồm ồm, và một người đàn ông trung niên bước vào phòng. Linnea nhận ra ông ta là Bruno, người đứng đầu các trưởng lão của Lang Tộc. Cô nhớ ông ta rõ như vậy vì trước đây ông ta từng tranh cãi với phó tướng của Giác Tộc, Rasmus.
「Ồ-Ồ, Tộc trưởng Linnea, ngài cũng ở đây sao...」 Khi Bruno nhận ra sự hiện diện của Linnea, ông ta cúi đầu có vẻ xấu hổ. Có lẽ ông ta đang cắn rứt lương tâm vì đã từng thúc ép việc bỏ mặc Giác Tộc trong cuộc tấn công của Đề Tộc trước đây. 「Thần vô cùng xin lỗi vì đã làm phiền cuộc trò chuyện của hai vị, Chúa công Yuuto. Thần sẽ quay lại sau.」
「Được thôi. Xin lỗi vì ta đang bận chút việc,」 Yuuto đáp.
「Xin đừng để tâm ạ. Giờ thần xin phép cáo lui.」 Có một tia khúm núm trong mắt Bruno khi ông ta cúi đầu và lủi ra khỏi phòng. Dù không nắm thực quyền, ông ta vẫn là bậc tiền bối của Yuuto và trên giấy tờ là chú của cậu, vậy mà ông ta lại hạ mình trước sự hiện diện của Yuuto. Nếu trí nhớ không nhầm, ít nhất nửa năm trước, Linnea nhớ ông ta còn chỉ trích các hành động của Yuuto gay gắt hơn nhiều.
「Quả đúng là Huynh trưởng, khéo léo nắm giữ dây cương của cả những lãnh đạo bộ tộc lớn hơn mình nhiều tuổi.」 Với tiếng thở dài thán phục, Linnea nhìn Yuuto đầy kính trọng. Không chỉ riêng Bruno vừa rồi — trước chuyến đi suối nước nóng, ngay cả phó tướng của Lang Tộc, Jörgen, dường như cũng không tiếc lời ca ngợi và tôn sùng Yuuto, một chàng trai trẻ đủ tuổi làm cháu ông ta.
「So với huynh ấy, mình chẳng là gì cả...」 Linnea bất giác nhớ lại cuộc trò chuyện ban nãy với Haugspori. Lý do cấp dưới trêu chọc cô có lẽ là do cô thiếu uy quyền của một người lãnh đạo. Tất cả những nhân vật quan trọng trong Giác Tộc từ thời tộc trưởng trước, bao gồm cả Phó tướng Rasmus, luôn gọi cô là "công chúa" chứ không bao giờ là "mẹ". Tất nhiên, cô biết họ gọi thế vì yêu mến, nhưng cô không khỏi cảm thấy đó cũng là bằng chứng cho thấy họ không thực sự công nhận cô là một tộc trưởng thực thụ. Đúng là đôi khi ngay cả bản thân cô cũng không cảm thấy mình giống một tộc trưởng, nhưng cô cảm thấy mãnh liệt sự cần thiết phải thay đổi cách nhìn nhận của thần dân về mình.
「Muội nói 'chẳng là gì' nghĩa là sao? Muội đang làm rất nhiều việc, và làm rất tốt mà. Còn việc tái thiết Sylgr và Myrkviðr thì sao? Chẳng phải đang tiến triển vượt tiến độ đó ư?」 Yuuto phản bác.
「Chà, nếu không phải do sự lơ là của chính muội, chúng ta đã chẳng phải tái thiết chúng ngay từ đầu. Muội đã ngu ngốc để lộ sơ hở trong phòng thủ cho kẻ thù xâm nhập. Nếu muội tài giỏi hơn, người dân đã không phải chịu khổ như vậy,」 Linnea trả lời, giọng đượm vẻ tự trách.
「Chà, Báo Tộc là một kẻ thù rất khó nhằn. Ta cho rằng muội chỉ gặp phải đối thủ kỵ giơ thôi,」 Yuuto đáp, gãi đầu vẻ phiền não.
「Huynh nói vậy, nhưng huynh đủ mạnh để quét sạch tất cả bọn chúng mà, Huynh trưởng.」
「Đó đâu phải là màn trình diễn của riêng ta. Điều đó chỉ có thể thực hiện được nhờ nỗ lực chung của tất cả mọi người. Bao gồm cả muội nữa, Linnea,」 Yuuto thẳng thắn nói.
「Muội ư? Nhưng bằng cách nào? Muội thậm chí còn không tham gia trận chiến!」
「Muội cần ngừng hạ thấp bản thân đi. Ta thấy thế này: Ta sẽ không thể yên tâm tập trung vào kẻ thù trước mặt nếu không có một người đáng tin cậy như muội hỗ trợ từ phía sau.」
Yuuto vươn tay xoa rối mái tóc Linnea. Cô không thể phủ nhận cảm giác đó cực kỳ dễ chịu, nhưng đồng thời nó cũng khiến cô buồn phiền vì cảm giác như mình vẫn đang nằm dưới sự bảo bọc của người anh trai. Cô là tộc trưởng của Giác Tộc. Cô không thể để anh trai nuông chiều mình mãi được. Sớm muộn gì cô cũng phải đứng lên dẫn đầu và bảo vệ bộ tộc của mình, và cô sẽ cần phải trưởng thành hơn nhiều trước khi có thể làm được điều đó. Ngay lúc này, cô còn thiếu sức mạnh cần thiết.
Khi Yuuto tiếp tục xoa đầu cô, Linnea ngước mắt nhìn cậu. Trước mắt cô là hình mẫu tối thượng của những gì cô muốn đạt được, và cô tin rằng học hỏi từ hình mẫu đó là con đường nhanh nhất để trưởng thành.
***
「Ừm... Ta biết là ngồi kotatsu rất thoải mái, nhưng muội không thấy chán sao?」 Yuuto ngẩng đầu khỏi bàn làm việc và hỏi một cách dè dặt, dường như đã đến lúc tạm nghỉ tay.
Ánh nắng chiều xuyên qua cửa kính nhuộm đỏ rực bên trong văn phòng. Đã gần hai giờ đồng hồ, Linnea chẳng làm gì ngoài việc chăm chú nhìn Yuuto say sưa làm việc, và điều đó bắt đầu khiến cậu bối rối.
「Không, không hề. Muội đang học hỏi được rất nhiều... Oáaaaáp.」 Vừa dứt lời, cô buột miệng ngáp một cái thật to. Yuuto khẽ mỉm cười.
「Thấy chưa, muội chán rồi.」
「Đ-Đó chỉ là do cái kotatsu này thoải mái quá thôi! Muội không chán hay gì đâu, thật đấy!」 cô quả quyết, lắc đầu chối đây đẩy.
Thực tế, Linnea còn lâu mới chán — cô đang tận hưởng nhiều đến mức có thể nói là thực sự hạnh phúc. Rốt cuộc, cô không bao giờ biết chán khi ngắm nhìn gương mặt của người mình yêu đang tập trung cao độ vào công việc. Với cô, chẳng có gì ngầu hơn thế.
「Vâng, nó chắc chắn rất dễ gây buồn ngủ,」 Felicia đồng tình với một nụ cười thấu hiểu. Là người có cùng cảm xúc như Linnea, hẳn cô ấy đã cảm nhận được tình cảm trong ánh mắt của Linnea.
「Nói là vậy, nhưng khả năng tập trung vào công việc của Huynh trưởng quả thực rất xuất sắc,」 Linnea nói.
「Chà, ta có nhiều kinh nghiệm với kotatsu rồi, nên đã luyện được sức đề kháng,」 cậu đáp.
「Không chỉ vậy, muội chưa bao giờ thấy huynh nghỉ ngơi. Ngày nào huynh cũng làm việc chăm chỉ từ sáng đến tối. Muội thực sự không thể nào sánh được với tinh thần làm việc của huynh,」 Linnea trả lời.
Lịch làm việc thông thường ở Yggdrasil là khi mặt trời mọc, bạn phải có mặt ở chỗ làm, và khi mặt trời lên đến đỉnh điểm, đó là lúc về nhà. Nói cách khác, Yuuto là một kẻ nghiện công việc. Người ta nói rằng con cái học hỏi bằng cách nhìn vào cha mẹ. Linnea thấy người dân Iárnviðr rất cần cù và chăm chỉ, và điều đó chắc chắn phần lớn là do tộc trưởng Yuuto của họ luôn nỗ lực vượt bậc mỗi ngày.
Linnea nhanh chóng tự nhủ phải ghi chép và học hỏi từ cậu, nhưng chính Yuuto chỉ nhún vai tự trào. 「Ha ha, giờ làm việc này chẳng là gì so với tiêu chuẩn bình thường ở quê hương ta đâu.」
「Thật sao?! Vậy mọi người ở vùng đất bên kia bầu trời còn làm việc chăm chỉ hơn cả huynh ư?!」 Mắt cô mở to kinh ngạc, nhưng đồng thời, cô nghĩ điều đó cũng hợp lý. Dù sao thì công nghệ của họ cũng tiến bộ hơn Yggdrasil rất nhiều. Có vẻ như dù bạn có leo cao đến đâu, vẫn luôn có người ở phía trên bạn. Cô vẫn còn một chặng đường dài phía trước, vì vậy cô quyết tâm trong lòng sẽ nỗ lực hơn nữa từ nay về sau.
***
Đêm đó, Linnea đến thăm phòng của Felicia. Linnea là tộc trưởng Giác Tộc, nên cô không có nhiều cơ hội đến thăm Iárnviðr. Hơn nữa, cô không thuộc vòng tròn thân cận nhất của Lang Tộc, chỉ là nghĩa muội của tộc trưởng. Có rất nhiều điều Linnea không thể nhìn thấy từ góc độ của mình. Tuy nhiên, điều Linnea muốn tìm hiểu nhất lúc này chính là về bản thân Yuuto. Về phương diện đó, vì Felicia, với tư cách là phó tướng của Yuuto, luôn ở bên cạnh cậu mọi lúc mọi nơi, nên không có ai tốt hơn để hỏi.
「Xin lỗi vì đã làm phiền vào đêm khuya thế này. Muội chỉ có vài điều muốn hỏi. Có tiện không?」 Linnea nói khi đang đứng ở cửa.
「Vâng, mời vào.」 Felicia đã thay đồ ngủ, nhưng cô vẫn vui vẻ mời Linnea vào phòng. Linnea làm theo và ngồi xuống chiếc ghế đặt giữa phòng. Hơi ấm tỏa ra từ một cái nồi đất nung bên cạnh cô. Bên trong, tro đã được rải dưới đáy, và ánh sáng cam của than hồng hắt ra khỏi nồi, chiếu sáng căn phòng bằng một thứ ánh sáng mờ ảo.
Căn phòng khá nhỏ, nhỏ hơn Linnea mong đợi so với địa vị của Felicia, và mang nét cổ kính. Đây cũng là căn phòng duy nhất thông trực tiếp với phòng ngủ của Yuuto. Có lẽ, ngoài các mục đích khác, là để Felicia có thể bảo vệ cậu khỏi nguy hiểm ngay lập tức.
「Chờ một chút,」 Felicia nói, đi về phía góc phòng. 「Tỷ dùng thêm cái này nữa đi.」 Cô đưa cho Linnea một chiếc áo khoác lông thú treo trên tường. Vì nằm trong thung lũng núi, đêm ở Iárnviðr lạnh hơn nhiều so với những gì Linnea quen thuộc ở Fólkvangr. Chỉ một nồi sưởi tay là không đủ để giữ ấm toàn thân.
「Cảm ơn tỷ.」 Linnea biết ơn nhận lấy cử chỉ thiện chí của Felicia và khoác áo vào. Khi cô xong xuôi, Felicia lên tiếng.
「Vậy, muội muốn nói chuyện gì?」 Giọng cô ấy ngọt ngào và dịu dàng. Chỉ nghe giọng nói đó thôi, Linnea đã cảm thấy căng thẳng tan biến. Đó là loại giọng nói chỉ có thể đến một cách tự nhiên. Dù thật lòng có chút ghen tị, Linnea vẫn giữ bình tĩnh và đáp lời.
「Để muội bắt đầu bằng việc nói rằng chỉ qua những gì muội thấy, tỷ có vẻ là một người phụ nữ có lòng trung thành sâu sắc đến mức đã gạt bỏ những ham muốn cá nhân để cống hiến cả trái tim và linh hồn cho Huynh trưởng.」
「Chà, thật là một lời khen ngợi. Nhưng, là nghĩa muội của huynh ấy dưới Giao ước Chén Rượu, tỷ chỉ đang làm điều đương nhiên thôi,」 Felicia đáp.
「Đúng là giao ước quy định như vậy, nhưng rất ít người thực sự có khả năng làm được điều đó. Xin hãy cho muội biết bí quyết để toàn tâm toàn ý cống hiến cho Huynh trưởng.」 Nắm chặt tay trên đùi, cô rướn người về phía Felicia. Thấy cô tha thiết như vậy, Felicia trông có chút bối rối.
「Muội đánh giá tỷ quá cao rồi, nhưng cảm ơn muội. Sự thật là, tỷ không kỷ luật trong khía cạnh đó như muội nghĩ đâu. Tỷ chỉ đơn thuần phải nâng cao bản thân để theo kịp Huynh trưởng thôi. Huynh ấy mới thực sự là người xuất chúng.」
「Đó chính là lý do muội ở đây để hỏi tỷ câu này,」 Linnea đáp.
「Sao cơ?」 Felicia có vẻ thực sự bối rối trước câu trả lời của Linnea. May mắn cho cô, mọi chuyện sớm được làm rõ.
「Muội cũng tin rằng Huynh trưởng sinh ra là để trở thành một tộc trưởng. Thực tế, muội kỳ vọng huynh ấy sẽ trở thành một điều gì đó còn vĩ đại hơn nữa. Dù sẽ là đỉnh cao của sự vô lễ nếu mong muốn được ngang hàng với huynh ấy, nhưng là một người cũng gánh vác trách nhiệm của nhiều công dân trên vai, muội cảm thấy có rất nhiều điều mình có thể học hỏi từ huynh ấy. Muội muốn tiến gần hơn đến trình độ của huynh ấy, dù chỉ một chút.」
「Chà, thật là một mục tiêu cao cả và đáng kính.」
「Cảm ơn tỷ. Vì mục đích đó, muội nhận ra tỷ có lẽ đã mệt, nhưng muội rất muốn tỷ cho muội biết những gì tỷ cảm thấy là điểm tốt của Huynh trưởng và những điều tỷ kính trọng ở huynh ấy.」
「Tất cả mọi thứ.」
Câu trả lời của cô ấy là ngay lập tức. Không ngập ngừng, không do dự. Cô ấy không cần phải suy nghĩ về nó. Điều này tất nhiên làm Linnea choáng váng, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
「A, chà, tỷ có thể đưa ra vài ví dụ cụ thể không? Muội không thể học được nếu nó quá mơ hồ, tỷ hiểu mà.」 Cô cười gượng, nhưng đồng thời cô nghĩ, 『Đúng là Huynh trưởng có khác.』 Thú thật, nếu được hỏi cùng một câu, cô có lẽ cũng sẽ trả lời y hệt — và việc Felicia trả lời ngay lập tức, không phải vì sợ hãi mà bằng chính ý chí của mình, chỉ càng làm mới lại quyết tâm học hỏi nhiều nhất có thể từ Yuuto của Linnea.
Cảm nhận được ánh nhìn rực lửa, quyết tâm của Linnea, Felicia suy nghĩ một chút, như thể được truyền cảm hứng bởi ý chí của Linnea. 「Để xem nào. Nếu phải đưa ra một ví dụ... Chắc chắn là sự bao dung của huynh ấy.」
「Ưm... Muội hiểu rồi. Đúng vậy, người đứng trên kẻ khác phải có lòng bao dung và rộng lượng!」 Linnea gật đầu lia lịa và bắt đầu ghi chép vào tờ giấy cô mang theo.
「Vốn dĩ, tỷ không phải là kiểu phụ nữ xứng đáng đứng cạnh Huynh trưởng.」
「Hả?」 Nghe giọng điệu đột ngột trầm xuống của Felicia, Linnea dừng viết và ngước lên nhìn khuôn mặt Felicia với vẻ ngạc nhiên. Như đã nói trước đó, Felicia có mức độ trung thành đáng ngưỡng mộ đối với Yuuto, và điều đó cùng với những nét quyến rũ nữ tính khác của cô ấy thực lòng khiến Linnea ghen tị. Nếu Felicia không xứng đáng ở bên cạnh Yuuto, cô không thể tưởng tượng ai mới xứng.
Dường như hiểu được ý nghĩa ánh nhìn của Linnea, cô ấy cười tự trào, nụ cười được chiếu sáng bởi ánh lửa đêm. 「Tỷ tỷ Linnea, muội biết về tiểu thư Mitsuki chứ?」
「V-Vâng. Người phụ nữ mà Huynh trưởng yêu.」
「Nếu tỷ không triệu hồi Huynh trưởng, thay vì phải chiến đấu hết trận chiến đẫm máu này đến trận chiến khác, huynh ấy vẫn sẽ đang sống một cuộc sống yên bình với cô ấy ở vùng đất bên kia bầu trời, nơi mà những lời chúng ta đang nói bây giờ thậm chí còn không được hiểu.」
「Ưm, nhưng xét đến tình hình lúc đó...」
「Đúng vậy. Lang Tộc sẽ không thể tồn tại nếu tỷ không làm điều đó. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi sự thật là tỷ đã đặt một gánh nặng khổng lồ lên vai Huynh trưởng,」 Felicia nói, với khuôn mặt trông như bị dày vò bởi nỗi thống khổ.
Linnea nhớ lại những gì Yuuto đã nói trước đây — rằng cậu từng bị coi thường là vô dụng khi mới đến Yggdrasil. Là người luôn ở bên cạnh cậu, Felicia hẳn đã chứng kiến toàn bộ sự việc và có lẽ cảm thấy có trách nhiệm cũng như tội lỗi về mọi thứ Yuuto phải trải qua.
「Tuy nhiên, Huynh trưởng đã tha thứ cho tỷ, và huynh ấy thậm chí còn biến tỷ thành phó tướng của mình. Vì điều đó, tỷ biết ơn huynh ấy mãi mãi.」
「Ra là vậy...」 Linnea bắt đầu suy nghĩ. Dù Felicia đã đẩy Yuuto vào tình thế tồi tệ, cậu vẫn nhận ra cô ấy có năng lực và đáng tin cậy. Cậu đã bỏ qua chuyện cũ và giao cho cô ấy một vai trò quan trọng. Có lẽ đó là hành xử tự nhiên của một người đứng trên kẻ khác, nhưng nói dễ hơn làm. Rất dễ để cảm xúc cá nhân xen vào.
Khi suy nghĩ sâu hơn, Linnea và Yuuto cũng từng là kẻ thù lúc đầu, nhưng Yuuto luôn bỏ qua điều đó và tiếp cận Linnea một cách thân thiện, thậm chí còn đi xa đến mức đáp ứng các nhu cầu của cô. Chính vì cậu là người như vậy nên Linnea mới đặt niềm tin vào cậu, và hơn nữa, đó là lý do cô cố gắng hết sức vì cậu.
「Muội hiểu rồi. Sự rộng lượng và bao dung đó quả thực là điều muội cần học tập từ huynh ấy. Muội cảm thấy mình đã học được một điều gì đó.」 Hài lòng với những gì đã học được, cô gật đầu — và khi đã học được điều tốt từ một người, bản chất con người là muốn học hỏi thêm từ nhiều người khác nữa.
***
「T-Trong trận chiến vừa rồi, cô thật t-tuyệt vời, cô Sigrún! C-Cô đã làm một công việc xuất sắc khi quét sạch tướng địch mặc dù hắn đã tiến sát đến căn cứ của chúng ta! N-Nhưng tôi cho rằng đúng là Ngân Lang Mạnh Nhất có khác, ha ha!」
「Không, tôi e rằng mình vẫn còn một chặng đường dài phía trước.」
「C-Cô cứ đùa. T-Tôi không thể đếm xuể số lần tôi ước có một người tầm cỡ như cô trong hàng ngũ của Giác Tộc.」
「Haugspori không đủ tốt sao?」
「C-Cô vừa giỏi kiếm thuật lại vừa xinh đẹp, đến mức tôi k-không thể không ghen tị với tư cách là một người phụ nữ. Sự hiện diện trong trẻo, thuần khiết của cô giống như một đóa hoa kết tinh từ băng tuyết... Ôi không, tôi đang nói cái gì thế này...?」
「...Cảm ơn. Tôi rất cảm kích.」
Ngày hôm sau, Linnea bắt gặp Sigrún trong giờ nghỉ giải lao và mời cô ấy đến phòng sinh hoạt chung để trò chuyện. Tuy nhiên, khi cố gắng bắt chuyện, cô thấy mình bị líu lưỡi. Trong những cuộc nói chuyện với Yuuto, Linnea đã biết Felicia với tư cách là phó tướng và vệ sĩ của Yuuto, nhưng cô không có nhiều tương tác với Sigrún và cảm thấy khó nói chuyện trước mặt cô ấy. Việc hỏi thẳng Sigrún nghĩ gì về tộc trưởng của mình có thể được phép nếu là bạn bè hoặc người thân, nhưng từ Linnea, điều đó có thể bị hiểu nhầm là đang cố thu thập thông tin về bộ tộc. Cô không muốn bị coi là đáng ngờ, nên ban đầu cô đã cố gắng nói chuyện xã giao và tạo bầu không khí thân thiện. Tuy nhiên, hóa ra cô chẳng có lấy một điểm tựa nào để bắt đầu.
「Đó là tất cả những gì cô muốn nói với tôi sao? Nếu vậy, tôi xin phép cáo lui để tiếp tục tập luyện.」
「A-A, khoan đã!」 Thấy Sigrún đứng dậy và cúi chào lịch sự, Linnea nhận ra mình sắp bỏ lỡ cơ hội.
「Còn chuyện gì khác sao?」
Khi Sigrún quay lại đối mặt với cô bằng giọng nghiêm nghị, Linnea phản xạ lùi lại. Cô biết Sigrún không thô lỗ hay khó chịu — thực tế, so với bình thường, Linnea đang được đối xử lịch sự như một tộc trưởng nước láng giềng.
Mồ hôi bắt đầu chảy dài trên mặt Linnea. Dường như dù cố gắng thế nào, cô vẫn gặp khó khăn khi tương tác với Sigrún. Hình ảnh con sói bạc quét sạch binh lính và bắt giữ cô nửa năm trước vẫn còn in đậm trong tâm trí. Hồi Linnea bị bắt làm tù binh và phải đứng trước mặt Yuuto như kẻ thù, Sigrún cũng đã dùng tay không đập vỡ cái bàn trong phòng và đe dọa cô. Cô biết trong thâm tâm Sigrún không còn là kẻ thù nữa, nhưng cô vẫn mang nỗi sợ hãi bản năng đó trong người, đến mức chỉ ánh nhìn của cô gái ấy cũng suýt làm cô co rúm lại.
「Cô Linnea?」 Sigrún, dường như cảm thấy có gì đó không ổn, khẽ cau mày.
「Mình phải sửa cái này ngay,」 Linnea tự xốc lại tinh thần. Dù là Ngân Lang Mạnh Nhất hay không, giờ cô ấy là cháu gái của Linnea. Sợ hãi một người có địa vị thấp hơn mình chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của một tộc trưởng. Phải rồi, đúng thế — cô phải là người bề trên ở đây, vậy cô còn kìm nén cái quái gì nữa? Cứ đi thẳng vào vấn đề thôi.
「C-Cô muốn hỏi cháu... về Huynh trưởng!」 Lấy hết can đảm, Linnea cũng thốt ra được yêu cầu của mình. Cô hơi vấp ở đoạn đầu, nhưng có thể coi đó là một nét duyên dáng.
「V-Về Phụ thân ư?! Đ-Đã có chuyện gì xảy ra sao?!」 Trái lại, Sigrún dường như coi hành vi đáng ngờ của Linnea là dấu hiệu cho thấy Yuuto đã làm gì đó với cô. Ngay lúc này, thái độ điềm tĩnh, bình thản thường ngày của cô ấy đã biến mất tăm.
「Ư-Ưm, không, không có gì xảy ra cả, nhưng cô chỉ tự hỏi liệu cháu có thể cho cô biết cháu kính trọng điều gì ở Huynh trưởng không.」
「Tất cả mọi thứ.」 Cô ấy đưa ra câu trả lời y hệt Felicia. Tính cách và sở thích của họ khác xa nhau, nhưng họ hoàn toàn đồng nhất trong đánh giá về Yuuto. Cảm thấy điều này khá thú vị, Linnea bất giác mỉm cười. Khi cô cười, cô cảm thấy sự căng thẳng trong không khí giãn ra vì lý do nào đó.
「Cháu có phiền nói cụ thể hơn một chút không? Kể cho cô vài điểm tốt của huynh ấy.」
Khoảnh khắc Linnea nói điều đó, Sigrún lao đến chỗ Linnea và nắm lấy tay cô trong niềm hân hoan. 「Ồ! Vậy là cô muốn biết thêm về sự tuyệt vời của Phụ thân!」 Đôi mắt cô ấy như lấp lánh khi nhìn thẳng vào Linnea. Cứ như thể cô ấy là một người hoàn toàn khác vậy.
「H-Hả?!」 Linnea giật mình. Mặc dù cô đã hết lời khen ngợi Sigrún, cô ấy vẫn không thay đổi thái độ chút nào, vậy mà khi liên quan đến Yuuto, tính cách của cô ấy lại quay ngoắt 180 độ.
「Đầu tiên phải là sức mạnh của người!」
「Đúng vậy. Dù sao thì huynh ấy cũng được gọi là chiến thần trên chiến trường mà.」
「Tất nhiên là có điều đó, nhưng không chỉ vậy. Nói sao nhỉ...? Sức mạnh của Phụ thân, kiểu như là, thực sự to lớn.」
「Sức mạnh của huynh ấy... thực sự to lớn...?」 Cô thấy mình lặp lại lời Sigrún, hoàn toàn không hiểu chúng có ý nghĩa gì.
「A, nghe không hợp lý lắm nhỉ? Xin lỗi, cháu không giỏi ăn nói lắm, để cháu sắp xếp lại suy nghĩ đã.」 Giơ tay ra hiệu cho Linnea chờ, Sigrún suy nghĩ một chút, tự gật đầu với chính mình. Có vẻ như khả năng diễn đạt của cô ấy không được trau chuốt như tài năng kiếm thuật, có lẽ do trong đầu lúc nào cũng chỉ toàn võ thuật. Việc cô ấy vẫn muốn nói chuyện bất chấp điều đó đã truyền đạt cho Linnea thấy Sigrún đánh giá Yuuto cao đến mức nào.
「Được rồi, cháu hiểu rồi. Sức mạnh của cháu về cơ bản chỉ là sức mạnh của một người, đúng không?」
「Đúng vậy...」
「Nếu cháu bị bao vây bởi năm mươi hay thậm chí một trăm kẻ thù, cháu sẽ bị hạ gục ngay lập tức. Những gì cháu có thể bảo vệ bằng sức mạnh của mình là có giới hạn.」
「Cô hiểu.」
「Nhưng Phụ thân thì khác! Người có sức mạnh để bảo vệ và gánh vác cả Lang Tộc trên vai! Cả Trảo Tộc và Giác Tộc nữa!」 Vừa nói vừa khua tay múa chân để bù đắp cho khả năng diễn đạt kém cỏi, Sigrún tuyệt vọng cố gắng truyền đạt sự vĩ đại của Yuuto cho Linnea. Sẽ thật thô lỗ nếu nói to điều này với một chiến binh như cô ấy, nhưng Linnea thực lòng nghĩ nó rất đáng yêu. Cô bắt đầu hiểu lý do tại sao Yuuto và Felicia đôi khi nói Sigrún giống một chú cún con.
***
「Tìm thấy cô rồi, cô Ingrid!」
「Hả? T-Tộc trưởng Linnea? Ngài làm gì ở đây vậy?」 Cô gái tóc đỏ quay ngoắt đầu lại khi nghe thấy tên mình được gọi, chỉ để chớp mắt ngạc nhiên khi thấy người vừa gọi mình.
Hai người đang ở vành đai ngoài của bức tường củng cố khu định cư Iárnviðr. Sỏi đá và những tảng đá lớn nằm rải rác trên mặt đất, cỏ dại mọc khắp nơi — đó là một vùng đất hoang chưa được khai phá. Một hàng lều gần đó điểm xuyết trên cảnh quan, những người đàn ông ở trần vạm vỡ đang khiêng những tảng đá lớn và cây gỗ với tiếng hô "Hò dô!", trong khi phụ nữ nhặt sỏi và nhổ cỏ, bỏ vào giỏ khi họ trò chuyện rôm rả.
「Ta đã tìm cô khắp nơi, cô Ingrid. Cô đang làm gì thế?」 Linnea hỏi, dù cô nhanh chóng quan sát thấy Ingrid có vẻ đang bận rộn. 「Ồ, nếu cô quá bận để nói chuyện, ta có thể quay lại sau.」
「A, chà, như ngài thấy đấy, vì dân số cứ tăng lên, bọn tôi bắt đầu hết chỗ trong các bức tường của Iárnviðr rồi. Nên bọn tôi sẽ thêm một quận mới ở khu vực này, và tôi ở đây để kiểm tra,」 Ingrid giải thích.
「Vậy là cô thêm cả 'quy hoạch đô thị' vào danh sách dài các chuyên môn của mình nữa sao?」 Linnea nói đùa.
「Ha ha! Đừng ngốc thế, việc quy hoạch là của Yuuto... ý tôi là, việc của Phụ thân, không phải của tôi.」 Ingrid bật cười vui vẻ trước câu nói đùa nhẹ nhàng của Linnea, nhưng rồi nụ cười của cô cứng lại. Đột nhiên, cô tự tát vào mặt mình và cúi đầu xấu hổ.
「Chết tiệt, mình lại lỡ mồm rồi, lại còn trước mặt một tộc trưởng nữa chứ... Lần này hết đường chối cãi,」 cô bắt đầu lầm bầm gần như không nghe thấy. Cô dường như đang tự trách mình vì sai lầm khi gọi tộc trưởng của mình bằng tên trống không thay vì danh xưng trang trọng. Nếu Yngvi của Đề Tộc vẫn còn ở đây và nghe thấy điều đó, đầu của Ingrid có lẽ đã nằm trên cọc rồi.
Linnea, mặt khác, cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ đối với cách đối xử của Ingrid dành cho Yuuto. Nó nhắc cô nhớ đến cách Haugspori đối xử suồng sã với mình. Trong khi cô, Felicia và Sigrún đều đồng ý rằng mọi thứ về Yuuto đều đáng kính trọng, đôi khi cô không thể phủ nhận rằng cậu có vẻ quá hoàn hảo, như thể có một khoảng cách giữa họ mà cô không thể vượt qua.
「Cô có vẻ khá thân tình với Huynh trưởng nhỉ, cô Ingrid,」 Linnea nói. Cô chọn từ ngữ cẩn thận. Cô định nói 'gần gũi', nhưng cô dừng lại, cảm thấy từ đó quá mạnh. Nhưng tại sao Ingrid lại hành xử tự nhiên như vậy với Yuuto? Nếu cô có thể tìm ra lý do, cô có thể áp dụng nó cho tình huống của chính mình.
「Ưm, chà, đó là vì tôi biết Yu... Phụ thân từ hồi người ta còn gọi ổng là 'Sköll, Kẻ Nuốt Chửng Phước Lành',」 Ingrid trả lời.
「Ồ, thú vị đấy. Nếu cô không phiền, cô có thể kể cho ta một chút về Huynh trưởng lúc đó như thế nào không?」 Cô đã nghe loáng thoáng câu chuyện khi ở Gimlé. Yuuto đã nói với cô rằng cậu chỉ đơn thuần sử dụng kiến thức của mình để thăng tiến, nhưng cô đoán còn nhiều điều hơn thế. Dù sao thì cậu cũng có xu hướng hạ thấp thành tích của mình, và chỉ mỗi sự thông minh thôi là không đủ để trở thành một nhà lãnh đạo. Phải có yếu tố nào khác nữa. Nghe câu chuyện từ một người khác không phải Yuuto có thể cho Linnea câu trả lời mà cô tìm kiếm.
「E hèm, tôi thà không kể thì hơn... Xin lỗi nhé...」 Cô nói bình thường lúc đầu, nhưng giọng cô nhanh chóng nhỏ dần khi tiếp tục. 「Dù sao thì, tôi khá chắc là tôi chỉ toàn ném những lời lăng mạ vào ổng... Mấy thứ như 'đồ yếu đuối' với 'thằng đần'...」
Đến khi nói xong, Ingrid chỉ còn lầm bầm với chính mình, gãi đầu như thể nhớ lại điều gì đó khó chịu. Tuy nhiên, Linnea không thể lùi bước ở đây.
「Đó chính xác là những gì ta muốn nghe! Ta muốn biết toàn bộ câu chuyện về việc Huynh trưởng đi từ chỗ bị chế giễu là vô dụng đến khi trở thành tộc trưởng như thế nào! Bằng cách đó, ta có thể học cách trở thành một tộc trưởng tốt hơn cho bộ tộc của mình!」
「Hả?! N-Nhưng tôi không thể cứ thế...」 Khi Linnea áp sát Ingrid với vẻ mặt nghiêm túc, Ingrid nao núng, lùi lại một bước, rồi thêm bước nữa. Khi cô làm vậy, Linnea thu hẹp khoảng cách giữa họ bằng cùng số bước tiến lên. Cảm thấy mình sẽ không thể trốn thoát, Ingrid thở dài cam chịu.
「Hừm, được rồi... Ngài muốn biết về điểm tốt của ổng hả? Để xem nào... Điểm tốt, điểm tốt... A há! Ổng có gan, là một cái!」 Ingrid tuyên bố đầy tự tin, giơ một ngón tay lên. Thông thường việc phải lục lọi tìm điểm tốt về ai đó nghĩa là họ không đánh giá cao người đó lắm, nhưng Ingrid dường như không nhận ra điều đó. Linnea cũng giả vờ không nhận thấy, và cô thúc giục Ingrid bằng ánh mắt.
「Ngài thấy đấy, hồi đó, ổng hầu như không nói được tiếng của chúng ta, tay chân thì mềm yếu, đụng vào cái rìu là phồng rộp cả lên, và chà, đúng là ổng đã có một khoảng thời gian khó khăn cả về thể xác lẫn tinh thần,」 cô giải thích.
「...Ta tin là vậy,」 Linnea đáp.
Nói là khó khăn chắc chắn là nói giảm nói tránh. Linnea đã học nói ngôn ngữ của thế giới này từ khi còn nhỏ, nên cô thậm chí không thể bắt đầu hình dung việc không thể giao tiếp sẽ bất lợi đến mức nào, đặc biệt là khi đã trưởng thành (hoặc theo tiêu chuẩn của Yggdrasil là vậy). Hẳn phải cô đơn và bực bội lắm khi không hiểu người khác hoặc không được người khác hiểu. Cô tự hỏi mình sẽ làm gì nếu bị đặt vào hoàn cảnh đó. Liệu cô có héo mòn và mục rữa không?
「Nhưng bất chấp tất cả, ổng luôn cố gắng hết sức và không bao giờ bỏ cuộc. Đó không phải là điều mà ai cũng làm được đâu, ngài biết đấy. Ngoài ra, để xem nào... Ổng khá là đáng tin cậy những lúc cần kíp.」 Rõ ràng con đập đã vỡ vì giờ đây Ingrid đang tuôn ra hết lời khen này đến lời khen khác. Linnea thấy rõ sự ngưỡng mộ và tôn trọng của Ingrid dành cho Yuuto là hàng thật, ngay cả khi nó có hơi thô kệch. Lễ nghi suy cho cùng chỉ là bề nổi — điều thực sự quan trọng là tình cảm bên trong.
「Ổng không bao giờ gãy, không bao giờ cong, và cứ mỗi lần lại càng sắc bén hơn. Thật sự, ổng y hệt như một thanh Nihontou vậy...」 cô tiếp tục. 「K-Khoan đã, đừng nói với ổng là tôi nói thế nhé! Giữ bí mật giữa chúng ta thôi, được không?!」 Cô hét lên, nhận ra mình đã nói điều gì đó khá xấu hổ nếu Yuuto biết được.
***
Sau khi nói chuyện với Ingrid, Linnea đang trên đường trở về khu định cư thì thấy cặp song sinh Trảo Tộc trước cổng. Giống như cô, Christina và Albertina là những công chúa — hoàng tộc của bộ tộc đã về dưới trướng Lang Tộc. Cô luôn quan tâm đến việc hai người họ cảm thấy thế nào về Yuuto.
「Cô Albertina! Cô Christina!」 Thấy cơ hội hoàn hảo, Linnea tăng tốc bước chân và gọi họ.
Cô ngửi thấy mùi sáp thơm thoang thoảng. Quan sát kỹ hơn, má họ ửng hồng, kiểu tóc khác với thường ngày, và kỳ lạ thay, cô có thể cảm thấy độ ẩm trong không khí dù gần đây trời không mưa.
「Ồ, cô Linnea, thật hân hạnh.」
「Uầy, là Linnea! Khỏe không?」
Cặp song sinh có cùng khuôn mặt và cùng giọng nói, nhưng cách chào hỏi của họ khác nhau một trời một vực. Lời chào của Christina lịch sự và đúng mực, nhưng vì lý do nào đó nó làm Linnea cảnh giác. Cô cảm thấy như có một con rắn quấn quanh người mình và bắt đầu rít lên ngay cổ họng. Cha của Christina, Botvid, thường được so sánh với một con rắn độc, nên có lẽ cô bé thừa hưởng điều đó một cách tự nhiên.
Trong khi đó, lời chào của cô chị Albertina chẳng chứa chút lễ nghi hay tôn trọng nào. Thực tế, trong hoàn cảnh bình thường, Linnea đã cảm thấy khó chịu. Nhưng vì lý do nào đó, cô lại không thấy vậy. Khi nhìn vào nụ cười ngây thơ, vô tư lự đó của Albertina, những chuyện như thế cảm thấy thật tầm thường. Như thể cô bé có một loại sức hút cá nhân nào đó.
「Hửm?」 Có một cô gái đứng chờ phía sau hai người họ, có vẻ là hầu gái. Cô ấy cúi chào Linnea mà không nói một lời, có lẽ sợ làm gián đoạn cuộc trò chuyện. Cặp song sinh là con gái ruột của tộc trưởng Trảo Tộc, cũng như hai trong số những người con gái trực hệ của tộc trưởng Lang Tộc hiện tại Yuuto qua nghi thức Chén Rượu, nên việc họ có một hoặc hai người hầu đi cùng cũng không có gì lạ. Bình thường, điều đó thậm chí sẽ không đọng lại trong tâm trí Linnea, ngoại trừ việc cô nhận ra gương mặt người hầu gái này ở đâu đó.
「A! Cô là cô gái đi cùng chúng ta trong chuyến đi suối nước nóng!」 Linnea nhận ra. 「Ta cứ tưởng cô phục vụ Huynh trưởng, nhưng hóa ra là phục vụ hai người này sao?」 cô hỏi.
「Không, cô ấy là người của Phụ thân. Cháu cho rằng có thể nói chị em cháu và Ephy giống như... bạn học cũ, đại loại thế,」 Christina nói với cái nhún vai. Sau đó, cô bắt đầu giải thích hoàn cảnh đằng sau Vaxt, bao gồm việc Yuuto đã nảy ra ý tưởng miễn học phí cho trường như thế nào, việc Ephelia, một nô lệ, đã nhập học đầu tiên như một đợt chạy thử nghiệm ra sao, việc Christina được chỉ định làm quan sát viên, và việc Albertina, chà... rốt cuộc phải học lại từ đầu thế nào.
「Một Vaxt miễn học phí? Quả là một nước đi táo bạo, nhưng thiên tài.」 Có lần, Yuuto đã giải thích cho Linnea cách cậu trân trọng thần dân của mình bằng một câu nói từ đất nước cậu: 『Người là thành quách, người là tường thành, người là hào sâu. Có tình thương là bạn, có hận thù là địch.』 Về mặt này, tầm nhìn xa trông rộng của Yuuto chưa bao giờ thôi làm cô ấn tượng. Mặc dù có vẻ như là một khoản chi tiêu không cần thiết trong năm năm đầu, nhưng việc giáo dục và tăng cường sức mạnh cho dân chúng sẽ là một lợi ích to lớn cho bộ tộc trong mười đến hai mươi năm tới. Đến lúc đó, Vaxt sẽ sản sinh ra hàng loạt nhân sự có trình độ, hoàn toàn có khả năng đưa Lang Tộc tiến vào tương lai.
「Ta cứ tưởng mình đã thông minh khi nghĩ trước được hai, ba năm, nhưng có vẻ luôn có người cao tay hơn.」 Sau khi thở dài thán phục, Linnea lắc đầu. Điều đó có lẽ chỉ khả thi nhờ doanh thu từ những công nghệ tiên tiến, chưa từng có như thủy tinh, bánh mì không sạn, và giấy, nhưng thay vì phung phí lợi nhuận đó, Yuuto đã khôn ngoan sử dụng chúng để đầu tư cho tương lai.
Điều đó hiển nhiên đến mức không cần nói, nhưng quyền lực có thể là một liều thuốc độc với những hậu quả đáng sợ nếu không được kiểm soát. Việc Yuuto có sự kiên trì và bản lĩnh tinh thần để kiềm chế bản thân và hành động vì lợi ích của bộ tộc thay vì lợi ích riêng khiến Linnea ấn tượng không thôi.
「Vậy, cô muốn gì sao?」 Christina hỏi, kéo Linnea trở lại từ dòng suy nghĩ của mình.
「A-A, phải, thực ra là có.」 Nhận ra mình đã vô tình mải mê vào các chi tiết kinh doanh trong dự án của Yuuto, cô nhớ ra chủ đề chính nằm ở chỗ khác. Giải thích cho họ mọi chuyện đã xảy ra cho đến giờ, cô hỏi từng người xem họ kính trọng điều gì ở Yuuto.
「Việc người tạo ra bánh mì ngon tuyệt không có sạn trong đó!」 Cánh tay Albertina giơ phắt lên trời khi trả lời. Với một người thích ăn uống như cô bé, đó là một câu trả lời dễ đoán.
「Chà, đúng là sự sáng tạo và tháo vát của người là một phần sức hấp dẫn.」 Câu trả lời của Christina có phần... hữu ích hơn... đối với Linnea — không hoàn toàn bất ngờ, dựa trên những gì cô chị vừa nói.
「Cả việc người cho cháu đồ ăn vặt suốt nữa!」 Một câu trả lời liên quan đến đồ ăn khác từ Albertina.
Dù Linnea đánh giá cao câu trả lời của Albertina, cô đã hy vọng điều gì đó... có chiều sâu hơn.
「Và việc người có thể cho chúng cháu uống sữa ngay cả trong mùa đông!」 Dường như quyết định thay đổi không khí, Albertina chuyển chủ đề sang đồ uống.
「Vâng, đó là nhờ hệ thống Norfolk mà người áp dụng,」 Christina giải thích.
Yuuto đã triển khai một hệ thống nông nghiệp nơi họ sẽ luân canh các loại cây trồng hàng năm theo thứ tự sau: lúa mạch, cỏ ba lá, lúa mì, rồi củ cải. Trước khi cậu đến, họ phải giết mổ gia súc dư thừa trước khi mùa đông đến làm khô héo cỏ dùng làm thức ăn gia súc. Trong hầu hết các trường hợp, động vật bị giết mổ trở thành khẩu phần bảo quản như thịt khô và xúc xích, cùng với ngũ cốc thu hoạch được, nhằm giúp con người sống sót qua mùa đông. Tuy nhiên, với hệ thống Norfolk, có đủ cỏ ba lá để nuôi gia súc qua mùa đông, nghĩa là số lượng gia súc sống sót của Lang Tộc và Giác Tộc vượt xa bất kỳ bộ tộc nào khác. Điều này đặc biệt quan trọng vì nó có nghĩa là ngay khi bắt đầu mùa xuân, họ có nguồn lực quý giá là những con bò, vốn khỏe hơn con người và có thể gánh vác phần nặng nhọc của công việc đồng áng.
「Ha ha, đúng là Albertina có khác, chỉ nghĩ đến đồ ăn thôi,」 Linnea cười nói.
「Thôi nào, cháu đâu có chỉ nghĩ đến đồ ăn! Nhưng mà, cô biết đấy, khi được ăn nhiều món ngon khác nhau, người ta sẽ thấy hạnh phúc! Đó là lý do cháu yêu Phụ thân Yuuto!」
「Hả... Ra là vậy. Cô xin lỗi. Có lẽ lời nói của cháu ẩn chứa nhiều điều hơn cô nghĩ ban đầu.」 Cô nhớ lại tộc trưởng Trảo Tộc khôn ngoan Botvid từng dạy cô một điều tương tự: 『Dân chúng không được đói. Chỉ cần cái bụng no, họ có thể chịu đựng được một chút bất mãn.』 Mặc dù có vẻ như Albertina trả lời mà không suy nghĩ quá sâu, nhưng thực tế cô bé đã phản hồi theo cách đi thẳng vào trọng tâm vấn đề. Linnea bị ấn tượng — không hổ danh con gái của Botvid cáo già lừng danh. Có vẻ như không những cô đã nhầm to, mà cô còn đánh giá quá thấp Albertina.
「Còn cháu thì sao, cô Christina?」 Tiếp theo, cô hỏi cô em gái, người đang nhìn Linnea với ánh mắt nồng nhiệt đến khó chịu. Cô có cảm giác mình đang bị coi thường, nhưng cô lờ đi. Tuy nhiên, cô vẫn chuẩn bị tinh thần. Bản năng mách bảo cô rằng cô không được lơ là dù chỉ một giây khi ở bên cô gái này.
「Gì cơ, cháu á? Để xem nào... Cháu thích việc người đôi khi có thể mềm yếu và ngây thơ đến thế nào.」 Với một tiếng cười khúc khích, cô bé từ chối trả lời nghiêm túc. Nhưng đó gần như là những gì Linnea đã mong đợi. Những người như cô bé sẽ không bộc lộ cảm xúc thật của mình một cách dễ dàng. 「Điều đó làm cho việc trêu chọc người càng vui hơn.」
「Cháu nói thế về người cha đã ban Chén Rượu cho mình sao?」 Linnea nhăn mặt. Cô nắm chặt tay, cố gắng kìm nén. Cô nhớ đến một người khác cũng trơ trẽn trêu chọc vị tộc trưởng mà họ đã thề trung thành. Thực tế, thái độ của họ chính là chất xúc tác để Linnea bắt đầu đi hỏi câu này với mọi người ngay từ đầu. Có lẽ nếu cô lắng nghe chân thành những gì Christina nói, cô sẽ học được điều gì đó. Nhưng cô không thể để lộ ý định của mình. Linnea đã được dạy dỗ để trở thành một người cai trị từ khi còn rất nhỏ. Việc che giấu cảm xúc một cách ngoại giao sẽ dễ như ăn—
「Dù sao thì, trong mắt cháu, Phụ thân vẫn còn nhiều điều phải học lắm,」 Christina nói toạc ra.
Linnea cảm thấy có cái gì đó đứt phựt bên trong mình.
Đương nhiên, cô biết cô gái này là một trong những người được Yuuto sủng ái. Ngay cả trong thời gian ở Iárnviðr này, cô đã thấy hai người họ trò chuyện với nhau nhiều lần. Cô bé cũng chắc chắn có kỹ năng cần thiết để Yuuto đánh giá cao. Linnea đã đọc các báo cáo chi tiết của cô bé về các trận chiến với Lôi Tộc và Đề Tộc. Nhưng điều đó không có nghĩa là Linnea phải thích cô ta.
「Thứ lỗi cho ta, nhưng hỉ mũi lên thiện chí và sự rộng lượng của Huynh trưởng có vẻ không phù hợp lắm với một người ở vị trí của cháu. Có khi nào cháu mới là người còn nhiều điều phải học không?」 Linnea đáp trả, sự khó chịu lộ rõ trong giọng nói.
「Quả thực, cháu vẫn còn nhiều điều phải học. Bằng cách đó cháu có thể trêu chọc người hiệu quả hơn.」 Christina chọn cách phớt lờ phản ứng của Linnea và thay vào đó là tấn công dồn dập hơn.
Linnea sôi sục giận dữ. Biểu cảm của cô trở nên lạnh băng. Một đường gân bắt đầu giật giật trên thái dương. Cô biết Christina đang chế giễu mình, nghĩa là phản ứng như thế này có lẽ chính xác là những gì Christina muốn. Cô hiểu điều đó, nhưng sự chịu đựng của Linnea cũng có giới hạn.
「Hừ, chà, cứ cẩn thận kẻo bị Huynh trưởng thất sủng khi hành xử như thế. Dù sao thì, huynh ấy cũng đã có người mình yêu rồi, phải không?」 Khoảnh khắc những lời đó thốt ra khỏi miệng, cô hối hận. Cô định trả đũa Christina, nhưng những lời đó giống như con dao hai lưỡi đâm vào chính trái tim cô.
Đòn phản công của Christina nhanh và tàn nhẫn. 「Hi hi, có vẻ là vậy. Tốt hơn là nên cố gắng chăm chỉ nếu cô muốn bắt kịp.」
「Hừừừ!」 Ngay cả đòn tấn công cuối cùng mà cô phải tự móc tim mình ra để tung ra cũng bị đẩy lùi một cách lạnh lùng. Linnea cắn môi trong thất vọng. Mặc dù cô đáng lẽ là người lớn hơn, nhưng cảm giác như cô đang nhảy múa trong lòng bàn tay của Christina bất kể cô làm gì!
「Ý cháu là cháu chỉ đang lợi dụng Huynh trưởng triệt để và không có chút tôn trọng nào với huynh ấy sao?!」 Cô biết để lộ cảm xúc ra ngoài thế này là không tốt, nhưng cô không kìm được mà hỏi.
Đáp lại, Christina chỉ cười thong dong. 「Chà, cháu sẽ không phủ nhận cháu đang lợi dụng người, nhưng cháu có tôn trọng người.」
「Hừ. Chắc chắn là trông không giống thế chút nào.」 Linnea khoanh tay và quay mặt đi. Vì thế, cô không nhìn thấy nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt Christina — một nụ cười mà cô bé hầu như không bao giờ cho ai thấy ngoài chị gái mình.
「Cháu thực sự tôn trọng người vì khả năng nhìn thẳng vào vực thẳm của tư lợi, tham lam và cái ác đi kèm với việc trở thành một tộc trưởng mà vẫn giữ được sự lạc quan ngây thơ đến thế,」 Christina trả lời.
「Nghe chẳng giống lời khen chút nào.」 Dù câu trả lời của Christina hoàn toàn chân thật, Linnea vẫn không bị thuyết phục.
「Ồ? Cháu tưởng cháu đang đưa ra lời khen cao nhất có thể rồi chứ. Thật đáng xem khi thấy người kiên trì bám giữ lấy tâm thế đó như thế nào.」 Christina cười khúc khích đầy ranh mãnh. Thái độ xa cách dai dẳng của cô bé đảm bảo rằng không ai có thể đọc vị được cô.
Không phải Linnea chưa từng học nghệ thuật đàm phán. Dù sao cô cũng là một tộc trưởng. Tuy nhiên, sự trung thực và chính trực là những gì cô chủ yếu mang lên bàn đàm phán. Ngược lại, đối thủ của cô là một hồ ly tinh bẩm sinh. Chừng nào cô chưa thể nhìn thấu những âm mưu của Christina, cô sẽ không bao giờ có cơ hội thắng cô ta. Và không may cho Linnea, những người tốt bụng như cô là đối tượng mà Christina thích trêu chọc nhất. Nói đơn giản, hai người họ không thể xung khắc hơn được nữa.
***
「Trời ạ, mình cảm giác như bị hồ ly tinh hớp hồn ở đoạn cuối vậy.」 Khi trở về phòng khách trong cung điện mà cô đang sử dụng trong thời gian ở Iárnviðr, Linnea nhún vai đầy cảm thán. Cô cảm thấy một sự kính trọng mới dành cho Yuuto vì phải chịu đựng cô phù thủy nhỏ đó hàng ngày. Đó là điều cô chắc chắn mình sẽ không bao giờ làm được.
Nhưng cuối cùng, cô đã nghe từ nhiều người quen của Yuuto, và điều đó khá là khai sáng. Nhờ vậy, niềm tin trở thành một tộc trưởng vĩ đại hơn hiện tại của cô càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ngay khi cô vừa làm mới lại quyết tâm của mình—
「Ồ? Cô về muộn ghê nhỉ. Chắc là ở cùng ông Chú hả?」 Ngay khi vừa bước vào, Haugspori đã bắt đầu trêu chọc Linnea bằng một tiếng cười khẩy. Nhưng điều đó không làm cô khó chịu chút nào. Trái lại, cô thấy nó có phần dễ thương vì quá nhẹ nhàng. Có lẽ đó là vì cô vừa chạm mặt với con quỷ thực sự cách đây ít phút.
Hơn nữa, là một tộc trưởng, cần phải có sự rộng lượng để cười xòa trước những chuyện như thế này. So với tất cả những thử thách và gian khổ mà Yuuto đã trải qua và vượt qua, chuyện này chẳng là gì cả. Tiếp tục bận tâm với những điều nhỏ nhặt như vậy sẽ đảm bảo cô không bao giờ làm được việc lớn.
Với tinh thần phấn chấn, cô cười đáp lại. 「Ta thấy đói rồi. Hay là chúng ta đi ăn tối chút nhỉ? Ta sẽ kể cho ngươi nghe mọi chuyện sau.」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!