ACT 4
ACT 4
「Ephy! L-Làm ơn hãy lấy em nhé!」
「...Hả?」
Chuyện xảy ra vào giờ ngủ trưa của lũ trẻ. Trong lúc Ephelia đang bận rộn trong cung điện để chăm sóc con cái của Yuuto như mọi khi, Nozomu tiến lại gần cô, trông vô cùng lo lắng, và buông ra một lời đề nghị chấn động.
Trong chốc lát, cô sững sờ. Tuy nhiên, vẻ mặt cô nhanh chóng chuyển thành nụ cười. 「Hi hi. Tấm lòng của ngài, em xin nhận, Nozomu-sama, nhưng ngài không thể kết hôn trừ khi đã là người lớn. Hãy hỏi lại em khi nào ngài lớn hơn một chút nhé.」 Cô cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu bé.
「R-Ra là vậy, vậy là em phải trở thành người lớn trước đã...」 Khuôn mặt cúi gầm của cậu bé trông thật đáng yêu đối với Ephelia, và cô phải kìm nén bản thân để không ôm chầm lấy cậu ngay lúc đó.
Cậu bé chỉ mới tám tuổi. Vẫn đang trong giai đoạn dễ thương.
「Thật đáng tiếc, nhưng đúng là vậy ạ,」 cô nói, cố gắng trưng ra vẻ mặt và giọng điệu thất vọng nhất có thể, nhưng thực tâm cô đang vui sướng đến mức rất khó để duy trì vẻ ngoài đó. Đối với Nozomu, đây có vẻ là một vấn đề nghiêm túc, nên nếu cười cợt thì sẽ rất thô lỗ.
「Vậy thì em sẽ hỏi lại khi em trở thành người lớn!」 cậu bé tuyên bố.
「Vâng, em sẽ chờ,」 cô đáp lại một cách ấm áp.
「Vậy hứa nhé! Ephy đã hứa sẽ lấy em rồi đấy, nên chị tốt nhất đừng có cưới ai khác trong thời gian đó!」
「Phụt. Vâng, em hiểu rồi.」 Cậu bé đáng yêu đến mức cô lỡ bật cười khúc khích. Có thứ gì đáng yêu và dễ mến hơn thế này không?! Chỉ ôm thôi là chưa đủ—giờ cô buộc phải hôn lên má cậu một cái.
「Ngoéo tay hứa nào,」 Nozomu nói, chìa ngón tay út ra.
Ephelia bối rối. 「Hả?」
「Sao thế, chị không biết ngoéo tay hứa là gì à?」 Nozomu hỏi cô.
「X-Xin thứ lỗi, em không biết ạ,」 cô trả lời.
「Cha và mẹ thường làm thế khi họ hứa với nhau điều gì đó,」 cậu giải thích.
「À, em hiểu rồi.」 Ephelia gật đầu như đã hiểu. Nếu đó là điều hai người họ làm, thì hẳn đó là phong tục từ vùng đất bên kia bầu trời, chứ không phải ở đây hay Yggdrasil.
「Vậy, em cần phải làm gì? Ngài có thể dạy em không?」 cô hỏi.
「Chìa ngón út ra giống em này, Ephy,」 cậu đáp.
「Được rồi.」 Khi cô làm theo, Nozomu móc ngón tay út của mình vào ngón tay cô, rồi lắc lên lắc xuống trong khi ngân nga, 「Ngoéo tay hứa, ai nói dối sẽ phải nuốt một nghìn cây kim!」
「Một nghìn?!」 Ephelia sốc trước hướng đi đột ngột và chắc chắn là không thân thiện với trẻ con của lời hứa. Tất nhiên, nếu bạn là người Nhật, bạn sẽ biết đó chỉ là một cách nói hình tượng, nhưng Ephelia không lớn lên trong nền văn hóa đó.
「V-Vùng đất bên kia bầu trời thật đáng sợ!」 Cô rùng mình sợ hãi trước sự quyết tâm cần thiết để thực hiện một lời hứa ở đó. Giờ thì cô đã hiểu tại sao Yuuto lại nỗ lực đến thế để giữ lời hứa của mình.
「Ư-Ưm, về vụ 'một nghìn cây kim'...」
「Chúng ta đã ngoéo tay rồi, nên giờ chúng ta phải giữ lời hứa!」 Khi Ephelia rụt rè hỏi về nội dung lời hứa, Nozomu tuyên bố như vậy và chui tọt vào trong chăn nệm, như thể muốn nói rằng quyết định đã được chốt và sẽ không chấp nhận bất kỳ sự sửa đổi nào nữa. Cô không thể không cảm thấy như mình vừa thực hiện một giao kèo với ác quỷ.
「Chà, ngài ấy chắc sẽ sớm quên chuyện này thôi,」 cô tự nhủ. Chuyện một cậu bé ngưỡng mộ một cô gái lớn tuổi hơn và cầu hôn, nhầm lẫn sự ngưỡng mộ với tình yêu là điều khá phổ biến. Việc Nozomu nghĩ về cô một cách trìu mến như vậy khiến cô hạnh phúc vô cùng. Nhưng những tình cảm đó của cậu chẳng qua chỉ là ảo tưởng nhất thời. Cô chắc chắn cậu sẽ quên béng đi khi lớn lên. Cậu thậm chí có thể sẽ xấu hổ khi nhớ lại mình đã từng làm một việc như vậy.
Ngay từ đầu, cô là một cựu nô lệ, và dù đã thề trung thành với Mitsuki, cô cũng chỉ là một thị nữ. Mặt khác, Nozomu là con trai của đấng tối cao, người vừa được gửi xuống từ thiên đường để giải cứu cư dân Yggdrasil, vừa kế thừa vị trí Þjóðann từ Sigrdrífa. Dù hiện tại cậu còn trẻ và ngây thơ, nhưng một ngày nào đó cậu sẽ kế thừa ngôi vị Þjóðann từ cha mình, nên cậu được trọng vọng vô cùng.
Thêm vào đó, Ephelia mười chín tuổi, còn cậu mới lên tám. Khoảng cách về địa vị xã hội và tuổi tác là quá lớn. Chắc chắn mọi người xung quanh sẽ phản đối. Lời hứa của Nozomu sẽ không bao giờ thành hiện thực. Trong tương lai, nó sẽ chỉ trở thành một kỷ niệm xa xăm về thời cậu bé còn non nớt và dễ xúc động. Quyết định coi việc Nozomu chọn mình là một vinh dự, cô khóa chặt nó vào trong tim. Có lẽ một ngày nào đó bên chén rượu hay những câu chuyện phiếm, cô sẽ kể lại câu chuyện này và cười sảng khoái.
Hoặc cô đã nghĩ như vậy.
「Ephy! Lễ trưởng thành của ta đã kết thúc rồi!」
「Vâng, xin chúc mừng! Lễ phục trông rất hợp với ngài, Nozomu-sama. Rất trang nghiêm. Ngài thực sự đã trở thành một chàng trai tuấn tú...」 Ephelia nói, lời nói xuất phát từ tận đáy lòng.
Sáu năm đã trôi qua. Cậu bé mà cô chăm sóc suốt thời gian qua với tư cách là bảo mẫu đã hoàn toàn trưởng thành. Dù địa vị xã hội của họ khác nhau một trời một vực, cô đã coi Nozomu như em trai, hay thậm chí là con ruột của mình. Không đời nào cô lại không xúc động nghẹn ngào.
「Đàn ông sao? Vậy nghĩa là ta cuối cùng cũng là người lớn trong mắt nàng rồi chứ?」 Nozomu hỏi.
「Vâng, Nozomu-sama. Ngài đã trở thành một người đàn ông tuyệt vời.」 Nước mắt lưng tròng, Ephelia gật đầu lia lịa. Tất nhiên, cô sẽ nói dối nếu bảo rằng mình không cảm thấy cô đơn khi giờ đây đã đến lúc cậu rời tổ và bước đi trên con đường của riêng mình, nhưng cô cảm thấy vui mừng nhiều hơn là buồn bã. Bình thường cô không uống rượu, nhưng vì hôm nay là một dịp đặc biệt, có lẽ cô sẽ thưởng thức một ly rượu vang một mình trong phòng.
「Thật sao?!」 Nozomu toét miệng cười. Cách cậu cười và những đường nét trên khuôn mặt cậu giống hệt cha mình, Yuuto. Đủ để khiến cô tin rằng một phiên bản trẻ hơn của Yuuto bằng cách nào đó đã xuất hiện trước mặt cô.
「Vậy thì đã đến lúc thực hiện lời hứa của chúng ta rồi, nàng có đồng ý không?」
「Lời... hứa?」 Trong một giây, cô không biết cậu đang ám chỉ điều gì, nhưng rồi cảnh tượng quý giá năm nào mà cô đã khóa chặt trong rương ký ức bỗng hiện lên trong tâm trí.
「Không thể nào...? Không, không đời nào,」 cô nghĩ.
Lời hứa miệng khi đó chỉ là sự ngẫu hứng của trẻ con, một bong bóng mong manh định sẵn sẽ vỡ tan theo thời gian—
「Hãy lấy ta, Ephy,」 Nozomu dõng dạc tuyên bố.
***
「Thế? Chị đã nói gì?」 cô gái xinh đẹp trước mặt Ephelia hỏi, nhồm nhoàm nhai bánh quy và làm vụn bánh rơi vãi khắp nơi. Giọng điệu và biểu cảm dửng dưng của cô ấy truyền đạt rằng cô chẳng thực sự quan tâm đến chuyện của người khác. Nhưng ngay cả khi thái độ đó thường là một điểm trừ, Ephelia cũng không thể phủ nhận rằng người phụ nữ này đẹp theo cách riêng của mình. Thực tế, cô ấy thậm chí còn toát lên một vẻ quyến rũ mê hồn. 「Vẻ đẹp của cô ấy thật tự nhiên đến mức cô ấy chẳng cần phải cố gắng gì cả,」 Ephelia lơ đễnh nghĩ.
Người phụ nữ được nhắc đến là Kristina, và cô ấy là bạn lâu năm của Ephelia kể từ khi họ còn là bạn học tại *vaxt* nhiều năm trước.
「Tôi đã lịch sự từ chối ngài ấy,」 Ephelia trả lời.
「Cái gì?! Sao chị lại làm thế? Nozomu-sama là một đứa trẻ ngoan mà! Cậu ấy cũng ngầu nữa, giống hệt cha cậu ấy!」 Chị gái song sinh của Kristina, Albertina, hét lên. Về ngoại hình, họ giống hệt nhau, nhưng cách họ thể hiện bản thân giúp dễ dàng phân biệt hai người.
「Chà, em phải đồng ý là hơi phí phạm thật. Chị có thể đã được gả vào hoàng tộc, chị biết đấy? Sống cuộc sống nhung lụa.」 Kristina cười khẩy, chống cằm lên tay. Dù trước đó không tỏ ra quan tâm lắm, nhưng giờ trông cô có vẻ đang thích thú. 「Đúng là Kristina,」 Ephelia nghĩ. 「Em chẳng thay đổi chút nào.」
「Ý chị là, chị gần như gấp đôi tuổi ngài ấy!」 Ephelia biện minh.
「Nhưng cậu ấy nói điều đó không quan trọng với cậu ấy mà, đúng không? Vậy thì, vấn đề là gì?」 Kristina đáp.
「Đúng, đúng! Chẳng có vấn đề gì cả!」 Albertina thêm vào.
「Vấn đề lớn đấy! Một bà cô già như chị hoàn toàn không xứng làm vợ của Nozomu-sama!」 Ephelia đập tay xuống bàn khi đưa ra lời phản bác. Năm nay cô đã sắp hai mươi sáu tuổi. Ở Nhật Bản thế kỷ 21, đó có lẽ là độ tuổi phù hợp, thậm chí có thể được coi là hơi trẻ để kết hôn, nhưng đáng buồn thay, đây là thế kỷ 15 trước Công nguyên. Ở đây, cô bị coi là quá già để còn độc thân.
「Ý em là, chị rất hấp dẫn mà, Ephy, và nổi tiếng trong triều đình nữa. Ngay cả khi chị không thể làm chính thất, em thực sự không thấy có vấn đề gì nếu chị làm trắc thất của Nozomu-sama, ít nhất là vậy.」
「Chị không bao giờ có thể... Một kẻ như chị không bao giờ có thể...」
「Được rồi, nếu chị còn nói thêm bất kỳ điều vô nghĩa nào nữa là em sẽ giận đấy.」
「Hả?」
「Chị nghĩ em không biết sao? Cháu trai của Cố vấn Jörgen, Gendo, người đang trên đà trở thành quan chức chính phủ. Cháu trai của cố Rasmus, Mustafa, người đang nhanh chóng tạo dựng tên tuổi với tư cách là phó chỉ huy của Giác Tộc. Em họ của ngài Fagrahvél, Barr, người vừa được bổ nhiệm dẫn đầu một đơn vị xe tăng mới thành lập.」
Mặt Ephelia cứng đờ khi nghe những cái tên đó.
「À phải rồi, và gần đây còn có cả Babel, người mà ngạc nhiên thay, đã được thăng chức lên chỉ huy biên giới, đúng không?」
「L-Làm sao em biết họ...?」 Tên của bốn người đó đều quen thuộc với cô. Từng người trong số họ đều đã cầu hôn Ephelia. Cô chưa từng nói với ai về bất kỳ người nào trong số họ. Cô không muốn ảnh hưởng đến danh dự của họ, nên cô nghĩ mình đã giữ bí mật.
「Hì hì, không có gì trong triều đình này mà em không biết,」 Kristina nói với nụ cười tự mãn.
Cô ấy không chỉ chém gió. Mặc dù đôi khi hơi nhẫn tâm và làm mọi việc theo cách riêng của mình, Kristina là một người bạn thân thiết của Ephelia. Họ đã biết nhau quá lâu đến mức Ephelia cảm thấy mình có thể nói với cô ấy bất cứ điều gì. Vì lẽ đó, cô dễ dàng quên mất rằng Kristina là một thiên tài nắm giữ mạng lưới tình báo của cả quốc gia trong lòng bàn tay.
「Oaa, chị ấy còn nổi tiếng hơn mình nghĩ!」 Albertina ngạc nhiên nhận xét.
「Đúng vậy, người phụ nữ này quả thực rất nổi tiếng. Nổi tiếng đến mức, nếu chị ấy tiếp tục khẳng định rằng 'một kẻ như chị' không bao giờ có thể làm nên trò trống gì, các quý cô trong triều đình có thể sẽ trói chị ấy lên giàn hỏa thiêu đấy,」 Kristina nói.
「Hự... Nhưng còn em và Al thì sao? Chẳng phải hai em cũng cực kỳ nổi tiếng sao?!」 Từ khi còn nhỏ, cặp song sinh đã sở hữu ngoại hình khiến mọi người phải ngoái nhìn, và giờ khi đã trưởng thành, vẻ đẹp đó càng thêm rực rỡ. Hiện tại, họ nhận được sự yêu mến to lớn với tư cách là cặp song sinh đẹp nhất cả nước, và được nhiều người biết đến với cái tên 「Nhật Nguyệt Soi Sáng Thép」.
「Chà, trong trường hợp của bọn em, bọn em thuộc về Phụ vương. Tất cả những gì họ có thể làm là chiêm ngưỡng từ xa. Không ai có đầu óc bình thường lại dám tán tỉnh bọn em,」 Kristina nói với nụ cười quyến rũ. Đúng vậy, người ta phải liều lĩnh lắm mới dám tán tỉnh thê thiếp của Þjóðann. Nhân tiện, Albertina đã sinh được một trai một gái. Kristina chưa có con, nhưng cô ấy có vẻ không bận tâm, vì cô yêu thương con của chị gái như con đẻ.
Kristina vẫn còn chuyện muốn nói. 「Mặt khác, chị, Ephy, vẫn chưa thuộc về ai cả. Chị hấp dẫn, tính cách tốt, và có nhiều kinh nghiệm chăm sóc con cái của Phụ vương. Chị là đối tượng lý tưởng cho bất kỳ người đàn ông nào.」
Tất cả những gì Ephelia có thể làm để đáp lại là một tiếng rên rỉ đau khổ.
「Và, chị thực sự, thực sự rất nổi tiếng! Kiểu như, mọi người thậm chí còn nhờ em giới thiệu họ với chị!」 Albertina thêm vào.
Bị dồn vào chân tường bởi sự tấn công phối hợp của cặp song sinh, Ephelia chỉ biết than vãn. Cô không có lời phản bác nào.
「Chủ đề này chưa từng được đề cập trước đây nên em đã cho qua, nhưng giờ khi Nozomu-sama đã dính vào, em buộc phải hỏi,」 Kristina nói trước khi hắng giọng để chuẩn bị cho câu nhận xét tiếp theo.
「Vâng...?」 Ephelia trả lời, vừa lo lắng vừa tò mò.
「Chính xác thì tại sao chị lại không chấp nhận bất kỳ lời cầu hôn nào trong số đó?」 Kristina hỏi. 「Tất cả những người đàn ông đó đều có địa vị xã hội tốt và sự nghiệp đầy hứa hẹn phía trước,」 cô nói thêm.
「...Bởi vì chị từng là một nô lệ,」 Ephelia thẳng thắn trả lời.
「Em biết mà.」 Có vẻ như đã lường trước câu trả lời đó, Kristina khẽ thở dài. 「Chuyện đó đã hơn mười năm rồi, Ephy. Chị được mọi người kính trọng vì đã chăm sóc lũ trẻ rất tốt, và điều đó vẫn còn làm phiền chị sao?」
Kristina đi thẳng vào trọng tâm vấn đề không chút do dự. Mặc dù Ephelia ngưỡng mộ Kristina vì tính cách không dè dặt đó, nhưng vào những lúc như thế này, sẽ tốt hơn nếu cô ấy tinh tế hơn một chút. Mặt khác, một phần trong cô muốn trút bỏ tất cả. Cuối cùng cũng được kể câu chuyện của mình cho ai đó.
「...Tất nhiên là có chứ.」 Nắm chặt vai phải, giọng cô căng thẳng đến mức chỉ còn là tiếng thì thầm. Trên vai đó là bằng chứng không thể chối cãi rằng cô từng là một nô lệ—bằng chứng sẽ không bao giờ biến mất vĩnh viễn.
Ephelia sinh ra ở xa về phía bắc so với quê hương Iárnviðr của Lang Tộc, tại một thị trấn tên là Isa thuộc về một tầng lớp quý tộc nhỏ được gọi là Mao Tộc (Bộ tộc Lông thú). Được xây dựng bên mép một hồ nước, Isa là một thị trấn nhỏ thịnh vượng nhờ là trung tâm giao thương cho các thương nhân và dân du mục. Ký ức của cô khá mơ hồ, nhưng Ephelia nghĩ cô nhớ cha mình là một người có quyền lực trong thị trấn. Cô nhớ ngôi nhà của mình đầy những người mà cô cho là người hầu. Là con gái, bản thân Ephelia thường ở tại *vaxt* địa phương của thị trấn.
Mẹ và cha cô đều vô cùng tốt bụng, và cô có thể nhớ rõ từng ngày trôi qua đều vui vẻ.
Tuy nhiên, điều đó không kéo dài. Chỉ trong một đêm, cuộc sống thường nhật hạnh phúc của cô đã vỡ tan thành từng mảnh.
Một bộ tộc du mục láng giềng đã tổ chức một cuộc tấn công chống lại họ.
「C-Cha?!」
Ban đầu, Ephelia không nhận ra cái đầu lìa khỏi cổ trước mặt là của cha mình.
「Ephy, không! Sao con không ở trong nhà như mẹ bảo?!」 Mẹ cô đang bị một gã đàn ông lực lưỡng lạ mặt đè xuống đất. Quần áo của bà đã bị xé toạc phía trước, lộ ra làn da bên dưới.
「B-Bởi vì con nghe thấy mẹ khóc, mẹ ơi...」
Thực tế, mẹ cô đã hét lên một tiếng thất thanh chưa từng thấy. Bà đã gào tên chồng mình to đến mức dây thanh quản chắc chắn đã rách—một tiếng hét của sự kinh hoàng tột độ.
Ephelia biết mình đã được bảo phải trốn đi, nhưng sau khi nghe thấy âm thanh như vậy, cô không thể không lo lắng và phải kiểm tra xem mẹ thế nào.
「Ồ, vậy ra ngươi cũng có một đứa con gái à? Hê, nó lớn lên sẽ thành một mỹ nhân đấy. Giống ngươi, nhỉ?」 gã đàn ông nói và cười một cách tục tĩu. Ngay cả bây giờ, mười lăm năm sau, cô vẫn có thể nhớ rõ nụ cười đó. Mỗi lần nhớ lại, cô đều co rúm người vì sợ hãi.
「Bắt lấy nó!」 Đáp lại gã đàn ông đang đè mẹ cô xuống, một gã khác đang ẩn nấp trong bóng tối của căn phòng tiến lại gần Ephelia, buông ra một tràng cười thô bỉ. Ephelia hét lên.
「Dừng lại! Làm ơn đừng động vào con gái tôi!」
「Gì? Bọn ta sẽ chẳng làm gì con gái ngươi đâu. Bọn ta đâu có vô tâm đến thế.」
「T-Thật sao?!」
「Ừ, nó sẽ lớn lên thành một thiếu nữ ngon lành. Lúc đó, nó sẽ bán được giá cao khi làm nô lệ!」
「Không! Ephy! Chạy đi! Chạy đi!」 mẹ cô gào lên trong đau đớn. Thật không may, cô không thể làm được điều đó. Ephelia đã đông cứng vì sợ hãi.
「Không! Con sợ lắm! Mẹ ơi— Á?!」 Trong nháy mắt, cô bị tóm lấy, và miệng bị nhét đầy vải.
「Ưm! Ưm?!」 Không thể thốt nên lời, cô bị trói tay ra sau lưng và đè xuống sàn. Cô cố gắng chống cự, nhưng cô không phải là đối thủ của sức mạnh những gã đàn ông trưởng thành và không thể nhúc nhích dù chỉ một inch.
「Hì hì, nào thì, đến giờ học rồi, cô bé. Mày cứ ngồi đó và quan sát dáng vẻ quyến rũ của mẹ mày một chút đi.」
Ephelia sau đó chứng kiến cảnh bọn chúng cưỡi lên người mẹ cô, từng kẻ một. Mỗi lần bọn chúng thúc tới, mẹ cô lại thét lên. Lúc đó, cô không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng giờ thì cô đã chắc chắn. Bọn chúng đã cưỡng hiếp bà.
「Dừng lại! Đừng bắt nạt mẹ!」 Ephelia van xin với nước mắt lưng tròng, nhưng tất nhiên, lời cầu xin đó rơi vào tai những kẻ điếc, và tiếng hét của mẹ cô vang vọng khắp ngôi nhà trong vài giờ nữa.
Những ngày sau đó là địa ngục trần gian thực sự đối với Ephelia. Với tay và cổ bị trói bằng dây thừng, cô bị kéo đi như gia súc đến một thị trấn xa lạ—nếu trí nhớ không lầm, đó là thủ phủ của Tộc Tro Tàn—nơi cô và mẹ bị đưa đến trước các thủ lĩnh bộ tộc. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô bị lột trần truồng, và từng inch trên cơ thể bị soi mói, ngay cả những chỗ kín đáo. Sau khi xong xuôi...
「Áaaaa! Đau quá! Mẹ ơi, đau quá!」
...cô nhận một vết nung trên vai phải. Đó là bằng chứng cho thấy cô giờ đây là tài sản của ai đó.
Ngay sau đó, cuộc đời nô lệ của cô bắt đầu. Nó giống như địa ngục trần gian. Từ lúc mặt trời mọc đến khi mặt trời lặn, mỗi ngày, gia đình chủ mới bắt cô làm việc đến kiệt sức. Công việc chính của cô là giặt giũ và dọn dẹp nhà cửa. Ngay cả trong mùa đông, cô cũng bị cấm dùng nước nóng—nước lạnh buốt đến mức ngón tay cô tê dại khi giặt quần áo. Nếu cô lên tiếng, cô sẽ bị đánh. Khẩu phần ăn của cô chủ yếu là bánh mì mốc và rau củ bốc mùi, và phần ăn ít ỏi đến mức cô chắc chắn mình sẽ chết đói nếu cứ ở lại với gia đình này.
Tệ hơn nữa, gia đình đó có một cậu con trai trạc tuổi Ephelia, kẻ thường xuyên giật tóc và đá vào lưng cô. Hắn bắt nạt cô liên tục.
「Mày thuộc về tao. Bố bảo khi nào tao lớn, mày sẽ là của tao.」
Chỉ cần nhớ lại những lời đó cũng khiến cô rùng mình cho đến tận ngày nay.
「Mẹ xin lỗi... Ephy, mẹ xin lỗi...」 Cô chỉ có thể gặp mẹ vào giờ đi ngủ, nhưng khi họ ở bên nhau, tất cả những gì mẹ cô làm là xin lỗi. Bà nghe như một món đồ chơi bị hỏng.
Cuối cùng, sau khoảng một năm chịu đựng, có điều gì đó đã thay đổi. Người chủ gia đình ngã bệnh và qua đời, và cô cùng mẹ bị bán lại cho chợ nô lệ. Đương nhiên, không đời nào người vợ chính thức của ông ta lại muốn tiếp tục nuôi dưỡng những người phụ nữ khác mà chồng mình đã từng qua lại. Không quan trọng bà ta có thực sự yêu chồng hay không—với tư cách là một người phụ nữ, bà ta đã thua kém một kẻ nô lệ. Có lẽ không có đòn giáng nào lớn hơn vào lòng kiêu hãnh của bà ta, nên bà ta đã tống khứ những người phụ nữ chướng mắt đó không để lại dấu vết.
Cuối cùng, sau hai tháng bị bọn buôn nô lệ kéo đi từ thị trấn này sang thị trấn khác, cô đã đến Iárnviðr, nơi Yuuto đã mua cô về.
Thú thật, ban đầu cô không có nhiều hy vọng. Đi đâu cũng vậy thôi, nô lệ sẽ luôn bị đối xử như tài sản, không phải con người. Cô đã học được điều đó rất rõ từ tất cả những người cô gặp trong năm qua.
Nhưng khi đến cung điện, mọi người đều rất tốt bụng. Cứ như thể cô đã đến Valhalla vậy. Cô bắt đầu nhận ra mình đã khao khát được đối xử tử tế đến nhường nào. Sự ấm áp bắt đầu len lỏi trở lại vào trái tim cô. Dần dần, từng chút một, cô có thể cảm nhận bầu không khí thân thiện, mời gọi bắt đầu chữa lành và làm tan biến những chấn thương của mình.
Nhưng dù vậy, nó không thể bị xóa sạch hoàn toàn. Có quá nhiều thứ tích tụ trong năm qua đến mức một số vẫn còn in sâu trong thẳm sâu trái tim cô, trong từng ngóc ngách cơ thể cô. Và, trên hết, vẫn còn vết nung khắc trên vai phải, cái huy hiệu đê hèn đánh dấu cô là một nô lệ. Chừng nào nó còn đó, cô sẽ không thể quên. Cô sẽ luôn nhớ lại sự thật rằng cô từng là một nô lệ—sự thật rằng giá trị của cô đã từng thấp hơn cả một con người.
「Vậy nên... Đó là lý do tại sao em sợ đàn ông nói chung, thật lòng là vậy.」
Kể xong toàn bộ câu chuyện, Ephelia thở dài một hơi. Đây là lần đầu tiên cô kể nó cho bất kỳ ai. Nó khá là buồn thảm, nên cô đã giữ kín cho đến tận bây giờ, nhưng giờ khi đã trút bỏ được nỗi lòng, cô thực sự cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Đâu đó trong thâm tâm, có lẽ cô đã ghét việc phải kìm nén tất cả và luôn muốn kể cho ai đó nghe.
「Ephy... Em không hề biết... Thật đáng thương quá!」 Nước mắt tuôn rơi từ mắt Albertina khi cô nức nở. Trong khi đó, Kristina vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng cô cau mày như đang suy nghĩ sâu xa.
「Theo như em thấy, chị vẫn có thể tương tác với đàn ông bình thường mà, đúng không?」 Kristina hỏi.
「Chà, miễn là vì công việc, chị có thể xoay xở được. Nhưng khi họ bắt đầu nhìn chị như một người phụ nữ, thì chịu chết,」 Ephelia giải thích.
Giờ cô đã có thể duy trì mối quan hệ thân thiện ở bề mặt, nhưng hồi Yuuto mới mua cô về, cô thậm chí còn không làm được điều đó. Cô như một con thỏ sợ hãi, rụt rè và co rúm, và cô đã vượt qua được phần lớn điều đó. Tuy nhiên, bất cứ khi nào cô được tiếp cận với tư cách là người khác giới, hình ảnh đó luôn lóe lên trong tâm trí cô—hình ảnh gã đàn ông đè mẹ cô xuống đất khi cưỡng hiếp bà. Hình ảnh gã đàn ông cười tục tĩu khi vươn tay về phía cô. Khuôn mặt của thằng nhóc cười khẩy khi nói rằng cô thuộc về hắn. Đó là phản xạ—cô không thể kìm lại được.
「Thực tế, những người có địa vị và quyền lực đặc biệt khó đối phó đối với chị,」 Ephelia nói thêm.
「Bởi vì họ chắc chắn gợi chị nhớ lại khoảng thời gian chị làm nô lệ,」 Kristina khẳng định.
「Đúng vậy...」
「Và đó là lý do tại sao chị từ chối hết lời cầu hôn này đến lời cầu hôn khác.」 Kristina gật đầu như thể cuối cùng đã hiểu.
Tất nhiên, cô không nghĩ tất cả những người đàn ông đã thổ lộ với mình đều là người xấu. Một số có lẽ khá tốt. Họ thậm chí có thể mang lại cho cô một cuộc sống sung túc hơn hiện tại. Nhưng nỗi sợ hãi đã cản đường. Khi đàn ông nhìn cô như một người phụ nữ, cô không thể không cảm thấy buồn nôn.
「Hừm, được rồi. Đã nói đến đây rồi thì em sẽ hỏi một câu hơi tọc mạch chút. Chị đã từng thầm thương trộm nhớ Phụ vương từ khi còn là thiếu nữ, phải không?」 Kristina hỏi.
「Hả?!」 Bất ngờ hoàn toàn, Ephelia suýt thì hét lên. Cô tưởng mình đã giấu kín chuyện đó suốt thời gian qua rồi chứ...!
「Hả?! Thật sao?!」 Albertina cũng có vẻ ngạc nhiên không kém.
「Đúng, mặc dù đúng là chị giấu khá kỹ, nhưng không nghi ngờ gì nữa.」
「Ưưư...」
「Và lý do chị không bao giờ thổ lộ với Người tất nhiên là vì chị từng là nô lệ, đúng không?」 Kristina hỏi.
「Đúng, chị đã quá sợ hãi,」 Ephelia trả lời.
「Em hiểu.」
「À, nhưng không phải chị sợ Bệ hạ đâu.」
「Hả?」
「Chị sợ... chính bản thân mình. Sợ rằng chị có thể trở nên sợ hãi và rốt cuộc lại cự tuyệt ngài ấy,」 Ephelia giải thích.
Đối với Ephelia, Yuuto là vị anh hùng đã cứu cô khỏi vực thẳm địa ngục—người luôn vô cùng tốt bụng với cô, không màng đến địa vị hay quá khứ của cô. Cô nợ cậu tất cả.
Nhưng đó chính xác là lý do tại sao cô sợ. Mặc dù cậu đã làm rất nhiều cho cô—mặc dù cô biết cậu tốt bụng thế nào nhờ luôn quan sát cậu từ gần—cô sợ rằng mình vẫn có thể làm điều gì đó tồi tệ với cậu, hoặc một ngày nào đó cô có thể cảm thấy buồn nôn trước sự hiện diện của cậu. Nếu điều đó xảy ra, cô sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân. Cô thà chết còn hơn.
「Vậy nên... chị đã đóng nắp những cảm xúc đó lại,」 Ephelia tiếp tục.
Nếu điều đó có nghĩa là giữ cho chuyện đó không bao giờ trở thành hiện thực, thì cô thà mãi mãi làm 「em gái nhỏ」 của cậu còn hơn. Rốt cuộc, cô đã được bao quanh bởi những người tốt bụng, và cô đã quá may mắn rồi, nhiều hơn những gì cô thực sự xứng đáng. Là một nô lệ, thật sai trái khi mong ước bất cứ điều gì hơn thế.
Cô biết thế là nhu nhược. Cô biết mình là một kẻ hèn nhát. Nhưng rốt cuộc, nỗi sợ hãi của cô sẽ luôn chiến thắng.
「Nhưng ổn mà. Chị đã chấp nhận chuyện đó rồi, và giờ chị coi ngài ấy như gia đình.」 Những lời cuối cùng của Ephelia nghe thật ấm áp, nhưng ai có thể thực sự biết cô đang cảm thấy thế nào vào lúc đó?
Đúng là đã có lúc cô nhìn Yuuto dưới ánh sáng lãng mạn. Nhưng thay vì là một người đàn ông để theo đuổi mối quan hệ, Ephelia giờ đây coi cậu như một người anh trai cưng chiều em gái. Chồng của các chị cô. Cha của những đứa trẻ cô yêu mến.
「Em hiểu. Nhân tiện, chị có cảm thấy buồn nôn khi Nozomu-sama tỏ tình với chị không?」 Kristina hỏi.
「Hả?!」 Cô không ngờ đến câu hỏi đó. 「Tất nhiên là không! Ngài ấy là con trai cả của Bệ hạ, người đàn ông mà chị nợ tất cả! Chị đã chăm sóc ngài ấy từ khi còn bé xíu! Ngài ấy đáng yêu đến mức chị không thể rời mắt, và... Hả?」
Nói đến đó, Ephelia cuối cùng cũng nhận ra.
「Một kẻ cựu nô lệ như mình làm vợ của Nozomu-sama là sự vô lễ tột cùng!」
「Chuyện như vậy sẽ không bao giờ được phép! Trước đó, mình sẽ không bao giờ cho phép!」
Theo phản xạ, cô phủ nhận cảm xúc của chính mình. Nhưng...
「Hình như... mình không cảm thấy buồn nôn...」
Khi Nozomu cầu hôn cô, cô không cảm thấy chút sợ hãi nào mà cô thường cảm thấy. Có chăng, chính những ánh mắt trách móc và cái nhìn lạnh lùng mà cô nhận được sau khi từ chối cậu mới thực sự đáng sợ. Ý nghĩ gặp lại cậu sau sự việc đó thật khó xử và khó chịu. Nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi đối với bản thân Nozomu.
Có phải vì cô đã trông chừng cậu từ khi còn bé và biết tính khí cậu rõ hơn bất kỳ ai khác?
Có phải vì cô tin từ tận đáy lòng rằng cậu sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì như những gã đàn ông kia đã làm?
「Vậy tại sao chị không suy nghĩ nghiêm túc về việc lấy Nozomu-sama làm chồng?」 Kristina thẳng thừng nói.
Ephelia theo bản năng lắc đầu nguầy nguậy. 「Cái gì?! K-Không đời nào! Điều đó sẽ quá hạ thấp Nozomu-sama!」
「Đúng, nếu chị là người chủ động theo đuổi cậu ấy, em có thể sẽ bảo chị hãy biết thân biết phận. Nhưng chính Nozomu-sama mong muốn điều đó, nên em thấy không có vấn đề gì.」
「...Em nghĩ sẽ ổn sao?」
「Vâng. Có lẽ sẽ phức tạp hơn nhiều nếu chị làm chính thất, nhưng là một trắc thất, thì chắc không có vấn đề gì đâu.」
「Đúng đấy, tới luôn đi chị!」 Albertina xen vào.
「...Ra là vậy.」 Khi ngẫm nghĩ, cặp song sinh nói đúng. Mặc dù hoàng tộc lấy thường dân hay nô lệ làm chính thất quả thực là chuyện chưa từng có, nhưng việc lấy những người phụ nữ như vậy làm thê thiếp lại khá phổ biến. Thực tế, ông chủ cũ của Ephelia đã có vài nữ nô lệ làm tình nhân. Cũng có những trường hợp quý tộc mua kỹ nữ về làm thiếp. Dù có thể bị phản đối ở thế kỷ 21, nhưng trong thời đại này, mại dâm được coi là một cách kiếm sống đáng kính và tháo vát.
Điều duy nhất Ephelia muốn ở người vợ chính thức của Nozomu là họ yêu thương và trân trọng cậu từ tận đáy lòng. Miễn là họ làm được điều đó, không quan trọng họ là thường dân hay nô lệ. Miễn là Nozomu thực sự yêu người đó, Ephelia sẽ chúc phúc cho họ.
...Cô sẽ chúc phúc ư?
「Chà, ưm... Chị chưa bao giờ thực sự nhìn Nozomu-sama theo cách đó...」 Mặc dù cô rõ ràng không ghét hay cảm thấy ghê tởm cậu, nhưng đúng là cô không hề có tình cảm nam nữ với cậu. Cô coi cậu không phải là đàn ông, mà là một đứa em trai dễ thương. Việc cô sẵn sàng chúc phúc cho người phụ nữ khác có lẽ là bằng chứng cho điều đó.
「Chuyện đó cũng không thành vấn đề. Phụ nữ về cơ bản là sinh vật muốn được yêu thương và khao khát, và có đủ loại trường hợp phụ nữ nhận ra họ thích ai đó chỉ sau khi được tỏ tình,」 Kristina giải thích.
「...Thật sao?」 Ephelia đáp.
「Có thật thế không, Kris?」 Albertina hỏi ké.
「Đúng, đó là một thực tế đã được biết đến. Vậy sao không dùng cơ hội này để thực sự dành thời gian và thử xem?」
「Thử xem...?」
Thử cái gì? Cô ấy đang nói về cái gì—hay ai? Có quá nhiều khả năng khiến cô quay cuồng, và cô không thể đưa ra câu trả lời.
「Tất nhiên là việc chị có thể coi Nozomu-sama là người khác giới hay không rồi.」
Ephelia hốt hoảng há hốc mồm đáp lại.
「Em nghĩ đây là cơ hội tốt để chị tìm hiểu đấy, không phải sao?」 Kristina nói, không nén nổi tiếng cười khúc khích.
「Dễ nói lắm khi tất cả chuyện này chỉ là trò giải trí đối với em!」 Ephelia nghĩ, nhưng dù rõ ràng từ biểu cảm của Kristina là cô đang bị trêu chọc, cô cũng phát hiện ra một chút tử tế trong ánh mắt cô ấy.
Tuy nhiên, Kristina còn một điểm cuối cùng cần nói. 「Nói đi cũng phải nói lại, Nozomu-sama là một hoàng tử đích thực. Dù cậu ấy cưới ai, đó cũng sẽ là một vấn đề chính trị. Đó không phải là điều cậu ấy có thể tự quyết định. Vậy sao chị không thảo luận chuyện này với Phụ vương và xem Người nói gì?」
***
Trong khi các cô gái đang trò chuyện, một chuyện gì đó đang diễn ra trong cung điện...
「Không thể tin được! Ta không nghĩ có khả năng nào mình lại bị từ chối!」 Nozomu hét lên khi quằn quại trong đau khổ (tinh thần) trên giường.
Giờ đã mười lăm tuổi, cậu có mái tóc đen bóng mượt giống cha mẹ, và dù là do di truyền hay đơn giản là do được ăn uống đầy đủ, cậu cao hơn những chàng trai trung bình ở thời đại này. Cậu cũng vạm vỡ và cơ bắp, nhờ một phần không nhỏ vào quá trình luyện tập võ thuật mà cậu nhận được từ Sigrún từ khi còn nhỏ. Thực tế, cậu đã nhận được sự chấp thuận của Sigrún—theo cô, cậu đã đủ kỹ năng để gia nhập Đội Múspell, khiến cho cảnh tượng cậu đá chân loạn xạ và khóc vào gối càng thêm kỳ quặc.
「Và anh đã rất chắc chắn là chị ấy sẽ đồng ý nữa chứ,」 em trai của Nozomu, Rungr, cười khẩy. Kém Nozomu một tuổi, cậu là con trai của Yuuto và Felicia. Cậu có cùng tên với người em kết nghĩa thuộc hạ đã qua đời của bộ tộc—một anh hùng đã giải cứu Lang Tộc khỏi hiểm nghèo giữa cuộc chiến hỗn loạn ở phía tây lục địa đã mất Yggdrasil.
「Anh đã nói gì nhỉ? 'Lý do duy nhất Ephy không cưới ta là vì nàng đang giữ đúng lời hứa và chờ ta trở thành người lớn'?」 Rungr trêu chọc.
「Gừ! Ta giết mi bây giờ!」 Nozomu lao vào em trai từ trên giường. Rungr nhảy lùi lại để tránh, nhưng dù chỉ cách nhau một năm, sự khác biệt về thể chất của họ là quá lớn. Trong nháy mắt, Nozomu đã kẹp cổ Rungr, nắm đấm dí vào thái dương Rungr.
「Á á! Đau, đau thật đấy! Xin lỗi! Em xin lỗi vì đã trêu anh, nên dừng lại đi!」 Rungr van xin.
「Hừ.」 Vì cậu em đã xin lỗi, Nozomu quyết định tha thứ và thả cậu ra.
「Thế là xấu tính đấy! Sao anh lại giận em khi tất cả những gì em làm là nêu ra sự thật?」 Rungr phàn nàn, vuốt lại mái tóc vàng óng. Khuôn mặt điển trai của cậu khiến ngay cả cái cau mày trông cũng trang nghiêm. Có lẽ vẻ ngoài ưa nhìn đó là lý do tại sao cậu lại nổi tiếng với các quý cô trong triều đình như vậy. Điều đó càng làm Nozomu bực mình hơn vì nó khiến cậu tự hỏi liệu có khi nào ngay cả Ephelia cũng thích Rungr hơn mình.
「Thế, anh định làm gì? Bỏ cuộc à?」 cô em gái song sinh Mirai hờ hững hỏi trong khi nhai một miếng trái cây. Tuy là sinh đôi, nhưng Nozomu trông giống cha hơn còn Mirai giống mẹ—họ chẳng giống nhau chút nào. Tính cách của họ cũng trái ngược nhau: Nozomu nóng nảy và liều lĩnh, thường hành động theo cảm tính, trong khi Mirai thong thả làm mọi việc theo nhịp độ riêng, thích lười biếng quanh nhà.
「Còn lâu ta mới bỏ cuộc!」 Nozomu trả lời ngay lập tức. Cậu không thể nhớ có lúc nào mình không muốn cưới Ephy. Nếu một lời từ chối là đủ để cậu ném khăn trắng đầu hàng, cậu đã từ bỏ giấc mơ của mình từ lâu rồi.
Một cô gái tóc bạc tên là Wiz lên tiếng. 「Vậy thì chúng ta cần vạch ra một kế hoạch, Anh Nozomu. Theo Tôn Tử, chiến tranh thắng nhờ nhiều mưu kế, không phải ít.」 Cô là em gái kém Nozomu hai tuổi, và tên cô dường như bắt nguồn từ một trong những người thầy dạy võ thuật của mẹ cô. 「Thất bại chỉ có nghĩa là anh chưa chuẩn bị kỹ càng,」 cô nói thêm.
「Cái đó chỉ áp dụng cho chiến tranh thôi, Wiz. Tình yêu và chiến tranh là hai thứ khác nhau,」 Nozomu đáp.
「Không đúng. Cha nói rằng binh pháp Tôn Tử áp dụng cho mọi khía cạnh của cuộc sống,」 Wiz giải thích.
Nozomu chỉ rên rỉ đáp lại.
「Tôn Tử cũng nói rằng biết người biết ta, trăm trận không sợ. 'Kẻ thù' có thể không phải là từ thích hợp trong trường hợp này, nhưng anh thậm chí còn không dành thời gian để xem xét cảm xúc của chị Ephy, hay cách chị ấy nhìn nhận anh,」 Wiz tiếp tục.
Nozomu rên rỉ, lần này to hơn trước.
Rõ ràng chưa hài lòng với những gì Nozomu chỉ có thể cảm thấy là một cuộc tấn công vào tâm lý mình, Wiz lên tiếng một lần nữa. 「Theo quan điểm của em, em sẽ nói chị Ephy coi anh như một đứa em trai hơn là một người đàn ông.」
Sự châm chọc không kiêng nể trong những lời nói tàn nhẫn của cô khiến Nozomu rên rỉ trong đau khổ. Không giống như Rungr, không có chút đùa cợt hay trêu chọc nào ở đây, và thường thì sự thật mới là thứ cắt sâu nhất. Sự thẳng thắn đó của cô giống hệt mẹ Sigrún, nhưng đối với Nozomu, cậu ước gì cô chỉ thừa hưởng vẻ đẹp của mẹ và dừng lại ở đó.
「Nào, nào, đủ rồi. Nhìn kìa, Anh Hai đã đo ván rồi,」 Rungr chen vào với nụ cười gượng gạo. Thú thật, Nozomu biết ơn sự giúp đỡ của Rungr. Cậu ấy có cảm giác nhạy bén kỳ lạ về việc khi nào nên bước vào và hòa giải một cuộc tranh cãi—có lẽ cậu ấy thừa hưởng điều đó từ mẹ mình.
「Anh quá mềm mỏng với anh ấy rồi, Anh Rungr,」 Wiz trả lời. 「Anh Nozomu một ngày nào đó sẽ kế vị cha chúng ta để trở thành Þjóðann. Nếu anh ấy thậm chí không thể vượt qua chuyện như thế này, chúng ta tiêu tùng là cái chắc.」
「Cũng đâu phải nhất thiết ta phải kế vị cha. Cha có đầy con mà, đúng không? Em có thể làm, Rungr, hoặc thậm chí là em, Wiz. Thực ra, ý hay đấy! Sao trước đây ta không nghĩ ra nhỉ? Em chắc chắn hành xử đúng chất đấy.」 Nozomu gật đầu lia lịa, như thể cậu vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.
Trong khi hầu hết mọi người có lẽ sẵn sàng hy sinh cánh tay phải để trở thành Þjóðann, Nozomu cảm thấy nhiệm vụ kế vị cha chẳng khác nào một sự phiền toái. Cậu đã thấy Yuuto làm việc từ sáng đến tối mà không có lấy một khoảnh khắc nghỉ ngơi, xử lý hết nhiệm vụ quan trọng này đến nhiệm vụ quan trọng khác. Cậu đã thấy vẻ mặt cau có, căng thẳng của cha nhiều lần không đếm xuể, ngay cả khi họ có thời gian gia đình bên nhau và lẽ ra phải thư giãn. Ông luôn nghĩ cho thần dân của mình, luôn cố gắng hết sức, vậy mà ngoại trừ một bộ phận nhỏ gia thần, tỷ lệ ủng hộ ông lại thấp chạm đáy. Nozomu không muốn dính dáng gì đến chuyện đó. Nếu cậu có thể trao vị trí đó cho bất kỳ ai khác, cậu sẽ làm ngay trong một nốt nhạc.
「Hưm, Þjóðann hả?」 Rungr trầm ngâm. 「Có lẽ em làm được. Nhưng em nghĩ em hợp với vị trí cố vấn hơn.」
「Đủ chuyện tào lao rồi, Anh Rungr. Người duy nhất chính thức mang dòng máu của cựu Þjóðann Sigrdrífa là anh, Anh Nozomu, điều đó có nghĩa là anh không thể đổi chỗ cho bất kỳ anh chị em nào khác.」
Yuuto là Þjóðann, nhưng ông không có dòng máu hoàng gia trong người. Ông đơn giản kế thừa vị trí nhờ là chồng của cựu Þjóðann, Sigrdrífa. Theo như mọi người được biết, người duy nhất sở hữu dòng máu đó là Nozomu.
「Chỉ là ta cũng đâu có dòng máu đó,」 Nozomu lẩm bẩm, bĩu môi. Người ta công bố rằng cậu được sinh ra bởi Sigrdrífa, nhưng đó phần lớn chỉ vì nó thuận tiện hơn về mặt chính trị. Mẹ cậu là Mitsuki, chứ không phải người phụ nữ nào đó tên là Sigrdrífa mà cậu thậm chí chưa từng gặp hay nhìn thấy! Hơn nữa, vì một lý do ngu ngốc như vậy, cậu đã bị tống cho cái trách nhiệm nặng nề đáng ghét là kế vị ngai vàng!
「Chẳng phải thủ lĩnh của Lang Tộc và Lời Thề Chén Rượu lẽ ra phải được quyết định bằng thực lực sao?!」
「Ta thà leo lên các cấp bậc bằng chính thành tích của mình, chứ không phải bằng cách dựa hơi cha!」
「Ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi trên con đường cha đã vạch sẵn cho ta sao?!」
「Tất cả các anh chị em khác của ta về cơ bản đều được phép quyết định bất kỳ con đường nào họ thích, vậy tại sao ta lại không?!」
「Ước mơ của ta luôn là làm chủ lưỡi kiếm và trở thành Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất, vậy mà ta chưa bao giờ có cơ hội để thử!」
Những cảm xúc đó luôn giày vò trái tim Nozomu.
「Ta cá đó là lý do Ephy từ chối ta, đúng không?! Bởi vì ta được định sẵn sẽ trở thành Þjóðann! Chết tiệt!」 Nozomu hét lên.
「Không, em không nghĩ vậy đâu. Cưới Þjóðann nghĩa là cả đời được đảm bảo, nên đó là chuyện tốt mà,」 Mirai nói, miệng đầy bánh quy lần này. Nozomu chưa bao giờ thấy cô mà không có món đồ ăn nào đó trong miệng. Thật là một bí ẩn hoàn toàn khi cô giữ được dáng người đẹp như vậy.
「Em có thể nghĩ là như vậy, nhưng Ephy lại tự ti một cách kỳ lạ về chuyện đó.」 Cậu nghe phong thanh rằng Ephelia từng là nô lệ, và mặc dù cô đã chuộc lại tự do từ lâu bằng tiền lương từ cung điện, nhiều người trong triều đình vẫn coi thường cô vì lý do đó. Vậy nên, cũng có lý khi cho rằng sự khác biệt về địa vị có thể là lý do cho sự từ chối của cô. Ít nhất, cậu hy vọng đó là tất cả lý do.
「Chà, đúng là sẽ có vấn đề theo nhiều cách nếu Ephy trở thành chính thất của anh, xét đến tuổi tác và xuất thân của chị ấy,」 Rungr nói, gật đầu.
「Ừ, anh biết...」 Nozomu đồng tình.
「Nhưng anh chỉ để mắt đến mỗi Ephy thôi đúng không, Anh Nozomu?」 Rungr hỏi.
「Đúng thế,」 cậu trả lời không chút do dự. Mặc dù không muốn khoe khoang, Nozomu phải thừa nhận mình nổi tiếng. Khi cậu đi qua cung điện, đám con gái luôn vẫy tay và gọi tên cậu, và các gia thần cũng đã giới thiệu cho cậu nhiều con gái và cháu gái của họ hơn mức cậu muốn đếm.
Nhưng điều đó hoàn toàn là do địa vị hoàng tử của cậu. Họ chỉ nhìn thấy quyền lực và sự giàu có phía sau cậu, chứ không phải bản thân Nozomu. Tuy nhiên, Ephelia lại khác. Chỉ mình cô nhìn thấy con người thật của Nozomu, và cô không ngại mắng cậu nếu cần thiết. Ngoài những người vợ của cha, cô là người duy nhất làm thế. Những người bảo mẫu khác quá e ngại cái bóng của cha cậu phía sau và luôn giữ im lặng. Dù muốn hay không, sớm muộn gì cậu cũng sẽ nắm trong tay quyền lực và sức mạnh to lớn, nên ít nhất cậu muốn người bạn đời của mình có thể giữ cậu đi đúng hướng. Cậu sợ rằng nếu không có điều đó, cậu có thể sẽ trở nên lầm đường lạc lối mà không hề hay biết.
Tuy nhiên, có một điều quan trọng hơn tất cả những thứ đó đối với cậu.
「Ta yêu Ephy. Trong tâm trí ta, không có ai khác cả,」 Nozomu thẳng thắn tuyên bố.
Đúng vậy. Nó chẳng liên quan gì đến logic cả. Cậu đã luôn yêu cô. Từ khi còn là một đứa trẻ, cậu chưa bao giờ muốn nhường cô cho bất kỳ ai khác, ngay cả cho anh em ruột của mình. Cậu chiếm hữu cô đến mức đó đấy. Cậu muốn cô ở bên mình mãi mãi.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu muốn thống trị hay thể hiện quyền uy với cô. Cô là người quan trọng nhất đối với cậu trên thế giới, nên cậu muốn cô sống một cuộc sống hạnh phúc hơn bất kỳ ai khác trên thế giới. Cậu muốn làm cô hạnh phúc. Vì vậy sẽ không được nếu cô không tự nguyện chọn cậu.
***
「Cầu hôn ngay sau lễ trưởng thành à? Đúng là con trai ta có khác.」 Đó là những lời đầu tiên thốt ra từ miệng Yuuto khi nghe Ephelia kể lại. Anh có vẻ không phiền lòng trước diễn biến sự việc. Có chăng, anh còn thấy nó khá thú vị. Thậm chí cảm giác như anh đang ngầm khen ngợi con trai mình. 「Ta đã biết từ lâu thằng nhóc đó để ý đến cô rồi. Rõ như ban ngày ấy mà. Mặc dù ta không nghĩ nó lại tiến xa đến mức cầu hôn cô ngay từ đầu như thế.」
「Chắc là cha nào con nấy thôi nhỉ?」 Mitsuki cười toe toét. Cô cũng không có vẻ gì là khó chịu; trái lại, cô trông có vẻ rất hào hứng. Điều đó thực sự làm Ephelia bối rối. Cô cứ đinh ninh họ sẽ phản đối, hoặc ít nhất cũng tỏ ra nghiêm nghị đôi chút.
「Ưm, nhưng, chẳng phải hôn nhân với thái tử là chuyện chính trị sao? Một người như thần không thể nào...」
「Không, chuyện đó không làm ta bận tâm. Tất nhiên, điều đó chỉ phụ thuộc vào việc liệu một kẻ như nó có đủ tốt với cô hay không.」
Trước sự ngạc nhiên của cô, Yuuto đáp lại câu hỏi rụt rè của Ephelia bằng sự chấp thuận nhanh chóng. Chưa kể anh còn lấy cụm từ 「một người như thần」 của cô và xoay ngược lại. Chẳng phải cô mới là người không xứng với cuộc hôn nhân này sao?
「T-Thật sao?! Không có vấn đề gì thật sao?!」
「'Không có vấn đề gì' thì có lẽ hơi quá, nhưng ít nhất cũng chẳng phải chuyện to tát gì. Nếu là vì con trai đáng yêu và em gái nhỏ của ta, ta sẽ lo liệu mọi thứ. Chưa kể, thời điểm không thể tốt hơn được nữa.」 Anh cười tự tin, như thể muốn nói 「Cứ để đó cho ta.」 Rốt cuộc, đây là người đàn ông đã vượt qua vô số tình huống nguy hiểm và khó khăn đến nực cười. Giờ khi đã ở độ tuổi ba mươi và là một vị vua thực thụ, một vấn đề ở quy mô nhỏ thế này có lẽ chẳng là gì với anh.
「Đúng đấy, cứ giao cho Yuu-kun. Anh ấy sẽ lo liệu ổn thỏa. Điều quan trọng là hai người... Không, Nozomu đã đưa ra quyết định rồi, nên quan trọng là cô cảm thấy thế nào, Ephy.」 Mitsuki đồng tình, nhìn Ephelia với nụ cười như đang chờ câu trả lời của cô.
「Thần... cảm thấy thế nào ư?」
「Đúng vậy. Nếu cô không coi thằng bé là đàn ông, thì cứ việc từ chối. Ta cũng chẳng đuổi việc cô nếu cô làm thế đâu, và nếu cô lo lắng về việc cảm thấy khó xử với thằng bé sau đó, ta sẽ chuyển nơi làm việc cho cô. Nên đừng lo lắng về bọn ta; hãy làm điều trái tim cô cảm thấy là đúng.」
「V-Vâng...」 Thú thật, cô chẳng hiểu gì cả. Đây là Þjóðann, chính thất của Þjóðann, và thái tử—dù nhìn theo cách nào, cô thực sự đang ở dưới đáy của hệ thống xã hội. Vậy tại sao họ lại giao một quyết định quan trọng như vậy cho cô?
「Tại sao... hai người lại đi xa đến mức này vì thần?」 Ephelia hỏi.
「Chà, rõ ràng mà. Ta muốn cô hạnh phúc cũng nhiều như ta muốn Nozomu hạnh phúc vậy,」 Yuuto trả lời ngay lập tức.
「Không thể nói hay hơn được nữa,」 Mitsuki đồng tình, gật đầu mạnh mẽ.
「Bệ hạ... Phu nhân Mitsuki...」 Cô xúc động đến mức nước mắt bắt đầu trào ra. 「Thần thực sự may mắn khi được ban phước với những người chủ quan tâm như vậy. Hai người đối xử với thần quá tốt—nhiều hơn những gì thần xứng đáng nhận được.」
***
「Haiz... Mình nên làm gì đây...?」 Sau khi rời phòng Yuuto, Ephelia thẫn thờ đi bộ về phòng mình, hoàn toàn mất phương hướng.
Cô thực sự vui vì hai người họ cảm thấy như vậy. Cô thậm chí còn có ấn tượng rằng cuộc hôn nhân của cô với Nozomu chính xác là điều họ muốn, nên một phần trong cô muốn đáp lại kỳ vọng của họ chỉ để làm họ hài lòng. Nhưng rốt cuộc họ đã bảo cô hãy tự chọn. Đó mới là điều khiến nó trở nên khó khăn.
Rốt cuộc thì cô thực sự muốn làm gì? Cô thực sự nhìn nhận Nozomu như thế nào? Cô không hề biết. Rốt cuộc, cho đến tận bây giờ, cô chưa từng nghĩ về điều đó dù chỉ một lần.
「Ước gì họ cứ quyết định thay cho mình...」 Dù thật thảm hại, đó là tất cả những gì cô có thể nghĩ. Thế thì cô chỉ việc tuân theo bất cứ điều gì họ quyết định. Yuuto đã nói đó không phải chuyện to tát, nhưng chẳng phải hôn nhân của một hoàng tử là sự kiện trọng đại liên quan đến tương lai của vương quốc sao? Việc đặt quyết định đó vào tay một người hầu thấp kém như cô chẳng phải là bất hợp pháp hay gì đó sao?!
「Ngay từ đầu, mình muốn mối quan hệ của chúng mình là gì?」 Thú thật, cô sẽ thấy ổn nếu mọi thứ cứ giữ nguyên như hiện tại. Giữ nguyên trạng thái 「chị em」 hay thậm chí là bạn thuở nhỏ với khoảng cách tuổi tác một chút sẽ rất phù hợp với cô.
Nhưng điều đó sẽ không còn hiệu quả nữa.
Mọi thứ về mối quan hệ của cô với Nozomu đã thay đổi không thể đảo ngược. Nếu cô chấp nhận lời cầu hôn, họ rõ ràng sẽ trở thành vợ chồng, nhưng ngay cả khi cô từ chối cậu, sẽ quá khó xử để quay lại như xưa. Dù thế nào, cả hai đã vượt qua điểm không thể quay đầu.
「Giá như mình có thể quay ngược thời gian,」 cô tha thiết ước ao. Nhưng không may, thời gian chỉ trôi về phía trước.
「Vậy mình nên từ chối ngài ấy sao...?」 Đương nhiên, cô cảm thấy việc trở thành vợ chính thức của Þjóðann tương lai là gánh nặng quá lớn để cô gánh vác. Nó không đơn giản chỉ là chăm sóc chồng. Bạn cần phải để ý đến các phối ngẫu của Þjóðann và có sự bao dung để cai quản họ. Hơn nữa, bạn cũng cần kỹ năng quản lý và hiếu khách để chào đón và chiêu đãi các nhân vật lớn từ nước ngoài và gia thần của họ. Mitsuki khá giỏi việc này và có thể làm không chỉ thành thạo mà còn xuất sắc. Gần như thể cô ấy sinh ra để làm hoàng hậu vậy.
「Phải, mình nghĩ mình sẽ bỏ qua.」 Khi cân nhắc tất cả những điều này, cô cứng rắn và đưa ra quyết định. Tất cả những thứ đó vượt xa khả năng của cô. Mặc dù cô nghi ngờ họ sẽ đạt đến trình độ của Mitsuki, cô chắc chắn có rất nhiều ứng cử viên phù hợp khác cho Nozomu. Để người đó nhận vị trí thay thế, rốt cuộc sẽ mang lại lợi ích cho đất nước và Nozomu nhiều hơn.
「Nhưng... Chẳng phải điều đó có nghĩa là mình sẽ không được nói chuyện với Nozomu-sama theo cách mình vẫn làm cho đến nay sao?」 Ngay khoảnh khắc cô đưa ra quyết định, sự lo lắng bắt đầu len lỏi vào tim cô. Cô biết thế là ích kỷ, nhưng cô cũng không muốn điều đó. Rốt cuộc, cậu là người đặc biệt mà nếu không có cậu, Ephelia sẽ không tìm thấy mục đích sống của mình.
Kể từ khi được Yuuto mua về, Ephelia luôn cảm thấy mình kém cỏi.
Cô biết ơn Yuuto vô hạn vì đã cứu cô và mẹ, và cô sẽ không bao giờ quên ân nghĩa đó. Nhưng mặt khác, cô tin chắc mình không có gì để đền đáp. Có một số phụ nữ xung quanh Yuuto đã cứu cậu khỏi vô số tình huống chết người bằng sức mạnh áp đảo của họ. So với họ, tất cả những gì cô có thể làm là giúp nấu nướng, dọn dẹp, bày biện bàn ăn, đi chợ và chăm sóc lũ trẻ. Mỗi việc đó đều là những thứ mà những người phụ nữ còn lại đã có thể làm được. Hơn thế nữa, đó là những công việc mà ai cũng có thể làm được. Trên hết, mặc dù đó là những công việc tay chân, Yuuto trả lương cho cô rất hậu hĩnh để thực hiện những dịch vụ đó.
Cứ đà này, cô sẽ không bao giờ trả hết nợ. So với những gì cô luôn nhận được, cô sẽ không thể nào cân bằng lại được.
Khi cô tự hỏi mình còn có thể làm gì khác, câu trả lời là không gì cả—thậm chí cả việc hầu hạ Yuuto trong phòng ngủ. Lúc đó, cô vẫn còn là một đứa trẻ và cơ thể nhỏ bé. So với những người phụ nữ trưởng thành nảy nở xung quanh Yuuto, ngoại hình của cô chỉ ở mức trung bình và cơ thể thì mảnh khảnh. Cô chắc chắn cậu sẽ không bao giờ thỏa mãn với điều đó.
Cô thực sự, thực sự không có gì cả. Giá như cô có thể trơ trẽn nói rằng cô sẽ trả ơn cậu vào một ngày nào đó khi cơ hội đến, nhưng Ephelia là một cô gái quá siêng năng để làm ngay cả điều đó. Thay vào đó, cô càng ngày càng bị đè bẹp dưới sức nặng của cảm giác tội lỗi ngày càng tăng.
Mọi thứ không thay đổi cho đến khi cô mười tám tuổi—gần sáu năm sau khi chuyển đến Thế Giới Mới.
「Hây a!」
「Kyaa!」
Một ngày nọ, Nozomu đã tung một cú đá nhanh vào mông một trong những người hầu gái của mình. Mặc dù chỉ mới bảy tuổi vào thời điểm đó, cơ thể to lớn của cậu vẫn có thể tung ra một cú đá mạnh khiến người hầu gái gục xuống sàn. Nhưng Nozomu chưa xong. Cậu nhảy lên lưng cô ấy, cưỡi như cưỡi ngựa.
「Nhong nhong, ngựa ơi! Nhong nhong!」 Cậu vỗ vào mông người hầu gái bằng lòng bàn tay.
「V-Vâng, thưa thiếu chủ.」 Người hầu gái làm theo lời cậu và để Nozomu cưỡi, bò quanh phòng bằng bốn chân.
「Chậm quá! Nhanh lên! Ngươi là ngựa mà, đúng không?!」 Cậu vỗ vào mông cô ấy thêm vài cái nữa.
「V-Vâng, thưa thiếu chủ.」
「Ngựa không biết nói! Hí vang lên cho ta!」
「H-Híii!」
Đó là một cảnh tượng thảm hại. Người hầu gái đã rơm rớm nước mắt vì xấu hổ.
Bao gồm cả Ephelia, có năm người hầu gái trong phòng vào lúc đó, nhưng không ai nỗ lực để mắng cậu. Điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên—dù sao cậu cũng là thái tử. Họ đều sợ điều gì có thể xảy ra nếu họ chọc giận cậu, nên họ cần mẫn làm theo bất cứ điều gì cậu ra lệnh.
Trẻ con sắc sảo một cách đáng ngạc nhiên khi nói đến một số chuyện. Giờ đây, chắc chắn cậu nhận ra mình chỉ bị mắng khi có Yuuto và Mitsuki ở đó, nhưng không phải khi họ vắng mặt. Hơn nữa, vì lý trí vẫn chưa phát triển, cậu chỉ bị dẫn dắt bởi ham muốn của mình. Không có người lớn nào uốn nắn, cậu cảm thấy mình cao hơn và mạnh hơn bất kỳ ai khác, điều đó có nghĩa là cậu dễ dàng lộng hành.
Bình thường chuyện ở mức độ này có lẽ có thể cười xòa coi như trò đùa trẻ con, nhưng hôm nay thì khác.
「Chán quá, ta chán rồi. Và đói nữa. Này, ngươi, mang gì đó cho ta ăn.」 Sau khi cưỡi người hầu gái quanh phòng vài vòng, Nozomu nhảy xuống khỏi lưng cô ấy và ra lệnh cho một người hầu gái khác gần đó. Người hầu gái vội vàng mang ra một đĩa trái cây. Tuy nhiên, không may là người hầu gái này vẫn còn mới và chưa biết sở thích của Nozomu.
「Ngươi ngu à?! Ngươi không biết là ta ghét nho sao?!」 Tức giận ngay lập tức, Nozomu ném cái đĩa thẳng vào mặt người hầu gái. Người hầu gái cúi xuống vừa kịp lúc để tránh bị thương, nhưng cái đĩa đập vào tường và vỡ tan tành.
「Sao ngươi dám né?!」 Sự bất tuân của cô chỉ càng thổi bùng cơn giận của cậu, và tiếp theo cậu nhặt một khối đồ chơi gần đó lên. Khoảnh khắc Ephelia nhìn thấy điều đó, nụ cười ghê tởm của người chủ cũ và con trai hắn lóe lên trong tâm trí cô. Cứ đà này, Nozomu chắc chắn sẽ trở nên giống bọn chúng. Với ý nghĩ đó, cơ thể cô di chuyển theo bản năng.
「Nozomu-sama.」 Cô gọi tên cậu, và trước khi cậu có thể phản ứng theo bất kỳ cách nào có ý nghĩa...
Chát!
Trong khi những người hầu gái khác chết lặng vì kinh hãi, Ephelia bước tới chỗ Nozomu và tát vào mặt cậu bằng tất cả sức lực... Chà, có thể không phải tất cả, nhưng cũng khá mạnh. Trong chốc lát, Nozomu trông có vẻ chết sững, nhưng rồi mắt cậu bắt đầu ngập nước.
「Oaaaaa!」 Cậu bắt đầu gào khóc. Khi cha mẹ vắng nhà, cậu luôn được nuông chiều, làm gì cũng đúng, và chưa từng bị mắng một lần nào, nên đây là lần đầu tiên có người giơ tay đánh cậu. Xét đến việc cú sốc khi bị đánh có lẽ cũng lớn ngang với nỗi đau thể xác, chẳng trách cậu lại khóc nức nở đến thế.
Sau một chút do dự, những người hầu gái khác trong phòng định chạy lại chỗ cậu, nhưng Ephy giơ tay ngăn họ lại. 「Tôi sẽ chịu trách nhiệm việc này. Hiện tại, đừng lại gần.」 Lời khẳng định của cô rất kiên quyết. Giờ là lúc để trả lại những gì cô nợ, cô nghĩ. Những người khác không thể mắng cậu vì họ sợ địa vị của cậu, nhưng điều đó sẽ chẳng giúp cậu trưởng thành chút nào. Cậu có thể sẽ ghét cô vì điều này. Cô thậm chí có thể bị đưa lên giá treo cổ vì làm nhục một thành viên hoàng gia. Nhưng cô không quan tâm. Dù sao cô cũng chẳng có gì để dâng hiến ngoài mạng sống của mình, và ngay lúc này, Nozomu cần phải bị ai đó mắng. Nếu cứ để cậu tiếp tục đi trên con đường đang đi, chắc chắn cậu sẽ trở nên khốn khổ.
「Có đau không, Nozomu-sama?」 Sau năm phút khóc lóc nức nở liên tục, Nozomu cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Ephelia quỳ xuống trước mặt cậu, nhìn vào mắt cậu. Cậu gật đầu không nói một lời.
「Chà, nếu cái đĩa đó trúng vào người phụ nữ kia, cô ấy sẽ đau hơn ngài rất nhiều. Nó thậm chí có thể để lại sẹo trên mặt cô ấy suốt đời,」 cô giải thích.
「Đau hơn... thế này sao?」 cậu rụt rè trả lời.
「Vâng, hơn nhiều.」 Ephelia nhặt một khối đồ chơi gần đó và đập mạnh nó xuống cái bàn gần đấy bằng tất cả sức lực. Cơn đau chạy qua tay cô từ cú va chạm, nhưng cô chịu đựng. Cố tình giữ vẻ mặt điềm tĩnh, cô tiếp tục.
「Ngài có muốn xem là đau bao nhiêu không?」
「K-Không, ta ổn!」 Nozomu lắc đầu qua lại một cách sinh động. Ephelia gật đầu.
「Và đó là bởi vì bị đau chẳng vui vẻ gì, đúng không?」
Cậu gật đầu lia lịa vài lần.
「Chà, ngài không phải là người duy nhất không thích bị đau. Thực tế, không ai thích bị đau cả.」
Nozomu trông có vẻ sốc. Vì là trẻ con, khả năng đồng cảm với người khác của cậu vẫn còn khá kém phát triển. Với ví dụ đó, cuối cùng cậu cũng có thể hiểu được nỗi đau của người khác.
「Đó là lý do tại sao bắt nạt người hầu của ngài là không tốt. Nếu ngài tiếp tục làm tổn thương ai đó, họ sẽ ghét ngài. Em không muốn ngài lớn lên trở thành người bị mọi người ghét bỏ, Nozomu-sama.」
「...Được rồi.」
Nozomu gật đầu nghiêm túc. 「Giờ thì sẽ ổn rồi,」 Ephelia nghĩ.
Sau đó, Ephelia được triệu tập đến phòng của Yuuto. Anh dường như đã nghe toàn bộ sự việc từ Nozomu.
「Ta rất biết ơn vì cô đã dạy dỗ thằng bé, Ephy. Ta thậm chí không biết phải cảm ơn cô thế nào cho đủ.」 Yuuto cúi đầu trước cô—một hành động không thể tưởng tượng nổi theo mọi lẽ thường. Cô đã giơ tay đánh thái tử. Đó là một hành động mà thú thật cô sẽ không ngạc nhiên nếu bị mất mạng, nên việc thấy vua của mình làm điều như thế này là điều cuối cùng cô mong đợi.
「N-Nhưng, Bệ hạ, thần...」
「Ta đã giao cho Kristina điều tra ngay lập tức để xem thằng bé đã làm những gì, và hóa ra nó đúng là một nỗi kinh hoàng. Ta xin lỗi vì tất cả những rắc rối mà thằng nhóc đó đã gây ra.」 Anh cúi đầu trước cô lần nữa, thật sâu. Anh là Þjóðann, người quan trọng nhất và quyền lực nhất đất nước, vậy mà anh đang cúi đầu trước cô. Anh vẫn là một ẩn số đối với cô như mọi khi.
「Việc này một phần là do sự lơ là của ta, nhưng cũng có một vấn đề khác. Ta đã nghĩ điều đó có thể xảy ra, nhưng mọi người thực sự quá nể nang thằng bé.」 Yuuto thở dài và cười buồn bã, trông vừa kiệt sức vừa hối lỗi.
「Vâng... Có vẻ là vậy,」 cô trả lời.
「Nó có lẽ cảm thấy cô đơn vì điều đó. Đó là lý do tại sao nó quậy phá xung quanh mọi người. Tất nhiên, đó không phải là cái cớ cho hành vi của nó, nhưng không phải là ta không hiểu cảm giác của nó.」 Yuuto nở một nụ cười nhỏ, như thể đang nhìn vào một thứ gì đó từ xa xăm. Là Þjóðann, Yuuto cũng ở một vị trí đặc biệt vạch ra ranh giới giữa anh và mọi người khác. Có lẽ vì anh biết nỗi đau khi ở vị trí đó, anh cũng hiểu nỗi đau của con trai mình.
「Nhưng người ta không thể chọn gia đình mình sinh ra. Dù muốn hay không, nó sẽ phải sống cuộc đời với tư cách là con trai ta,」 Yuuto nói thêm.
「Điều đó... là sự thật.」 Con người không thể trở thành ai khác ngoài chính mình. Dù họ có ước muốn đến thế nào, họ sẽ không bao giờ có thể thay đổi sự thật đó.
「Vì vậy ta cảm thấy biết ơn khi có một người như cô ở bên cạnh nó,」 anh vui vẻ nói.
Nhận xét cuối cùng của anh làm cô hoàn toàn bất ngờ. Cô là kiểu thường dân bạn có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Tuyệt đối không có gì đặc biệt về cô cả, nên cô không bao giờ tưởng tượng Yuuto lại cảm thấy như vậy.
「Ta muốn cô trở thành bảo mẫu toàn thời gian của Nozomu,」 Yuuto nói với cô. 「Nếu nó làm bất cứ điều gì ngu ngốc khác từ giờ trở đi, cứ thẳng tay trừng trị nó. Tất nhiên, bọn ta cũng sẽ làm phần việc của mình để uốn nắn nó, nhưng trẻ con thường cần một người nào đó không phải cha mẹ để hướng dẫn chúng trong cuộc sống. Điều đó đặc biệt đúng với Nozomu,」 anh giải thích.
「Thần... Thần hiểu!」 Ephelia lo lắng trả lời.
Sau cuộc trò chuyện, Yuuto đã thông báo với những người hầu gái còn lại rằng họ cũng được tự do mắng lũ trẻ vì bất kỳ hành vi sai trái nào, nhưng rốt cuộc dường như không ai khác có gan mắng con của Þjóðann. Thực tế, có lẽ vì sự cố trước đó, họ luôn đùn đẩy vai trò đó cho Ephelia. Các đồng nghiệp của cô luôn xin lỗi vì đã giao cho cô một nhiệm vụ phiền toái như vậy, nhưng Ephelia không bận tâm. Trái lại, cô vui mừng làm điều đó.
Đây là điều chỉ cô mới có thể làm. Đó là một vai trò đặc biệt dành riêng cho cô. Cuối cùng, cô đã có thể trả ơn Yuuto vì tất cả những gì anh đã làm! Cô luôn lo lắng liệu một người như cô có tư cách gì ở trong cung điện hay không. Nhưng giờ cô đã hiểu. Cô thuộc về nơi này để chăm sóc Nozomu. Vào khoảnh khắc đó, Ephelia cuối cùng đã tìm thấy mục đích sống.
「Không biết mình đã trả được chút ơn nào cho ngài ấy chưa,」 Ephelia lẩm bẩm, ngồi trên ghế đá trong sân cung điện và nhìn lên bầu trời. Từ lúc Yuuto yêu cầu cô làm bảo mẫu cho Nozomu, Ephelia luôn áp dụng một thái độ nghiêm khắc, hay cằn nhằn đối với Nozomu. Ngay cả khi điều này khiến cậu ghét cô, hoặc nếu nó tạo ra rạn nứt giữa họ, hoặc nếu cậu rốt cuộc oán giận cô, cô vẫn quyết tâm làm tròn bổn phận. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, Ephelia rốt cuộc lại trở thành người chăm sóc yêu thích của Nozomu. Có lẽ sự chân thành và tận tụy của cô đã chạm đến trái tim cậu.
Kể từ khi Ephelia tát cậu, Nozomu đã thay đổi hoàn toàn và trở nên tốt bụng, dịu dàng với người khác. Cậu luôn là người đầu tiên tình nguyện giúp chăm sóc các em mình. Lời cầu hôn đầu tiên của Nozomu có thể khiến Ephelia bất ngờ, nhưng cô cũng rất vui mừng vì cậu đã trưởng thành đủ để mở lòng với người khác.
Rất nhiều thời gian đã trôi qua kể từ ngày đó, thời gian lấp đầy bởi những chuyện buồn, chuyện đau đớn, và những biến cố lớn. Lúc nào cũng bận rộn, và không bao giờ có khoảnh khắc buồn tẻ. Mọi thứ có thể khó khăn vào những lúc nào đó, nhưng xét trên mọi phương diện...
「Thật vui.」 Tóm lại, đó là cách cô đánh giá thời gian của mình ở đây cho đến nay. Tất cả lũ trẻ đều có những nét kỳ quặc riêng, nhưng chúng đều đã lớn lên thành những con người tuyệt vời. Nhìn Nozomu đáng yêu lớn lên từng ngày là một liệu pháp chữa lành và trọn vẹn. Đâu đó trong quá trình này, cô nhận ra mình đã hoàn toàn quên mất mục tiêu ban đầu là trả ơn Yuuto. Tất cả những gì cô muốn bây giờ là được ở bên lũ trẻ. Cô vô thức thấy mình ước thời gian đóng băng để cô có thể ở bên chúng mãi mãi.
「Nhưng mình biết không thể như vậy mãi được,」 cô trầm ngâm.
Thời gian chỉ trôi theo một hướng, và nó không thể bị dừng lại.
Lễ trưởng thành của Nozomu đã kết thúc, và cậu giờ đã là người lớn. Cậu gần đây đã được Linnea khen ngợi vì thể hiện triển vọng trong chính trị và nông nghiệp, và ngay cả Sigrún cũng đánh giá cao kiếm thuật và khả năng chiến đấu của cậu. Tất nhiên, cậu vẫn có xu hướng để cái tôi lấn át và làm những việc quá sức, nhưng đó chỉ là vì cậu còn trẻ, và điều đó chắc chắn có thể sửa đổi được. Tất cả các gia thần cũng đánh giá cậu rất cao. Điều này khiến Ephelia cực kỳ hạnh phúc và mang lại cho cô cảm giác thành tựu. Nhìn thấy Nozomu trưởng thành tốt đẹp đã làm cô xúc động đến tận tâm can.
Đồng thời, cô không thể không cảm thấy chút trống rỗng và u sầu. Với điều này, vai trò của cô đã kết thúc. Cho đến nay, sự trưởng thành của Nozomu là mục đích sống duy nhất của cô. Giờ cậu đã là người lớn, giống như có một lỗ hổng lớn trong tim cô vậy.
「Nhưng rốt cuộc, mình không thể kìm nén được. Mình vẫn muốn ở bên cạnh ngài ấy.」 Mong muốn này có lẽ khác với tình cảm lãng mạn giữa nam và nữ. Đây không phải là ham muốn cháy bỏng khiến con người ta phát điên mà cô đã nghe nói nhiều. Không có cảm giác xao xuyến trong tim như cô đã cảm thấy với Yuuto. Khi ở bên Nozomu, tim cô không lỡ nhịp, cũng không cảm thấy thế giới trở nên rực rỡ sắc màu hơn.
Rốt cuộc, có lẽ là vì thứ gì đó đã ở bên trong cô quá lâu đã biến mất, và sự lo lắng cùng cô đơn đã chuyển đến thế chỗ.
「Liệu Nozomu-sama có đang cảm thấy giống mình không?」 Nếu vậy, thì có lẽ những gì cậu cảm thấy cũng không phải là tình yêu. Đó là sự phụ thuộc. Cả cô và Nozomu cần phải tốt nghiệp khỏi nhau, cô nghĩ.
Có lẽ cô nên nói với Yuuto rằng tốt nhất cho cả hai là họ nên xa nhau một thời gian. Cô có thể làm việc cho Botvid một chút. Cô đã làm quen với ông ấy qua việc thân thiết với hai cô con gái song sinh của ông, nên cũng không phải là người lạ hoàn toàn.
「Ephy! Ta đã tìm nàng khắp nơi!」 Suy nghĩ của cô đột nhiên bị gián đoạn bởi Nozomu xuất hiện trước mặt, thở hổn hển như thể cậu đã chạy khắp cung điện.
「Trời ạ,」 cô nghĩ. Hành vi như vậy chỉ khiến cậu trông trẻ con hơn thôi. 「Ngài ấy vẫn cần mình giúp đỡ.」
Nhưng có lẽ cô nên biến đây thành lần phục vụ cuối cùng của mình đối với cậu.
「Ngài không thể làm thế, Nozomu-sama. Chạy quanh cung điện trong sự hoảng loạn là không phù hợp với một thái tử. Ngài phải giữ gìn phẩm giá của hoàng gia chứ,」 Ephelia mắng cậu, giơ ngón trỏ lên. Cô thỉnh thoảng nghe Yuuto nói rằng một chỉ huy tối cao phải giữ bình tĩnh và để ý đến vị trí của mình mọi lúc. Bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào cũng sẽ khiến công chúng bất an. Ngay cả khi cô cho đó là hành vi phù hợp với lứa tuổi, Ephelia không thể không lo lắng.
「Ôi, im đi. Ai quan tâm chuyện đó chứ? Đây có lẽ là sự kiện quan trọng nhất đời ta. Ta không thể cứ ngồi yên trên chiến thắng, không thì cơ hội sẽ tuột mất. Nếu Wiz ở đây, con bé chắc sẽ nói 'Hành động nhanh chóng mang lại thành công' hay gì đó.」
「C-Chà, điều đó có thể đúng trên chiến trường, nhưng...」
「Tình yêu là một dạng chiến trường. Và Ephy, nàng quan trọng với ta hơn bất cứ thứ gì mấy lão gia thần cổ hủ đó nghĩ.」 Nozomu nhìn thẳng vào cô. Sự tha thiết trong mắt cậu khiến lồng ngực cô xao xuyến.
「L-Là một thái tử, việc ưu tiên một người phụ nữ hơn nhiệm vụ hoàng gia có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự an nguy của đất nước...」 Bất chấp lời nói của mình, ngay cả cô cũng có thể nhận ra tim mình đang đập thình thịch vô vọng. Rốt cuộc, không có người phụ nữ nào trên trái đất lại không vui sướng khi được nghĩ đến một cách trân trọng như vậy.
「Ngược lại mới đúng. Không có nàng bên cạnh, đất nước coi như tiêu tùng. Nếu giả sử ta rốt cuộc đi sai hướng, nàng sẽ ở đó tát vào mặt ta và sửa lưng ta, đúng không?」
「Nozomu-sama... Em nghĩ ngài cần sửa lại lý luận của mình đấy.」
「Thật sao? Cha nói rằng người phụ nữ ta chọn ít nhất phải có thể làm được điều đó. Có vẻ như có đầy phụ nữ như vậy xung quanh cha, nhưng trong trường hợp của ta, ta chỉ có nàng thôi.」
「Chỉ mình em? Nhưng... chúng ta đâu nhất thiết phải kết hôn để em hướng dẫn ngài đi đúng đường, phải không? Nếu đó là điều ngài muốn, em sẽ đứng bên cạnh làm cố vấn cho ngài từ giờ trở đi.」
「Không phải lời khuyên là thứ ta muốn, Ephy. Áaaa, ta đang làm đảo lộn hết trật tự mọi thứ lên rồi! Rốt cuộc, chẳng có gì quan trọng cả!」 Sau khi suýt bứt tóc vì thất vọng, cậu hít thở sâu vài cái để bình tĩnh lại và nhìn thẳng vào mắt Ephelia một lần nữa.
「Chính là nàng, người ta muốn. Ta yêu nàng, Ephelia. Ta yêu nàng nhiều đến mức không muốn bất cứ ai khác có được nàng, nên làm ơn hãy lấy ta.」
Đó là một lời tỏ tình thẳng thắn đến mức khiến Ephelia không nói nên lời. Cô đỏ bừng mặt.
「Ra là vậy... Vậy ra Nozomu-sama cũng là một người đàn ông...」
Tất nhiên, cô đã biết điều đó, nhưng cho đến nay, đó là điều cô chỉ hiểu bằng lý trí, chứ không phải trái tim. Trong tim, cô vẫn coi cậu là một cậu bé. Vào khoảnh khắc này, lần đầu tiên, cô nhìn cậu không phải như gia đình, mà như một người khác giới.
「Nhưng mình đoán thế là chốt hạ rồi. Mình thực sự không cảm thấy buồn nôn khi ở gần Nozomu-sama.」 Mặc dù cô được khao khát như một người phụ nữ, cô không cảm thấy chút bất an nào. Rốt cuộc, cậu là niềm tự hào và niềm vui của cô, cậu bé mà cô đã dày công nuôi nấng. Cô biết rõ hơn bất kỳ ai khác rằng cậu sẽ không bao giờ làm điều gì không đúng mực với cô, vậy làm sao cô có thể sợ hãi?
「Và, chà... Chúng ta đã ở bên nhau mười lăm năm rồi, nhưng ta chưa bao giờ chán nàng một lần nào, Ephy. Thực tế, ta muốn nàng ở bên ta mãi mãi.」
「R-Ra là vậy.」 Tim cô đang đập thình thịch ra khỏi lồng ngực mạnh đến mức đau nhói. Mặc dù cô chưa bao giờ nhìn cậu theo cách đó cho đến tận bây giờ, từng lời của cậu đang khiến cô cảm thấy như người phụ nữ hạnh phúc nhất thế giới.
「Ừ. Nếu nàng cưới ta, ta có thể ở bên nàng cho đến ngày ta chết. Và, nếu là nàng, ta tự tin rằng chúng ta sẽ luôn hòa thuận.」 Cậu nở một nụ cười rạng rỡ.
Người ta nói đúng: tình yêu thay đổi hoàn toàn nhận thức của bạn về ai đó. Cô luôn nghĩ cậu đáng yêu, nhưng nhìn thấy nụ cười của cậu, giờ cô thấy cậu vô cùng đẹp trai và ngầu. Từ nãy đến giờ, nhịp tim của cô chỉ càng lúc càng nhanh hơn, không có dấu hiệu chậm lại.
「Khi ta cầu hôn lần đầu, cảm xúc của ta không hề chạm đến nàng. Nhưng ta vẫn muốn nàng biết ta thực sự cảm thấy thế nào. Có vẻ như ta chỉ là một kẻ thua cuộc cay cú sau khi bị từ chối, nhưng... ta thực sự không muốn bỏ cuộc.」
「...Ngài yêu em nhiều đến thế sao?」 Ephy rụt rè hỏi, tuyệt vọng cố gắng kìm nén tiếng thình thịch của trái tim.
「Đúng vậy, Ephy. Ta yêu em nhiều đến thế.」
「Ôi, Nozomu-sama!」 Sự tức thì và chắc chắn trong câu trả lời của cậu đã đẩy cô vượt qua giới hạn. Giờ cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận. Dù ích kỷ, cô cũng đã trót yêu mất rồi. Đúng như Kristina đã nói. Bị những cảm xúc chân thành và thẳng thắn như vậy ném vào người, cô không thể kìm lại được. Rốt cuộc, cô đã luôn yêu mến cậu ngay từ đầu.
「Chị nghĩ đây là cơ hội tốt để chị tìm hiểu đấy.」 Nhớ lại lời của Kristina, Ephelia nhận ra cô ấy đã hoàn toàn đúng. Yuuto cũng đã ban phước cho cô.
Sau khi nuốt nước bọt và để tim bình tĩnh lại một chút, cô lên tiếng.
「E... Em hiểu. Em... cũng yêu ngài, Nozomu-sama.」 Cô nói chậm rãi, như thể đang xử lý từng từ. Nói ra thành lời khiến cô thực sự nhận ra rằng lần này cô có ý lãng mạn.
Trong chốc lát, mắt Nozomu mở to vì ngạc nhiên. 「T-Thật sao?! Không phải như em trai, hay gia đình chứ?!」 Cậu bước về phía cô và nắm lấy vai cô. Tuy nhiên, cô không sợ. Cô biết rằng với Nozomu, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Thực tế, nhìn thấy vẻ mặt hân hoan của Nozomu càng khiến cô hạnh phúc hơn.
「Vâng. Cho đến tận bây giờ, em thừa nhận là em đã nhìn ngài theo cách đó.」
「Ta biết mà.」 Nozomu sụm vai thất vọng. Tuy nhiên, cô chưa nói xong, và cô muốn cậu nghe cho đến hết.
「Nhưng ngay lúc này, em nhìn ngài như một người đàn ông, Nozomu-sama. Tim em thực sự đang đập muốn văng ra khỏi lồng ngực đây này, cho ngài biết.」
「T-Thật sao?! Vậy nàng sẽ chấp nhận lời cầu hôn của ta chứ?!」 Gần như ngã nhào vì phấn khích, Nozomu cười rạng rỡ.
Ephy nở một nụ cười khó xử. 「Thành thật mà nói... Em không nghĩ mình đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyện đó ngay đâu.」
「Hự!」 Lại thất vọng lần nữa, Nozomu loạng choạng như vừa bị đánh.
Cô cảm thấy tồi tệ, nhưng đồng thời, cũng là lỗi của Nozomu khi hy vọng quá sớm trước khi để cô nói hết. Cô muốn cậu nghe chính xác cảm giác của cô trước khi đưa ra phản ứng.
「Em chỉ cảm thấy hôn nhân sẽ là một vấn đề, xét đến sự khác biệt về tuổi tác và địa vị của chúng ta.」
「Ch-Chuyện đó sẽ không thành vấn đề gì cả! Nếu ai nói gì, ta sẽ bảo vệ nàng! Ta hứa!」 Nozomu vỗ ngực và nói đầy tự tin. Vào những lúc như thế này, cậu giống hệt cha mình, Ephelia nghĩ. Có lẽ cô nhìn Nozomu như một người đàn ông bây giờ vì cô thực sự đang nhìn vào cái bóng của Yuuto bên trong cậu?
Cô nghĩ vậy trong chốc lát, nhưng rồi nhanh chóng phủ nhận. Rốt cuộc, nghĩ về Yuuto không còn khiến tim cô đập nhanh nữa, nhưng khi cô nghĩ về Nozomu, tim cô bắt đầu thổn thức vô vọng.
「Chà, em đoán em phải thừa nhận rằng mình đã bị đánh bại ở đây rồi.」 Làm sao cô có thể chống lại một cơn xoáy nước đang dâng trào chứ? Không, sự thật là cô không muốn chống cự. Cô muốn những con sóng cuốn mình đi. Cô muốn chúng chinh phục mình. Và vào thời điểm cô nghĩ vậy, đã không còn đường lui nữa.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!