ACT 3
ACT 3
Vào khoảng thời gian Trung đoàn Kỵ binh Độc lập đang tô điểm cho lịch sử non trẻ của mình bằng chiến thắng đầu tiên, Yuuto cũng vừa cưỡi ngựa đến thủ đô Gimlé của Cương Tộc (Steel Clan).
Cậu đã di chuyển hết tốc lực cả ngày lẫn đêm và về đến Gimlé ngay trước đoàn quân của mình.
Lúc này đang là giữa đêm, nên dù vị Minh Chủ (Reginarch) cai trị bảy bộ tộc đã hồi hương, chẳng có ai đợi sẵn để nghênh đón cậu. Những lính gác tại cổng thành chỉ biết trố mắt kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột, không báo trước này.
Tất nhiên, có thể nói đó là chuyện đương nhiên, bởi Yuuto đã về đến nơi trước cả những sứ giả có nhiệm vụ thông báo tin tức.
Yuuto vẫn duy trì việc rèn luyện thể chất hàng ngày, nhưng phần lớn thời gian cậu vẫn dành cho công việc bàn giấy.
Sau khi ép bản thân di chuyển trong một ngày rưỡi để vượt qua quãng đường mà bộ binh phải mất bảy ngày hành quân, cậu đã hoàn toàn kiệt sức. Mặc dù vậy, cậu vẫn dùng ý chí để trụ vững, và sau khi xuống ngựa, cậu cùng Felicia vội vã tiến vào cung điện.
“M-Minh Chủ?!”
“X-Xin hãy chờ đã, thưa ngài. Mẫu thân hiện đang ngủ...”
“Chuyện khẩn cấp, không có thời gian đâu. Tránh ra cho ta!”
Yuuto không có thời gian để giải thích hay trả lời câu hỏi.
Cậu đẩy lính gác ở cửa sang một bên và xông vào phòng ngủ.
“Linnea!”
“Zzz... Zzz...”
Ngay cả khi cậu hét tên cô, tiếng thở đều đều nhẹ nhàng là câu trả lời duy nhất.
Mỗi ngày, cô đều dậy sớm hơn mọi người để bắt đầu công việc và thức khuya hơn bất kỳ ai mỗi tối. Cũng dễ hiểu khi cô lại ngủ say đến thế.
Yuuto không muốn gì hơn là để cô được nghỉ ngơi yên bình, nhưng hiện tại cậu không có cái đặc quyền đó.
“Xin lỗi, Linnea, em phải dậy thôi.”
Cậu nắm lấy vai cô và lay mạnh.
“Ưm. Ưm...”
“Em dậy chưa?”
“Ưm... Hehe, Phụ thân... Ôi, con yêu người nhiều lắm.”
“Hả?”
Lời tỏ tình lãng mạn quá đỗi đột ngột khiến Yuuto sững sờ, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu quên béng mất lý do mình đang vội vã như vậy.
Cậu cảm thấy mặt mình nóng bừng lên.
Tất nhiên, không phải là tình cảm của Linnea dành cho cậu là điều gì bất ngờ. Sự thu hút của cô đối với cậu là điều cậu đã hiểu quá rõ.
Nhưng việc cô lầm bầm điều này khi đang ngái ngủ cho cậu thấy cô giữ những tình cảm ấy sâu đậm và trọn vẹn đến mức nào trong tim, và điều đó khiến cậu có chút bối rối.
“Hừ...” Bên cạnh cậu, Felicia phồng má giận dỗi. “Cho anh biết nhé, Anh Hai, em cũng luôn nghĩ về anh khi ngủ đấy!”
*Tại sao em lại tỏ thái độ đó trong khi em là người đã gán ghép anh và Linnea chứ?* Yuuto thầm nghĩ. Có vẻ như cô cảm thấy cần phải cạnh tranh sau khi thấy khuôn mặt đỏ bừng vì ngượng ngùng của Yuuto trước phản ứng của Linnea.
“K-Không có thời gian cho chuyện đó đâu! Này, Linnea, dậy đi!”
Không thể chịu nổi sự xấu hổ, Yuuto vội vã lay Linnea lần nữa.
Cuối cùng, có vẻ như nỗ lực đó đã được đền đáp, Linnea từ từ mở mắt.
“Ưm... Phụ thân...?”
“Này, xin lỗi vì đã đánh thức em. Chuyện là—ưm?!”
Khoảnh khắc ánh mắt cậu gặp ánh mắt cô, cô kéo cậu vào lòng và áp môi mình lên môi cậu.
Và khi cô rời môi cậu ra, lần này cô bắt đầu cọ má mình vào má cậu.
“Hehe. Phụ thân... ♥”
Hóa ra là cô nàng vẫn còn đang ngái ngủ.
Theo một cách nào đó, chuyện này còn khó đỡ hơn cả lời tỏ tình lúc nãy.
Với cảm giác mềm mại từ cơ thể cô áp vào người cậu... cách mà nó truyền tải tình cảm yêu mến của cô dành cho cậu... cậu không thể ngăn cơ thể mình phản ứng lại.
“Hừ! Chà, nếu cô định khoe khoang như thế ngay trước mặt tôi, thì tôi cũng sẽ tham gia và cho cô thấy rằng—”
“Đây không phải là cuộc thi!”
Thật không may cho Yuuto, cậu bị kẹt trong một trận chiến cầm chắc phần thua, một trận chiến kéo dài thêm một lúc nữa cho đến khi Linnea cuối cùng cũng hoàn toàn tỉnh táo.
“X-Xin hãy tha thứ cho con, Phụ thân. Con cứ đinh ninh rằng mình vẫn đang mơ, và...!”
Linnea quỳ rạp người xuống trước mặt Yuuto để tạ lỗi.
Yuuto giơ tay ngăn cô lại. “Không, chuyện—chuyện đó không sao. Anh mới là người có lỗi khi xông vào đây và đánh thức em giữa đêm hôm thế này. Nhưng quan trọng hơn, tình hình chiến sự thế nào rồi?!” Giọng cậu trở nên khẩn trương trở lại khi đi thẳng vào vấn đề cậu đến đây để thảo luận.
Cậu đã mất một chút thời gian vì chuyện vừa xảy ra. Cậu không định lãng phí thêm một giây nào cho bất cứ việc gì khác nữa.
Linnea gặp chút khó khăn khi đối phó với những bất ngờ không mong đợi, nhưng trí óc cô hoạt động cực kỳ nhanh nhạy. Trong chớp mắt, biểu cảm của cô thay đổi từ một thiếu nữ bình thường sang một nhà lãnh đạo quốc gia, người phụ nữ trẻ đang điều hành chính quyền của một cường quốc.
“Thành Dauwe đã thất thủ,” cô trả lời thẳng thắn.
“Cái gì?! Khoan đã, thật sao?! Chuyện đó diễn ra quá nhanh!”
Khi nghe tin dữ như vậy, ngay cả Yuuto cũng không thể kìm nén được sự bàng hoàng.
Chiến dịch mà cậu đang tiến hành chống lại Lôi Tộc (Lightning Clan) là một phần của kế hoạch dụ địch, và pháo đài tại Dauwe là nền tảng của kế hoạch đó.
“Quân số của kẻ địch là bao nhiêu, và chúng đã sử dụng phương thức nào?”
Những câu hỏi đầu tiên hiện lên trong đầu Yuuto cũng giống hệt những câu hỏi mà tộc trưởng Hôi Tộc (Ash Clan), Douglas, đã đặt ra. Rốt cuộc, danh tiếng của thành Dauwe như một pháo đài vững chãi, bất khả xâm phạm là điều Yuuto thường xuyên nghe thấy.
Ngay trước khi tổ chức lễ cưới, cậu đã bí mật thực hiện một chuyến đi đến đó để tự mình quan sát kỹ lưỡng.
“Dù con cảm thấy khó tin, nhưng báo cáo nói rằng nó bị chiếm chỉ bằng vũ lực, thông qua một cuộc tấn công trực diện.”
“...Hừm. Nhưng ngay cả khi chúng có một đội quân khổng lồ, đó không phải là loại pháo đài mà chúng có thể chiếm dễ dàng như vậy.”
Thành Dauwe được xây dựng tận dụng triệt để địa hình, đến mức ngay cả một đội quân cực lớn cũng không thể phát huy lợi thế về quân số.
Nó được gia cố tốt đến mức nếu Yuuto được giao nhiệm vụ chiếm nó mà không sử dụng máy bắn đá (trebuchet), cậu thực lòng sẽ buông xuôi và coi đó là một vụ thua lỗ.
Đó chính xác là lý do tại sao cậu đã tin tưởng vào nó như một phần trong kế hoạch của mình. Biết rằng nhóm lực lượng Liên minh Chống Cương Tộc tấn công từ phía đông sẽ là nhóm lớn nhất, cậu đã cho rằng Dauwe sẽ có thể cầm chân chúng trong một khoảng thời gian khá dài.
Việc nó rơi vào tay kẻ thù chỉ trong vòng vài ngày là điều mà bình thường cậu sẽ không bao giờ nghĩ tới.
Nói cách khác, nhìn tình huống này từ khía cạnh ngược lại, có một thứ gì đó vượt ra ngoài lẽ thường đang diễn ra ở đây.
“Vậy có vẻ như rốt cuộc chúng không phải là một lũ dễ đối phó nhỉ? ...Thế còn các cứ điểm ở những khu vực khác thì sao?”
Biên giới phía đông không phải là khu vực duy nhất bị tấn công.
Cậu đã biết rằng các lãnh thổ phía tây đang bị tấn công bởi tàn quân của Báo Tộc (Panther Clan) cũ, cũng như quân đội của Đề Tộc (Hoof Clan). Cậu muốn tìm hiểu thêm về tình hình đó nữa.
“Mạch Tộc (Wheat Clan) có vẻ cũng đang ở trong tình thế rất khó khăn. Họ đã gửi tin nhắn cầu viện càng sớm càng tốt. Hiện tại, con đã cử phó chỉ huy của Giác Tộc, Haugspori, đến hướng đó cùng với quân viện trợ.”
“Anh hiểu rồi. Đó là một quyết định đúng đắn.” Yuuto gật đầu.
Haugspori được biết đến là người có tính cách hơi bay bổng, và là một tay chơi không biết hối cải khi nói đến phụ nữ, nhưng anh ta có lẽ là lựa chọn phù hợp nhất cho trường hợp này.
Mục tiêu chính ở đây trong ngắn hạn không phải là đánh đuổi kẻ thù, mà là cầm cự trước chúng.
Đặt một người đàn ông nóng nảy hơn chỉ huy quân đội có thể dẫn đến tình huống anh ta nôn nóng tìm kiếm lợi thế, chỉ để rồi chịu những thương vong không cần thiết. Ngược lại, Haugspori có thể được tin cậy để đưa ra những quyết định bình tĩnh.
“Về phần Huynh trưởng Ská, con đã nhận được tin nhắn từ ngài ấy viết rằng: ‘Không cần lo lắng về Báo Tộc. Hãy gửi binh lính đến những khu vực khác cần thiết hơn.’”
“Hả. Nghe đúng giọng điệu của ông ấy thật.”
Sau một chuỗi tin tình báo chỉ toàn nói về những khó khăn họ phải đối mặt, việc nhận được một tin nhắn nghe có vẻ đáng tin cậy như vậy khiến Yuuto tự nhiên nở một nụ cười.
Skáviðr là tộc trưởng của Báo Tộc hiện tại dưới sự cai trị của Cương Tộc, và mặc dù sức mạnh cũng như chiến công của ông như một chiến binh là rất nhiều, ông chủ yếu được biết đến khắp vùng Bifröst như một người xuất sắc trong chiến tranh phòng thủ.
Trong thời gian phục vụ trước đây với tư cách là tướng quân phụ trách bảo vệ thành phố phía tây Myrkviðr, ông cũng đã quen với việc chiến đấu chống lại kỵ binh vũ trang. Nếu người đàn ông đó nói không có lý do gì để lo lắng, thì hẳn là có thể yên tâm giao mọi việc cho ông ấy và tập trung sự chú ý vào nơi khác.
“Trong trường hợp đó, chúng ta quay lại vấn đề phía đông. Hừm...” Yuuto cau mày.
Việc mất thành Dauwe thực sự là một đòn đau—không thể chối cãi được.
Người ta nói rằng Einherjar hiếm đến mức chỉ có một trong mười nghìn người. Và ngay lúc này, chỉ riêng ở mặt trận phía đông, quân đội của các tộc Kiếm (Sword), Vân (Cloud), Nha (Fang), Khôi (Helm) và Thương (Spear) đều đang phối hợp tác chiến. Không khó để tưởng tượng rằng, ngoài tổng số binh lính thông thường, chúng chắc chắn sẽ có một số lượng Einherjar hùng mạnh tương xứng.
Rất có thể trong số đó có một Einherjar mang sức mạnh mà Yuuto không biết, thứ gì đó tương đương với sức mạnh không thể ngăn cản của Steinþórr.
Tuy nhiên, chúng không phải là những kẻ duy nhất có sức mạnh thách thức lẽ thường. Cương Tộc cũng có thể sánh ngang với chúng về mặt đó.
“Em trông cậy vào anh đấy, người anh em. Anh phải giữ vững tình thế cho đến khi em đến đó.”
***
Từ góc nhìn của Hveðrungr, việc phát hiện ra mình đã rơi vào cái bẫy của kẻ thù có nghĩa là trận chiến đầu tiên của ông với tư cách là chỉ huy Trung đoàn đã kết thúc như một trải nghiệm cay đắng.
Tuy nhiên, từ góc nhìn của quân đội Liên minh Chống Cương Tộc, mọi chuyện cũng chẳng khác là bao.
Những kỵ binh tấn công họ đã cày nát đội hình của họ, và sau đó dễ dàng phá vỡ cái bẫy đã được giăng sẵn, trốn thoát hoàn toàn.
Doanh trại quân đội đã chịu thương vong lên đến vài trăm người, trong khi kẻ thù chỉ mất vài chục. Nhìn theo cách nào đi nữa, đây là một thất bại toàn diện.
Có thể nói rằng sự thất vọng về diễn biến trận chiến cũng cao hơn nhiều ở phía bên này.
“Chuyện này hoàn toàn vượt quá những gì tôi tưởng tượuuung...”
Đó là buổi sáng sau cuộc tấn công, và Bára đang ngồi xổm kiểm tra một trong những rào chắn bị cháy đen, lầm bầm với vẻ thất vọng.
Loại rào chắn này là thứ mà ngựa không thể vượt qua, nhưng kẻ thù đã sử dụng một loại vũ khí không xác định nào đó để thổi bay các rào chắn sang một bên. Đó thực sự là điều cô không thể ngờ tới.
Mặc dù mưu kế của cô đã hoạt động như dự định và ban đầu đã bẫy được kẻ thù, nhưng chúng vẫn lật ngược tình thế. Đây là lần đầu tiên cô gặp phải chuyện này.
“Hiểu rồiii. Đây thực sự là một mối đe dọa nghiêm trọọng.”
Tuy nhiên, cô không nói về thứ vũ khí kỳ lạ kia, thứ đã tạo ra âm thanh khủng khiếp như sấm sét và tạo ra lực đủ mạnh để thổi bay những cây cột này.
Tất nhiên, bản thân vũ khí đó quả thực là một mối đe dọa theo đúng nghĩa của nó. Nhưng một khi cô biết về nó, cô sẽ có thể đối phó.
Mối đe dọa đáng sợ nhất là việc kẻ thù liên tục tạo ra những vũ khí mới lạ như thế này.
“Đúng là vậyyy. Nếu chúng ta không nghiền nát chúng sớmm, chúng sẽ trở nên quá mạnh để chúng ta có thể đối phóoo.”
Chỉ riêng lần này, đã có kỵ binh vũ trang giẫm đạp khắp chiến trường, và thanh kiếm sắt kỳ lạ đã đánh gãy thanh kiếm yêu thích của Erna, rồi đến những thứ gọi là “bom sấm sét”, những vũ khí ném nhỏ bé nhưng có sức tàn phá lớn. Bất kỳ thứ nào trong số đó cũng đủ để thay đổi cục diện trận chiến.
Liệu Cương Tộc còn có nhiều thứ hơn thế này trong tay nữa không?
Cũng giống như Yuuto cảm thấy mối đe dọa của những điều chưa biết trong sức mạnh đã lật đổ thành Dauwe, Bára cũng cảm thấy một nỗi sợ hãi to lớn khi cô cân nhắc xem Yuuto có thể đang dự trữ những gì cho các trận chiến tương lai của họ...
“Xin lỗi, Bára. Giá mà tôi giết được tướng của chúng lúc đó...!”
Erna rối rít xin lỗi, khuôn mặt cô nhăn lại như thể sự tức giận với bản thân đang khiến cô vô cùng đau đớn.
Bára xua tay, gạt bỏ lời xin lỗi. “Đừng xin lỗi về chuyện đóoo. Đó không phải lỗi của cậuuu. Rốt cuộc thì, kẻ mà cậu đã chiến đấu cũng thực sự rất mạnh, đúuung không?”
Erna không được thông minh như Bára mong muốn, nhưng khi nói đến khả năng chiến đấu, cô ấy chắc chắn là người giỏi nhất trong số các Thủy Tiên Nữ (Maidens of the Waves).
Cổ tự mà Erna mang trên người chuyển hóa tất cả thần lực của cô—ásmegin—vào đôi chân, để khi cô lao tới tấn công, nó giống như tia chớp xé toạc bầu trời. Không dễ gì né được một nhát kiếm tung ra trên đà của bộ pháp thần tốc như vậy.
Bára cũng là một Einherjar, và chắc chắn tài năng với kiếm hơn một người lính bình thường, nhưng cô chưa bao giờ chặn được đòn tấn công như vậy từ Erna dù chỉ một lần.
Vị tướng địch này không chỉ nhìn thấu và chặn đứng đòn tấn công ban đầu của Erna, mà hắn còn làm được điều đó ngay trong lần chạm trán đầu tiên. Dù là kẻ thù hay không, điều đó cũng đáng được khen ngợi.
“Thực ra, về chuyện đó, tớ nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ.”
“Hửm?”
“Theo những gì chúng ta biết, vị tướng chỉ huy kỵ binh địch lẽ ra là một phụ nữ có mái tóc bạc và tính cách lạnh lùng. Tuy nhiên, người thực sự ra lệnh lại là một người đàn ông đeo một chiếc mặt nạ kỳ lạ. Và những người lính trên lưng ngựa mặc quần áo làm từ da mềm và lông thú... Trông họ rất giống dân du mục.”
“Mặt nạạạ?” Bára hỏi với vẻ nghi ngờ, nghiêng đầu sang một bên.
Nếu nói về một người đàn ông đeo mặt nạ đi cùng với dân du mục, người đầu tiên xuất hiện trong tâm trí là cựu tộc trưởng Báo Tộc, Hveðrungr—người được gọi là Grímnir, Chúa tể Mặt nạ.
Tuy nhiên, cô nghe nói rằng ông ta đã bị Cương Tộc bắt giữ và giam cầm trong chiến dịch trước đó chống lại Báo Tộc...
“Và ngay từ đầu, các chiến binh cưỡi ngựa của Cương Tộc, đội Múspell, lẽ ra chỉ có khoảng năm trăm người trong hàng ngũ là cùng, nhưng những kỵ binh tấn công chúng ta lần này chắc chắn lên tới ít nhất hai nghìn.”
“Ta nghĩ ta biết chuyện gì đang xảy ra đấy.” Một giọng nói thứ ba chen vào cuộc trò chuyện của họ.
Đó là tộc trưởng Vân Tộc, Gerhard.
“À, phải rồi, nhắc mới nhớ, Tộc trưởng Gerhard, ngài có vẻ như quen biết với người đàn ông đeo mặt nạ đó...”
“Ta có quen. Hắn là cựu tộc trưởng Báo Tộc, Hveðrungr. Hơn một năm trước, ta đã gặp hắn trực tiếp một lần, khi hai chúng ta cùng nhau tuyên thệ hiệp ước không xâm phạm.”
“Ồ, ra là hắn taaa. Hiểu rồiii.” Bára đặt một tay lên má và thở dài.
Có vẻ như linh cảm xấu của cô đã đúng. Tóm lại, Đội Đặc nhiệm Múspell của Cương Tộc, những chiến binh mạnh nhất của chúng, hoàn toàn tách biệt với những kẻ đã tấn công đêm qua.
Trận chiến này đã đủ để chứng minh quá rõ ràng lợi thế chiến đấu áp đảo của các chiến binh cưỡi ngựa lớn đến mức nào. Và giờ đây đã xác nhận được kẻ thù có số lượng kỵ binh gấp năm lần so với ước tính ban đầu.
Và tất nhiên, còn có thứ vũ khí mà kẻ thù đã sử dụng.
“Chuyện này có thể trở thành rắc rối thực sự cho chúng ta đấyyy.”
Không lâu sau, những lời của Bára đã trở thành hiện thực.
Và thế là, ngày hôm sau...
“Ha ha ha! Lũ Cương Tộc hèn nhát. Không ngờ các ngươi lại chạy trốn khỏi ta mà không dám đánh một trận. Thật thảm hại.”
...
......
“Vậy là, các ngươi đã quay lại. Vẫn chưa học được bài học nào sao? Nào, lần này đừng có cụp đuôi chạy trốn khỏi ta nữa nhé, được chứ?”
...
......
“Chết tiệt, chúng lại chạy thoát rồi!”
Erna nhổ toẹt những lời đó ra trong sự thất vọng cay đắng khi cô dậm mạnh chân xuống đất.
Cú dậm mạnh đến mức tạo ra sóng chấn động lan truyền qua mặt đất, như thể một con gấu khổng lồ đang nổi cơn thịnh nộ. Những người lính ở khu vực xung quanh cô đều theo phản xạ mà căng cứng người lại.
“Erna, bình tĩnh lại điii,” Bára nói nhẹ nhàng.
“Làm sao mà tớ bình tĩnh được chứ?!” Erna gào lên giận dữ đáp lại.
Không phải là Bára không hiểu cảm xúc của cô ấy.
Trong suốt ngày hôm qua và hôm nay, cùng một nhóm kỵ binh đó đã đến và tấn công họ nhiều lần, và lần nào chúng cũng chạy thoát.
Hơn nữa, hôm qua quân đội ít nhất cũng gây ra được một số thiệt hại cho chúng, nhưng hôm nay tất cả thương vong đều chỉ thuộc về phía bên này. Thật là một mớ hỗn độn.
Và lý do cho điều đó chỉ có một.
“Lũ khốn kiếp, lũ hèn nhát bẩn thỉu đó! Chúng bắn tên vào chúng ta từ khoảng cách xa hơn tầm bắn của chúng ta, và rồi khi chúng ta cố gắng tiếp cận, chúng bỏ chạy trong khi vẫn bắn chúng ta tơi bời. Tớ không chịu nổi nữa!”
“Và lần này, tớ đã suýt bắt được chúng! Nguyền rủa chúng... Tớ thề, lần sau tớ chắc chắn sẽ bắt được chúng và trả lại tất cả những gì chúng đã làm!”
Erna đấm nắm tay vào lòng bàn tay kia, hừng hực khí thế chiến đấu.
Có vẻ như cô ấy đã để ngọn lửa đó lấn át hoàn toàn tâm trí.
Bára chọc mạnh ngón tay vào người cô.
“Như tớ đã nóiii, cậu cần phải bình tĩnh lạiii. Erna, cậu không thấyy sao, cậu đang rơi ngay vào bẫy của kẻ thù đấyy?”
“Hảảả?!”
Erna quay sang Bára, trông có vẻ kinh ngạc.
Bára nhún vai. “Suy nghĩ một cách bình thường thì, người chạy bộ không bao giờ có thể đuổi kịp ngựa đang phi nước đại. Đó là ngay cả khi có người cưỡi trên lưng ngựa, đúuung không?”
“Hả... Ừ, giờ cậu nhắc tớ mới nhớ...” Erna nghe như thể cô ấy chỉ vừa mới nhận ra điều này.
Sự thật là với riêng cô gái này, việc đuổi kịp thực sự có thể khả thi, nên có lẽ cô ấy đã không cân nhắc đến điều đó.
“Chúng đã chạy chậm lạiii, và cố tình để cậu đến gầnnn. Đó là để chúng có thể bắn thật nhiều têên, và cũng để làm binh lính của chúng ta kiệt sứccc.”
Cách hiệu quả nhất để làm ai đó kiệt sức hoàn toàn là khiến họ tiêu tốn năng lượng vào những nỗ lực vô ích.
Nếu kỵ binh địch bỏ chạy quá nhanh, binh lính của quân Liên minh Chống Cương Tộc sẽ không đuổi theo ngay từ đầu. Nhưng thay vào đó, binh lính bị lừa để luôn cảm thấy như họ sắp bắt kịp, rồi bị buộc phải chạy mãi với tốc độ đó, chỉ để rồi thất bại trong việc đánh bại dù chỉ một tên kỵ binh địch và lảo đảo quay trở lại trại trong tình trạng hoàn toàn kiệt quệ.
Nếu chuyện này tiếp diễn thêm vài ngày nữa, quân lính của Liên minh Chống Cương Tộc sẽ kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, và trở nên vô dụng trên chiến trường trước khi đại quân của Cương Tộc đến nơi cho trận quyết chiến.
“Chết tiệt!” Erna lại hét lên. “Trong trường hợp đó, tớ chỉ cần chạy ra trước mọi người và cố gắng ngăn kẻ thù—”
Bára nở một nụ cười đau khổ trước thái độ và sự sung sức của Erna, nhưng cô ngắt lời. “Tớ biết cậu mạnh thế nàào, nhưng cậu sẽ bị áp đảo về số lượng quá mức để có thể sống sóoot.”
Erna là một trong những trụ cột quan trọng của Kiếm Tộc. Bára không thể cho phép cô ấy ra ngoài và chết một cái chết lãng phí, không vinh quang như vậy.
“Nhưng với tốc độ này, chúng ta sẽ tiếp tục mất người và nhuệ khí vì những trò bẩn thỉu của chúng!”
Bára khoanh tay và cau mày. “Ừm, đúng là vậyyy. Tớ tự hỏi chúng ta nên làm gì đâây. Chuyện này thật phiền phứccc.”
Cách nói chuyện “kéo dài” của cô khiến có vẻ như cô không hề lo lắng chút nào, nhưng thực tế cô đang suy ngẫm về vấn đề này khá nghiêm túc.
Ngay cả việc tiếp cận những kẻ thù này cũng khó khăn vô cùng. Mặc dù Bára được biết đến khắp các quốc gia trong vùng như một chiến lược gia thiên tài, thú thật, cô không nhìn thấy giải pháp nào.
Cho đến thời điểm này, Kiếm Tộc đã bất khả chiến bại trên chiến trường nhờ con bài chủ lực của Fagrahvél—cổ tự Gjallarhorn, *Tiếng Tù Và Chiến Tranh*, thứ ban cho binh lính sức mạnh để đánh bại mọi kẻ thù, bất kể mạnh đến đâu.
Tuy nhiên, sức mạnh đó có lẽ sẽ vô dụng trước những đối thủ cụ thể này.
Thật lòng mà nói, cô vẫn còn kinh ngạc trước sự mới lạ trong cách tiến hành trận chiến của chúng.
Chiến lược đối phó duy nhất mà cô có thể chắc chắn là xây dựng các hào đất và đê quai, cùng với nhiều rào chắn chống ngựa bằng gỗ, để ngựa không thể tiếp cận ngay từ đầu.
Nhưng phe cô mới là phe đang tiến hành xâm lược; việc củng cố phòng thủ và cố thủ tại đây hoàn toàn đi ngược lại mục tiêu đó.
Và dù sao thì cũng sẽ mất nhiều hơn một ngày một đêm để xây dựng những loại phòng thủ đó, trong thời gian đó cô chắc chắn rằng họ sẽ là nạn nhân của những cuộc tấn công và phá hoại tiếp theo.
Đằng nào thì binh lính cũng sẽ bị dồn đến kiệt sức, và lúc đó đại quân Cương Tộc sẽ đến. Đó là điều cô không thể để xảy ra.
“Nó thực sự khiến tớ nhận raaa việc chúng ta không thể giết được gã đó vào đêm đầu tiên đã gây tổn hại cho chúng ta nhiều đến mức nàào.”
Nhờ sự thất bại đó, tướng địch đã học được cách cảnh giác hơn với cô và không còn tung ra các cuộc tấn công mà không có sự phòng ngừa kỹ lưỡng.
Ngay cả khi cô cố tình để lộ sơ hở, chúng chắc chắn sẽ không cắn câu lần nữa.
Chúng sẽ không cố gắng gây ra thiệt hại nặng nề cho phe cô trong một cuộc tấn công nữa. Thay vào đó, chúng sẽ kiên trì gây ra thương vong khiêm tốn từ tầm xa, lặp đi lặp lại.
“Ư ư. Tớ xin lỗi.”
“Ồ, ý tớ không phải thếêê. Tớ không trách cậu đâuuu.”
“Nhưng mà...”
“Hừm, có vẻ như có điều gì đó đang làm các cô phiền lòng.”
Khi hai người họ đang cùng nhau ủ rũ, một giọng nói hoàn toàn tươi vui và tự tin chen vào.
Nó thuộc về một người đàn ông hơi mập mạp với bộ râu khá ấn tượng, mặc quần áo làm từ những sợi lụa hiếm thấy cho thấy ông ta là người có địa vị khá cao.
“Là ông...” Bára bắt đầu.
“Ngài Alexis!” Erna nói nốt câu.
Tư tế hoàng gia, Alexis—một người đàn ông mà cả hai đều biết rõ, và là người mà cả hai đều cảnh giác nhất khi ở gần.
Bề ngoài, ông ta là một *goði*, một tư tế cũng đóng vai trò là đại diện chính thức cho quyền uy của *thần đế (þjóðann)*. Ông đi sứ ngoại giao đến nhiều bộ tộc khác nhau, làm người trung gian cho các nghi thức Chén Rượu Thề quan trọng nhất của họ.
Tuy nhiên, họ đã phát hiện ra rằng, đằng sau hậu trường, ông ta có liên hệ trực tiếp với tộc trưởng Thương Tộc, Hárbarth.
Alexis đang tháp tùng quân đội Liên minh Chống Cương Tộc trong chiến dịch này, đóng vai trò là “tai mắt” của Hárbarth tại đây.
“Ông có việc gì với chúng tôi?”
“Hê hê, ồ, tôi ước gì các cô không thù địch với tôi như vậy. Rốt cuộc thì, tôi đến đây với một số thông tin mà tôi nghĩ các cô sẽ thấy khá hoan nghênh khi nghe đấy.”
“Thông tiiin?” Bára nheo mắt nhìn Alexis.
Người đàn ông này là đầy tớ trung thành của Hárbarth, kẻ đã thao túng quyền kiểm soát chính trị của đế quốc từ trong bóng tối bấy lâu nay. Chỉ công bằng thôi khi nghi ngờ có một động cơ thầm kín đang diễn ra ở đây.
Alexis dường như im lặng thừa nhận khía cạnh đó của tình hình, duy trì nụ cười thân thiện và để sự nghi ngờ công khai của cô trôi tuột đi thay vì phản đối.
“Phải, đúng vậy. Ngài Hárbarth muốn đề nghị sự hợp tác với các cô.”
***
“Ngươi đến nhầm chỗ rồi. Ngươi sẽ không tìm thấy gì để ăn ở đây đâu.”
Lời nhận xét của Hveðrungr hướng đến những con quạ đang lạch bạch đi qua bãi cỏ ướt đẫm sương dưới chân ông.
Quạ là loài chim ăn xác thối—những kẻ dọn dẹp ăn thịt người chết—một cảnh tượng quen thuộc trên các chiến trường.
Bị thu hút bởi mùi máu, chúng sẽ tụ tập tại các địa điểm xảy ra giao tranh, thường xuất hiện từ hư không.
Chính vì điều này, chúng bị coi là điềm báo của sự bất hạnh và bị nhìn với ánh mắt ghê tởm. Tuy nhiên, Hveðrungr chẳng thấy có gì đáng ghét ở những sinh vật khôn ngoan, biết tận dụng cơ hội như vậy.
Rốt cuộc, chẳng phải đó là những phẩm chất được coi là thiết yếu nhất ở các tộc trưởng và tướng lĩnh sao?
Ông dành vài giây suy ngẫm về những ý nghĩ này, tự nhủ rằng ông muốn được biết đến và nể sợ vì chính những đặc điểm đó, giống như loài quạ vậy.
Tuy nhiên, khi ông đang làm vậy, một trinh sát mà ông cử đi đã quay trở lại tiền trạm của Trung đoàn với vẻ ngoài khá tơi tả.
“Bố!” cậu ta hét lên. “Quân Liên minh Chống Cương Tộc đóng quanh thành Dauwe đã tập hợp đội hình và bắt đầu hành quân về phía tây!”
“Vậy ra, đó là lựa chọn của chúng...” Hveðrungr gật đầu đăm chiêu, đặt tay lên cằm. “Có vẻ như chúng thực sự có một bộ óc sắc sảo trong hàng ngũ.”
Hveðrungr đã tính toán rằng, để đối phó với chiến thuật đánh rồi chạy của kỵ binh ông, kẻ thù rất có thể sẽ thực hiện một trong hai hướng hành động.
Hoặc chúng sẽ củng cố phòng thủ theo thời gian để sẵn sàng đón nhận và đáp trả các cuộc tấn công của Trung đoàn với sức mạnh tối đa, hoặc chúng sẽ tiến quân, cuối cùng dụ ông và các kỵ binh ra bằng cách tạo ra một tình huống mà họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công.
Lựa chọn đầu tiên sẽ thuận tiện hơn cho nhu cầu của Hveðrungr.
Mục tiêu của ông không phải là đánh bại và xua đuổi quân Liên minh Chống Cương Tộc, mà là cản trở bước tiến của chúng, giữ chân chúng ở khu vực này trong bất kỳ khoảng thời gian nào cần thiết để đại quân của Cương Tộc đến nơi, đồng thời cố gắng hết sức để làm hao mòn chúng trong lúc đó.
Nếu quân đội kẻ thù chọn cách đào hào và chuẩn bị để đối phó tốt hơn với các cuộc tấn công của ông, điều đó sẽ lý tưởng hơn nhiều.
Biết được và sau đó thực hiện hướng hành động mà kẻ thù ít mong muốn nhất là một nguyên tắc cốt lõi của chiến tranh. Theo nghĩa đó, đối thủ của Hveðrungr đã đưa ra một quyết định xuất sắc.
“Đương nhiên, chúng hẳn là đang hướng đến Vígríðr.”
Vígríðr là thủ đô của Hôi Tộc (Ash Clan). Nếu tính cả nhiều ngôi làng nông nghiệp nhỏ xung quanh, có hàng vạn người sống trong khu vực đó.
Chiến lược gia của kẻ thù có lẽ đã phỏng đoán rằng nếu quân Liên minh Chống Cương Tộc tấn công vào đó, lực lượng kỵ binh vốn đã hành hạ chúng bằng những cuộc tấn công đánh rồi chạy cho đến nay thay vào đó sẽ buộc phải chiến đấu với chúng mà không có lựa chọn bỏ chạy.
Xét trên mọi khía cạnh, dòng suy nghĩ đó nhìn chung là chính xác.
Hệ thống bộ tộc của xã hội Yggdrasil được xây dựng trên những mối liên kết hình thành bởi Nghi thức Chén Rượu Thề.
Một đứa con bề dưới thề tuyệt đối trung thành với cha mẹ kết nghĩa, và đổi lại, cha mẹ thề sẽ cung cấp sự hỗ trợ và bảo vệ cho những đứa con kết nghĩa của mình.
Nếu thủ đô Vígríðr của Hôi Tộc rơi vào tay kẻ thù, Cương Tộc sẽ thất bại trong việc giữ lời thề bảo vệ bộ tộc con trực thuộc của mình, và sẽ chịu một đòn giáng mạnh vào danh dự.
“Chuyện này đang trở thành một cơn đau đầu đây,” Hveðrungr lẩm bẩm.
Từ Dauwe đến Vígríðr mất ba ngày đi bộ, và ngay cả khi ông duy trì chiến thuật đánh rồi chạy của Trung đoàn để làm chậm chúng, ông cũng chỉ có thể kéo dài thời gian đó lên gấp đôi là cùng. Trong khi đó, vẫn còn ít nhất hai mươi ngày nữa đại quân của Cương Tộc mới đến nơi.
Đây cũng là lực lượng đã chiếm được thành Dauwe nổi tiếng bất khả xâm phạm chỉ trong vòng một ngày. Theo bất kỳ ước tính thông thường nào, không đời nào ông có thể cầm chân chúng đủ lâu.
“Dẫu vậy, ta cho rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm cho chuyện đó xảy ra, bằng cách nào đó...”
Hveðrungr có những lý do cá nhân riêng để cần phải ngăn chặn việc chiếm đóng Vígríðr.
Đó không phải là vì lo lắng cho người dân. Người đàn ông này đã từng phóng hỏa đốt cháy đất đai của chính mình, thiêu rụi nhà cửa của thần dân để trì hoãn thất bại của bản thân—Ông ta chẳng quan tâm mảy may đến chuyện gì xảy ra với một vùng đất mà ông ta chỉ mới đặt chân đến vài ngày ngắn ngủi.
Tuy nhiên, ngay lúc này ông muốn làm mọi thứ có thể để tránh cho bất cứ điều gì xảy ra làm hạ thấp danh tiếng của ông trong hàng ngũ Cương Tộc.
Ông không định nghỉ hưu và dành phần đời còn lại sống một cuộc sống khiêm tốn, yên lặng. Ông vẫn còn trẻ. Ông muốn tận dụng sự tự do đi kèm với cấp bậc và địa vị mới của mình.
Ông cũng muốn chứng kiến con đường mà người đàn ông đã đánh bại và vượt qua ông sẽ đi.
“Hừ... Tất cả những gì ta có thể làm lúc này là dốc hết sức mình.”
Hveðrungr đứng dậy, áo choàng tung bay trong gió khi ông quay người.
Ông vẫn còn thời gian để nghĩ ra cách gì đó, và cũng chẳng mất mát gì khi làm chậm chuyển động của quân Liên minh Chống Cương Tộc càng nhiều càng tốt trong lúc chờ đợi.
“Được rồi, các anh em! Chúng ta xuất phát!”
Khi Hveðrungr hét lên mệnh lệnh, ông leo lên ngựa và thúc nó phi nước đại. Phần còn lại của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập theo sau ông.
Sau một giờ cưỡi ngựa, họ phát hiện ra quân Liên minh Chống Cương Tộc đang hành quân.
...Và ngay khi họ làm vậy, âm thanh chói tai của cồng chiến bằng đồng vang lên từ hướng đó. Có vẻ như, sau vô số cuộc tấn công mà chúng phải chịu đựng trong vài ngày qua, kẻ thù đã đủ cảnh giác với các cuộc tấn công bất ngờ để phát hiện ra Trung đoàn đang tới.
Tuy nhiên, điều đó không gây ra vấn đề lớn nào.
“Bắn tất cả tên!”
Theo lệnh của Hveðrungr, tất cả kỵ binh của Trung đoàn đồng loạt thả tên.
Cương Tộc đã cung cấp cho họ cung composite, cùng loại mẫu mới được sử dụng bởi Đội Đặc nhiệm Múspell.
Những cây cung mới có tầm bắn xa hơn nhiều so với những cây cung thông thường mà những người này đã sử dụng cho đến nay. Kết quả là, giờ đây họ có thể bắn tên từ ngoài tầm bắn của cung thủ địch. Nói cách khác, họ có thể thực hiện một cuộc tấn công hoàn toàn áp đảo một chiều.
Loạt tên được phóng vút lên cao bầu trời, nơi chúng vẽ nên một vòng cung dài và cao, cuối cùng trút xuống những người lính của Liên minh Chống Cương Tộc.
“Hử?!” Hveðrungr hừ một tiếng ngạc nhiên khi chứng kiến chuyện xảy ra tiếp theo.
Với tiếng *phập* thỏa mãn, cơn mưa tên cắm phập vào những tấm khiên gỗ đang được các binh lính Liên minh giương lên.
Mặc dù được làm bằng sắt, những mũi tên đã không xuyên qua khiên hoàn toàn. Những tấm khiên đó hẳn phải rất dày thì chuyện đó mới xảy ra được.
“...Kỳ lạ thật.” Đằng sau chiếc mặt nạ, lông mày Hveðrungr nhíu lại.
Cho đến tận ngày hôm qua, binh lính Liên minh vẫn sử dụng những tấm khiên mỏng hơn nhiều—loại rẻ tiền, nhưng vẫn đủ để phòng thủ trước những mũi tên đơn giản vót nhọn đầu gỗ hoặc đầu mũi tên đá.
Hveðrungr không nghĩ rằng chúng có thể phân phát những tấm khiên dày hơn như thế này cho toàn bộ đội quân ba vạn người trong khoảng thời gian ngắn như vậy.
Đội quân liên hợp này được tạo thành từ các tiểu đội tập hợp từ quân đội riêng lẻ của nhiều bộ tộc khác nhau. Tính đến điều đó, thật khó tin là tất cả chúng đều mang cùng một loại trang bị. Vậy thì, lần này ông tình cờ đụng phải một đội hình được trang bị khiên hạng nặng.
Đó là một kết luận hợp lý mà ông có thể đưa ra, nhưng ông đột nhiên có một linh cảm tồi tệ về chuyện này.
...Và, đó là lúc chuyện đó xảy ra.
“Graaaaaaggghhh!”
“Rôôôôôôggghhh!”
Tiếng hò reo xung trận vang lên từ phía sau ông, ở cả hai bên sườn trái và phải phía sau.
“Cái gì?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
Mắt mở to, Hveðrungr quay phắt lại nhìn phía sau.
Trong một khoảnh khắc ngắn, ông không hiểu chuyện gì đang diễn ra.
Bình thường, câu trả lời lẽ ra không cần suy nghĩ. Nó quá rõ ràng.
Tuy nhiên, ngay cả đối với một người thông minh như Hveðrungr, cũng phải mất vài giây để tâm trí ông chạm đến sự thật.
Đó là bởi vì đây là điều ông đã cho rằng không thể nào xảy ra với mình.
“Một cuộc phục kích?!”
Hai nhóm lính lớn đang giương cao cờ hiệu của quân Liên minh Chống Cương Tộc. Mặt đất rung chuyển ầm ầm, và chúng tung lên những đám mây bụi lớn khi lao về phía đội hình của Trung đoàn.
“Không thể tin được! Sao chuyện này có thể xảy ra?!”
Nếu chúng đã thiết lập một cuộc phục kích dành cho ông, điều đó có nghĩa là chúng biết chính xác ông định tấn công vào đâu trong đội hình của chúng.
Nếu đây là một cuộc phục kích sau một cuộc rút lui giả, trong đó chúng dụ ông đi theo vào bẫy, thì điều đó vẫn còn có lý.
Tương tự nếu trinh sát của chúng đã phát hiện ra ông từ xa, điều đó sẽ cho chúng thời gian để điều động vào vị trí.
Tuy nhiên, cả hai điều đó đều không xảy ra ở đây.
Thay vì rút lui giả, kẻ thù đang tiến hành một cuộc hành quân bình thường, tiến lên trong một đội hình dài ngoằn ngoèo. Chúng lẽ ra không có cách nào biết được ông sẽ tấn công vào điểm nào dọc theo cột hành quân của chúng—chưa kể đến việc liệu ông sẽ làm vậy từ bên trái hay bên phải.
Có phải trinh sát của chúng đã phát hiện và theo dõi ông?
Không, chuyện đó chắc chắn không thể xảy ra.
Tốc độ và sự cơ động đáng kinh ngạc của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập là một trong những đặc điểm xác định của nó.
Ngay cả khi bị trinh sát phát hiện, Trung đoàn có thể đến được đội hình quân địch trước khi trinh sát có thể chạy bộ về để báo cáo.
Ngay cả khi Hveðrungr chấp nhận khả năng trinh sát bằng cách nào đó đã xoay sở để cảnh báo chúng về sự hiện diện của ông, thì nó vẫn không nên cho chúng đủ thời gian để chuẩn bị một cái bẫy công phu như thế này.
“Hừ, chuyện này thật vô lý!” Hveðrungr gầm gừ. “Nhưng ta đoán giờ không phải lúc để suy nghĩ về chuyện đó.”
Khi ông nói, cuộc phục kích của kẻ thù đã cắt đứt hướng mà quân của ông đi tới—nói cách khác, đường trốn thoát của họ. Họ đã bị bao vây.
Với đà này, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi họ bị quét sạch.
Ông không có thời gian để lãng phí cho sự do dự.
“Toàn quân, xung phong! Chúng ta sẽ phá vỡ vòng vây ngay xuyên qua chúng!”
Hveðrungr rút thanh kiếm đeo bên hông, và cưỡi ngựa dẫn đầu đội hình từ phía trước, ông lao thẳng vào lực lượng quân địch.
*Nếu cái chết là chắc chắn, thì ta ít nhất sẽ chết một cách dũng cảm.* ...Tất nhiên, những suy nghĩ anh hùng và cam chịu như vậy không thể nào xa lạ hơn với tâm trí của Hveðrungr.
Ông đưa ra quyết định này chính xác vì ông thấy đây là cơ hội sống sót duy nhất của mình.
Đối thủ của ông là một đội quân khổng lồ.
Cũng giống như có những chỉ huy tiền tuyến có tài năng và kỹ năng thực sự trong hàng ngũ của nó, cũng có những người không có.
Yggdrasil là một xã hội trọng dụng nhân tài xoay quanh sự cai trị của kẻ mạnh, vì vậy việc bổ nhiệm những người không có khả năng vào các vị trí quyền lực chắc chắn là không thường xuyên. Tất nhiên, mỗi người đều có những điểm mạnh và điểm yếu riêng.
Một người leo lên các cấp bậc nhờ kỹ năng chiến đấu của họ không nhất thiết sẽ có khả năng chỉ huy người khác một cách hiệu quả.
Chưa kể, đội quân này được thành lập bằng cách kết hợp vội vã binh lính của nhiều bộ tộc khác nhau.
Sẽ có những khó khăn trong giao tiếp và phối hợp giữa các tiểu đội từ các quốc gia khác nhau.
Những dấu hiệu của các điểm yếu đó chỉ hiển thị trong những chi tiết rất tinh vi, chẳng hạn như những sự bất thường nhỏ xíu trong chuyển động của binh lính. Những dấu hiệu đó là thứ mà bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ bỏ lỡ—ngay cả những người có kinh nghiệm và được huấn luyện cũng sẽ bỏ lỡ—nhưng Hveðrungr có thể tìm ra và phát hiện chúng một cách chính xác.
Quả thực, điều này chỉ có thể thực hiện được thông qua khả năng nhận thức đáng kinh ngạc mà Yuuto đánh giá rất cao.
Các kỵ binh của ông tấn công bằng đội hình mũi tên, tập trung tất cả năng lượng của họ vào một điểm hẹp, và điều đó có khả năng đã làm lệch cán cân.
Sau một trận chiến ác liệt, Trung đoàn Kỵ binh Độc lập đã phá vỡ tuyến quân địch sang phía bên kia và sau đó thực hiện cuộc trốn thoát của mình.
Một khi họ không còn bị bao vây, họ có thể di chuyển tùy ý. Tận dụng sự cơ động do ngựa mang lại, họ dễ dàng bỏ xa bất kỳ nỗ lực truy đuổi nào, và mặc dù phải chịu một số thương vong, họ đã thành công trong việc cắt đường máu thoát khỏi một cái bẫy chết người.
Thật không may, đây chỉ là khởi đầu của nỗi kinh hoàng sẽ ập xuống đầu họ, như họ sẽ sớm được biết.
“Phù! Thật kinh khủng!”
“Á! Mỗi ngụm rượu sữa ngựa này làm mấy vết thương chết tiệt của tôi đau hơn.”
“Thế thì đừng uống nữa.”
“Im mồm đi! Cậu nghĩ tôi có thể nhịn uống sau tất cả những chuyện đó sao?”
Sâu trong rừng vào giữa đêm, những người đàn ông của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập tụ tập quanh những đống lửa trại nhỏ, tranh cãi và đùa giỡn theo kiểu ồn ào thường lệ của họ.
Họ nói chuyện khá thô lỗ với nhau, nhưng tất cả đều trong tinh thần vui vẻ.
Sau khi may mắn thoát khỏi trận chiến sáng hôm đó, Trung đoàn đã quay trở lại ẩn náu trong những khu rừng rậm rạp gần thành Dauwe, nơi họ hiện đang nghỉ ngơi để hồi phục sau thử thách đó.
“Này, nhớ là ngày mai các cậu cũng phải chiến đấu đấy. Đừng có quá đà tối nay.”
Người dội gáo nước lạnh vào cuộc vui của họ, tất nhiên, là chỉ huy Hveðrungr.
“Hê hê, đừng lo thưa sếp, chúng tôi biết mà.”
“Hà, chỗ này còn chẳng tính là ‘uống’ với tôi đâu.”
“Thêm nữa, thôi nào, trời lạnh thế này, không có tí rượu làm nóng máu, lỡ bị cảm lạnh thì sáng mai còn thảm hại hơn để đánh nhau đấy!”
Mùa thu hoạch đã qua, và giờ đã vào giữa những tháng mùa thu.
Đã đến thời điểm trong năm khi cái lạnh bắt đầu khiến việc ngủ ngoài trời vào ban đêm trở nên khó khăn, và thêm vào đó, họ đang cắm trại ở vùng cao nguyên phía đông Bifröst, nơi trời còn lạnh hơn nữa.
Họ cũng không thể đốt những đống lửa lớn vì nguy cơ để lộ vị trí cho kẻ thù. Và vì thế, Hveðrungr đã quyết định cho phép người của mình uống một lượng nhỏ rượu để giúp họ chống chọi.
“Họ chắc chắn rất tôn trọng ngài,” một người đàn ông nhận xét, bước đến bên cạnh Hveðrungr.
Đó là Bömburr, phó chỉ huy của Đội Đặc nhiệm Múspell, người được giao nhiệm vụ như một ‘công an’ để giám sát ông trong nhiệm vụ này.
Anh ta không có gì đặc biệt khi nói đến khả năng chiến đấu, nhưng vai trò chính của anh ta trong Lực lượng Đặc biệt là giữ cho họ có tổ chức và phối hợp, và vì vậy, anh ta giỏi chú ý kỹ lưỡng đến mọi người. Có thể an toàn khi cho rằng ngay cả Hveðrungr cũng sẽ không thể âm mưu bất cứ điều gì phản trắc dưới sự giám sát của anh ta.
Tất nhiên, Hveðrungr không có ý định làm vậy. Ít nhất là, không phải ngay lúc này.
“Nói thẳng thắn, thưa ngài Hveðrungr, tôi đã có chút lo lắng về việc liệu các thành viên Trung đoàn có tuân theo mệnh lệnh của ngài hay không, nhưng có vẻ như sự lo âu của tôi đã đặt sai chỗ.”
“Hừm,” Hveðrungr khịt mũi bác bỏ, và uống một ngụm nhỏ từ cốc của mình.
Không phải là sự nghi ngờ của Bömburr là điều ông không thể hiểu được.
Binh lính chiến đấu với mạng sống treo trên sợi tóc. Họ sẽ không được mong đợi sẽ đi theo một người vào chiến trường nếu người đó thiếu sức mạnh tính cách để chứng minh bản thân xứng đáng chỉ huy họ.
Hveðrungr luôn thua hết trận này đến trận khác trước Yuuto: Trận Náströnd, Trận sông Körmt, và sau đó là những trận chiến trong chiến dịch xâm lược cuối cùng của Cương Tộc chống lại họ. Tính tổng cộng, phe của ông đã phải chịu một số lượng lớn người bị thương và chết.
Lần này ông cũng đã bị kẻ thù qua mặt, và sẽ chẳng có gì lạ nếu một số người bắt đầu oán giận ý tưởng tuân theo mệnh lệnh của ông.
“Haha! Anh không có gì phải lo lắng về chuyện đó đâu!”
“Đúng vậy. Chúng tôi biết chính xác gã này tuyệt vời thế nào vì chúng tôi đã chiến đấu bên cạnh ông ấy quá lâu rồi.”
“Phải, ông ấy đã chinh phục toàn bộ phía tây Miðgarðr chỉ trong một năm. Chà, chuyện đó đúng là không phải dạng vừa đâu.”
“Còn về những trận chiến chống lại Cương Tộc... chà, ông ấy chỉ đen đủi gặp phải kẻ thù tồi tệ nhất có thể thôi. Đó là cách duy nhất tôi có thể diễn tả.”
“Ừ, đúng. Chúng dùng những bức tường làm bằng xe ngựa, và những quả cầu sấm sét phát nổ đó—không ai có thể thắng lại mấy thứ như thế cả!”
“Nhưng dù vậy, gã này đã nghĩ ra cả đống cách khác nhau để đối phó với chúng. Tin nổi không?”
“Ông ấy thực sự rất tuyệt.”
Các thành viên Trung đoàn lần lượt ca ngợi Hveðrungr.
Hveðrungr buột miệng cười gượng gạo.
“Hê hê, vô ích thôi; ta biết thừa các cậu đang nghĩ gì. Ngay cả khi các cậu nịnh nọt ta, ta cũng không cho thêm rượu đâu.”
“Chết tiệt! Bố chả vui tính gì cả!”
“Hứ, xem tôi nhận được gì vì đã khen ngợi ông này!”
“Được rồi, thế thì, hay là chúng ta không tuân theo lệnh ông nữa trừ khi ông cho chúng tôi uống thêm?”
“Phải, ý kiến hay đấy!”
Và thế là, bầu không khí quanh trại Trung đoàn càng trở nên ồn ào hơn.
Đó là một cảnh tượng khiến Bömburr, cũng như các thành viên Múspell khác có mặt, hoàn toàn ngỡ ngàng.
Lang Tộc dưới thời Yuuto là một quốc gia cai trị bằng luật pháp, và điều đó đã tiếp tục trong triều đại mới của Cương Tộc. Cương Tộc rất nghiêm khắc về kỷ luật trong quân đội, và điều đó càng đúng hơn với văn hóa của Đội Đặc nhiệm Múspell, do tính cách của chỉ huy Sigrún.
Theo quan điểm của họ, ý tưởng binh lính có thái độ như thế này với chỉ huy và cựu cai trị quốc gia của họ là hoàn toàn không thể tha thứ.
“Họ, à... đó chắc chắn là một văn hóa rất suồng sã trong hàng ngũ của các ngài.”
“Hê, đó là vì đàn ông Miðgarðr thô lỗ và hoang dã, còn ‘lễ nghi’ là một khái niệm xa lạ với họ.”
“À, tôi hiểu...” Bömburr chỉ có thể đáp lại bằng một cái gật đầu mơ hồ.
Có vẻ như ngay cả phó chỉ huy của Đội Đặc nhiệm Múspell cũng bị choáng ngợp bởi sự khác biệt về văn hóa.
“Dẫu vậy, họ vẫn trung thành với mệnh lệnh,” Hveðrungr tiếp tục. “Sẽ không có bất kỳ... hử?”
Hveðrungr tự ngắt lời khi nghe thấy một âm thanh bất ngờ: một đàn chim lớn đồng loạt bay lên. Ông nheo mắt nghi ngờ nhìn lên bầu trời đêm.
Bình thường, ông sẽ không cho phép mình bận tâm về nó, nhanh chóng quay lại cuộc trò chuyện.
Tuy nhiên, sau sự cố hồi đầu ngày, có một sự bất an kỳ lạ trong ông, một điều gì đó ông không thể giải thích.
Tất nhiên, có một số loài chim di chuyển vào ban đêm, nhưng phần lớn, chim chỉ bay vào ban ngày.
“Này, tất cả các cậu, chuẩn bị di chuyển ngay. Leki, Skola, đi tìm kiếm theo hướng những con chim đó bay tới.”
“Rõ.”
“Tuân lệnh, sếp.”
Hai người đàn ông ông vừa ra lệnh leo lên ngựa và lên đường theo hướng Hveðrungr chỉ.
Chim rất dễ bị giật mình bởi những xáo trộn nhỏ và phản ứng với nhau, nên nếu một con bay lên vì ngạc nhiên, cả đàn cũng sẽ làm theo. Nguyên nhân thông thường là do một loài chim săn mồi hoặc thú dữ di chuyển gần đó. Rất có thể, lần này cũng chỉ là như vậy thôi.
Tuy nhiên, chẳng mất gì khi chọn cách cẩn trọng hơn ở đây.
Như thực tế sẽ chứng minh, lựa chọn đó đã quyết định số phận của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập đêm hôm đó.
Một lúc trôi qua, và rồi—
“Bố! Là quân địch! Chúng đang tiến về phía này, và quân số đông lắm!”
Những người đàn ông ông cử đi trinh sát vội vã quay trở lại trại, hét lên tin tức về một cuộc tấn công sắp xảy ra.
“Grừ, chết tiệt thật!” Hveðrungr cay đắng thốt lên. “Làm thế quái nào chúng biết chúng ta ở đâu?!”
Sau khi dẫn người của mình thoát khỏi cuộc phục kích của kẻ thù và ra khỏi khu vực chiến đấu, ông đã chắc chắn kiểm tra kỹ lưỡng để xác nhận rằng không có ai còn đuổi theo họ. Thêm vào đó, một khi tất cả binh lính địch hoàn toàn khuất tầm nhìn, ông thậm chí còn cất công thay đổi lộ trình di chuyển của Trung đoàn nữa.
Cũng giống như việc kẻ thù đã dự đoán cả thời gian và địa điểm cuộc tấn công bất ngờ của ông sáng hôm đó, điều này cũng có vẻ hoàn toàn vô lý.
“Dù sao đi nữa, chúng ta rút lui, ngay!”
Hét lên mệnh lệnh đó, Hveðrungr leo lên chiến mã của mình và thúc nó chạy.
Nhờ những mệnh lệnh trước đó của ông, những người đàn ông của Trung đoàn đã chuẩn bị đầy đủ, và họ nhanh chóng xếp hàng cưỡi ngựa theo sau ông.
Giá trị của những hành động ban đầu này không thể bị đánh giá thấp.
Ví dụ, nếu Hveðrungr phớt lờ âm thanh của lũ chim, ông chắc chắn đã bị đánh trực diện bởi cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù, và Trung đoàn sẽ phải chịu những tổn thất khủng khiếp.
Tuy nhiên, những khó khăn của Trung đoàn không kết thúc ở đó.
Bất cứ khi nào họ cố gắng thực hiện các cuộc tấn công bất ngờ, quân Liên minh Chống Cương Tộc đều sẵn sàng và chờ đợi với những cuộc phục kích được chuẩn bị đầy đủ dường như được thiết kế riêng cho từng tình huống.
Bất kể họ cố gắng chạy trốn đến đâu sau đó, kẻ thù cũng dễ dàng phát hiện ra vị trí của họ, và tung ra các cuộc tấn công bất ngờ của riêng chúng.
“Loại chủ mưu nào đứng sau chuyện này?! Làm sao ai có thể nhìn thấu chúng ta rõ ràng đến thế?!”
Có nguy cơ phải nói ra điều hiển nhiên, nhưng Hveðrungr sống trong một thời đại lịch sử trước khi những thứ như máy bay và máy thu phát tín hiệu được phát minh. Việc tìm kiếm người chủ yếu phụ thuộc vào sức người.
Mặc dù Hôi Tộc là một quốc gia nhỏ so với các nước khác, nhưng nó vẫn là một vùng rộng lớn để bao quát bằng đường bộ.
Việc vị trí và di chuyển của ông có thể bị phát hiện hết lần này đến lần khác như thế này là điều không thể tưởng tượng nổi trong giới hạn của lẽ thường.
“Nếu là các vị thần có thể nhìn xuống chúng ta từ trên trời cao thì còn hiểu được, nhưng con người là sinh vật đi trên mặt đất. Làm sao mắt người có thể tìm ra chúng ta như thế này?!”
Hveðrungr cảm thấy một cơn ớn lạnh khủng khiếp chạy dọc sống lưng.
*Khà khà khà, hắn có trực giác tốt đấy. Mặc dù, ta chắc rằng bản thân hắn không biết mình đã đưa ra câu trả lời cho chính câu hỏi của mình.*
Một hình bóng nhỏ bé đang nhìn xuống Hveðrungr từ trên bầu trời.
Dang rộng đôi cánh, nó táo bạo bay theo ngay sau người đàn ông khi ông chạy trốn.
Nếu hình bóng đó là con người—không, nếu ít nhất nó là bất cứ thứ gì đi theo ông trên mặt đất—Hveðrungr, với kỹ năng nhận thức của mình, có lẽ đã chú ý.
Nhưng bộ lông đen của một con quạ khiến nó khó bị phát hiện trên nền trời trong bóng đêm. Và ngay lúc này, người đàn ông đang bị kẻ thù truy đuổi, nên ông không có thời gian để quét mắt lên bầu trời tìm kiếm những điều kỳ lạ ngay từ đầu.
Và đó là lý do tại sao ông không thể nhận ra.
Sinh vật nhỏ bé này đã luôn quan sát ông.
*Chắc chắn đúng là các ngươi là đơn vị quân sự nhanh nhất ở Yggdrasil, nhanh hơn bất kỳ ai khác trong vương quốc này rất nhiều. Nhưng ngay cả như vậy, các ngươi cũng không đủ nhanh để thoát khỏi con mắt toàn năng của Kẻ Quan Sát Từ Trên Cao.*
Đôi mắt đỏ của con quạ—đôi mắt của Hárbarth—để lộ một chút niềm vui tinh tế, lấp lánh mờ nhạt với một ánh sáng nham hiểm.
Đây là sức mạnh của Hárbarth: Linh hồn của hắn có thể chiếm hữu và điều khiển cơ thể của các sinh vật sống khác.
Tuy nhiên, sức mạnh đó vẫn có giới hạn. Nhìn chung, hắn chỉ có thể kiểm soát những sinh vật thấp kém thiếu trí thông minh phức tạp hoặc ý chí mạnh mẽ.
Khi nói đến con người, về cơ bản là không thể trừ khi mục tiêu đang ngủ hoặc bất tỉnh, và ngay cả khi đó, ngay khoảnh khắc ý thức của mục tiêu quay trở lại, tâm trí hắn sẽ bị đẩy ra một cách cưỡng ép. Theo nghĩa đó, sức mạnh của hắn yếu, không hoàn hảo.
Tuy nhiên, giá trị của bất kỳ công cụ nào nằm ở cách người ta sử dụng nó.
Bằng cách phóng mình vào những sinh vật nhỏ như chuột và sóc, hắn có thể nhìn vào mọi ngóc ngách của hoàng cung. Bằng cách phóng mình vào chim, hắn có thể giám sát kẻ thù mà không bị nhìn thấy từ bầu trời phía trên chúng, giống như hắn đang làm bây giờ.
Chính thông tin hắn thu thập được bằng cách sử dụng sức mạnh theo cách này đã tạo điều kiện cho sự trỗi dậy của hắn đến vị trí hiện tại.
Hắn đã phơi bày bí mật của các đối thủ chính trị và cướp đi sự ủng hộ của công chúng đối với họ, trong khi dẫn dắt kẻ thù nước ngoài rơi vào bẫy của hắn và gia tăng chiến công quân sự của mình. Qua nhiều năm dài, hắn đã tích lũy và mở rộng quyền lực của mình một cách to lớn.
Ngày nay, khả năng thu thập bất kỳ và tất cả thông tin to lớn của Hárbarth đã được mọi người biết đến, đến mức hầu như không còn ai trong cốt lõi của đế quốc dám nói xấu hắn.
Thần Đế Sigrdrífa và tộc trưởng Kiếm Tộc Fagrahvél có lẽ là những ngoại lệ duy nhất đối với điều đó. Tất nhiên, ngay cả hai người họ giờ đây cũng là quân cờ của hắn, di chuyển theo ý muốn của hắn.
*Khà khà khà, thật là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng. Sức mạnh của Gjallarhorn, Tiếng Tù Và Chiến Tranh, quả thực rất tráng lệ.*
Hắn đã xem trận chiến diễn ra tại thành Dauwe từ đầu đến cuối. Cổ tự của Fagrahvél có thể tác động lên toàn bộ quân đội cùng một lúc, và về mặt thay đổi động lực của toàn bộ trận chiến quy mô lớn, không ai khác nắm giữ sức mạnh có thể so sánh được—ngoại trừ chính Hárbarth, với khả năng giám sát tất cả các vị trí và di chuyển của quân địch từ trên bầu trời.
Một mình một người trong số họ đã là một mối đe dọa khủng khiếp nhất, và bây giờ cả hai người họ đã hợp lực.
Hơn nữa, họ có thể tận dụng tối đa sức mạnh của mình nhờ vào đội ngũ tướng lĩnh có năng lực chỉ huy quân đội của họ.
Sự chuẩn bị cho việc này đã hoàn hảo.
*Khà khà khà, mọi thứ đã sẵn sàng. Cuối cùng, Kẻ Đen (Black One) sẽ gặp kết cục của mình tại đây.*
Tiếng kêu của một con quạ vang vọng trong bóng tối của khu rừng, dội lại ầm ĩ.
Đối với các thành viên đang chạy trốn của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, đó là một âm thanh đáng ngại—như tiếng cười của kẻ báo trước sự bất hạnh của họ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!