Tập 12 - ACT 4

ACT 4

ACT 4

Trên khắp thế gian và xuyên suốt dòng chảy lịch sử, luôn tồn tại một truyền thống lâu đời trong các gia đình quý tộc thuộc nhiều nền văn hóa: Sau khi sinh con, thay vì tự mình cho con bú, người mẹ sẽ giao đứa trẻ cho một người phụ nữ khác cũng vừa mới sinh nở để nuôi dưỡng bằng dòng sữa của cô ấy.

Thông qua quá trình này, một mối quan hệ gia đình sẽ được hình thành giữa những đứa trẻ, dù không cùng huyết thống, nhưng đã được nuôi nấng từ thuở lọt lòng bởi cùng một người phụ nữ và bú chung một bầu sữa. Họ được gọi là "anh chị em cùng sữa" (milk siblings), và vì gia đình của họ thường có mối liên kết chặt chẽ trong hệ thống cấp bậc quý tộc, họ thường gắn bó bên nhau suốt cuộc đời, người này phụng sự người kia, chia sẻ một mối ràng buộc mật thiết và đặc biệt, mạnh mẽ chẳng kém gì anh chị em ruột thịt.

Fagrahvél là chị em cùng sữa của Sigrdrífa và thực sự yêu thương cô bé như em gái ruột, dù thấu hiểu rằng những tình cảm ấy là không phải phép đối với một người có địa vị cao quý hơn mình rất nhiều.

Hơn nữa, Sigrdrífa sinh ra đã mang lời nguyền với cơ thể không thể tiếp xúc trực tiếp với ánh mặt trời, điều này mang lại cho cô bé muôn vàn khó khăn.

『Tôi sẽ bảo vệ em ấy.』

Fagrahvél đã thề nguyện điều đó ngay từ khi còn là một đứa trẻ. Trong thâm tâm, một phần nào đó của Fagrahvél tin rằng khoảnh khắc ấy, và con đường dẫn lối từ đó, là định mệnh đã được an bài ngay từ thuở ban đầu.

Bước ngoặt của định mệnh ấy đã đến sau đó—tính đến nay đã sáu năm...

「Số phận thật kỳ lạ, phải không? Ta, một kẻ thất bại vô dụng, giờ lại trở thành Thần Đế (þjóðann).」

Vị Thần Đế tiền nhiệm đột ngột băng hà, và người em gái cùng sữa của Fagrahvél, Sigrdrífa, bất ngờ trở thành người kế vị ngai vàng.

Trong hoàn cảnh bình thường, anh trai ruột của cô bé lẽ ra phải là người tiếp theo trong dòng thừa kế chính thống.

Tuy nhiên, do một trò đùa nào đó của số phận, cặp song cổ tự của Ásgarðr—biểu tượng cho quyền cai trị Đế quốc Thần thánh Ásgarðr và là minh chứng cho người kế vị đích thực của Thần Đế—lại xuất hiện trong đôi mắt của Sigrdrífa.

「Đó là sự thông thái của Ymir vĩ đại, thưa Bệ hạ. Ngài chắc chắn đã thấu hiểu tấm lòng sâu sắc và phẩm cách phi thường của Người.」

Đó không phải là lời nịnh nọt, mà là điều Fagrahvél thực sự tin tưởng.

Đúng là Sigrdrífa có cơ thể yếu ớt và phải dành nhiều ngày không thể rời khỏi giường bệnh.

Tuy nhiên, trí tuệ của cô lại mạnh mẽ để bù đắp cho khiếm khuyết đó, và cô là một người ham học hỏi.

Trong mười năm đầu đời, cô đã tự trau dồi kiến thức về chính trị và cai trị, nghi lễ tôn giáo, lịch sử, và các phép thuật phức tạp của ma pháp seiðr. Bề rộng và chiều sâu kiến thức của cô đủ để khiến Fagrahvél, người lớn hơn cô bảy tuổi, phải kinh ngạc.

Ngược lại, anh trai ruột của cô thì hoàn toàn khác biệt.

Hắn không hứng thú với việc triều chính, cũng chẳng nỗ lực học hành. Hắn chỉ lợi dụng quyền uy và ảnh hưởng của một thành viên hoàng tộc để phục vụ cho những dục vọng ích kỷ của bản thân, lấp đầy những ngày tháng bằng tiệc tùng, rượu chè và đàn bà.

Thậm chí chẳng cần phải so sánh hai người họ. Rõ ràng ai là người xứng đáng hơn để trở thành Thần Đế.

Sigrdrífa có thể không có khả năng xông pha trên chiến trường, dẫn dắt quân đội đến chiến thắng, nhưng bằng cách cai trị đế quốc với đường lối sáng suốt và khôn ngoan, cô có thể mang lại cho thần dân một kỷ nguyên hòa bình và ổn định.

Fagrahvél hoàn toàn tin rằng cô có khả năng làm được điều đó, ngay cả khi niềm tin ấy có lẽ xuất phát từ sự thiên vị của một người chị cùng sữa. Fagrahvél mang trong mình niềm tự hào về cô... như một người chị gái thực sự.

Tuy nhiên, Sigrdrífa lại đáp lại bằng một nụ cười khô khốc, chứa đầy vẻ cam chịu nghiệt ngã.

「Ha ha... Phẩm cách thì có liên quan gì đến một con bù nhìn trang trí chứ.」

「Bệ hạ, chuyện đó...」

「Hừm, đó là thực tế, dù chị có cố dùng ngôn từ hoa mỹ nào để che đậy đi nữa. Quyền lực thực sự cai trị đế quốc này không còn nằm trong tay Thần Đế. Nó nằm trong tay lão già gớm ghiếc, đê tiện đó.」

Sigrdrífa nhổ ra từng từ với sự ghê tởm cay đắng trong giọng nói.

Tộc trưởng Thương Tộc, Hárbarth.

Tuổi thọ trung bình ở Yggdrasil là khoảng năm mươi năm, nhưng lão già đó đang trên đà chạm ngưỡng tám mươi, và bằng cách nào đó vẫn xảo quyệt và tràn đầy sinh lực như thuở nào. Điều đó gần như là siêu nhiên.

Trong hai mươi năm qua, Hárbarth đã mở rộng ảnh hưởng của mình trong triều đình và chính phủ, và chỉ vài ngày trước, lão đã đạt được vị trí Đại Tế Tư Hoàng Gia, một điều chưa từng có tiền lệ và bất thường đối với một kẻ vốn là lãnh chúa chư hầu.

Đại Tế Tư Hoàng Gia nắm giữ quyền lực tôn giáo lớn nhất và chịu trách nhiệm về các nghi thức thiêng liêng thờ phụng các vị thần của đế quốc. Vì Đế quốc Thần thánh Ásgarðr là một nhà nước thần quyền, điều đó có nghĩa là lão cũng nắm giữ vị trí quyền lực chính trị cao nhất trong chính phủ hoàng gia.

Và việc sự thâu tóm quyền lực trắng trợn của Hárbarth được cho phép ngay từ đầu là minh chứng cho thấy ảnh hưởng của lão trong đế quốc đã trở nên áp đảo đến mức nào—và quyền lực thực sự của Thần Đế đã suy yếu ra sao.

「Vậy, chị đã nghe chưa? Lão già đó đang tự đề cử mình làm ứng viên cho vị trí chồng của ta, và cố gắng ép buộc quyết định đó được thông qua.」

「Cái—?!」 Fagrahvél sững sờ không nói nên lời.

Chuyện này hoàn toàn bất ngờ.

「Nhưng lão ta đủ tuổi để làm cụ của Người rồi...」

「Phải. Chà, đó là một vấn đề đang làm đình trệ nỗ lực của lão một chút, nhưng cuối cùng, ta vẫn dự đoán mọi thứ sẽ diễn ra theo ý lão thôi.」

Sigrdrífa thở dài, nhìn xa xăm vào khoảng không.

Không có ánh sáng trong đôi mắt cô. Cứ như thể cô đã từ bỏ cuộc sống này rồi vậy.

*Tại sao em ấy luôn bị bất hạnh đeo bám chứ?!*

Fagrahvél nghiến chặt răng trong sự phẫn nộ.

Ốm yếu từ ngày chào đời. Không thể bước đi dưới ánh mặt trời. Bị chính cha mẹ ruột xa lánh vì ngoại hình kỳ lạ. Bị các thành viên trong triều đình tránh né vì danh tiếng của một đứa trẻ bị ruồng bỏ. Và giờ đây, bị ép buộc kết hôn với một lão già kinh khủng như vậy. Điều này là quá sức chịu đựng. Thật bất công.

「Chà, chúng ta đang nói về chuyện của sáu năm nữa, khi ta đến tuổi trưởng thành. Ta chắc rằng lão già đó sẽ làm ơn chết đi trước lúc đó, và vấn đề sẽ chẳng còn gì đáng bàn.」

Sigrdrífa nói điều này với giọng điệu đùa cợt, có lẽ là để đáp lại vẻ mặt sa sầm của Fagrahvél.

Nhưng điều đó không xua tan được những đám mây đen đang phủ kín trái tim Fagrahvél.

Đúng là Hárbarth đã rất già.

Theo lẽ thường thì khả năng cao là lão sẽ qua đời vào lúc nào đó trong sáu năm tới.

Tuy nhiên, lão đã làm được một điều kỳ diệu chỉ bằng việc sống đến tuổi hiện tại.

Fagrahvél không thể hình dung ra một tương lai mà lão già quái dị, đáng sợ đó lại chết dễ dàng như vậy.

「...Bệ hạ.」

「Hửm? Gì thế? Chị đang làm vẻ mặt đáng sợ đấy.」

「Thần muốn xin phép được rời khỏi sự phục vụ của Người một thời gian.」

「Hả?! C-Có chuyện gì với chị đột ngột vậy?!」

Cho đến lúc này, vẻ mặt của Sigrdrífa vẫn lạnh lùng và không thay đổi, nhưng giờ đây cô trở nên bối rối và cao giọng.

Cô không muốn Fagrahvél rời khỏi bên mình.

Cảm xúc đó được truyền tải rõ ràng qua phản ứng của cô, và nó lấp đầy Fagrahvél bằng cả niềm hạnh phúc lẫn lòng tự hào.

Đó chính xác là lý do tại sao Fagrahvél cần phải rời xa cô lúc này.

「Như thần hiện tại, thần thiếu sức mạnh cần thiết để chống lại lão già đó một cách hiệu quả. Trong sáu năm tới, thần nhất định sẽ đạt được sức mạnh đó. Một sức mạnh sẽ bảo vệ Người khỏi bất kỳ kẻ nào muốn làm hại Người.」

Sau đó, thông qua các mối quan hệ chính trị của cha Fagrahvél, cô đã được tuyên thệ trở thành thành viên mới của Kiếm Tộc (Sword Clan) và dành những tháng năm tiếp theo nỗ lực trong tuyệt vọng để giành lấy các chiến công quân sự nhằm nâng cao địa vị trong gia tộc.

Cuối cùng, vào năm kia, Fagrahvél đã leo lên vị trí Tộc trưởng của Kiếm Tộc và thực hiện cuộc trở về khải hoàn tại thủ đô hoàng gia.

Tất cả đều vì mục đích bảo vệ cô em gái bé bỏng quý giá của Fagrahvél.

Và rồi, thời gian lại trôi qua...

「Kẻ cai trị Cang Tộc, Suoh Yuuto. Kẻ tự xưng là 'Thần Vương' (Reginarch). Hắn thực ra... chính là Hắc Tử (Black One) trong lời tiên tri.」

「Cái gì?!」

Fagrahvél sốc đến mức ban đầu cô còn nghi ngờ đôi tai mình. Sau đó, cô thấy mình đang nguyền rủa vị thần vĩ đại Ymir vì đã đặt lên vai em gái cô một định mệnh tàn nhẫn đến thế.

Hắc Tử.

Đó là một cái tên đầy bí ẩn xuất hiện lần đầu khi vị Thần Đế đầu tiên, Wotan, yêu cầu nhà tiên tri và nữ tư tế Völva tiên đoán về tương lai của đế quốc. Lời sấm truyền của bà gợi ý rằng Hắc Tử sẽ gây ra sự diệt vong cho đế quốc.

Người đàn ông đầu tiên mà em gái bé bỏng của Fagrahvél dành tình cảm lãng mạn trong trái tim non nớt—hắn, trong tất cả mọi người, lại chính là kẻ thù không đội trời chung đe dọa đế quốc!

Fagrahvél đã cầu nguyện rằng tất cả chỉ là một sự nhầm lẫn nào đó.

Tuy nhiên, trong những ghi chép về lời tiên tri của Völva để lại, có quá nhiều dòng trùng khớp hoàn hảo với lịch sử và hành động của vị chúa tể Cang Tộc.

Gánh nặng khủng khiếp của sự thật đó đối với Sigrdrífa có lẽ là lý do khiến hành vi của cô gần đây trở nên lạ lùng đến vậy, như thể cô đã trở thành một con người khác...

「Chị rất xin lỗi vì nỗi đau mà em đang phải trải qua, Tiểu thư Rífa... A!」

Fagrahvél bị đánh thức bởi âm thanh của chính giọng mình, hét lên trong giấc ngủ.

Cô đang ở trong một không gian nhỏ, tối tăm và chật hẹp.

Cô có thể nghe thấy tiếng ầm ầm và lọc cọc của bánh xe, và cảm nhận được sự rung lắc từ những đoạn đường gồ ghề.

Có vẻ như cô đang ở trong một chiếc xe ngựa có mái che.

「Ồoo, cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi saooo?」

Ngồi cạnh Fagrahvél, Bára nở một nụ cười rạng rỡ.

「Có vẻ như ta đã mơ về những ngày xưa cũ,」 Fagrahvél thì thầm, nhìn lên trần xe ngựa.

Sự thay đổi về mức độ uể oải trong cơ thể cho cô biết đã bao nhiêu ngày trôi qua. Có vẻ như cô đã ngủ hơn một hoặc hai ngày.

Cô cảm thấy tội lỗi vì đã khiến Bára và các tử sĩ (sworn children) khác phải lo lắng cho mình.

Tuy nhiên, cô cũng đã có thể tái khẳng định sứ mệnh cuộc đời mình.

Cô sẽ loại bỏ bất cứ kẻ nào gây hại hoặc đau khổ cho em gái cô.

Không quan trọng kẻ đó là vị chúa tể chinh phạt của một siêu cường đang trỗi dậy như Suoh Yuuto, hay một lão già cai trị đế quốc từ trong bóng tối với những sức mạnh quái dị như Hárbarth.

Fagrahvél sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình, ngay cả khi phải đánh đổi bằng chính mạng sống.

Với lời thề đó được khắc sâu trong tim một lần nữa, Fagrahvél đưa tay ra trước mặt và nắm chặt thành nắm đấm.

***

「Kẻ thù đáng sợ như vậy... Tại sao cô không đánh thức ta sớm hơn?!」

Tiếng hét trách móc đó là phản ứng đầu tiên và ngay lập tức của Fagrahvél sau khi Bára kết thúc việc giải thích tình trạng quân đội của họ, và những sự kiện đã diễn ra trong khi Fagrahvél bất tỉnh.

Cô đã từng nghe những lời đồn về các chiến binh của Cang Tộc chiến đấu trên lưng ngựa, và quân đội của họ có một đơn vị hoàn toàn bao gồm những kỵ binh đó, nhưng cô không thể kìm nén một cơn rùng mình sợ hãi khi thực sự nghe về kết quả của việc đối đầu với chúng.

Và trong khi một kẻ thù khó nhằn như vậy đang tấn công, thì tổng chỉ huy quân đội lại đang ngủ. Đó là một sự xao nhãng nhiệm vụ không thể tha thứ.

Cô cảm thấy vô cùng tội lỗi đối với các tử sĩ của mình, và cả các tử sĩ của họ nữa, tất cả những người đã giao phó mạng sống cho cô.

「Ồ, không sao đâuuu. Dù gì thì, ngay cả khi cậu có thức, cũng chẳng có gì thực sự để cậu làm cảaa.」

「Hự.」 Fagrahvél không hề thấy vui trước nhận xét thẳng thừng như vậy từ Bára và buột miệng làu bàu một tiếng hờn dỗi.

Như mọi khi, tử sĩ của Fagrahvél quá mức suồng sã và thân mật trong cách nói chuyện với tông chủ của mình.

Bára là bạn thuở nhỏ của Fagrahvél. Họ đã lớn lên cùng nhau, thậm chí học cùng bàn tại một ngôi trường ở thủ đô hoàng gia, Glaðsheimr.

Ngay cả sau khi tuyên thệ Lời Thề Chén Rượu (Oath of the Chalice) với tư cách là mẹ và con, mối quan hệ đó cũng không thực sự thay đổi.

Tất nhiên, Fagrahvél thực ra khá vui khi Bára vẫn giữ nguyên như vậy, đối xử với Fagrahvél như cô vẫn luôn làm.

Đối với một tộc trưởng, một nhân vật có quyền lực tuyệt đối, việc có một người như Bára ở bên cạnh, người không ngần ngại nói thẳng, là điều cần thiết để có thể tự soi xét hành động của mình, nhưng những người như cô ấy rất hiếm.

「Hừm, ch-chà, từ những gì cô mô tả, có thể đúng là cổ tự của ta sẽ hơi không phù hợp khi đối đầu với những kẻ thù như thế.」 Fagrahvél miễn cưỡng thừa nhận quan điểm của Bára.

Thành thật mà nói, khi nghe mô tả về những kỵ sĩ này dụ binh lính đuổi theo khi chúng bỏ chạy, rồi quay lại bắn ngược về phía họ, một cơn ớn lạnh đã chạy dọc sống lưng Fagrahvél.

Chống lại những đối thủ như vậy, cho dù có dùng ma pháp tăng cường sĩ khí quân đội bao nhiêu đi nữa, cũng chẳng có ý nghĩa gì. Không, thực tế, nó sẽ chỉ thúc đẩy họ đuổi theo các kỵ sĩ xa hơn, dẫn đến thương vong lớn hơn.

Như thể đã nhận ra cảm xúc của Fagrahvél, Bára nở một nụ cười dịu dàng khác.

「'Hơi' không phù hợp saooo?」 cô nàng nói, không chút nương tình.

「Ồ, im đi!」 Fagrahvél hét lên.

Fagrahvél thường là một người rất lý trí và kiểm soát, hiếm khi hét lên, ngay cả với cấp dưới. Nhưng cô lại mất cảnh giác trước người này, người bạn thuở nhỏ đáng tin cậy của cô.

「Nếu ta không thể giúp ích cho mọi người trước đây, thì ta sẽ bù đắp lại bắt đầu từ bây giờ!」 Fagrahvél tự tin hét lớn.

Fagrahvél và Bára đã là đối thủ của nhau từ khi còn nhỏ, cạnh tranh về điểm số và những thứ tương tự. Có lẽ vì nói chuyện kiểu này với Bára gợi lại những ký ức thời đó, nên nó cũng khơi dậy tính hiếu thắng trong Fagrahvél từ ngày xưa.

「Hi hi, ồ, tớ đang mong chờ điều đó đấây. Vậyyy, cơ thể cậu cảm thấy thế nàooo?」

「Hửm? Chà, vẫn còn cảm thấy hơi nặng nề, nên ta không thể nói chính xác là mình đã lấy lại phong độ, nhưng đã tốt hơn nhiều so với trước đây rồi. Ta sẽ không gặp vấn đề gì trong việc chỉ huy đâu.」

「Được rồiii, vậy cậu vẫn cần phải thư thả và nghỉ ngơi điii. Tớ sẽ làm thay cho cậuuu.」

「Không, thế không được. Nếu tổng chỉ huy quân đội cứ nằm liệt giường mãi, binh lính sẽ không...」

Trước khi Fagrahvél có thể kết thúc lập luận đó, ngón tay của Bára nhẹ nhàng ấn vào môi cô.

「Cậu thực sự quá nghiêm túc cho lợi ích của chính mình đấây. Chàaa, tớ biết đó là một trong những phẩm chất khiến mọi người bị thu hút bởi cậu, nhưng chỉ lần này thôi, tớ muốn cậu thỏa hiệp một chút vì tớ, được khônggg?」

「Ư ư...」

「Công việc quan trọng nhất của tổng chỉ huy quân đội là giành chiến thắng trong cuộc chiếnnn. Không có gì quan trọng hơn điều đóoo.」

Tổng chỉ huy quân đội là người được giao phó vô số sinh mạng.

Và vì vậy, công việc của họ là giành chiến thắng bằng bất cứ giá nào. Những mục tiêu cao cả nhất và phẩm cách danh dự nhất cũng chẳng là gì nếu thất bại.

Fagrahvél hiểu điều đó ở mức độ lý trí.

「Phải, cô nói đúng.」

「Và để làm được điều đóoo, ưu tiên cao nhất của cậu là nghỉ ngơiii, để cậu có thể khỏe mạnh trở lại trước khi quân đội Cang Tộc tớiii. Sức mạnh đó của cậu là vũ khí lớn nhất của chúng ta, đúng khôông? Sẽ tốt thôi nếu chúng ta rốt cuộc không phải dùng đến nóoo. Nhưng đối thủ của chúng ta là Suoh Yuuto, đúng khôông?」

「...Được rồi.」

Sau vài khoảnh khắc do dự nữa, cuối cùng Fagrahvél cũng gật đầu, lông mày nhíu lại, và vẻ bối rối thoáng qua trên khuôn mặt.

Thành thật mà nói, cô không thể nói rằng mình đã hoàn toàn chấp nhận điều đó về mặt cảm xúc, nhưng đúng như Bára đã nói, đối thủ của họ là hắn ta. Và còn lời thề mà cô đã tự hứa với lòng mình. Đúng là việc đối mặt với hắn khi đã chuẩn bị đầy đủ và ở trạng thái sung mãn nhất là điều nên làm.

「Hi hi hi, chàaa, cậu cứ giao việc chuẩn bị sân khấu cho tớớớ. Trước khi quân đội Cang Tộc đến, chúng ta sẽ chiếm Vígríðr ngay cả khi không có cậuuu.」

***

Bốn ngày sau khi xuất phát từ Lâu đài Dauwe, Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc đã đến thủ phủ Vígríðr của Tro Tộc (Ash Clan) và bắt đầu bao vây nó một cách vững chắc.

Mọi thứ đang diễn ra đúng theo kế hoạch.

Bắt đầu từ ngày thứ hai trở đi, các cuộc tấn công bất ngờ từ đơn vị kỵ binh địch đã giảm dần. Sau khi chúng bắt đầu vấp phải những ổ phục kích được sắp đặt hoàn hảo mỗi lần tấn công, có vẻ như chúng đã học được bài học.

Theo báo cáo từ Alexis, chúng hiện đang đóng quân ở một khu vực xa phía sau, ngược về hướng mà Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc đã đi tới.

Khoảng cách lớn mà chúng đặt giữa quân đội và bản thân chúng nói lên việc chúng hiện đang cảnh giác với họ đến mức nào.

Cảm giác không dễ chịu chút nào khi biết có một lực lượng địch nằm ở phía sau quân đội, nhưng hiện tại không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để mặc chúng.

Kỵ binh địch, trên hết, cực kỳ nhanh nhẹn khi cần bỏ chạy. Gửi một đơn vị tách biệt đi truy đuổi chúng là điều khả thi, nhưng khả năng cao là họ sẽ chỉ tay trắng trở về sau một cuộc rượt đuổi vô ích.

Hơn nữa, ngay khi họ di chuyển khỏi vị trí đó, Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc sẽ biết ngay.

Vậy thì, điều thông minh nhất nên làm là để chúng yên trừ khi chúng có động thái, và sau đó chỉ cần phản ứng bằng biện pháp đối phó thích hợp.

Và vì vậy, nhiệm vụ quan trọng nhất là chiếm thành phố Vígríðr.

Nếu đại quân chủ lực của Cang Tộc hành quân đến tận đây chỉ để bảo vệ Tro Tộc, để rồi thấy rằng thủ phủ của họ đã thất thủ, điều đó chắc chắn sẽ giáng một đòn choáng váng vào sĩ khí quân đội Cang Tộc và làm trầm trọng thêm sự kiệt sức của chúng.

Sự sụt giảm sĩ khí đó sau đó sẽ rất có lợi cho Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc trong trận quyết chiến. Do đó, việc chiếm thành phố này bằng bất cứ giá nào là rất quan trọng.

「Suy nghĩ theo lẽ thườờng, sẽ mất khoảng mười lăm ngày nữa cho đến khi đại quân chủ lực của Cang Tộc tớiii. Tuy nhiên, tên tộc trưởng đó của chúng nổi tiếng với việc thách thức lẽ thường, nên có lẽ chúng ta nên dựa trên thời hạn một nửa số đóoo.」

Lẩm bẩm một mình, Bára cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ.

「Vậy có nghĩa làaa... còn bảy hoặc tám ngày nữaaa. Hừm, tộc trưởng hẳn sẽ bình phục hoàn toàn trước lúc đóoo. Được rồiii, câu hỏi duy nhất còn lạiii... là làm thế nào để chúng ta chiếm thành phố nàyyy?」

Nhìn chằm chằm vào những bức tường cao chót vót của thành phố ở phía xa, Bára nghiền ngẫm vấn đề.

Cô đã tỏ ra bảo Fagrahvél hãy yên tâm nghỉ ngơi và giao mọi việc cho mình, nhưng thực tế, cô không có một kế hoạch cụ thể nào trong đầu để chinh phục thành phố.

Cô chỉ cho rằng một khi đến đây và nhìn vào thành phố, một ý tưởng nào đó chắc chắn sẽ đến với cô, và cô đã đặt cược những lời khẳng định tự tin của mình vào điều đó.

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là cách suy nghĩ này chưa từng gây rắc rối cho cô trước đây, bởi vì trong hầu hết các tình huống, cô thực sự đã nảy ra được ý tưởng nào đó hiệu quả.

Lần này cũng không ngoại lệ.

Cô đột nhiên vỗ tay vào nhau.

「Giờ nghĩ lạiii, có một số người hoàn hảo cho việc nàyyy. Chúng ta cũng có thể quét sạch tất cả bọn chúng cùng một lúccc.」

***

「Thưa Cha! Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc đã phá vỡ đội hình bao vây Vígríðr, và họ đang quay trở lại hướng Dauwe!」

「Cái gì?! Chúng đang làm cái quái gì vậy?!」

Hveðrungr phản ứng với sự sốc và nghi ngờ trước báo cáo của trinh sát.

Quần áo của ông ta bị rách ở nhiều chỗ, rất có thể là do vũ khí sắc bén, và bên dưới những vết rách đó, người ta có thể thấy những dải băng mà, có lẽ, đã thấm đẫm máu.

Nhờ vào khả năng nhận thức phi thường của Hveðrungr và khả năng điều hướng sức tấn công hiệu quả trong các cuộc xung kích của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, họ giờ đây đã phá vây khỏi lực lượng địch bao vây hoàn toàn họ không dưới ba lần. Tuy nhiên, họ đã không làm được điều đó mà không chịu tổn thất.

Ba nghìn chiến binh cưỡi ngựa tinh nhuệ đã giảm xuống còn hai nghìn, và mặc dù bản thân Hveðrungr không có những vết thương đe dọa đến tính mạng, ông ta không còn ở trong tình trạng để chiến đấu với sức mạnh thường ngày.

「Tôi cũng chẳng hiểu gì cả, thưa ngài... Có lẽ họ quyết định rằng không thể chiếm được Vígríðr, và đã từ bỏ nó?」

「Không, không thể nào. Đội quân đã chiếm Lâu đài Dauwe trong một ngày sẽ không lùi bước trước thử thách chinh phục Vígríðr.」

「Hả... Vậy thì, có lẽ có chuyện gì lớn đã xảy ra ở quê nhà của họ?」

「Hừm.」 Hveðrungr khựng lại.

Điều đó không hoàn toàn nằm ngoài khả năng.

Bản thân Hveðrungr đã từng nghe về một trường hợp nơi quân đội xâm lược của một gia tộc đang chiến đấu tốt, chỉ còn một bước nữa là chinh phục hoàn toàn kẻ thù, nhưng lại dừng lại và quay trở về biên giới của mình khi nhận được tin tộc trưởng của họ đột ngột qua đời.

Liệu có thể nào vận may đã mang đến loại tình huống khẩn cấp hiếm hoi đó cho kẻ thù của ông ta lúc này không?

Cách nhìn nhận đó có vẻ quá lạc quan.

「Tiếp tục theo dõi chúng cẩn thận. Và giữ cảnh giác. Nếu ngươi nhận thấy bất kỳ thay đổi nào, hãy báo cho ta ngay lập tức.」

「Rõ, thưa ngài.」

「Được rồi, lần này chúng đang toan tính điều gì đây?」

Hveðrungr lẩm bẩm một mình khi nhìn lên bầu trời.

Từ những gì ông ta thấy cho đến nay, ông ta biết rằng kẻ thù này ưa thích sử dụng những mưu kế xảo quyệt.

Ông ta vẫn chưa có ý tưởng cụ thể nào về âm mưu mới nhất của chúng là gì, nhưng ông ta gần như chắc chắn rằng các chuyển động của quân địch lúc này là một phần của nó.

Sự thay đổi tiếp theo xảy ra vào ngày hôm sau.

「Kẻ thù đã chia lực lượng làm hai! Có vẻ như một nửa trong số chúng đang cố gắng vòng ra phía sau chúng ta.」

「Ta hiểu rồi. Vậy ra khi chúng ban đầu hướng về Dauwe, đó là để khiến chúng ta không nhận ra chúng định làm điều này.」

Nếu kẻ thù tấn công trực diện vào Trung đoàn, tất cả những gì Trung đoàn phải làm là bỏ chạy.

Kẻ thù cũng hoàn toàn nhận thức được điều đó.

Vì vậy, ban đầu chúng đã khởi hành trên tuyến đường hướng về Lâu đài Dauwe như một đòn nhử để có thể di chuyển ra sau vị trí đóng quân của Trung đoàn, và giờ chúng đang chia thành hai nhóm để có thể cắt đứt mọi đường lui.

「Chậc!」 Hveðrungr tặc lưỡi cay đắng trong sự thất vọng. 「Và điều đó xác nhận rằng chúng vẫn nắm được kiến thức về vị trí chính xác của chúng ta.」

Nói cách khác, ngay cả vào lúc này, bằng cách nào đó chúng vẫn đang theo dõi Hveðrungr và người của ông ta từ đâu đó.

Chỉ riêng việc biết điều đó đã đủ khó chịu, nhưng tệ hơn nữa, Hveðrungr thất vọng với bản thân vì thực tế là ông ta không thể nhận ra chúng đang quan sát từ đâu.

「Cứ đà này, chúng ta liên tục phản ứng chậm hơn chúng một bước. Giá mà chúng ta có thể tìm ra manh mối nào đó về cách đối phó hiệu quả...」

***

「Tất cả các đội, đã vào vị trí chưa? Vậy thì bắt đầu tấn công!」

「Gàoooooo!」

Khi Fagrahvél ra lệnh và phất tay, một tràng tiếng hò reo xung trận vang dội bốc lên và lấp đầy không gian, và những người lính bắt đầu chạy, mặt đất rung chuyển dưới chân họ.

Sau khi nhìn họ rời đi, Fagrahvél thở hắt ra một hơi dài và ngồi xuống ghế.

「Làm tốt lắmm. Xin lỗi về việc nàyyy. Nếu chỉ có mình tớ ra lệnh, binh lính Kiếm Tộc có thể vẫn ổnn, nhưng những người từ các gia tộc khác có thể bắt đầu phàn nànnn.」

Vừa nói, Bára vừa đưa cho Fagrahvél một cốc sữa nóng.

Có lẽ, ý nghĩa đằng sau nó là: *Được rồi, cậu đã làm những gì cần làm, giờ uống cái này và quay lại giường đi!* ...hoặc đại loại thế.

Fagrahvél không thể không cảm thấy rằng Bára gần đây ngày càng bảo bọc quá mức.

Có lẽ cô ấy lo lắng về sự căng thẳng gia tăng do việc sử dụng sức mạnh của Gjallarhorn lên một đội quân ba vạn người.

「Không, không có gì phiền phức với ta cả,」 Fagrahvél trả lời. 「Thực ra, có thể làm một chút việc giúp ta thư giãn tốt hơn.」

Đó không phải là một nhận xét được đưa ra để biện minh cho việc ép buộc bản thân—đó là cảm nhận chân thành của Fagrahvél.

Khi không làm gì ngoài việc nằm yên trên giường, cô rốt cuộc lại không thể bình tĩnh, và do đó không thể nghỉ ngơi tốt.

Đây là loại chuyện khiến Bára và các tử sĩ khác luôn mắng cô với những câu như: 「Cậu nghiêm túc quá mức rồi đấy!」

「Vậy, cô nghĩ liệu nó có hiệu quả không?」

「Chàaa, chúng ta đã làm tất cả những gì có thểêê. Tất cả những gì còn lại là xem nó diễn ra thế nàooo.」

「Thưa Tông chủ! Kẻ thù đang bỏ chạy!」

Một người đưa tin nhanh chóng đến với một báo cáo.

「Hừm, đúng như cô đã nói.」

「Có vẻ là vậyyy. Mặc dù, thấy việc chúng chạy trốn mà thậm chí không cố gắng quay lại bắn vào chúng taaa, điều đó cho thấy chúng cảnh giác với chúng ta đến mức nào lúc nàyyy.」

Chúng đã rơi vào hết bẫy này đến bẫy khác và phải trả giá đắt.

Chúng biết rằng mọi cử động của mình cũng bị phơi bày như một cuốn sách mở suốt thời gian qua.

Trong tình huống như vậy, chắc chắn chúng đã tính toán rằng điều cuối cùng chúng muốn là tấn công lần nữa và rơi vào một cái bẫy đau đớn khác làm chúng suy yếu thêm. Đó là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên.

「Vậy chúng ta sẽ giữ mọi thứ theo đúng lịch trình. Toàn quân, tiếp tục tiến lên!」

***

「Không ổn rồi. Thưa Cha! Tuyến đường đó đã bị binh lính địch phong tỏa!」

「Thưa Cha! Đường này cũng bị cắt đứt rồi!」

「Hừ, đến nước này thì ta cũng chẳng buồn ngạc nhiên nữa...」 Hveðrungr nói, nhìn lên bầu trời với một nụ cười nhếch mép, như thể ông ta thấy tình cảnh của chính mình thật hài hước.

Tro Tộc là một quốc gia nằm ở vùng cao nguyên núi non đầy khe rãnh.

Đương nhiên, điều đó có nghĩa là có một số lượng hữu hạn các tuyến đường mà người ta có thể dẫn một đội hình hai nghìn binh sĩ đi qua. Với nguồn nhân lực dồi dào của Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc, việc phong tỏa tất cả chúng không phải là nhiệm vụ khó khăn.

Ít nhất, điều đó sẽ đúng nếu đây không phải là lãnh thổ của kẻ thù đối với họ.

「Đúng là một kẻ thù kỳ lạ thực sự. Vậy ra, bằng cách nào đó chúng có sự hiểu biết thấu đáo về toàn bộ địa hình của một quốc gia xa lạ.」

Hveðrungr có lẽ sẽ không thấy điều đó khó tin nếu, ví dụ, cuộc xâm lược này đã được lên kế hoạch cẩn thận trong khoảng thời gian mười năm hoặc hơn, nhưng thực tế là chưa đầy một tháng trôi qua kể từ khi ban hành lệnh chinh phạt của đế quốc chống lại Cang Tộc.

Và trong khi Mây Tộc (Cloud Clan) và Nanh Tộc (Fang Clan) đã chiến tranh giành lãnh thổ lâu dài với Tro Tộc, việc xâm lược bất cứ thứ gì ở phía tây Dauwe sẽ yêu cầu họ phải chiếm Lâu đài Dauwe trước, điều mà họ đã không thể làm được cho đến tận bây giờ. Vậy thì thật kỳ lạ khi họ có được bất kỳ thông tin chiến lược chi tiết nào về lãnh thổ bên ngoài điểm đó.

「Chà, trớ trêu thay, nhờ thế mà ta có thể biết chính xác kẻ thù của chúng ta đang toan tính điều gì.」

Có đúng một tuyến đường đã được để lại nguyên vẹn—con đường chính dẫn thẳng đến thành phố Vígríðr.

Sức mạnh của một đơn vị kỵ binh nằm trước hết ở sự cơ động.

Chính nhờ sự cơ động vượt trội đó mà, bất chấp bất lợi áp đảo khi kẻ thù nắm rõ vị trí và chuyển động của họ, Trung đoàn vẫn có thể thoát khỏi hết tình huống ngàn cân treo sợi tóc này đến tình huống khác.

Tuy nhiên, nếu chúng bị lùa vào sau những bức tường thành của Vígríðr, chúng sẽ không thể tận dụng tối đa sức mạnh đó, và chúng cũng sẽ không còn nơi nào để trốn thoát.

Kẻ thù hẳn đã đi đến kết luận rằng kỵ binh của Trung đoàn khi đó sẽ bị mắc kẹt như lũ chuột, và có thể bị quét sạch cùng với quân đội Vígríðr khi thành phố thất thủ.

「Tuy nhiên, các tuyến đường khác hầu như không phải là một lựa chọn.」

Tấn công những binh lính đang phong tỏa một trong những tuyến đường khả thi khác và cố gắng mở đường máu về mặt kỹ thuật là một lựa chọn, nhưng khả năng cao là các lực lượng khác của Liên minh Chống Cang Tộc sẽ nhanh chóng tiếp cận vị trí hiện tại của họ trong khi giao chiến.

Rốt cuộc, như đã nói trước đây, chuyển động của Trung đoàn hoàn toàn hiển thị với kẻ thù.

Có khả năng rất cao là bất kể Hveðrungr chọn tuyến đường thay thế nào, binh lính phong tỏa tuyến đường cụ thể đó sẽ được tăng viện mạnh mẽ vào thời điểm ông ta đến chỗ họ.

Và đó chưa phải là tất cả... Nếu lực lượng chính của Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc có thể áp sát từ phía sau trong khi người của ông ta đang chật vật chiến đấu, họ có thể bị mắc kẹt hoàn toàn trong thế gọng kìm mà không có cách nào thoát thân.

Khi Hveðrungr suy nghĩ thêm về điều này, ông ta đột nhiên mỉm cười và búng tay.

「Hừ! Trong trường hợp đó, có lẽ ta sẽ cho chúng chính xác những gì chúng muốn. Chuyện đó hẳn sẽ thực sự thú vị đây...」

***

「Phù, cuốiii cùng thì, cái nhóm phiền phức đó cũng bị buộc vào lồng cùng với những kẻ còn lạiii. Thật là nhẹ nhõm làm saooo.」

Bára nhìn đơn vị kỵ binh địch tiến vào những bức tường của Vígríðr với nụ cười toe toét, gật đầu hài lòng.

Thực tế, đối với Bára, việc giải quyết vấn đề do những binh lính kỵ binh này gây ra trước khi đại quân chủ lực của Cang Tộc đến thậm chí còn quan trọng hơn việc chiếm Vígríðr.

Ngay cả với sự hỗ trợ từ "đôi mắt" của Hárbarth, những chiến binh cưỡi ngựa đó vẫn là một mối đe dọa to lớn nhờ khả năng cơ động cao và những cuộc tấn công mạnh mẽ.

Đặc biệt, có kịch bản tiềm năng là trong khi Quân đội Chống Cang Tộc đang bận rộn trong cuộc chiến toàn diện với Quân đội Cang Tộc, các kỵ sĩ sẽ lao vào tấn công từ phía sau. Ngay cả khi đồng minh của Bára biết trước chúng đang đến, vẫn có khả năng cao là binh lính trên chiến trường sẽ không thể phản ứng kịp thời.

Đó là lý do tại sao cô muốn nghiền nát chúng ngay bây giờ và loại bỏ mọi lo lắng về mối đe dọa từ phía sau.

「Vậy là, mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp cho đến lúc này.」

Bên cạnh cô, Fagrahvél nhìn chằm chằm vào những bức tường của Vígríðr với vẻ mặt nghiêm nghị.

Sự bất an và kích động của cô thể hiện rõ như ban ngày.

Bára đặt tay lên vai Fagrahvél. 「Erna và những người khác sẽ thành công,」 cô nói. 「Tớ chắc chắn về điều đó.」

Quả thực, mưu đồ của Bára không kết thúc ở đây.

Thực tế, mấu chốt của nó chỉ mới bắt đầu được hé lộ.

Tại Vígríðr, không khí ban đêm tràn ngập tiếng nổ lách tách của củi cháy.

Vì thành phố đang ở giữa cuộc vây hãm phòng thủ trong chiến tranh, đuốc được thắp khắp nơi, khiến thành phố sáng rực ngay cả vào ban đêm.

Đường phố và các lối đi trên tường thành bên ngoài được binh lính tuần tra không ngừng nghỉ, mang lại một bầu không khí áp đảo khiến thành phố vốn dĩ sống động giờ đây trông giống như một nơi hoàn toàn khác.

Giữa tất cả những điều đó, ba bóng người di chuyển lặng lẽ trong bóng tối.

Họ ẩn mình trong những khoảng tối, căn chỉnh chuyển động của mình vào những khoảnh khắc họ sẽ nằm trong điểm mù của những người lính gần đó, và di chuyển từ nơi ẩn nấp này sang nơi ẩn nấp khác mà không gây ra tiếng động.

「Thực sự không ai sánh được với Bára khi nghĩ ra những chiến dịch lén lút nhỏ mọn kiểu này.」 Một khi đã tiến vào một con hẻm và xác nhận rằng không có binh lính nào gần đó, một trong những bóng người, Erna, thì thầm bâng quơ.

Cô khoác trên mình bộ trang phục rất khác so với thường ngày, được làm bằng da hươu và trang trí bằng lông chim.

Đó là một trong số vài bộ cô đã "mượn" từ kỵ binh địch mà cô đã đánh bại qua một vài trận chiến với chúng.

Với nó, cô đã có thể trà trộn vào giữa những binh lính kỵ binh đang tiến về phía thành phố, cho phép cô xâm nhập vào Vígríðr, nơi cô đã lặng lẽ chờ đợi thời cơ, cho đến tận bây giờ.

「Cậu có chắc là cậu muốn nói điều như thế khôông? Tớ luôn có thể mách lại đấây.」

「Cái—Hrönn, rốt cuộc cậu thuộc phe nào vậy?!」

「Với tất cả sự tôn trọng, Erna à, chị Bára đáng sợ hơn chị nhiều,」 Hrönn châm chọc thẳng thừng và không chút ngập ngừng.

Tóc cô bé buộc hai bên trái phải, và khuôn mặt vẫn còn giữ những nét trẻ con, nhưng cô bé là một Einherjar và là thành viên chính thức của nhóm Hải Nữ (Maidens of the Waves).

Một giọng nói thứ ba, trầm và lạnh lẽo, cắt ngang. 「Cả hai đứa, không nói chuyện thừa thãi. Chúng ta đang ở giữa một nhiệm vụ lén lút.」

Erna và Hrönn đều vội vàng che miệng và gật đầu lia lịa.

Chủ nhân của giọng nói lạnh lùng đó bước ra khỏi bóng tối, để lộ bản thân với hai người kia. Đó là một người phụ nữ lớn tuổi đang ở đỉnh cao nhan sắc, với mái tóc bạc dài đến thắt lưng tạo nên ấn tượng thị giác mạnh mẽ.

Tuy nhiên, trái ngược với vẻ quyến rũ của thân hình mảnh mai, lộng lẫy, phản ứng của hai người phụ nữ kia đối với cô cho thấy rõ ràng rằng cô rất đáng sợ đối với họ.

Và việc họ sợ hãi là điều tự nhiên, vì cô là thủ lĩnh dữ dội của nhóm Hải Nữ, và là người đã dạy nghệ thuật chiến đấu cho Erna và Hrönn. Cô là Thír, Băng Mỹ Nhân.

Trước đây cô đã được chỉ định làm cận vệ và hộ tống cho Thần Đế Sigrdrífa, cho thấy Fagrahvél tin tưởng vào kỹ năng của cô đến mức nào.

Nhân tiện, cô là thành viên lớn tuổi nhất của nhóm Hải Nữ với khoảng cách khá xa, ít nhất là bốn mươi tuổi, nhưng bất cứ ai cũng sẽ nói với bạn rằng trông cô rất giống như vẫn đang ở độ tuổi giữa hai mươi.

Sau một lát, cô thở dài. 「Ta tự hỏi liệu hai đứa có phải là lựa chọn sai lầm cho nhiệm vụ này không nữa,」 cô nói, nhìn chằm chằm vào cả hai.

Ngay lúc này cả ba người họ đang thực hiện một nhiệm vụ tối mật được giao bởi Bára.

Mục tiêu của họ là mở cổng thành, cho phép đồng minh tiến vào.

Sẽ rất khó để cài cắm nhiều hơn một số lượng nhỏ những kẻ phá hoại vào giữa đám lính tiến vào thành phố, vì vậy hai hậu bối của Thír đã được chọn riêng cho nhiệm vụ nhờ vào khả năng chiến đấu của họ, vốn thuộc hàng đầu ngay cả khi so sánh với các thành viên khác của nhóm Hải Nữ. Tuy nhiên, cả hai đều rõ ràng không phù hợp với các hoạt động lén lút.

「Chà, phàn nàn bây giờ cũng chẳng thay đổi được gì. Cả hai đứa, đi thôi.」

「Rõ.」 Erna và Hrönn đồng thanh đáp.

「Ít nhất cả hai cũng biết cách phản hồi nhanh chóng,」 Thír nói, nhún vai và lắc đầu.

Khoảnh khắc tiếp theo, cô đã biến mất khỏi tầm mắt mà không gây ra tiếng động nào.

Cô đã xóa bỏ sự hiện diện của mình và hòa lẫn vào bóng tối.

「Chị ấy vẫn đáng kinh ngạc như mọi khi. Em chẳng thể biết chị ấy đang ở đâu cả,」 Hrönn nói, liếc nhìn xung quanh.

「Đừng có lề mề nữa. Muốn ta bỏ lại các ngươi à?」

「Đ-Đến đây!」

Hrönn rùng mình trước giọng nói vang lên từ nơi dường như không có ai và bắt đầu hành động.

Ngay cả với nhận thức giác quan được tăng cường của một Einherjar, cô bé cũng không thể cảm nhận được sự hiện diện của Thír chút nào.

Erna và Hrönn mạnh mẽ và tràn đầy nhiệt huyết tuổi trẻ, nhưng đây là kỹ năng của một bậc thầy, thứ mà họ chưa thể tự mình đạt được.

「...Hừm, đúng như ta nghĩ. Nó tương đối lơi lỏng canh gác.」

Khi đến khu vực trước cổng chính thành phố, Thír dừng lại và bình tĩnh quan sát xung quanh.

Có vẻ chỉ có vài người đứng gần cổng; năm người mà cô có thể nhìn thấy.

Trong khi đó, tít trên đỉnh tường thành, cô có thể nhận ra bóng dáng của một số lượng người lớn hơn nhiều.

Khi tiếp tục bình tĩnh tập trung vào những người bên trên, cô có thể nhận ra rằng tất cả họ đều đang hướng về cùng một phía—hướng ra ngoài, về phía Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc đang xâm lược. Họ không hướng bất kỳ sự chú ý nào vào bên trong các bức tường.

Tất nhiên, quyết định cụ thể đó là điều tự nhiên. Rốt cuộc, một cuộc tấn công của kẻ thù thường sẽ đến từ bên ngoài.

Giữ một đội lính túc trực ở khu vực trước cổng ngay cả khi không có ghi nhận nào về chuyển động của kẻ thù sẽ chỉ làm họ kiệt sức, và cuối cùng, họ sẽ quá mệt mỏi để trở nên hữu dụng khi thời điểm chiến đấu thực sự đến.

Một trong những nguyên tắc cốt lõi của phòng thủ vây hãm là đảm bảo binh lính được nghỉ ngơi đầy đủ khi tình hình cho phép.

Kế hoạch của Bára là tận dụng điều đó và dùng nó để chống lại họ.

「Được rồi, chúng ta bắt đầu chiến dịch. Đi thôi.」

Để lại những lời nói khẽ khàng đó, bóng dáng Thír một lần nữa tan vào bóng tối.

Và, chỉ vài giây sau...

「Tôi thực sự không thể nào được nghỉ ngơi một chút ở đây sao. Ý tôi là, tôi đáng lẽ sẽ kết hôn vào tháng tới, cậu biết đấy? Tôi tự hỏi liệu chúng tôi có thể tổ chức hôn lễ với tất cả chuyện này đang diễn ra không nữa.」

「Tôi rất tiếc khi nghe điều đó.」

「Hả? Ai—hự?!」

Trước khi tên lính canh cổng kịp quay lại để định vị nguồn gốc lời nói của Thír, cô đã cắt cổ hắn bằng con dao găm của mình.

「K-Kẻ nào... ặc...!」

Tên lính mà người đàn ông vừa chết đang nói chuyện cùng, đứng ngay đối diện hắn, phản ứng ngay lập tức, cố gắng rút kiếm. Nhưng trước khi hắn có thể hoàn thành động tác, hắn cứng đờ người và rên lên tiếng cuối cùng, một lưỡi kiếm với ánh bạc mờ ảo giờ đã cắm phập vào ngực hắn.

Đó là một thanh kiếm sắt, một món trang bị khác mà Erna đã tịch thu từ một trong những kỵ binh.

「Hự, địch tấn công?! M-Mọi ngườ—」

Một trong những tên lính khác nhận ra chuyện gì đang xảy ra và định hét lên, nhưng Thír đã đến chỗ hắn trước.

「Ngươi sẽ gây rắc rối cho chúng ta nếu quá ồn ào đấy, nên sao không cứ giữ im lặng đi?」

Hòa lẫn vào bóng tối, cô đã vòng ra sau lưng hắn, bịt miệng hắn bằng một tay, và sau đó cắt cổ họng hắn bằng tay kia.

「Aaaaa, c-cái quái gì với những người này vậy?!」

「Ch-Chúng quá mạnh!」

Khuôn mặt của hai tên lính canh còn lại căng ra vì nỗi kinh hoàng tột độ. Cả hai vội vã bắt đầu bỏ chạy.

「Đào ngũ trước mặt kẻ thù sao? Thật thảm hại.」

Erna lao tới, bắt kịp chúng chỉ trong nháy mắt, và cả hai ngã gục dưới lưỡi kiếm của cô một cách không thương tiếc.

Từ đầu đến cuối, màn tàn sát đơn phương được dàn dựng kỹ lưỡng của Erna đã diễn ra trong chưa đầy mười giây.

「Sao... sao chị không thể chừa lại chút gì cho em làm chứ?」 Hrönn rên rỉ.

「Em thực sự nghĩ chúng ta có dư thời gian cho việc đó à?」 Erna mắng lại. 「Nếu chúng xoay xở gọi được viện binh, chúng ta sẽ tiêu tùng trước khi kịp bắt đầu đấy.」

「Thực ra thì, viện binh cũng đã ở đây rồi, dù sao đi nữa.」

Bất thình lình, giọng nói của người đàn ông cắt ngang cuộc trao đổi của họ như một lưỡi dao, và họ quay phắt lại, mắt mở to vì sốc.

Người đàn ông đứng đó là người mà Erna biết rõ. Một gã đàn ông kỳ lạ với khuôn mặt ẩn sau chiếc mặt nạ đen tối.

「Hveðrungr...!」

「Ta thật vinh dự khi biết người hùng dũng cảm của Kiếm Tộc biết tên ta. À, có lẽ cô đã biết được từ Gerhard chăng?」

Hắn nói với họ bằng giọng điệu trơn tru, rất thân thiện.

Điều đó chỉ làm cho hắn càng thêm đáng lo ngại.

Nếu phải nói thẳng thắn về điều đó, có thứ gì đó cô cảm nhận được từ hắn rất giống với Bára.

Hóa ra, linh cảm đó đã đúng ngay chóc.

「Ta nợ tất cả các cô rất nhiều vì mọi chuyện đã xảy ra trong vài ngày qua. Và ta chẳng muốn gì hơn là được trả lại món nợ đó.」

Hveðrungr giơ tay phải lên, và với tín hiệu đó, một lượng lớn binh lính bắt đầu lặng lẽ bước ra từ bóng tối.

Có ít nhất một trăm tên!

「Có nhiều người ẩn nấp gần đây đến thế mà ta không thể cảm nhận được... Ta đã bất cẩn.」 Thír tỏ ra hoàn toàn bực bội vì thất bại của mình.

「Hê hê... Chà, những người đàn ông của Miðgarðr kiếm sống bằng nghề săn thú hoang trên những thảo nguyên rộng lớn,」 Hveðrungr đáp lại. Hắn nghe có vẻ như đang tận hưởng bản thân khá nhiều. 「Che giấu sự hiện diện là một trong nhiều kỹ năng mà họ biến thành của riêng mình. Và những người các cô thấy ở đây là những kẻ giỏi nhất trong số những kẻ giỏi nhất ngay cả trong số họ. Chà, chẳng trách cô không thể phát hiện ra chúng.」

「Chậc! Erna, Hrönn, rút lui ngay!」 Thír hét lệnh, và ba Einherjar đều bắt đầu bỏ chạy.

Kẻ thù đã ẩn mình hoàn toàn cho đến vài khoảnh khắc trước, che giấu sự hiện diện của chúng. Vì thế, chúng vẫn chưa thể bao vây hoàn toàn nhóm của Thír. Những kẽ hở nhỏ vẫn còn đó.

Ba người họ nhanh chóng và khéo léo len lỏi qua những kẽ hở đó, thoát khỏi lưới vây.

「Đừng nghĩ ta sẽ để các ngươi trốn thoát! Bay đâu, đuổi theo chúng!」

Theo lệnh của Hveðrungr, binh lính của hắn đều nhanh chóng đuổi theo.

Mặc dù không cưỡi ngựa, tất cả họ đều sở hữu sức mạnh đôi chân ấn tượng, và họ truy đuổi với tốc độ cao.

Thír và Hrönn đều là Einherjar, nhưng họ không có sức mạnh đôi chân siêu phàm mà Erna có.

Họ không thể hoàn toàn cắt đuôi những kẻ truy đuổi, và khi họ chạy ngày càng xa hơn, sự thiếu hiểu biết về bố cục thành phố chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại của họ.

「A! Ngõ cụt?!」

Một trong những con đường họ rẽ vào dẫn thẳng đến một bức tường vững chãi.

Con đường họ vừa đi đã chật cứng binh lính chặn đường, nên quay lại ngã tư gần nhất không phải là một lựa chọn.

「Chúng ta đã chơi xong trò đuổi bắt chưa nhỉ?」

Gã đàn ông đeo mặt nạ len lỏi qua đám lính đang vây kín ba Einherjar và bước ra trước mặt họ.

「Phải... có vẻ như là vậy.」

Thír trả lời chậm rãi, cố gắng điều hòa lại hơi thở và hồi phục một chút thể lực.

*Phấn đấu mọi lúc để đặt bản thân vào trạng thái tốt nhất, chuẩn bị sẵn sàng nhất có thể.*

Đó là tín điều của chiến binh mà Thír tuân theo, và cô đã dạy cho Erna cùng các học trò khác của mình.

「Ta... ấn tượng rằng các ngươi đã nhận ra kế hoạch của bọn ta. Ngươi biết bọn ta đã ẩn mình giữa các ngươi và lẻn vào thành phố, và rằng bọn ta sẽ cố mở cổng.」

「Hê hê, đó là vì ta đã biết rằng người chỉ huy quân đội của các cô có sở thích khá lớn đối với những mưu lược xảo quyệt và các mánh khóe. Ta nhận ra rằng việc chỉ đơn giản tập hợp bọn ta ở đây cùng với những người khác trong Vígríðr là quá đơn giản—nó thiếu đi bất kỳ nút thắt tinh tế nào. Và đó là khi ta nhận ra. Cô thấy đấy, ta đã từng tự mình sử dụng cùng một kế hoạch này tại Gashina.」

「Ta hiểu rồi.」

Và thế là, Hveðrungr đã sử dụng kiến thức đó để thiết lập một cuộc phục kích, một hành động trả thù cố tình phản chiếu lại những gì hắn đã phải chịu đựng cho đến nay.

Hắn thực sự có một nhân cách méo mó.

「Ồ, nhân tiện, nếu các cô có cơ hội, ta muốn các cô chuyển một lời nhắn đến người đó giùm ta. Nói với họ rằng có một câu nói thú vị từ một đất nước xa xôi thế này: 'Kẻ mưu mô xảo quyệt lại sập bẫy của chính mình' (Gậy ông đập lưng ông). Chà, tất nhiên đó là giả sử các cô còn cơ hội.」

「...Ta sẽ nhớ nó, phòng khi cần.」

「Nào, giờ thì, ta nghĩ chúng ta đã tán gẫu đủ rồi. Ta không cho rằng các cô sẽ muốn tự mình đầu hàng đâu nhỉ? Ta chắc rằng việc khống chế ba cô sẽ là một cuộc vật lộn thực sự đối với ta, và ta chắc chắn không muốn mất đi những người lính giỏi trong quá trình đó. Điều đó sẽ thật ngu ngốc. Ta có thể hứa với các cô rằng nếu các cô đầu hàng ngay bây giờ, các cô sẽ được đối đãi khá tử tế. Các cô nghĩ sao?」

Hveðrungr dang rộng hai tay và gần như thì thầm những lời cuối cùng đó với một nụ cười vui vẻ.

Sự tử tế giả tạo của hắn chỉ càng khiến hắn thêm kinh tởm.

Nếu hắn cố tình nhắm đến hiệu ứng đó, thì hắn thực sự có một nhân cách méo mó. Thír ngày càng có ấn tượng rằng gã đàn ông này có lẽ sẽ thích trò chuyện với Bára.

「Tuy nhiên, nếu các cô chọn cách chống trả... Trong trường hợp đó, ồ, ta hy vọng các cô đã chuẩn bị cho sự đau đớn. Rốt cuộc, có quá nhiều bí mật bọn ta cần moi ra từ các cô... ví dụ như, làm thế nào các cô có thể theo dõi vị trí và chuyển động của ta và người của ta.」

Gã đàn ông mặt nạ cuối cùng cũng lộ rõ bản chất thật, môi hắn nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ. Hắn giờ đây chẳng khác gì một con quỷ đeo mặt nạ.

「Ra là vậy, đó là thứ ngươi nhắm tới.」

Biết rằng kẻ thù đang xâm nhập vào thành phố, và vẫn cho phép chúng làm vậy, là đang thực hiện một vụ cá cược khá nghiêm trọng và rủi ro. Nói cách khác, hắn hẳn đã coi việc chấp nhận rủi ro đó là xứng đáng để làm sáng tỏ bí ẩn khiến hắn thất vọng.

Và, thực tế, hắn đã phán đoán phần lớn là đúng.

Nếu không làm gì đó để giảm bớt lợi thế của "sức mạnh" đó, Cang Tộc chắc chắn không có cơ hội chiến thắng.

Người đàn ông này sắc sảo về trí tuệ, biết nhìn xa trông rộng, dũng cảm, mạnh mẽ trong chiến đấu, và còn táo bạo nữa.

Ngay cả khi là kẻ thù, Thír cũng thấy hắn thật ấn tượng.

Tuy nhiên, cô cũng biết rằng khi nói đến trí tuệ thực sự sắc bén và xảo quyệt, còn có một con quỷ thậm chí còn đáng sợ hơn hắn.

「Hê hê, ta xin lỗi vì đã ngắt lời trong khi ngươi đang bận tự chúc mừng bản thân, nhưng ngươi có thực sự chắc chắn là ổn không khi ngươi ở đây ngay lúc này?」

「Cái gì?」 Hveðrungr trừng mắt nhìn cô đầy nghi ngờ.

Đó là lúc chuyện đó xảy ra.

Tiếng leng keng lớn của chiêng đồng vang lên trong không trung.

「Không... không thể nào...」

Có vẻ như gã đàn ông này thực sự là một kẻ sắc sảo.

Chỉ trong vài giây, hắn đã bắt đầu nắm bắt được những gì đang diễn ra ngay lúc này.

Thấy vậy, Thír quyết định sẽ lên tiếng và chứng minh giả định của hắn là đúng.

「Phải, đúng vậy. Ba người chúng ta là mồi nhử. Mệnh lệnh của bọn ta là tự mình cố gắng mở cổng nếu có thể, và nếu thất bại, thì thu hút lực lượng địch ra khỏi cổng, cho phép người khác mở nó.」

「Hừm...!」

Gã đàn ông mặt nạ cắn môi dưới trong vẻ dường như là sự thất vọng đau đớn.

Nhìn thấy loại biểu cảm này trên một người đàn ông vốn tràn đầy sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh của mình quả là một điều thú vị.

Và thế là, Thír quyết định xoáy sâu con dao thêm một chút nữa để thỏa mãn bản thân.

「Ngay khoảnh khắc ngươi phát hiện ra bọn ta và trở nên chắc chắn rằng mình đã đọc vị mọi thứ bọn ta đang lên kế hoạch, rằng ngươi đã vượt mặt bọn ta và chiến thắng... đó chính xác là lúc ngươi thua bọn ta. Ồ, phải rồi. Gần đây, ta học được một câu nói tiện dụng từ một người để mô tả chính tình huống như vậy. Là gì nhỉ...? Ồ, 'Kẻ mưu mô xảo quyệt lại sập bẫy của chính mình'. Ta nghĩ đó là cách nói đúng chứ?」

Đó là một sự chế giễu gay gắt.

Cái tính tàn nhẫn này của Thír là lý do tại sao Erna và Hrönn lại sợ hãi cô sâu sắc đến vậy.

Đó là vì cô biết cách nói những điều cứa thẳng vào tim người khác.

「Khừ...! Giết chúng! Giết sạch chúng, và đảm bảo chúng phải đau khổ!」

Hveðrungr gào lên trong cơn thịnh nộ, một lần nữa bộc lộ con người thật của mình.

Thír đã tận hưởng việc hành hạ hắn khá nhiều, nhưng giờ cô cân nhắc rằng có lẽ mình đã đi hơi quá xa.

Sát khí tà ác cuồn cuộn tỏa ra từ hắn thực sự khá đáng kinh ngạc.

Đây quả thực là người đàn ông trước đây đã xây dựng một gia tộc du mục thành một quốc gia hùng mạnh kiểm soát các vùng đất từ phía tây Miðgarðr đến tận phía tây Álfheimr.

Sự hiện diện của hắn đáng sợ đến mức ngay cả một cựu binh như Thír cũng phải nhăn mặt.

Có vẻ như Erna vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng Hrönn trẻ hơn, ít kinh nghiệm hơn đã bị áp đảo bởi áp lực và trông hoàn toàn khiếp sợ.

Họ đã hoàn thành vai trò của mình. Giờ dùng đến con át chủ bài cũng được rồi.

「Erna!」

「A... Rõ!」

Ngay khi Thír gọi tên cô, Erna quàng một tay quanh eo Thír, và tay kia quanh Hrönn...

Và cô phóng lên không trung.

Tất nhiên, Erna không phải là chim. Cô không có khả năng bay.

Tuy nhiên, "phóng lên" là cách duy nhất mà những người chứng kiến có thể mô tả, vì đó chính xác là những gì trông thấy khi cô nhảy lên không trung bằng cách sử dụng sức mạnh đôi chân siêu phàm được ban tặng bởi cổ tự của mình.

「Cái gì?!」

Ngay cả Hveðrungr cũng hoàn toàn sững sờ trước cảnh tượng đó.

Và việc hắn ngạc nhiên là điều tự nhiên.

Nhảy từ đường phố lên tận mái của một tòa nhà trong khi mang theo hai người là một kỳ tích đáng kinh ngạc, thứ mà một con người không nên làm được.

Ngay cả trong thế giới rộng lớn Yggdrasil, có lẽ chỉ có hai người có thể thực hiện được điều như vậy là Erna và Steinþórr quá cố, Mãnh Hổ Khát Máu.

Ngay cả với tài năng chiến lược của gã đàn ông mặt nạ đó, hắn sẽ không bao giờ có thể dự đoán được một phương pháp trốn thoát như vậy.

Lý do nhóm của Thír mạnh dạn tiến hành kế hoạch xâm nhập này chính là vì họ biết rằng mình có phương pháp này để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp.

「Chà, hẹn gặp lại vào lúc nào đó nhé, Quý ngài Mặt nạ.」

Thír vẫy tay, rồi chạy qua mái tòa nhà và nhảy xuống mặt đường ở phía bên kia.

Đương nhiên, không ai bắt kịp được cô sau đó.

***

Âm thanh của chiêng đồng vang vọng đằng xa.

「Đó là tín hiệuuu. Có vẻ như tất cả những người lẻn vào đều đã hoàn thành tốt phần việc của mìnhhh.」

Nói bằng một giọng phấn khởi, Bára quay lại nhìn Fagrahvél, người đáp lại bằng một cái gật đầu.

「Một nhiệm vụ thành công nữa cho nhóm Hải Nữ. Nào, chú ý, toàn quân!」 Fagrahvél đứng dậy khỏi ghế, rút kiếm ra và trỏ về phía Vígríðr.

「Tiến về Vígríðr! Tấn cônggg!」

Những đường nét xinh đẹp và vẻ ngoài quý phái của Fagrahvél, vốn đã mang lại cho cô biệt danh Chúa tể của Sắc đẹp, được kết hợp với bộ giáp vàng lấp lánh, và khi cô vung kiếm ra lệnh, đó thực sự là một cảnh tượng đẹp như tranh vẽ.

Đây là loại khí thế và hình ảnh khơi gợi sự tôn kính từ binh lính của cô.

「Gàoooooo!」

Binh lính của Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc bùng nổ trong những tiếng hò reo chiến thắng và lao về phía Vígríðr, nơi giao tranh sớm nổ ra với những người lính bảo vệ thành phố.

Tiếng ra lệnh trên chiến trường được hét lên và tiếng leng keng của vũ khí kim loại vang dội, vọng đến tận đội hình chỉ huy ở phía sau giữa quân đội.

「Hừm, có vẻ như chúng đang chống trả khá quyết liệtt.」

Bára đã cho rằng một khi cổng được mở, thành phố sẽ thất thủ dễ dàng, nên điều này có chút bất ngờ đối với cô.

Đám kỵ binh đó mạnh mẽ và điêu luyện một cách khủng khiếp.

Có lẽ chúng đang trì hoãn mọi thứ bằng cách đưa ra một cuộc chiến đặc biệt khó khăn.

Nhưng cuối cùng, điều đó sẽ không kéo dài lâu.

Con người chịu sự mệt mỏi như bất kỳ sinh vật sống nào khác, và họ chắc chắn có giới hạn của mình.

Phe phòng thủ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu liên tục không nghỉ, trong khi phe tấn công có thể thay phiên binh lính tấn công theo từng đợt.

Rõ như ban ngày phe nào nắm giữ lợi thế ở đây.

Dòng chảy của cuộc chiến tiếp tục suốt đêm, cho đến khi mặt trời mọc.

Đây rất có thể là thời điểm mà những người lính phòng thủ chạm đến giới hạn sức lực của họ, đặc biệt là sau khi chiến đấu không ngừng nghỉ suốt đêm.

Giờ chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi hàng phòng thủ của Vígríðr sụp đổ, và thành phố sẽ thuộc về họ.

Cả Fagrahvél và Bára đều hoàn toàn tin chắc vào điều đó.

Và, đó là khi chuyện đó xảy ra.

「Đ-Đây là tình huống khẩn cấp!」

Linh mục hoàng gia Alexis len lỏi qua đội hình chỉ huy, gần như chạy nước rút, hét lên bằng giọng thất thanh.

Đây là một người luôn điềm tĩnh và chắc chắn về bản thân, theo cách khiến người ta khó nắm bắt được động cơ của anh ta. Đây là lần đầu tiên Bára hay Fagrahvél thấy anh ta hành động như thế này.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

「Đại quân chủ lực của Cang Tộc đang... nó đã gần đến đây rồi!」

「C... Cái... Cái gì...?」

「H-Hảảả?!」

Đối mặt với những gì đáng lẽ phải là một tình huống hoàn toàn bất khả thi, cả Fagrahvél và Bára đều không nói nên lời.

Hồi Quân đội Liên minh Chống Cang Tộc mới đưa ra tuyên chiến chống lại Cang Tộc và bắt đầu cuộc xâm lược, Hárbarth đã xác nhận thông qua việc sử dụng sức mạnh của mình rằng phần lớn quân chủ lực của Quân đội Cang Tộc đang ở dưới lãnh thổ Lôi Tộc (Lightning Clan), quanh khu vực Gashina.

Lẽ ra chúng phải mất ít nhất mười lăm ngày nữa để di chuyển quãng đường từ đó đến đây. Fagrahvél rùng mình, và thốt lên thành tiếng:

「Ngươi đã làm cái quái gì vậy, Chiến Thần?! Ngươi đã sử dụng loại ma pháp gì?!」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!