ACT 2
ACT 2
Cạch cạch, Cạch cạch...
Tiếng bánh xe ngựa lách cách, lộc cộc vang lên đều đều khi chiếc xe lăn bánh nhanh qua vùng đất hoang cằn cỗi, được kéo bởi cỗ xe tam mã.
Khung cảnh xung quanh ngổn ngang đá lớn đá nhỏ, chẳng phải loại đường mà xe ngựa thông thường có thể đi qua. Nhưng dù cỗ xe có chao đảo nghiêng ngả, những bánh xe vẫn vững vàng và tiếp tục lăn về phía trước.
Đó là những bánh xe bằng sắt, cứng và đàn hồi hơn nhiều so với loại bánh gỗ thông thường, nên chút địa hình xấu cũng chẳng gây khó khăn gì cho chúng.
Tuy nhiên, trong thời đại lịch sử đặc thù này, chỉ có một số ít quốc gia trên thế giới sở hữu khả năng luyện sắt.
Một là đế quốc Hittite ở Trung Á, được cho là nền văn minh sớm nhất trong lịch sử phát triển công nghệ luyện sắt.
Ngoài ra, có lẽ chỉ còn Cương Tộc (Steel Clan) và Viêm Tộc (Flame Clan) của Yggdrasil, cả hai quốc gia đều được cai trị bởi những Tộc trưởng là những lữ khách đến từ tương lai xa xôi.
「Zzz...」
Và vị cai trị của Cương Tộc, người được thần dân xưng tụng bằng danh hiệu Reginarch (Đại Vương), đang ngủ ngon lành, gối đầu lên thân hình của một con sói trắng khổng lồ.
Đó là một chàng trai trẻ với mái tóc đen mượt và khuôn mặt vẫn còn vương chút nét ngây thơ của thiếu niên.
Nhìn khuôn mặt đang ngủ ấy, khó ai có thể tin rằng cậu là một vị vua chinh phạt, người chỉ trong vòng hai năm đã xây dựng nên nền móng của một siêu cường quốc thống trị vùng đất từ Bifröst ở phía đông đến Álfheimr ở phía tây.
「Không thể tin là ngài ấy có thể ngủ ngon lành như vậy trong tình huống này... Có quá ít người đi theo bảo vệ ngài ấy.」
Cô gái thì thầm những lời đó, nửa phần thảng thốt, nửa phần ngưỡng mộ, chính là Hildegard.
Một thiếu nữ với mái tóc thắt bím hai bên dễ thương, cô là một Einherjar mang trong mình cổ tự Úlfhéðinn - Da Sói.
Cô là thành viên mới của Đội Đặc nhiệm Múspell, lực lượng chiến đấu tinh nhuệ nhất của Cương Tộc phục vụ trực tiếp dưới quyền Yuuto. Chưa được bao nhiêu ngày kể từ khi cô gia nhập Múspell, nên cô vẫn hoàn toàn là lính mới, nhưng lần này cô được chọn vào đội hộ tống Yuuto nhờ khứu giác và thính giác nhạy bén phi thường.
「Em cho rằng đây là điều nên mong đợi từ một người vĩ đại như ngài ấy; 'điềm tĩnh' là từ đúng để diễn tả nhỉ? Dù sao thì, đó cũng là lý do ngài ấy có thể đứng ngang hàng với con quái vật đó lúc nãy.」
Hildegard rùng mình khi nhớ lại.
"Con quái vật" mà cô nhắc đến chính là Tộc trưởng Viêm Tộc, Nobunaga—chính là Oda Nobunaga lừng danh, người đã được triệu hồi đến Yggdrasil từ thời Chiến Quốc của Nhật Bản.
Khí thế của ông ta áp đảo đến mức chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ khiến cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô và suýt chút nữa khiến cô sợ đến vãi ra quần.
Hiện tại, đoàn tùy tùng của Yuuto đang trên đường trở về lãnh thổ Cương Tộc sau cuộc gặp gỡ và đàm phán với Nobunaga.
「Ông ta thực sự là một người có sức mạnh không tưởng,」 Felicia đáp, một nụ cười cay đắng thoáng qua trên môi khi cô buông thõng vai. 「Ít nhất thì lúc này, tôi thực lòng thấy nhẹ nhõm vì chúng ta đã tránh được việc biến ông ta thành kẻ thù.」
Felicia là một phụ nữ đang ở độ tuổi thanh xuân rực rỡ với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh biếc, vẻ đẹp quyến rũ của cô lớn đến mức ngay cả Hildegard, một người cùng giới, cũng phải thảng thốt khi lần đầu nhìn thấy.
Không chỉ vậy, Felicia còn có kiến thức sâu rộng về nhiều lĩnh vực, và dường như không ai có thể sánh được với cô về sự kết hợp giữa trí tuệ và nhan sắc. Ngoài vị trí là một trong những sĩ quan cao cấp nhất của Cương Tộc, cô còn là phó quan của Yuuto, người mà cậu đích thân tin tưởng rất nhiều.
Đối với Hildegard, Felicia là một người ở đẳng cấp cao hơn cô quá nhiều, về mọi mặt, như thể sống ở một thế giới khác. Ấy vậy mà, ngay cả cô ấy cũng bị ám ảnh bởi nỗi sợ hãi sâu sắc trước sự hiện diện áp đảo của Nobunaga.
「Tuy nhiên, vì lệnh thảo phạt của Đế quốc ban ra chống lại Cương Tộc, các quốc gia láng giềng đã bắt đầu hành động dưới cái tên Liên minh Chống Cương Tộc. Chúng ta không thể lạc quan trong tình huống này...」
「Đại Vương! Đại Vương!」
Ngay khi nỗi lo lắng về tương lai bắt đầu phủ bóng lên khuôn mặt Felicia, một lính truyền tin cưỡi ngựa phi đến chỗ họ, như để xác nhận linh cảm của cô ngay lúc đó.
Đánh giá qua ngôn ngữ cơ thể hốt hoảng của anh ta, không nghi ngờ gì nữa, báo cáo của anh ta là một chuyện khẩn cấp.
「Ta đoán là cuối cùng cũng có kẻ ra tay rồi à?」 Yuuto nói, ngồi dậy. Rõ ràng cậu đã cảm nhận được điều gì đó không ổn.
Những nét ngây thơ của tuổi trẻ hiện trên khuôn mặt ngủ say của cậu vài khoảnh khắc trước đó đã biến mất, chỉ còn lại gương mặt của một vị thống soái.
「Th-Thưa ngài, tình hình khẩn cấp!」 Người đưa tin lắp bắp, giọng anh ta the thé và vỡ ra. 「Chúng tôi nhận được tin rằng các bộ tộc xung quanh đều đã chính thức tuyên chiến với chúng ta và bắt đầu xâm lược, và tất cả bọn họ đều làm vậy cùng một lúc, như thể đã sắp đặt trước với nhau!」
Anh ta dường như đã thực sự mất bình tĩnh, nhưng điều đó hoàn toàn dễ hiểu.
Dự đoán của Yuuto về việc các bộ tộc xung quanh sẽ thông đồng tấn công Cương Tộc cùng một lúc là điều cậu chỉ chia sẻ với các sĩ quan cấp cao trong chính quyền, nên không đời nào một người lính ở dưới cùng của chuỗi chỉ huy lại biết về điều đó.
Đối với một người không biết trước, việc bất ngờ gặp phải tình huống này mà không có thời gian chuẩn bị tâm lý và vẫn giữ được bình tĩnh mới là chuyện lạ.
「Ta hiểu rồi.」 Ngược lại, Yuuto hoàn toàn bình tĩnh.
Và điều đó, có lẽ, cũng là lẽ tự nhiên.
Suy cho cùng, ngay từ đầu, chiến dịch trừng phạt vào lãnh thổ Lôi Tộc (Lightning Clan) thực chất là một cái bẫy mà Yuuto đã giăng ra nhằm dụ kẻ thù lộ diện. Chẳng có điều gì trong tin tức này khiến cậu ngạc nhiên cả.
Tuy nhiên, từ góc nhìn của người lính trẻ làm nhiệm vụ đưa tin, việc một cuộc khủng hoảng khủng khiếp và chưa từng có như vậy hoàn toàn không làm lay chuyển sự điềm tĩnh của Yuuto lại là bằng chứng mới cho sự vĩ đại của vị Đại Vương.
Người đưa tin tràn ngập lòng tôn kính đối với chúa công của mình, và đôi mắt anh ta lấp lánh khi tiếp tục báo cáo. 「Hiện tại, Báo Tộc, Mạch Tộc và Khôi Tộc đang bị tấn công. Đặc biệt, Khôi Tộc (Ash Clan) đang bị xâm lược bởi một liên quân khổng lồ gồm binh lính từ Kiếm Tộc, Nha Tộc, Vân Tộc, Mũ Tộc và Thương Tộc. Quân số lên đến ba vạn!」
「Thật sao?」 Mắt Yuuto hơi mở to. 「Nghe có vẻ như mồi nhử của chúng ta đã câu được mẻ cá lớn đấy.」
Con số này vượt xa dự đoán ban đầu của cậu, vốn ước tính lực lượng tối đa chỉ khoảng hai vạn quân.
Cậu đã hy vọng rằng một hoặc hai bộ tộc sẽ không phối hợp tốt với những kẻ khác, nhưng có vẻ đó chỉ là suy nghĩ viển vông.
Dẫu vậy, trước khi tất cả những chuyện này bắt đầu, Yuuto vốn đã lên kế hoạch xâm chiếm thủ đô của Đế quốc, Glaðsheimr, vào cuối năm nay. Đây đều là những đối thủ mà đằng nào cậu cũng sẽ phải chiến đấu.
Cậu chắc chắn rằng không còn nhiều thời gian trước khi Yggdrasil bắt đầu chìm xuống đại dương, nên việc có cơ hội loại bỏ những trở ngại này ngay bây giờ cũng hoàn toàn phù hợp với cậu.
「Đây là toàn bộ chi tiết, thưa ngài.」 Người đưa tin đưa một tài liệu cho Yuuto.
「À, xin hãy để tôi,」 Felicia xen vào. 「Tôi sẽ đọc to nó lên.」
「Cảm ơn. Phiền cô nhé,」 Yuuto nói.
Thực ra, Yuuto đã tham gia vào các buổi học của Mitsuki, và cậu đã đạt đến trình độ có thể đọc và viết ngôn ngữ của Yggdrasil—điều đó phần lớn là nhờ vào việc tiếng Yggdrasil sử dụng các ký tự ngữ âm trong văn viết—nhưng cậu biết rằng Felicia thích làm những việc như thế này cho cậu, và cậu không muốn tước đi niềm vui đó của cô.
Và vì vậy, cậu quyết định không nói gì, và để cô tiếp tục đọc và viết thay mình.
「『Bẩm báo Đại Vương Yuuto, chúa tể của Cương Tộc. Thần là Hrymr, Thủ lĩnh Thuộc hạ Thân tộc của Khôi Tộc và là chủ nhân của Thành Dauwe.』」 Felicia bắt đầu đọc to nội dung báo cáo.
Quy mô và thành phần quân đội địch, tình trạng sĩ khí của binh lính Hrymr, và các khía cạnh liên quan khác của tình hình quân sự đều được ghi lại rất chi tiết.
Báo cáo được đề ngày từ hai ngày trước.
Trong thời đại này, tiêu chuẩn cho việc chuyển phát nhanh thông tin chi tiết qua khoảng cách xa vẫn là người đưa tin lái xe ngựa—điều sẽ mất ít nhất mười ngày tròn để mang cùng một tài liệu này đến cho cậu. Xét đến điều đó, hai ngày là cực kỳ nhanh. Thực tế là nhanh bất thường.
Tuy nhiên, hai ngày trước vẫn là hai ngày trước.
Yuuto chỉ là con người, và do đó cậu không có cách nào biết được rằng, ngay tại thời điểm đó, Thành Dauwe đã rơi vào tay kẻ thù.
***
Yuuto nhanh chóng quay trở lại đội hình chính của quân đội mình, nơi giọng nói vui mừng của Sigrun là một trong những điều đầu tiên chào đón cậu.
「A...! Mừng Phụ thân trở về!」
Cô là một người phụ nữ sở hữu vẻ đẹp vượt trội khiến những ai nhìn thấy đều phải nín thở, một vẻ đẹp có thể gọi là độc nhất vô nhị.
Dáng người cô mảnh mai và thanh tú, và đôi tay thon thả của cô trông đẹp đẽ và yếu mềm đến mức người ta có thể cho rằng cô sẽ gặp khó khăn ngay cả khi cầm một thanh kiếm, nhưng thực tế cô là chiến binh mạnh nhất của Cương Tộc, và là một trong những vị tướng dũng mãnh nhất.
「Ta chắc rằng con đã nghe tin tức từ một trong những người của ta rồi, nhưng...」
「Vâng, kẻ thù của chúng ta đều đã bắt đầu xâm lược, vào đúng cùng một thời điểm.」
「Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như Phụ thân dự đoán. Con chưa bao giờ thôi kinh ngạc trước sự nhìn nhận sắc bén và khôn ngoan của người.」
「Nịnh nọt thế đủ rồi. Quan trọng hơn, công tác chuẩn bị thế nào rồi? Chúng ta đã sẵn sàng để bắt đầu hành quân trở về chưa?」
「Vâng, thưa Phụ thân. Ngoài ra, con đã mạo muội ra lệnh cho hậu quân và các đơn vị hỗ trợ hành quân sớm, nên họ đã di chuyển rồi.」
「Tốt lắm! Con làm tốt lắm.」 Yuuto vỗ nhẹ lên đầu Sigrun, làm rối tóc cô.
Thành Dauwe đang bị đe dọa bởi một đội quân khổng lồ ba vạn người, nên viện binh cần phải đến đó nhanh nhất có thể.
Mỗi phút tiết kiệm được đều vô cùng quý giá.
「Con không làm gì đặc biệt cả,」 Sigrun nói. Tuy nhiên, trái ngược với lời nói, cô đang mỉm cười hạnh phúc.
Đối với Sigrun, không có phần thưởng nào lớn hơn một cái xoa đầu từ Yuuto.
Khi tay Yuuto cuối cùng cũng rút lại, Sigrun thoáng buồn trong chốc lát, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm túc hơn và hỏi: 「Vậy thì, còn về yêu cầu thực hiện Lễ Chén Thề với Tộc trưởng Viêm Tộc thì sao ạ? Cuộc đàm phán diễn ra thế nào?」
「Hửm? À, phải rồi. Rốt cuộc chúng ta không thực hiện Lễ Chén Thề, nhưng ít nhất ta cũng khiến ông ta đồng ý hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau vào lúc này.」
「Nghe vậy thật tốt quá.」 Sigrun khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Sigrun có thể còn trẻ tuổi, nhưng thực tế, cô là một vị tướng quân sự rất tài ba—một cựu binh dày dạn kinh nghiệm qua vô số cuộc xung đột bạo liệt.
Không đời nào cô không biết tình thế sẽ nguy hiểm đến mức nào cho Cương Tộc vào lúc này, khi bị xâm lược từ ba phía, nếu Viêm Tộc hùng mạnh cũng trở thành kẻ thù.
Đặc biệt, cuộc hành quân rút lui là một trong những thời điểm nguy hiểm nhất đối với một đội quân đang di chuyển. Chắc hẳn cô đã rất nhẹ nhõm khi biết rằng họ sẽ không phải lo lắng về việc bị tấn công từ phía sau khi đang trên đường trở về nhà.
「Nhân tiện, Tộc trưởng Viêm Tộc là người như thế nào ạ?」
Sigrun không phải là người hay vòng vo, và cô hiếm khi nói chuyện gì ngoài những điều cần thiết. Loại câu hỏi này rất hiếm gặp ở cô. Thông thường, việc nghe về lời hứa không xâm phạm đã đủ để cô thỏa mãn về chủ đề này.
Tuy nhiên, Tộc trưởng Viêm Tộc là người chịu trách nhiệm cho cái chết của chiến binh vô song Steinþórr, Mãnh Hổ Khát Máu. Cô tò mò muốn biết kẻ nào có thể hạ gục Dólgþrasir dễ dàng như vậy.
「Tóm lại trong một từ, không thể tin được. Ta tuyệt đối không muốn biến gã đó thành kẻ thù.」 Những lời của Yuuto xuất phát từ tận đáy lòng, không rào đón hay tô vẽ.
Ông ta thực sự là người đã vươn lên trên tất cả những kẻ khác trong thời Chiến Quốc của Nhật Bản, một thời đại và địa điểm trong lịch sử tràn ngập những nhân vật huyền thoại, và là người đã suýt chút nữa thống nhất toàn bộ Nhật Bản dưới sự cai trị của mình. Ông ta khác biệt với người thường. Chỉ riêng sức nặng từ sự hiện diện của ông ta thôi cũng đã tựa như núi thái sơn; hoàn toàn áp đảo.
「Ông ta hẳn phải thực sự phi thường mới khiến Phụ thân thốt ra những lời như vậy.」
「Ừ. Chỉ cần tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu Viêm Tộc cũng chống lại chúng ta... Máu trong người ta lạnh toát cả đi. Thú thật, ta nghĩ đó sẽ là dấu chấm hết cho chúng ta.」
「Dẫu vậy, con tin chắc Phụ thân vẫn sẽ tìm ra cách nào đó để cứu chúng ta.」
「Và ta chắc là con đang đánh giá ta quá cao rồi đấy.」
Với một nụ cười khổ, Yuuto nhún vai.
Sigrun luôn có xu hướng đánh giá quá cao năng lực của Yuuto, nhưng gần đây, Yuuto cảm thấy điều đó ngày càng trở nên cực đoan hơn.
Cậu cảm thấy một khoảng cách lớn giữa điều đó và sự tự đánh giá của chính mình, thành thật mà nói thì nó hơi gây hoang mang.
「Chà, dù sao đi nữa, chúng ta có thể đã tránh được kịch bản tồi tệ nhất, nhưng điều đó không thay đổi thực tế rằng đây là một tình huống khá tồi tệ đối với chúng ta.」
Với vẻ mặt nghiêm trọng, Sigrun gật đầu. 「Vâng. Bản thân con cũng nghi ngờ tai mình khi lần đầu nghe thấy con số ba vạn.」
Cương Tộc đã huy động tổng cộng một vạn sáu ngàn quân cho chiến dịch chống lại Lôi Tộc—con số lớn nhất họ từng đạt được cho đến nay—nhưng kẻ thù vẫn có quân số gần gấp đôi.
Và đó chỉ là đội quân tấn công từ phía đông. Hiện tại, các lãnh thổ phía tây của họ đang bị tấn công bởi hai đội quân bộ tộc khác: Móng Tộc (Hoof Clan) và Bắc Báo Tộc.
Mặc dù tình huống tồi tệ nhất tuyệt đối đã tránh được, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đây vẫn là kịch bản nguy hiểm và đe dọa nhất mà Yuuto từng đối mặt, kể cả những ngày đầu cậu làm Tộc trưởng Lang Tộc.
「Ừ, Thành Dauwe có thể nổi tiếng là bất khả xâm phạm, nhưng chống lại lực lượng cỡ đó, có khả năng họ sẽ không cầm cự được lâu. Và về việc đó, có một nhiệm vụ quan trọng mà ta muốn giao cho con, Rún.」
「Vâng, thưa Phụ thân! Xin cứ ra lệnh! Có phải con đoán đúng rằng người sẽ cho con phi ngựa đi trước mọi người, và thực hiện các chiến dịch quấy rối đánh chớp nhoáng vào kẻ thù không ạ?」
"Chiến dịch quấy rối" bao gồm việc phi ngựa vượt qua các trinh sát của địch để tung ra các cuộc tấn công bất ngờ vào trại của chúng trước khi trinh sát có thể báo động, sau đó rút lui nhanh như gió ngay khi binh lính địch lấy lại trật tự và chuẩn bị phản công.
Đây chỉ là một trong những chiến thuật chiến trường mà Đội Đặc nhiệm Múspell của Sigrun thành thạo, và nó đã được sử dụng rất hiệu quả trong cuộc chiến chống lại Móng Tộc một năm trước, gieo rắc hỗn loạn trong quân đội địch và làm chậm bước tiến của chúng.
Vì tình hình hiện tại có vài điểm tương đồng với hồi đó, nên cũng hợp lý khi cô cho rằng đó sẽ là nhiệm vụ của mình.
Tuy nhiên, Yuuto lắc đầu. 「Không, nhiệm vụ ta dành cho con lần này không liên quan đến chiến đấu.」
「Hả?」 Sigrun nhìn lại cậu với vẻ bối rối tột độ, đôi mắt mở to.
Cô không phải là người thường để lộ cảm xúc trên khuôn mặt, thường trông vô cảm như một bức tượng, nên đó là một cảnh tượng hiếm thấy ở cô.
Đội Đặc nhiệm Múspell được công nhận từ cả bên trong lẫn bên ngoài là đơn vị chiến trường tinh nhuệ mạnh nhất của Cương Tộc, và họ luôn chiến đấu ở tiền tuyến.
Sigrun không tưởng tượng được rằng họ sẽ được giao một nhiệm vụ không liên quan đến việc lao vào trận chiến.
「Đây là việc mà chỉ có các con mới làm được. Thực tế, sẽ không ngoa khi nói rằng kết quả của cuộc chiến này hoàn toàn phụ thuộc vào việc các con có hoàn thành được việc này hay không.」
Khóe môi Yuuto cong lên thành một nụ cười tinh quái.
Đó là vẻ mặt cậu luôn làm khi nghĩ ra một kế mưu đặc biệt khôn ngoan.
***
「T-Thành Dauwe đã thất thủ?!」
Khi nhận được tin dữ, Tộc trưởng Khôi Tộc, Douglas, nhất thời quên mất rằng mình đang giữa cuộc tiếp khách chính thức với tư cách tộc trưởng và cao giọng hét lên đầy hoảng loạn, không còn chút liêm sỉ hay phép tắc nào.
Kẻ thù đang tấn công với đại quân ba vạn người. Ông ta tất nhiên đã cân nhắc đến khả năng, trong trường hợp xấu nhất, pháo đài có thể bị chiếm. Tuy nhiên...
「Dù nhìn nhận thế nào đi nữa, chuyện xảy ra quá nhanh!」
Chỉ mới hai ngày trước ông ta biết tin kẻ thù đang tiếp cận thành trì.
Ngay cả khi sử dụng bồ câu đưa thư và người chuyển tin cưỡi ngựa giữa các trạm bưu dịch, những phương thức liên lạc nhanh chóng mà các quốc gia khác không có, báo cáo đó cũng chỉ vừa mới đi đủ xa để đến được đại quân của Cương Tộc.
Từ Gimlé đến thủ đô Vígríðr của Khôi Tộc, di chuyển bằng xe ngựa tiêu chuẩn sẽ mất mười ngày. Đối với bộ binh hành quân mang thêm sức nặng của vũ khí và áo giáp, sẽ mất gấp đôi thời gian.
Chưa kể, khối chủ lực của quân đội Cương Tộc hiện đang ở bên kia biên giới trong lãnh thổ Lôi Tộc, thậm chí còn xa hơn về phía tây so với Gimlé.
Nói cách khác, ước tính thông thường về thời gian để viện binh đến nơi sẽ vào khoảng ba mươi ngày.
Giờ đây khi sự bảo vệ của Thành Dauwe đã mất, con số đó chỉ gợi lên những cảm giác tuyệt vọng.
「Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra?! Kẻ thù đã dùng loại mưu kế gì để làm được điều này?!」
Bật dậy khỏi ghế, Douglas nắm lấy vai người lính mang tin và bắt đầu lắc mạnh khi tra hỏi anh ta.
Douglas biết rõ về sự kiên cố của Thành Dauwe, và ông ta cũng biết Hrymr tài giỏi và được kính trọng đến mức nào—một người hùng đối với binh lính của mình, và một thế lực đáng gờm trong vai trò chiến lược gia.
Ông ta không thể tưởng tượng rằng một trong hai thứ đó có thể bị đánh bại bởi bất cứ thứ gì giống như các phương pháp chiến tranh thông thường, hợp lý.
「Chúng sử dụng một cuộc tấn công trực diện, thưa ngài.」
「Cái gìii?!」 Douglas há hốc mồm.
Một lúc sau, toàn thân ông ta bắt đầu run rẩy, và ông ta hét lên: 「Đừng có nực cười! Ngay cả khi chúng có ba vạn quân, không đời nào cách đó có tác dụng với pháo đài đó, và đặc biệt là chống lại lão Hrymr!」
「Phải. Sẽ là một nhẽ nếu chúng có cỗ máy mà Phụ thân phát minh ra, cái... hình như gọi là 'máy bắn đá' (trebuchet) thì phải? Nhưng ta thấy khó mà tin ngươi nếu ngươi nói chúng hạ được Dauwe mà không có bất kỳ thứ gì loại đó.」
Giọng nói chen vào cuộc trò chuyện đến từ một người đàn ông hơi đẫy đà với cái cau mày khó hiểu, ngồi đối diện bàn với nơi Douglas vừa ngồi.
Ông ta là Botvid, Tộc trưởng của quốc gia láng giềng với Khôi Tộc, Nha Tộc (Claw Clan).
Theo một thỏa thuận họ đã thực hiện trước đó, khi cuộc tấn công bắt đầu, Botvid đã đến đây cùng với ba ngàn quân tiếp viện cho Khôi Tộc.
「Ch-Chuyện đó có thể là như vậy, nhưng đây là sự thật của vấn đề... Dù chúng tôi có trút bao nhiêu loạt tên vào chúng; ngay cả sau khi chúng tôi bao vây chúng từ ba phía và xiên chúng bằng giáo... chúng vẫn không dừng lại. Ngay cả sau khi chịu những vết thương đáng lẽ phải tử vong, chúng vẫn lao vào chúng tôi và tàn sát mọi người. Cứ như thể chúng không sợ cái chết, hay thậm chí không quan tâm—như thể chúng là một đội quân của những kẻ bị linh hồn chiếm hữu, hay một đội quân của người chết... chúng đẩy tới với khí thế mạnh mẽ đến mức chúng tôi hoàn toàn bị áp đảo...」
Mặt người lính cắt không còn giọt máu, và anh ta bắt đầu run rẩy—có lẽ anh ta đang nhớ lại những gì mình đã chứng kiến khi pháo đài bị chiếm.
Rõ ràng, đó là một trải nghiệm khá đáng sợ.
「Hừm... Huynh đài Douglas, với tôi thì có vẻ cậu ta không nói dối đâu.」
「Có vẻ là vậy. Tuy nhiên, 'đội quân người chết' sao? Cụm từ đó nghe thật đáng sợ.」
「Hừm,」 Botvid tự nghĩ trong giây lát. 「Nghe mô tả của cậu ta, tôi không thể không nhớ đến người đó.」
「'Người đó'?」 Douglas hỏi, không biết Botvid đang ám chỉ ai.
Botvid cười khẩy và nhún vai. 「Ý tôi là Dólgþrasir, Steinþórr.」
「À, cố Tộc trưởng Lôi Tộc đã tử trận vài ngày trước sao?」
Douglas chưa bao giờ gặp mặt Steinþórr, chứ đừng nói đến việc đối mặt trên chiến trường, nhưng ông ta quá quen thuộc với cái tên đó.
Steinþórr là một người có sức mạnh phi lý đến mức không ai khác, dù là chiến binh vĩ đại đến đâu, có thể hy vọng sánh được với hắn trong chiến đấu, và trên chiến trường, hắn được coi là bất khả chiến bại.
Người ta nói rằng khi Steinþórr dẫn đầu một cuộc xung phong, không gì có thể ngăn cản nó.
Và còn nữa...
「Phải rồi, người ta nói rằng những người lính do Dólgþrasir dẫn dắt sẽ biến thành một bầy cuồng chiến khát máu,」 Douglas nhớ lại. 「Hừm, ra là vậy, chắc chắn có sự tương đồng.」
「Phải. Dù tôi có cảm giác rằng còn có một sự cuồng tín mạnh mẽ hơn nữa đang tác động đằng sau những người lính này. Vấn đề là, nếu kẻ thù của chúng ta đã biến thành những con quái vật như vậy, thì hai chúng ta khó có thể làm gì để ngăn chặn chúng.」
「Grừ...」 Mặt Douglas nhăn lại trong cơn giận dữ, và ông ta gầm gừ đầy thất vọng như một con thú bị dồn vào chân tường.
Ông ta đã đồn trú phần lớn binh lính của mình tại Thành Dauwe, nên chỉ còn lại khoảng một ngàn người dưới quyền. Với ba ngàn quân từ Nha Tộc, họ chỉ vừa vặn gom được tổng cộng bốn ngàn quân.
Ông ta cho rằng cuối cùng một số người sống sót thoát khỏi Thành Dauwe sẽ tìm đường quay lại với mình. Nhưng người lính đưa tin vừa rồi là một ví dụ như vậy, và xét việc nỗi sợ hãi cùng chấn thương tâm lý từ những trải nghiệm đó đã ăn sâu vào cốt tủy anh ta đến mức nào, thật đáng nghi ngờ liệu có ai trong số những người sống sót khác sẽ hữu dụng trong trận chiến sắp tới hay không.
Nếu binh lính của ông ta không thể sánh với kẻ thù về sức mạnh cá nhân, và ông ta cũng không thể sánh được với quân số của kẻ thù, thì đó không chỉ là vấn đề không thể đánh bại chúng. Sẽ gần như không thể cầm cự cho đến khi Yuuto và đại quân đến nơi.
Nhưng ngay khi cảm giác tuyệt vọng bắt đầu nuốt chửng trái tim ông ta, giọng nói của một người đàn ông khác len lỏi vào cuộc trò chuyện của họ từ hướng cửa ra vào.
「Hề. Vậy là, ta nghe nói các người cần thêm binh lính à?」
Douglas và Botvid quay về phía chủ nhân của giọng nói và nhìn thấy một người đàn ông mà họ chưa từng gặp trước đây. Tuy nhiên, ông ta cũng là người mà cả hai đều nhận ra ngay lập tức.
「Ồ, Thúc Hveðrungr!」 Douglas đứng dậy khỏi ghế lần nữa và dang rộng vòng tay chào đón.
Vụ thảm sát mà ông ta thực hiện tại Nóatún, và chiến thuật tiêu thổ mà ông ta sử dụng để tàn phá chính vùng đất của mình... danh tiếng của người đàn ông này được xây dựng trên những hành động khó có thể gọi là tốt đẹp.
Tuy nhiên, chính danh tiếng đó cũng đến từ những thành công của ông ta. Ông ta đã đưa Báo Tộc từ chỗ chẳng hơn gì một bộ tộc du mục nhỏ bé trở thành một trong những bộ tộc mạnh nhất trong vùng chỉ trong vòng một năm. Và, tại Trận Gashina, ông ta đã dồn ép Suoh Yuuto, "chiến thần", và suýt chút nữa đã hoàn toàn đánh bại và tiêu diệt lực lượng của Yuuto.
Những kỵ binh du mục chiến đấu như kỵ binh vũ trang dưới trướng Hveðrungr cũng được cho là những chiến binh thượng hạng, chất lượng cao ngang ngửa với Đội Đặc nhiệm Múspell tinh nhuệ của Cương Tộc.
Trong tình huống như thế này, không có đồng minh nào đáng tin cậy hơn mà người ta có thể hy vọng yêu cầu.
***
「Có vẻ như các vị thần đã quyết định ban cho chúng ta cơ hội hoàn hảo để thể hiện khả năng của mình!」
Khi trở về doanh trại của Trung đoàn, Hveðrungr hét lên những lời đầy phấn khích đó với cấp dưới của mình.
Tuy nhiên, không ai trả lời ông ta. Mặc dù thực tế là thủ lĩnh của họ đã trở về, không ai trong số người của ông ta đứng dậy chào đón. Tất cả bọn họ đều đang nằm trên mặt đất, nằm ngửa, ngực phập phồng theo nhịp điệu chậm rãi.
Thông thường, Hveðrungr sẽ không bao giờ tha thứ cho sự thiếu tôn trọng như vậy từ cấp dưới đối với chủ nhân, nhưng trong trường hợp hôm nay, ông ta đã đưa ra một ngoại lệ đặc biệt.
Tất cả bọn họ đã phi ngựa thẳng từ Gimlé đến đây không nghỉ, gần như không ngủ hay dừng lại để nghỉ ngơi.
Ngay cả đối với những kỵ binh tinh nhuệ, được huấn luyện bài bản của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, cũng có lý do để tin rằng một cuộc hành quân cấp tốc như vậy sẽ vắt kiệt hoàn toàn thể lực của họ.
Thực ra, có thể nói ngược lại rằng chính vì họ quá mạnh nên mới có thể ép buộc bản thân phi ngựa đến tận đây chỉ trong ba ngày.
「Ta sẽ giải thích tình hình hiện tại. Các ngươi cứ tiếp tục nghỉ ngơi, nhưng hãy nghe cho kỹ, và chú ý lắng nghe.」
Hveðrungr bắt đầu kể cho người của mình nghe những gì ông ta biết được từ Douglas và Botvid.
Tất cả bọn họ vốn xuất thân từ những vùng đất xa xôi cách đây, ở nửa phía tây của vùng bắc Miðgarðr, nên họ không thực sự hiểu được việc Thành Dauwe thất thủ có ý nghĩa quan trọng như thế nào. Tuy nhiên, khi ông ta mô tả những người lính địch chiến đấu như xác sống, ông ta có thể thấy tất cả bọn họ đều quan tâm, và vài người bắt đầu lên tiếng.
「Tôi đã từng thấy thứ gì đó giống vậy trước đây.」
「Phải, tôi cũng đang nghĩ y hệt. Hồi ở Gashina, khi Ngài Yuuto Sư Tử Tâm cưỡi ngựa ra tiền tuyến của Lang Tộc, binh lính Lang Tộc cũng trở nên như vậy, đúng không?」
「Phải, phải, chính xác. Tôi nhớ cách bọn họ chiến đấu với sức mạnh điên cuồng đó, như thể bị quỷ ám, và nó làm tôi khiếp vía.」
「Thực ra, ừ, tôi cũng vậy.」
Khi những người du mục bắt đầu xác nhận trải nghiệm của mình với nhau, họ nhăn mặt khi nhớ lại những khoảnh khắc khó chịu đó.
Những người lính có thể bị tên bắn xuyên qua, hoặc bị chém bằng kiếm, mà vẫn tiếp tục lao về phía bạn, không quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài việc kết liễu mạng sống của bạn.
Không ai muốn chiến đấu chống lại những kẻ thù như vậy lần thứ hai, nhưng họ đang đi đến kết luận rằng những kẻ mà họ sắp chiến đấu ở đây cũng giống như vậy.
「Không, nghe nói bọn lần này còn điên cuồng hơn,」 Hveðrungr nói thêm, từ chối việc giấu giếm sự thật tàn khốc với người của mình.
「Ngài đùa à...」
「Chà, nghe xong lạnh cả sống lưng.」
Những người du mục lại nhăn mặt, nỗi sợ hãi và chán ghét hiện rõ trên khuôn mặt họ. Hveðrungr, ngược lại, đang cười toe toét, để lộ hàm răng.
Thực tế, đôi môi ông ta đang nhếch lên thành một nụ cười khinh khỉnh đầy tự tin và tà ác.
「Các ngươi đang nói cái gì vậy? Điều đó chỉ có nghĩa là chúng sẽ càng phục vụ tốt hơn trong vai trò con mồi của chúng ta.」
***
Đêm khuya thanh vắng, một tiếng ầm ầm lớn bắt đầu vang lên khắp khu vực xung quanh Thành Dauwe. Nó quá lớn, và quá đột ngột, đến mức những người lính của quân đội Liên minh Chống Cương Tộc đang đóng trại trong khu vực bị đánh thức một cách thô bạo khỏi giấc ngủ.
「C-Cái gì đang xảy ra vậy?!」
「Địch tấn công à?」
Vút-vút-vút!
Vô số mũi tên bắt đầu rơi xuống từ bầu trời, mặc dù thực tế là không ai ra lệnh cho họ chuẩn bị cho bất kỳ trận chiến nào.
「Á á á!」
「Ớ ớ?!」
「Một cuộc tấn công bất ngờ sao?! Không ai đánh cồng báo động cả!」
「Chết tiệt! Bọn lính canh đang làm cái quái gì vậy?!」
Tiếng la hét hoảng loạn và tiếng quát tháo bối rối vang lên khắp xung quanh họ.
Và nỗi thống khổ của họ chỉ tiếp tục gia tăng. Những bóng đen đang lao về phía trại của họ với tốc độ đáng sợ, bắn ra một cơn mưa tên trong suốt quá trình đó.
「Cái gì? N-N-Ngựa?!」
「Ôi không, chúng đến nhanh quá! Đ-Đợi, đợi-đợi-đợi!」
「Tôi chưa sẵn sàng để—hự a a!」
「K-Không, tôi không muốn chết... hự...!」
「Cứu tôi với... á!」
Trước khi những người lính có cơ hội làm bất cứ điều gì hơn là hoảng loạn, người đàn ông dẫn đầu toán kỵ binh vũ trang đã lao thẳng vào họ, không thương tiếc đánh gục họ tả tơi bằng lưỡi giáo của mình.
Đó là một người đàn ông trông kỳ lạ và nham hiểm, nửa khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ đen tuyền.
「Tuyệt lắm, chúng đã hoàn toàn bị đánh cho tơi tả!」 Người đàn ông đeo mặt nạ hét lên. 「Giờ thì đừng lãng phí cơ hội này—tàn sát chúng đi!」 Ông ta giơ cao ngọn giáo đang nhỏ máu lên trời.
「Graaaaghh!」 Những kỵ binh phía sau ông ta gầm lên một tiếng xung trận và lao qua ông ta ở cả hai bên.
Họ giống như một bầy thú dữ.
Dù sao thì, binh lính quân đội Liên minh Chống Cương Tộc đã được bảo rằng có một đơn vị binh lính trong Cương Tộc có thể chiến đấu khi đang cưỡi ngựa, nên họ đã biết mình cần phải chuẩn bị tinh thần để chiến đấu với chúng.
Tuy nhiên, giờ đây khi phải đối mặt với những kỵ binh như vậy bằng xương bằng thịt, cảm giác chuẩn bị đó nhanh chóng bị nghiền nát dưới chân ngựa.
Thứ nhất, tất cả chúng đều quá to lớn.
Với tổng chiều cao và trọng lượng của cả ngựa và người cưỡi, chúng tạo thành một kẻ thù thực sự đồ sộ. Giống như bị tấn công bởi những thành viên của tộc người khổng lồ bước ra từ những câu chuyện cổ xưa về thời khai thiên lập địa.
Ấy vậy mà thứ to lớn như thế lại đang lao vào họ với tốc độ gấp hơn hai lần tốc độ chạy của con người.
Và điều tệ hơn nữa là, chúng thậm chí còn có những vũ khí kỳ lạ và đáng sợ.
Chúng có thể bẻ gãy kiếm của một người chỉ bằng một đòn, hoặc đâm xuyên qua khiên và áo giáp của anh ta dễ dàng như xiên pho mát.
Làm sao một người có thể chiến đấu chống lại thứ như thế này?!
Đối mặt với sự chênh lệch sức mạnh hoàn toàn áp đảo, những người lính của quân đội Liên minh Chống Cương Tộc cảm thấy trái tim mình bị bóp nghẹt bởi sự tuyệt vọng.
「Địch tấn công! Địch tấn công!」
Những tiếng la hét thất thanh lấp đầy không khí, cùng với âm thanh kim loại lớn của tiếng cồng chiến tranh bằng đồng.
「Hửm... Hả? Cái gì thế nààày?」
Bára, người đang ngủ trên ghế, từ từ mở mắt và, như mọi khi, nói với giọng điệu không hề mang chút căng thẳng nào.
Dù tình huống thế nào, cô dường như không bao giờ thay đổi thái độ quá đỗi thong dong này.
Nói cách khác, điều đó có nghĩa là dù chuyện gì xảy ra, cô cũng không bao giờ hoảng loạn.
Khía cạnh đó trong tính cách của cô là điều mà Tộc trưởng Kiếm Tộc Fagrahvél đã nhận ra ở cô, và là một phần lý do tại sao cô được giao phó những vị trí quan trọng là phó quan và cố vấn quân sự trưởng.
「Địch tấn công sao? ...Hự!」
Đang nằm trên giường gần đó, Fagrahvél nhận ra chuyện gì đang xảy ra và ngay lập tức cố gắng ngồi dậy, nhưng không đủ sức để đứng vững và ngã quỵ xuống sàn...
...Hoặc lẽ ra đã ngã, nếu không nhờ việc Bára đã đoán trước được chính xác diễn biến này và nhanh chóng di chuyển để đỡ lấy Fagrahvél trong một động tác uyển chuyển.
「Nào, nààào, đừng quá sức. Ngài cần nằm trên giườờờng.」 Bára nói như thể đang nhẹ nhàng trách mắng một đứa trẻ nhỏ.
Bára thường xuyên phiền lòng vì tộc trưởng của mình có thói quen xấu là ôm đồm quá nhiều trách nhiệm một mình, đến mức thường xuyên trở nên quá sức chịu đựng.
「Chúng ta đang bị tấn công ngay lúc này. Ta là chỉ huy của đội quân này—làm sao ta có thể vắng mặt được?」
Lời nói của Fagrahvél kiên định và can đảm, nhưng ánh đèn dầu soi rõ một khuôn mặt vẫn còn ốm yếu và nhợt nhạt, rõ ràng vẫn kiệt sức vì sự căng thẳng trong trận chiến trước đó.
「Ngài đang nói chuyện với ai thế hảảả? Ngài thậm chí còn chẳng thể tự đứng trên đôi chân mình ngay lúc nààày.」
「Hự, không, chút này chẳng là gì...」
Fagrahvél đẩy người Bára ra và cố gắng đứng dậy mà không cần trợ giúp.
Tuy nhiên, điều đó chỉ dẫn đến một cú ngã khác, lần này là ngã ngửa, và một cú đỡ duyên dáng khác từ Bára.
「Đấy thấy chưưưa. Thấy không, ngài không làm được đâuuu.」
「Kh... Chỉ một chút mệt mỏi cỏn con thế này, mà cơ thể ta không chịu nghe lời... Thật yếu đuối...!」 Fagrahvél cay đắng thốt lên.
「Ngài đang nói gì vậyyy, nó chẳng 'cỏn con' chút nào đâuuu.」 Bára cười khổ trước phản ứng của Fagrahvél.
Cổ tự của Fagrahvél, Gjallarhorn, có sức mạnh nâng cao sĩ khí của đồng minh đến giới hạn tuyệt đối và khai phá toàn bộ sức mạnh tiềm ẩn mà người đó sở hữu.
Người ta chắc chắn có thể nói rằng đó là cổ tự mạnh nhất có thể có trong tay một chỉ huy tài ba, nhưng nó cũng đi kèm với một nhược điểm mạnh mẽ và không thể tránh khỏi.
Số lượng người mà sức mạnh của nó áp dụng lên càng lớn, hiệu quả càng giá trị, nhưng cái giá phải trả về thể chất từ người sử dụng cũng tăng theo tỷ lệ thuận.
Cho đến nay, Fagrahvél thường chỉ sử dụng nó lên binh lính của Quân đội Kiếm Tộc, quân số khoảng một vạn. Ngay cả thế cũng đủ để vắt kiệt Fagrahvél đến mức hầu như không thể đứng vững trong một thời gian. Lần này, mục tiêu cho hiệu ứng là một đội quân có quy mô gấp ba lần như thế.
Fagrahvél may mắn lắm mới còn chút sức lực để tỉnh táo ngay lúc này.
「Ngài cứ ngồi lạạại, và để chuyện này cho bọn tôi, đượcc chứ?」
「Nh-Nhưng, việc đó—」
「Cứ thư thả đi nààào. Hárbarth nói rằng khi chúng ta bắt đầu tấn cônggg, Cương Tộc vẫn còn ở Gashina, nhớ khôông? Nói cách kháác, đây không thể là quân đội của chúúng.」
「À-À, giờ cô nhắc mới nhớ...」
Mắt Fagrahvél mở to khi nhận ra Bára nói đúng.
Thông thường, một điều như vậy sẽ không thoát khỏi suy tính của Tộc trưởng Kiếm Tộc. Fagrahvél thực sự đã hoàn toàn kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần.
「Kẻ thù thực sự của chúng ta trong cuộc chiến này là 'chiến thần' Suoh Yuuto, đúúng chứ? Ngài cần tiết kiệm sức lực cho lúc đối mặt với hắnnn. Trong lúc đó, hãy để việc dọn dẹp chiến trường cho tôôi.」
「...Phải.」
Cuối cùng, Fagrahvél dường như chấp nhận điều này và gật đầu đồng ý.
Bára dìu Fagrahvél trở lại giường, rồi rời khỏi phòng. Khi đã ở bên ngoài, cô đặt ngón trỏ lên môi vẻ đăm chiêu và, vẫn thản nhiên như mọi khi, thì thầm với chính mình.
「Nghe nói Cương Tộc có một nhóm người chiến đấu trên lưng ngựựa. Chắc hẳn là bọọn chúúng. Giờ thì, không biết Erna có đang lo liệu mọi việc như đã được ra lệnh không nhiỉ?」
***
「Này, lạ thật đấy.」
Từ trên lưng ngựa, Hveðrungr nhìn xuống những tên lính địch đang bỏ chạy tán loạn trong tuyệt vọng tột cùng, ánh mắt đầy nghi hoặc.
Theo thông tin tóm tắt mà ông ta được cung cấp, những kẻ này được cho là những đối thủ mạnh, bất khuất và không sợ chết... nhưng chúng vỡ trận quá dễ dàng.
Thực tế là quá dễ dàng.
So ra, ngay cả binh lính của quân đội Móng Tộc mà ông ta từng đánh bại cũng kháng cự mạnh mẽ hơn thế này nhiều.
Với tình hình đang diễn ra, có vẻ như ông ta và Trung đoàn sẽ có thể hoàn toàn đánh tan chúng ở đây mà không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào.
「Một cái bẫy chăng?」
Điều đầu tiên ông ta nghi ngờ là đây là một mưu kế: Giả vờ yếu đuối để khiến kẻ thù chủ quan và dụ chúng tiến vào quá sâu, sau đó bao vây hoàn toàn và tiêu diệt.
Với khả năng quan sát mà Yuuto đánh giá rất cao, đôi mắt Hveðrungr quét qua trận chiến đang diễn ra xung quanh.
Tuy nhiên, ông ta không thấy dấu hiệu nào cho thấy chiến thuật đó đang được sử dụng.
Nếu có, sẽ có một chút nhất quán hơn trong chuyển động và hành động của từng người lính. Biểu cảm sợ hãi tột độ của chúng chắc chắn là thật.
「Dù vậy, thực tế vẫn là chúng đã chiếm được pháo đài này trong vòng một ngày. Chúng ta không thể lơ là cảnh giác.」
Vì khu vực phía tây Thành Dauwe là lãnh thổ Khôi Tộc, nên không có cấu trúc phòng thủ nào ở phía này, điều đó khiến việc xâm nhập trại địch ở đây khá dễ dàng. Nhưng trong trường hợp chúng ở sau những bức tường thành cao đó, ngay cả Hveðrungr cũng sẽ bị chặn đứng ngay lập tức.
Lời kể về những người lính chiến đấu như xác sống có lẽ đã được phóng đại đến một mức độ nào đó, nhưng ông ta thấy khó tin rằng đó hoàn toàn là lời nói dối.
「Vậy thì, tiến sâu hơn vào đội hình của chúng sẽ hơi nguy hiểm. Nhưng bỏ qua một cơ hội tốt như vậy cũng là—?!」
Đột nhiên, Hveðrungr cảm nhận được một luồng sát khí mãnh liệt đến từ bên phải, và ngay sau đó một cơn mưa tên bay về phía ông ta.
Ông ta quay lại và vung giáo để gạt chúng đi, và trong sơ hở tạo ra bởi hành động đó, một bóng người nhỏ bé lao vào sát ông ta, di chuyển thấp như thể trượt trên mặt đất.
「Dính rồi nhé!」 Hveðrungr nhanh chóng xoay giáo giữa không trung và đâm xuống bóng đen đó.
Nhưng bóng người đó dễ dàng né đòn tấn công của ông ta, áp sát ngay con ngựa và, không chút ngập ngừng, chém thẳng qua chân trước của nó.
Khi một chân trụ đột nhiên mất đi, con ngựa ngã quỵ, và Hveðrungr bị kéo theo nó, va chạm mạnh xuống đất.
「Khc!」 Một cơn đau chạy dọc cơ thể ông ta, nhưng ông ta không có một giây để nghĩ về điều đó.
Một lưỡi kiếm chém xuống ông ta từ trên đầu, mà ông ta đã né được bằng cách lăn sang một bên.
Ông ta tận dụng đà lăn để bật dậy, và khi đứng lên, ông ta nhìn rõ kẻ thù của mình.
Đó là một người phụ nữ, và còn khá trẻ.
Tuy nhiên, cường độ của khí thế quanh cô ta, áp lực mà ông ta cảm thấy tỏa ra từ cô ta, và trên hết, những chuyển động điêu luyện mà cô ta vừa thể hiện cách đây một giây—tất cả đều nói với ông ta rằng cô ta không hề tầm thường.
「Nghe đây! Ta là Erna, chỉ huy Lực lượng Tấn công Đặc biệt của Kiếm Tộc! Ngươi là thủ lĩnh của đám quân này phải không?! Ta sẽ lấy đầu ngươi ngay bây giờ!」
Khi cô ta vừa dứt lời tuyên bố danh tính, cô ta đạp mạnh xuống đất và lao về phía ông ta.
「Cái gì?!」 Hveðrungr hét lên kinh ngạc, đôi mắt mở to.
Cô ta quá nhanh! Sức chân và bộ pháp của cô ta thật phi thường.
Ông ta đã từng đối mặt với các Einherjar khác trong trận chiến nhiều lần trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên ông ta thấy một đối thủ áp sát mình bằng một chuyển động sắc bén, nhanh lẹ như vậy.
「Haaah!」
「Gư...!」
Cô ta tung ra một đòn chém nhắm thẳng vào cổ ông ta, và ông ta cảm thấy máu mình lạnh toát.
Ông ta không có đủ thời gian để đỡ đòn.
Ý nghĩ về cái chết sắp đến vụt qua tâm trí ông ta. Tuy nhiên, đòn tấn công của kẻ thù đột nhiên chậm lại.
Không. Kẻ thù không chậm đi.
Tâm trí của chính ông ta đang tăng tốc.
Bằng cách tập trung vào mối đe dọa của cái chết cận kề, ông ta đã mở ra cánh cửa dẫn đến Cảnh giới Thần tốc, tuyệt kỹ tối thượng mà ông ta đã đánh cắp từ Sigrun.
「Grừ a a!」
Hveðrungr ép cơ thể mình di chuyển qua không khí dường như nặng nề như thể đang ở dưới nước. Ông ta điều khiển lưỡi vũ khí của mình trượt vào quỹ đạo của thanh kiếm đối phương.
Với cảm giác về thời gian bị chậm lại, chuyển động của chính ông ta cảm thấy vô cùng chậm chạp theo cách khiến ông ta lo lắng và nôn nóng, nhưng ngay cả vậy, đối thủ của ông ta còn chậm hơn.
Ông ta cảm thấy một chút đau đớn nhỏ khi thanh kiếm của cô ta bị chặn lại.
Ông ta chỉ vừa kịp đỡ đòn tấn công đúng lúc.
「Cái gì?!」
Lần này, đến lượt đối thủ của ông ta kinh ngạc.
Erna ngẩn người nhìn chằm chằm khi một vết nứt hình thành và chạy dọc xuống lưỡi kiếm cô ta đang cầm trên tay. Trong tích tắc tiếp theo, nó gãy đôi gọn lỏn.
Kiếm của Hveðrungr là một thanh nihontou (kiếm Nhật), với lưỡi kiếm làm từ sắt đã được tinh luyện bằng cách thêm vào lượng carbon đã qua xử lý vừa đủ, và được tôi luyện đi tôi luyện lại cho đến khi rèn thành thép.
Sức mạnh và độ cứng của loại thép đó vượt trội đến mức các loại vũ khí và áo giáp bằng đồng thông thường của thời đại này thậm chí không thể bắt đầu so sánh được với nó. Khi cô ta chém vào nó với lực mạnh như vậy, việc thanh kiếm của cô ta gãy theo cách đó là điều hợp lý.
Tất nhiên, dù là hợp lý, nhưng không đời nào cô ta biết được điều đó.
Thanh kiếm của cô ta là vũ khí mà cô ta hiểu rõ và đã giao phó mạng sống của mình cho nó. Việc nó đột ngột gãy nát giữa trận chiến là điều lẽ ra không bao giờ nên xảy ra.
Chỉ trong một tích tắc, cô ta đông cứng lại vì sốc.
Hveðrungr không phải là loại người sẽ bỏ lỡ một sơ hở như vậy.
「Hừ!」
Ông ta phản công bằng một cú chém chéo từ trên xuống, nhắm vào vai phải của đối thủ.
Dính rồi! Ông ta nghĩ thầm, chắc chắn về chiến thắng của mình. Tuy nhiên...
「Khc!」
Đối thủ của ông ta đạp mạnh xuống đất bằng tất cả sức mạnh và nhảy lùi lại.
Bất chấp nỗ lực né tránh của đối phương, Hveðrungr vẫn tiếp tục cú vung kiếm, và ngay sau đó...
Ông ta cảm thấy lực cản đặc trưng của lưỡi kiếm chạm và cắt qua một thứ gì đó cứng. Ông ta đã tạo một vết chém sâu vào giáp ngực của cô ta—nhưng không có máu phun ra.
「Chậc. Quá nông.」
Tặc lưỡi khó chịu, Hveðrungr bước tới và tung ra một cú đâm bồi thêm.
Tuy nhiên, đối thủ của ông ta lại nhảy lùi lại một lần nữa, và lưỡi kiếm của ông ta thậm chí không sượt qua cô ta.
Chuỗi tấn công vừa rồi của Hveðrungr đều được thực hiện trong Cảnh giới Thần tốc, một trạng thái nâng cao cho phép ông ta vượt qua giới hạn thông thường của cơ thể. Theo đánh giá của ông ta, đó là những đòn tấn công nhanh nhất và mạnh nhất mà ông ta từng thực hiện trong cả cuộc đời mình.
Và chuyển động của kẻ thù vẫn dễ dàng vượt qua chúng.
「Ta đoán điều đó có nghĩa cô ta là một Einherjar với sức mạnh tập trung vào việc cường hóa sức mạnh đôi chân.」
Sức mạnh cánh tay mà cô ta thể hiện cho đến giờ không có gì đặc biệt khác thường, nhưng sức mạnh đôi chân của cô ta có lẽ ngang ngửa với con quái vật Steinþórr, Mãnh Hổ Khát Máu.
Nếu Hveðrungr không sở hữu Cảnh giới Thần tốc, chắc chắn ông ta giờ đã là một cái xác không hồn.
Cô ta không nghi ngờ gì nữa là một đối thủ mạnh.
「Yeahhhh! Các Thiếu nữ Sóng Thần (Maidens of the Waves) đã đến rồi!」
「Chúng ta được cứu rồi! Thiếu nữ Sóng Thần một người địch lại trăm người! Không, một ngàn người!」
「Mọi người, tấn công cùng lúc và đẩy lùi chúng!」
Đột nhiên, những tiếng reo hò hân hoan bắt đầu vang lên từ quân lính địch xung quanh ông ta. Như thể sự sống và năng lượng đã đột ngột quay trở lại với chúng.
Hveðrungr trố mắt nhìn một trong những kỵ binh của mình bị giáo đâm xuyên và ngã khỏi ngựa, rồi một người khác, và một người khác nữa.
Ông ta cười cay đắng với chính mình. 「Khẹc khẹc, ta phải thừa nhận, nghĩ rằng chúng ta có thể tự mình hạ gục tất cả bọn chúng thực sự là đã đánh giá thấp chúng rồi.」
Ông ta tìm kiếm trong dữ liệu mà mình đã tỉ mỉ ghi nhớ trong não, lôi ra thông tin liên quan.
Các Thiếu nữ Sóng Thần... Nếu ông ta nhớ không lầm, họ là chín chiến binh Einherjar tinh nhuệ, niềm tự hào của Kiếm Tộc.
Đánh giá qua việc họ đang đi bộ mà hạ gục kỵ binh, vốn dĩ phải có lợi thế to lớn hơn hẳn họ, thì danh tiếng của họ là xứng đáng.
Ông ta nghe thấy tiếng ngựa hí thất thanh từ phía bên trái, cùng với tiếng bịch nặng nề, u ám của một thân xác lớn rơi xuống đất.
「Ồ hô, đây là người mà lâu rồi ta không gặp.」
Chủ nhân của giọng nói xuất hiện, một người đàn ông với những đường nét hoang dã, mặc bộ lông thú màu xám làm từ da sói.
Ông ta có thân hình to lớn, vạm vỡ, nhưng cũng toát lên cảm giác cân đối và săn chắc. Chỉ cần liếc qua là đủ biết người đàn ông này sở hữu cả sức mạnh cơ bắp ấn tượng lẫn sự nhanh nhẹn được tôi luyện.
Ông ta trông có vẻ hơi qua thời kỳ đỉnh cao, đâu đó ở độ tuổi ngoài ba mươi đến bốn mươi, nhưng ông ta mang theo một ngọn giáo khổng lồ dài hơn cả chiều cao của mình, sử dụng nó với vẻ dễ dàng. Có vẻ tuổi tác không làm giảm đi sức mạnh của ông ta.
「Đúng là đã lâu rồi, Gerhard.」
「Hừ, ta tưởng ngươi đã chết sau khi thất bại dưới tay thằng nhãi Cương Tộc đó, và giờ ta phát hiện ra ngươi thực sự đã cúi đầu trước nó và trở thành con chó trung thành của nó. Có vẻ ngươi đã đi được một chặng đường dài đấy—xuống dốc, ý ta là vậy!」
Tộc trưởng Vân Tộc cười khẩy.
Tuy nhiên, Hveðrungr không định mắc bẫy sự khiêu khích rẻ tiền như vậy. Ông ta bình tĩnh đánh giá tình hình hiện tại của mình.
Kẻ thù đã thoát khỏi trạng thái hoảng loạn và lấy lại ý chí chiến đấu.
Vào lúc này, ngay cả khi các thành viên của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập có lợi thế áp đảo so với chúng về kỹ năng chiến đấu cá nhân, thì sự chênh lệch về quân số là quá lớn.
Giờ là lúc để rút lui.
「Cha!」
「Hề, con đến đúng lúc lắm.」
Thuộc hạ của Hveðrungr đã vội vã cưỡi ngựa đến chỗ ông ta. Hveðrungr nắm lấy bàn tay đang chìa ra của anh ta, đạp mạnh xuống đất, và khéo léo kéo mình lên ngựa ngồi phía sau anh ta.
「Chúng ta rút lui, Narfi!」
「Rõ!」
Narfi đáp lại nhanh chóng và giật dây cương, quay ngựa tại chỗ.
Đó là kỹ thuật cưỡi ngựa tuyệt vời, đủ để gây ấn tượng ngay cả với Hveðrungr—nhưng nó cũng là một sơ hở, một sơ hở mà Tộc trưởng Vân Tộc không quá non nớt để bỏ qua.
「Đừng hòng!」 ông ta hét lên, và tung ra một cú đâm nhắm vào sườn ngựa với sức mạnh của một tia sét.
Nhưng Hveðrungr đã nhìn thấy điều đó.
Lưỡi kiếm của ông ta cắt qua không khí nhanh như chớp và chém đứt đầu ngọn giáo đang lao tới.
「Hả?!」
Gerhard chết lặng khi thấy vũ khí yêu quý của mình bị gãy một cách có vẻ dễ dàng.
Hveðrungr cười khẩy nhìn xuống ông ta từ chỗ ngồi trên lưng ngựa, trả lại thái độ mà ông ta đã phải chịu đựng vừa nãy.
「Hề hề, chính ngươi sẽ sớm phải cúi đầu trước thằng nhãi Cương Tộc đó thôi, sớm hơn ngươi nghĩ đấy. Ta mong chờ lần tới chúng ta gặp lại! Cáo từ! Giờ thì, Narfi, đi!」
「Rõ, thưa ngài!」
Narfi thúc vào sườn ngựa, và nó bắt đầu phi nước đại.
Cùng lúc đó, Hveðrungr cầm chiếc tù và chiến tranh đeo ở thắt lưng và thổi một hồi lớn.
Đó là tín hiệu để người của ông ta rút lui.
Những người lính tinh nhuệ của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập phản ứng ngay lập tức, tách khỏi trận chiến và chạy khỏi chiến trường với tốc độ tối đa.
Đó thực sự là một ví dụ tuyệt vời về một cuộc rút lui gắn kết và được luyện tập kỹ lưỡng.
「Ta sẽ không để các ngươi thoát đâu!」
「Đừng nghĩ bọn ta sẽ chỉ đứng nhìn và để các ngươi chạy mất sau tất cả những gì các ngươi đã làm với bọn ta!」
Tất nhiên, những người lính quân đội Liên minh Chống Cương Tộc, những kẻ đã bị hành hạ tơi tả bởi cuộc tấn công bất ngờ, vô cùng tức giận, và chúng nhanh chóng đuổi theo các kỵ binh của Trung đoàn, khuôn mặt vặn vẹo vì cơn thịnh nộ giết chóc.
「Hề, cứ như thiêu thân lao vào lửa,」 Hveðrungr cười thầm. Ông ta giơ tay lên. 「Ngay bây giờ!」
Trong khi vẫn đang thúc ngựa phi nước đại, các kỵ binh Trung đoàn xoay người lại và bắt đầu bắn tên ngược về phía những lính địch đang đuổi theo họ.
Những mũi tên trúng đích, và một số lính bộ binh đang truy đuổi loạng choạng và ngã sấp mặt xuống đất.
Điều này chỉ càng thổi bùng ngọn lửa giận dữ trong những người lính còn lại của Liên minh Chống Cương Tộc, những kẻ vẫn tiếp tục cuộc truy đuổi.
「Giết chúng! GIẾT CHÚNG!」 Bọn chúng gào lên điên cuồng khi lao về phía trước, khiến Hveðrungr bật cười khổ.
「Chà, các anh em,」 ông ta hét lớn, 「có vẻ như mấy gã này thèm thêm một chầu tên nữa! Cho chúng toại nguyện đi!」
「Rõ, thưa ngài!」 Người của ông ta hét lại đồng thanh đầy khí thế.
Với những tiếng hò reo hoang dã, các kỵ binh mở ra loạt bắn thứ hai.
Đây là Cú bắn Parthian: một kỹ thuật trong đó người ta bắn ngược về phía những kẻ truy đuổi trong khi đang rút lui trên lưng ngựa.
Đó là kỹ thuật bắn cung đáng tự hào của một số bộ tộc chiến binh du mục cưỡi ngựa trong suốt lịch sử—ý là lịch sử tương lai.
Thông thường, một đội hình binh lính bị thúc đẩy bởi sự tức giận thế này là cực kỳ mạnh, và tốt hơn là tránh giao chiến với chúng. Nhưng đối với các kỵ binh Trung đoàn, những người có thể sử dụng Cú bắn Parthian, những người lính cứ tiếp tục đuổi theo bất kể bao nhiêu đồng đội bị bắn hạ lại là con mồi hoàn hảo.
Quả thực, lẽ ra phải là như vậy...
Không báo trước, con ngựa Hveðrungr đang cưỡi đột ngột dừng lại.
「Chuyện gì đang xảy ra vậy?!」
「Thưa ngài, là...」
Narfi đang nhìn chằm chằm về phía trước, khuôn mặt đông cứng vì sốc. Khi Hveðrungr hướng ánh nhìn về cùng khu vực đó, ông ta thấy một hàng rào gồm những cọc gỗ dày đã được dựng lên. Chúng xếp thành hàng hai mươi, chặn đứng đường đi của họ.
Thêm vào đó, đầu các cọc được vót nhọn như mũi giáo, chĩa thẳng vào họ theo một sự sắp đặt khá hiểm ác.
Các cọc không cao lắm, nhưng số lượng rất nhiều. Và chúng chắc chắn đã được đặt ở đây với sự hiểu biết rằng loài ngựa theo bản năng rất ngại cố gắng nhảy qua hàng rào, ngay cả những hàng rào thấp.
「Chúng làm điều này khi nào?! Và làm sao chúng có thể đặt một biện pháp đối phó kỵ binh táo bạo như vậy khi chưa bao giờ nhìn thấy chúng ta trước đây?!」
Hveðrungr cay đắng thốt lên.
Kẻ thù đã không sử dụng những rào chắn này để phòng thủ chống lại một cuộc tấn công từ kỵ binh, mà thay vào đó đã dụ dỗ cuộc tấn công và sau đó đặt chúng trên đường rút lui. Điều đó cho thấy chúng có mọi ý định gài bẫy các kỵ binh của ông ta và tiêu diệt hoàn toàn.
Có vẻ như chúng có một chiến lược gia mưu mô đáng sợ ở phe mình.
Nếu ông ta đang dẫn đầu một cuộc rút lui của bộ binh, sẽ không khó để di chuyển các rào chắn ra khỏi đường, nhưng vì họ đang cưỡi ngựa, trước tiên họ sẽ cần phải xuống ngựa.
Và, tất nhiên, họ không thực sự có thời gian rảnh rỗi cho việc đó.
Những kẻ truy đuổi đang bắt kịp, và xa hơn phía sau rào chắn là nhiều lính hơn đang đợi họ—có lẽ là những kẻ đã dựng lên thứ này—đang lắp tên vào cung.
「Chết tiệt! Ta không nghĩ mình buộc phải dùng đến con bài tẩy này sớm thế này...」
Cay đắng thốt ra những lời đó, Hveðrungr thò tay vào túi và lấy ra vài vật nhỏ—bom tetsuhau.
Yuuto đã đưa những thứ này cho ông ta để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp, như một giải pháp cuối cùng.
Ông ta dùng bật lửa châm ngòi nổ của năm quả bom, và ném tất cả cùng một lúc.
Chúng phát nổ liên tiếp, tiếng nổ chấn động lớn lấp đầy không khí.
Rất may, các cọc rào chắn không được chôn xuống đất, mà chỉ đơn thuần đặt trên mặt đất.
Như mong đợi từ những rào chắn được làm để chặn ngựa, chúng được xây dựng đủ chắc chắn để chỉ bị cháy sém bởi vụ nổ, nhưng vẫn giữ được kết cấu. Tuy nhiên, lực của sóng xung kích từ các vụ nổ đủ để thổi bay chúng khỏi mặt đất và văng ra khỏi đường đi.
Nhóm lính dựng rào chắn giật mình bởi tiếng nổ chói tai bất ngờ đến mức chúng đứng đó ngẩn ngơ, quên cả tấn công.
Con đường đã mở. Nếu họ muốn trốn thoát, thì phải là ngay bây giờ.
Hveðrungr tự cau mày. 「Hừ. Trời ạ, không thể tin được là ta đã lại nợ nó một lần nữa. Đó không phải là điều ta hy vọng.」
Và thế là, Trung đoàn Kỵ binh Độc lập suýt chút nữa đã đi đến hồi kết, nhưng đã trốn thoát trong gang tấc.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!