Đối mặt với Nữ Hoàng Thép.
Ta ngẩng đầu lên, gạt bỏ nỗi sợ hãi.
Trên đường đến đây, ta đã do dự vô số lần, tự hỏi liệu mình có nên chọn một con đường khác.
Nhưng giờ đây, quyết tâm của ta đã vững như bàn thạch.
Nữ Hoàng Thép lao về phía ta, quyết tâm cướp đi cả chút hơi ấm còn sót lại trong cơ thể ta.
Ta mở chiếc túi trong tay và rút ra một cái chai.
Bên trong chai là một chất lỏng đỏ thẫm đang sánh lại—
một dược tề thần kỳ do giả kim sư chế tạo, ban cho khả năng kháng lửa một phần.
Nếu có thể kháng hoàn toàn thì tốt hơn, nhưng tiếc thay, điều đó chỉ tồn tại ở Bướm Lửa.
‘Trừ phi đó là dược tề tối thượng, một loại tiên dược.’
Nhưng ta không có.
Những gì ta có là đủ.
Không chút do dự, ta mở nút chai và nuốt cạn dung dịch bên trong.
Một chất lỏng đặc quánh, khó chịu trôi xuống cổ họng.
Đắng chát.
Nhưng ta đã cố nuốt trọn.
Keng!
Quẳng chai rỗng xuống đất, ta nhấc chiếc túi lên.
Bên trong túi, lấp đầy đến tận miệng, là những tinh thể đỏ thẫm tỏa ra hơi nóng.
Vù!
Hơi nóng từ các tinh thể bắt đầu tràn ra ngoài.
Chúng là tinh chất lửa thuần khiết—
những tàn tro sinh ra từ xác chết của các tinh linh, với ngọn lửa cuối cùng vẫn còn cháy.
‘Chết tiệt, cố lên, mình ơi.’
Ta nhắm chặt mắt.
Chỉ tưởng tượng những gì sắp xảy ra cũng khiến mồ hôi lạnh chảy ròng trên mặt ta.
Nhưng cơ thể ta đã hành động.
Ta giật phăng lớp vải ma thuật bảo vệ đã phong tỏa tinh chất lửa.
Xèo!
Ngay lập tức, tinh chất lửa trong túi giải phóng hơi nóng dữ dội đến mức thiêu rụi chính chiếc túi.
Hơi nóng vốn chỉ được lớp vải ma thuật giữ lại một cách chật vật giờ bùng nổ dữ dội.
“Grrrhh!”
Và ta là người phải chịu đựng nó.
Da thịt và cơ bắp của ta bắt đầu tan chảy, không thể chịu nổi sức nóng thiêu đốt.
Tầm nhìn của ta mờ đi, và hơi thở nghẹn lại.
Nóng bỏng.
Cảm giác như thể cơ thể ta đang bốc cháy—
và thực tế, nó đang cháy thật.
Điều trớ trêu là, đây lại là kết quả tốt hơn.
Nếu ta không dùng dược tề kháng lửa, da thịt và cơ bắp của ta đã cháy rụi hoàn toàn, thậm chí xương cốt cũng sẽ tan chảy.
Nhờ dược tề, ta ít nhất đã chịu đựng được đến mức này.
[!!!]
Nữ Hoàng Thép, đôi mắt rực cháy điên cuồng, lao vào ta.
Sức nóng khủng khiếp này không giống bất cứ thứ gì nàng từng cảm nhận trước đây.
Không có gì lạ khi nàng bị nó thu hút, các giác quan của nàng bị áp đảo.
Nàng lao tới ta, vươn tay ra.
Thấy vậy, ta cố gắng bám víu vào ý thức của mình một cách tuyệt vọng.
Trước khi Nữ Hoàng có thể chạm tới ta—
ta lao mình về phía nàng.
Vút!
Cơ thể đang bốc cháy của ta va chạm với nàng.
Và rồi, cái lạnh buốt tỏa ra từ nàng bao trùm lấy ta.
Lạnh.
Lạnh thấu xương.
Nhưng trong khoảnh khắc này, ta chào đón cái lạnh.
Sức nóng từ tinh chất lửa và cái lạnh buốt giá bắt đầu triệt tiêu lẫn nhau.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ta có thể thở lại.
Màn sương mù che phủ tâm trí ta cũng tan đi một chút.
Răng rắc!
Ngay lúc đó, cơ thể của Nữ Hoàng Thép bắt đầu tan chảy.
Nàng đã không dùng dược tề kháng lửa.
Vì vậy, cơ thể thép của nàng phải chịu đựng toàn bộ sức nóng của tinh chất lửa.
Sức nóng đủ mạnh để làm tan chảy cả thép.
Nhưng Nữ Hoàng không bận tâm, nàng siết chặt vòng tay ôm lấy ta.
Cứ như thể nàng đã khao khát hơi ấm này bấy lâu.
[Aaaaaaaaa!]
Nàng hét lên, ôm chặt lấy ta.
Dù nàng hét lên, ta không cảm thấy bất kỳ nỗi buồn nào trong tiếng kêu của nàng.
Thay vào đó, nàng dường như vô cùng vui sướng khi đã lấy lại được hơi ấm đã mất.
Nước mắt thép nóng chảy chảy dài trên má nàng.
Thấy vậy, ta càng củng cố quyết tâm của mình.
Cứ ôm ta đi.
Ta sẽ làm tan chảy nỗi đau mà nàng đã mang, ngay cả khi đó là thay mặt cho Lucas, người mà nàng không thể trở thành thần vì hắn.
Ôm chặt lấy ta.
Từ đây, đó là một cuộc chiến về thời gian và ý chí.
Ý thức của ta sẽ mờ đi trước, hay Nữ Hoàng Thép sẽ tan chảy hoàn toàn trước?
Đây chính là cuộc thi.
Ngay cả khi ý thức của ta cạn kiệt,
Nữ Hoàng Thép cũng sẽ không biến mất.
Nàng sẽ đơn giản là tiếp tục ôm ta cho đến khi nàng tan chảy hoàn toàn.
Nhưng điều đó không thể xảy ra.
Điều đó sẽ khiến mọi nỗ lực này trở nên vô nghĩa.
Nghiến!
Ta nghiến chặt răng đến mức tưởng chừng chúng có thể vỡ vụn.
Sức nóng và cái lạnh xuyên qua da thịt, gây ra nỗi đau không thể chịu đựng được.
Chưa bao giờ trong đời ta trải qua nỗi thống khổ như vậy.
Nhưng chừng nào nỗi đau còn dai dẳng, tâm trí ta vẫn còn sắc bén.
Nắm chặt sợi dây ý thức đang lung lay, ta bám trụ bằng tất cả sức lực.
Bám trụ và bám trụ lần nữa.
Cuối cùng, một kết thúc sẽ đến.
Tất cả những gì ta có thể làm bây giờ là chịu đựng và chờ đợi khoảnh khắc đó.
* * *
Thời gian trôi chảy vô tận.
Ta thậm chí không thể đoán được bao nhiêu thời gian đã trôi qua.
Nhưng một điều chắc chắn—không có khoảng thời gian vĩnh cửu nào có thể dài hơn thế này.
Tầm nhìn của ta mờ đi, và cơ thể ta hoàn toàn kiệt quệ.
Thật kỳ diệu khi ta vẫn còn thở.
Sức nóng rực lửa của tinh chất lửa cuối cùng cũng giảm bớt và mất đi ánh sáng.
Hơi thở của ta nông.
Mồ hôi chậm rãi đọng trên trán ta, đã bị trì hoãn từ lâu.
Miệng ta khô khốc.
Chậm rãi, ta ngẩng đầu lên.
Với đôi mắt mờ mịt, ta quét nhìn xung quanh.
Nữ Hoàng Thép không còn ở đó.
Cho đến tận cùng, nàng vẫn lang thang vô định để tìm kiếm hơi ấm.
Thất bại trong việc trở thành thần và thay vào đó trở thành một bí ẩn, nàng không còn tồn tại trong thế giới này nữa.
Một cảm giác buồn bã kỳ lạ lởn vởn quanh ta một lúc rồi tan biến.
Viên tinh thể cháy đen tuột khỏi túi của ta và lăn xuống đất.
Keng-
Bề mặt của nó bắt đầu nứt ra ngay khi chạm vào nền thép.
Các vết nứt nhanh chóng lan rộng khắp khu rừng.
Rắc!
Cuối cùng, tất cả thép vỡ vụn và tan biến, để lộ khu rừng trong hình dạng ban đầu của nó.
Những mảnh thép vỡ lơ lửng bay lên bầu trời.
Cùng với chúng, chúng mang theo ước nguyện cuối cùng của Nữ Hoàng Thép, người khao khát trở thành thần.
Thép bay lên trời và biến mất.
Rầm-
Ta khuỵu xuống.
Ta không còn chút sức lực nào để cử động.
Lớp da đã từng giữ lại hơi nóng giờ đã cháy rụi hoàn toàn, không còn dấu vết.
Thay vào đó, một thứ khác bắt đầu lấp đầy phần thịt trần trụi.
Thép.
Đó là thép.
Những tàn dư của Nữ Hoàng Thép, đã tan chảy và thấm vào ta, bám vào da ta một cách lộn xộn.
Nó gần như trông giống như một lớp giáp.
Đây là điều ta đã chờ đợi bấy lâu.
Ta cố gắng ngồi thẳng dậy bất chấp nỗi đau.
Với chút hơi nóng còn sót lại trong cơ thể, ta bắt đầu làm tan chảy thép.
Thép từ từ lan đều khắp da ta, hòa vào đó.
Đây không phải là thép thông thường.
Đó là bí ẩn tạo nên chính Nữ Hoàng Thép.
Lucas, nhân vật chính, đã làm tan chảy Nữ Hoàng Thép, và thép của nàng hòa vào cơ thể hắn, ban cho hắn một trong những bí ẩn của nàng:
‘Thân Thép.’
Đúng như tên gọi, đó là một cơ thể vững chắc như thép.
Thân Thép kết hợp với Ngọn Lửa Quyết Tâm của Lucas, cho phép hắn phát triển vượt bậc.
Nhưng hoàn cảnh giữa Lucas và ta về cơ bản là khác nhau.
Lucas có thể làm tan chảy hoàn toàn thép hòa vào cơ thể hắn bằng Ngọn Lửa Quyết Tâm của mình.
Tuy nhiên, ta chỉ có thể dựa vào hơi nóng còn sót lại từ tinh chất lửa.
Ta không bao giờ có thể làm tan chảy hoàn toàn thép.
‘Và vì vậy, ta...’
Ta đã cố gắng hết sức.
Thép hòa vào da ta bắt đầu bao phủ toàn bộ.
Dù ta không thể đạt được Thân Thép như Lucas,
ta đặt mục tiêu giành được một thứ khác.
‘Từ hôm nay trở đi, ta sẽ sở hữu Làn Da Thép.’
Ta không ngừng phủ thép lên làn da bị cháy của mình.
Cơn đau đã dịu đi.
Không có lý do gì để do dự nữa.
Thép tiếp tục bao bọc làn da ta không ngừng nghỉ.
Khi cơ thể ta cuối cùng được bao phủ hoàn toàn trong ánh thép—
Tách-
Hơi nóng còn lại trong cơ thể ta biến mất hoàn toàn.
Hơi nóng tiêu tan, và cuối cùng ta có thể thở.
Khi lấy lại bình tĩnh, ta chậm rãi giơ tay lên.
Ở đó, ta thấy một bàn tay được bọc trong thép.
Nó cử động không chút khó khăn.
Cuối cùng, ta đã có được Làn Da Thép.
“Hah... Hah...”
Ta thở ra một loạt hơi thở nặng nhọc mà ta đã nín giữ.
Nhìn xuống cơ thể tả tơi và suy yếu của mình,
ta nhận thấy Băng Gạc Che Phủ đặc biệt.
Ngay cả tinh chất lửa cũng không thể phá hủy những băng gạc này.
Ngọn Lửa Quyết Tâm cũng không thể làm tan chảy chúng,
và vì vậy, ta vẫn trông giống như Hannon Irey.
Ngay lúc đó, những băng gạc Che Phủ đã tạo ra một sự thay đổi.
Những băng gạc bắt đầu biến đổi làn da thép trở lại màu da thịt ban đầu.
Chẳng mấy chốc, ta trông hoàn toàn giống Hannon một lần nữa.
Dù bên trong ta khác biệt,
bên ngoài, ta trông không thể phân biệt được với Hannon.
“Hụm... Hụm...”
Tâm trí ta đang gần đến giới hạn.
Mặc dù có lớp phủ thép, cơ thể ta vẫn đầy rẫy vết thương.
Trong những trường hợp bình thường, Chúa Tể Tinh Linh tương lai sẽ xuất hiện, bày tỏ lòng biết ơn và chữa lành vết thương cho ta.
Thế nhưng, trước mặt ta, không có gì cả.
Họ đã đi đâu hết rồi?
Không một tinh linh nào xuất hiện.
“Ha... Haha... Đúng vậy, mình đâu phải Lucas, phải không?”
Một tiếng cười khô khốc thoát ra từ môi ta.
Đây chẳng qua chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ dành cho Lucas.
Một người như ta, không có sự tương thích với tinh linh, không quan trọng.
Không sao cả.
Ta cũng không có ý định trở thành người điều khiển tinh linh.
Ta bò trên mặt đất và nhặt lọ thuốc ta đã đặt gần cái cây lúc nãy.
Đó là một lọ dược tề hồi phục cao cấp mà ta đã chuẩn bị với cái giá rất đắt.
Ta nuốt cạn chất lỏng đỏ thẫm trong một hơi.
Khi dược tề đến dạ dày, tác dụng của nó lan đều khắp cơ thể ta.
Ta để cơ thể mình đổ sụp xuống đất.
Cảm giác vết thương đang lành bắt đầu bao trùm lấy ta.
Sau khi kháng lửa một phần bằng dược tề và nhận được sự giúp đỡ từ Nữ Hoàng Thép trong việc giảm bớt sức nóng,
ta chỉ còn lại những vết bỏng giới hạn ở da và cơ bắp nông.
Đây là điều mà một lọ dược tề cao cấp có thể xử lý.
Tuy nhiên, sự kiệt sức về tinh thần lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Sau tất cả những gì ta đã chịu đựng, sự hao mòn tinh thần khiến ta không thể bám trụ thêm được nữa.
Ít nhất ta đã có được một quân bài tẩy quan trọng sẽ hỗ trợ ta tiến về phía trước.
‘Bây giờ, tất cả những gì còn lại…’
...là luyện tập cho trận chiến giả lập.
May mắn thay, luyện tập là một lĩnh vực mà ta có sự tự tin.
Ta đã đi xa đến mức này.
Nếu ta thất bại trong việc giành chiến thắng, tất cả nỗ lực của ta sẽ trở thành vô nghĩa.
‘…Ta sẽ thắng trận chiến giả lập. Bất kể giá nào.’
Với những lời cuối cùng đó và một hơi thở sâu, ta nhắm mắt lại.
Gió thổi qua Rừng Tinh Linh Vĩ Đại lướt qua mặt ta.
Cảm giác như cuối cùng ta cũng có thể nghỉ ngơi bình yên.
Ta gửi gắm hy vọng của mình vào khoảnh khắc này khi để ý thức mình chìm vào quên lãng.