Chương 10
"......Kuroyukihime."
Haruyuki thốt ra cái tên ấy, gửi gắm vào đó từng giọt cảm xúc đang trào dâng mãnh liệt trong lòng.
Cậu thấy tội lỗi đến mức muốn xé xác chính mình. Chỉ vì rơi vào trạng thái cuồng loạn mà cậu đã làm trọng thương người kiếm sĩ mình thề bảo vệ — Hắc Vương Black Lotus, cũng chính là Kuroyukihime.
Thế nhưng, Kuroyukihime đã chấp nhận dùng thân mình để ngăn cản những nắm đấm của Haruyuki khi cậu mất kiểm soát. Với thực lực của một Quân vương đủ sức đả thương cả những Kẻ thù cấp Siêu việt như Thần thú Suzaku, lẽ ra cô hoàn toàn có thể phản công, dù đối thủ có là Chrome Disaster đang điên cuồng đi chăng nữa. Vậy mà cô đã cam chịu mọi đòn đánh tàn nhẫn ấy. Cô tin rằng Haruyuki chắc chắn sẽ tìm lại được chính mình...
Nằm gọn trong vòng tay của Silver Crow đang lơ lửng trên không trung, nghe tiếng gọi tên run rẩy, Kuroyukihime khẽ chớp đôi mắt kính tím xanh sau lớp mặt nạ nứt vỡ. Câu trả lời dịu dàng vô bờ bến của cô khẽ vang lên theo làn gió nhẹ của màn chơi.
"...Mừng em trở về, Silver Crow. Em đã... vất vả rồi..." Cánh tay kiếm gãy một nửa của cô khẽ vuốt ve lớp mũ giáp tròn trịa của cậu.
"Kuro... yuki..." Một lần nữa, cậu cố nặn ra giọng nói lạc đi, tuyệt vọng kìm nén tiếng nức nở đang chực trào.
Cậu muốn vùi mặt vào lồng ngực cô mà khóc nức nở như một đứa trẻ. Nhưng giờ chưa phải lúc. Vẫn còn một việc cuối cùng phải làm. Cậu đã hứa với người cộng sự cũ — trí thông minh giả lập của Con Thú. Có lẽ sẽ mất rất lâu để thực hiện lời thề quét sạch cội rễ của cái ác khỏi thế giới này, nhưng cậu sẽ nổ phát súng đầu tiên ngay tại chiến trường này. Để chứng minh niềm kiêu hãnh của Quân đoàn Đen và của chính cậu với tư cách là một Burst Linker.
Kuroyukihime dường như cảm nhận được ý định của cậu qua lớp giáp đang chạm vào nhau. Cô khẽ gật đầu. "Chúng ta chỉ có một cơ hội, một khoảnh khắc duy nhất. Cả hai đều là kiểu cận chiến, nên phải dùng đòn tấn công Tâm niệm (Incarnate) tầm xa. Nhưng chúng ta không có thời gian để từ từ tập trung tâm tưởng... Em hãy lo việc nhắm mục tiêu, chị sẽ cung cấp sức mạnh."
Dù thương tích đầy mình đến mức nhìn từ góc độ nào cũng thấy không thể tiếp tục chiến đấu, lời nói của Kuroyukihime vẫn tràn đầy quyết tâm đanh thép. Haruyuki gật đầu đáp lại và gạt bỏ mọi tạp niệm.
"Bắt đầu đếm ngược từ ba. Hai, một, không!"
Đúng theo nhịp đếm, cậu đột ngột xoay người lại.
Phía dưới, tòa tháp trắng đồ sộ sừng sững giữa tầm mắt, tắm mình trong ánh hoàng hôn — tháp Mori. Phần mái đã bị quét sạch mọi vật thể sau cuộc va chạm trước đó giữa Black Lotus và Chrome Disaster, biến thành một bình nguyên trắng muốt.
Ngay chính giữa bình nguyên ấy là một chấm đen nhỏ nhoi. Đó là cái bóng của Haruyuki và Kuroyukihime đang bay giữa không trung, ngược với hướng mặt trời. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc này, nó không đơn thuần là hiệu ứng ánh sáng của thế giới ảo: Đó còn là nơi ẩn náu của kẻ thù không đội trời chung, kẻ mà dù Haruyuki có căm thù đến đâu cũng cảm thấy không bao giờ là đủ.
Đúng thế. Trong cái bóng nhỏ bé đó là Avatar đa tầng tự xưng là phó chủ tịch Hội Nghiên cứu Gia tốc, kẻ kìm hãm — Black Vise. Một nhánh của cội rễ cái ác mà Con Thú đã bảo Haruyuki phải nhổ bỏ.
"Crow! Đưa tay cho chị!!" Kuroyukihime thét lớn, giơ cao thanh kiếm bên phải.
Mũi kiếm của cô tỏa ra luồng sáng vàng mờ ảo rồi tách ra thành năm ngón tay thon dài. Theo bản năng, Haruyuki vươn tay trái ra, đan chặt ngón tay mình vào tay cô. Từ đôi bàn tay nắm chặt, ánh sáng rực rỡ của hai luồng hào quang — một đỏ thẫm, một bạc — phóng vọt ra.
Lúc này, dường như đánh hơi thấy điều chẳng lành, một tấm đen mỏng trượt ra từ cái bóng nhòe nhoẹt trên sân thượng cách đó ba mươi mét. Black Vise. Tấm bảng trượt đi như thể dính chặt vào sàn nhà, hướng về mép trong của sân thượng — chính xác hơn là cái bóng khổng lồ đổ xuống bức tường phía đông của tòa nhà. Nếu sân thượng vẫn còn những cột trụ và bức tường ban đầu, Avatar với năng lực di chuyển giữa các bóng tối kỳ lạ này hẳn đã có thể thong dong thoát khỏi chiến trường mà không hề lộ diện.
Nhưng mọi vật thể có thể tạo bóng đều đã bị phá hủy. Và tòa tháp này là công trình cao nhất khu vực. Cái bóng duy nhất hằn trên sân thượng lúc này chính là của Haruyuki và Kuroyukihime. Và đây không phải là ngẫu nhiên — Haruyuki đã chọn vị trí bay này sau khi tính toán chính xác góc độ và khoảng cách để tạo ra tình thế này. Vì lẽ đó, Black Vise không thể chìm vào bóng tối và tẩu thoát như bao lần trước — hắn không thể thực hiện cái gọi là "năng lực mạnh nhất" của mình: đào chạy.
Đây là khoảnh khắc duy nhất, cơ hội duy nhất của họ.
Haruyuki tập trung tâm tưởng ánh sáng vào bàn tay trái nhanh nhất có thể, chạm tới giới hạn tốc độ mà cậu từng đạt được. Luồng sáng đỏ thẫm từ tay phải của Kuroyukihime xoáy thành một đường xoắn ốc quanh luồng sáng bạc của cậu, hòa quyện làm một.
"Laser Lance!!" (Thương Laser)
"Vorpal Strike!!" (Cú đâm chí mạng)
Hai tên chiêu thức vang lên đồng thanh, hòa quyện hoàn hảo.
Từ đôi bàn tay nắm chặt, hai luồng hào quang vươn dài, xoáy vào nhau như cấu trúc xoắn kép của DNA, tạo thành một ngọn thương khổng lồ.
Trong sự phối hợp nhịp nhàng, cả hai phóng ngọn thương xuống tòa tháp phía dưới. Ngọn giáo bạc-đỏ lao vút đi, tạo ra những gợn sóng xung kích trong bầu không khí ảo, nhanh chóng áp sát tấm bảng đen đang điên cuồng trượt đi. Hai mũi thương song song đâm trúng chính giữa tấm bảng.
Và rồi Haruyuki nhìn thấy.
Tấm bảng đen kịt vỡ vụn thành muôn vàn mảnh nhỏ, bắn tung ra xung quanh.
Ngọn thương không dừng lại ở đó; nó chạm vào sân thượng trắng muốt và dễ dàng xuyên qua như thể đâm vào mặt nước.
Để lại một tiếng rít cộng hưởng chói tai, nó biến mất vào bên trong tòa nhà cao 238 mét.
Vài giây sau, từ sâu bên dưới tòa nhà, một làn sóng rung chấn như động đất truyền ngược lên trên. Những ô cửa kính trang trí trên tường ngoài rung lên bần bật, những cột trụ và phù điêu theo phong cách Hy Lạp cổ đại nứt toác rồi rơi xuống. Và sự tàn phá chưa dừng lại ở đó: Những vết nứt sâu hoắm thi nhau chạy dọc toàn bộ bức tường bên ngoài, một dòng thác năng lượng rực lửa phun trào từ bên trong...
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tháp Roppongi Hills Mori, một biểu tượng và là một trong những cấu trúc lớn nhất Thế giới Gia tốc, bắt đầu đổ sụp, biến thành một đống đổ nát khổng lồ.
Hiện tượng này thật khó tin, nhưng với Haruyuki, việc phá hủy tòa nhà khổng lồ này chỉ là một yếu tố giúp nạp đầy thanh chiêu thức đặc biệt. Điều quan trọng hơn là dòng thông báo cộng điểm Burst Point chạy bằng chữ nhỏ bên trái tầm mắt. Điều đó có nghĩa là đòn tấn công Tâm niệm kết hợp vừa rồi đã rút cạn thanh máu của kẻ thù Black Vise — hắn đã chết.
Tất nhiên, cái chết trong Thế giới Gia tốc đối với đa số Burst Linker là chuyện thường tình. Họ chỉ bị trừ một số điểm phạt và sẽ hồi sinh nguyên vẹn trong trận đấu tiếp theo tại Đấu trường Bình thường, hoặc một giờ sau đó tại Trường Trung lập Không giới hạn. Tuy nhiên, có một ngoại lệ.
"Kuroyukihime!" Vẫn nắm chặt tay cô, Haruyuki quay sang hét lớn: "Sao rồi chị?!" Câu hỏi tuy lược bỏ chủ ngữ, nhưng Hắc Vương vẫn khẽ lắc đầu. "Không. Nhìn số điểm nhận được, hắn có vẻ là cấp 8." "...Là cấp 8 sao..." Haruyuki thở phào nhẹ nhõm. Nếu kẻ kìm hãm Black Vise đạt cấp 9 như Kuroyukihime, luật "cái chết tức tưởi" đã áp dụng lên hắn, và hắn sẽ mất sạch điểm, bị trục xuất vĩnh viễn khỏi Thế giới Gia tốc. Với thâm niên là một trong những cư dân lâu đời nhất thế giới này cùng năng lực khó lường, Haruyuki đã lường trước khả năng đó, nhưng tiếc thay, kẻ xảo quyệt ấy có vẻ đã dừng lại ở cấp 8.
Điều đó có nghĩa là Avatar đa tầng ấy, sau khi bị ngọn thương Tâm niệm đâm xuyên, sẽ chỉ để lại một dấu mốc tử vong (death marker) nhỏ và sẽ hồi sinh sau một giờ. Nếu họ phục kích hắn tại đó, giết hắn thêm nhiều lần nữa, đến lúc nào đó họ sẽ khiến hắn mất sạch điểm... nhưng mà...
"Sẽ là cả một vấn đề nếu muốn tìm thấy dấu mốc của hắn trong đống đổ nát này đấy."
Nghe tiếng của Kuroyukihime, Haruyuki nhìn xuống núi gạch vụn khổng lồ từng là tháp Mori. Cậu không thể đoán nổi có bao nhiêu vạn mảnh vỡ đang chồng chất trong kim tự tháp ấy; quả thực rất khó để lật từng mảnh lên tìm dấu mốc tử vong.
"Và dưới đất cũng có rất nhiều bóng râm nữa. Em cảm giác nếu có lần sau, hắn cũng sẽ lại chạy mất dạng cho xem."
"Mmm. Đúng là vậy... Dù sao thì, chúng ta cũng đã đánh bại được kẻ luôn tự hào về khả năng tháo chạy đó một lần. Coi như đây là một lời tuyên chiến đanh thép," Kuroyukihime đáp lời trước khi nhẹ nhàng buông tay Haruyuki. Năm ngón tay thon dài phát ra tiếng răng rắc mỏng manh trước khi tan biến.
"A!" Haruyuki khẽ kêu lên.
Hắc Vương nở một nụ cười dịu dàng với cậu. "Chỉ hơn hai phút. Một kỷ lục mới."
"...Kuroyukihime." Cậu một lần nữa vươn tay phải ra, nắm lấy thanh kiếm đen kịt đã gãy một nửa của cô. Dù có bao nhiêu điều muốn nói, bao nhiêu lời cần thốt ra, nhưng tất cả đều bị chặn lại bởi cơn sóng cảm xúc đang trào dâng trong lồng ngực.
Mọi thứ đã kết thúc — dù thực tế thì chưa hẳn. Mặc dù lời nguyền tạo nên bộ giáp Tai ương Disaster đã bị phá vỡ và bộ giáp đã biến mất về mặt hình thức, nhưng về mặt hệ thống, nó vẫn tồn tại dưới dạng dữ liệu nào đó bên trong Silver Crow. Cho đến khi nó được tách khỏi cậu như một vật phẩm thông qua quá trình thanh tẩy, nhiệm vụ hiện tại vẫn chưa hoàn thành. Và cậu vẫn chưa thấy được bức tranh toàn cảnh về chiến lược của Hội Nghiên cứu Gia tốc — kẻ mà cậu tin là nguồn gốc của các bộ ISS kit.
Kìm nén khao khát được ôm chặt lấy Kuroyukihime đang đầy vết thương vào lòng, Haruyuki điều khiển cơ thể đang bay lơ lửng lệch sang phía đông bắc. Ánh mắt cậu hướng về tháp Midtown hùng vĩ, cao hơn cả tháp Mori trước đó, cách khoảng năm trăm mét.
"Chị có thấy không, Kuroyukihime? Kẻ thù trong suốt đang ẩn nấp trên đỉnh tháp Midtown đằng kia."
Vài giây sau, Kuroyukihime khẽ đáp lời. "Ừm, chị thấy rồi."
Nhìn thoáng qua dưới ánh hoàng hôn rực lửa, có vẻ như chẳng có gì quanh đỉnh tòa tháp đồ sộ đó. Nhưng nếu nheo mắt nhìn kỹ, có thể thấy sự hiện diện của một thứ gì đó khổng lồ đang làm lệch những tia nắng mặt trời.
"Anh Iron Pound từ đại quân Green Wall nói đó là Kẻ thù cấp Huyền thoại (Legend-class) — Tổng lãnh thiên thần Metatron. Anh ấy nói có ai đó đã thuần hóa và đưa nó từ dưới hầm ngục Dungeon lên đó."
"Vậy Metatron đã rời khỏi Thánh đường sao? Điều đó có nghĩa là... tòa tháp đó về cơ bản là không thể tiếp cận, trừ phi trong màn chơi Địa Ngục (Hell stage) với tỉ lệ xuất hiện cực thấp."
"Chính xác là vậy. Vụ nổ lớn mà các chị thấy ở phía nam trong lần lặn trước là khi Metatron phản ứng lại cú đấm tên lửa của Pound và bắn ra một luồng laser cực mạnh."
"Chị hiểu rồi... Quy mô vụ nổ đó giờ đã có lời giải. Và điều này có nghĩa là bản thân tháp Midtown..." Kuroyukihime ngập ngừng.
"Vâng," Haruyuki nói. "Đó là nơi đặt máy chủ trung tâm của ISS kit — trụ sở của Hội Nghiên cứu Gia tốc."
Với đôi mắt sắc sảo hướng về phía ngọn tháp xa xăm, Kuroyukihime im lặng trong vài giây, rồi khẽ thả lỏng và thì thầm: "Chị rất muốn đến đó tấn công ngay bây giờ, nhưng mà... Fuko và những người khác sẽ giận lắm nếu chúng ta đi mà không có họ. Thôi thì, hãy để dành màn công thành này như một thú vui sau này vậy."
Trước câu nói cực kỳ bạo dạn đó, Haruyuki không khỏi mỉm cười sau lớp mũ giáp. Có lẽ cảm nhận được điều đó, Kuroyukihime mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục với giọng điệu khác: "Giờ thì, đến lúc chúng ta phải về nhà rồi. Cổng thoát gần nhất là..."
"Ôi! Thôi chết. Nó đáng lẽ phải ở trong tòa tháp. Nếu tòa tháp đã tan tành thì..."
"Ha ha ha!" Kuroyukihime bật cười trước sự hoảng hốt của Haruyuki. "Không sao đâu. Dù tòa nhà có bị tấn công thế nào, các cổng thoát hiểm cũng không thể bị phá hủy. Tọa độ của chúng là cố định, nên dù tháp có mất đi, cổng vẫn sẽ lơ lửng đúng vị trí ban đầu của nó."
Cậu đưa mắt tìm kiếm xung quanh. Một vòng tròn màu xanh quả thực đang lơ lửng giữa không trung, cách phía dưới họ vài chục mét theo đường chéo. Không còn nghi ngờ gì nữa, luồng sáng lung linh như mặt nước đó chính là cánh cửa một chiều dẫn về thế giới thực.
Haruyuki nhẹ nhàng bế cơ thể đầy thương tích của Kuroyukihime trong tay và dang rộng đôi cánh bạc — giờ đã lấy lại vẻ sáng bóng vốn có — để bắt đầu một cú lướt nhẹ nhàng. Trước mắt họ, cánh cổng treo lơ lửng giữa hư không ngày một lớn dần, chào đón họ bằng luồng sáng nhịp nhàng dịu nhẹ.
Ngay trước khi lao mình vào mặt nước xanh ấy, cậu xoay người lại để ngắm nhìn buổi chiều tà vĩnh cửu của màn chơi Chạng Vạng đang lan tỏa xung quanh. Vượt qua những khu phố Roppongi, Shirokane và Shinagawa, cậu có thể thấy vịnh Tokyo đang phản chiếu ánh cam của mặt trời lặn, lấp lánh rực rỡ. Không hiểu sao, khung cảnh ấy gợi lên trong Haruyuki một nỗi buồn man mác ngọt ngào đến mức cậu muốn bật khóc.
Ngay khoảnh khắc họ xuyên qua vòng tròn ánh sáng xanh và trở về thế giới thực từ Trường Trung lập Không giới hạn, một thứ gì đó mềm mại ép chặtttttt vào mặt cậu, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Chưa kịp nhớ ra mình đã lặn từ đâu và trong tư thế nào, Haruyuki hốt hoảng khua tay múa chân.
Và rồi từ đầu ngón tay cậu cảm nhận được một sự mềm mại khó tin như những sợi tơ tằm — dù tất nhiên cậu chưa bao giờ thực sự chạm vào tơ tằm thật — và cậu vô thức vuốt ve nó. Kết cấu mượt mà tuyệt diệu đó là thứ gì đó thật... thân thuộc. Nó giống hệt như cảm giác khi cậu chạm vào mái tóc dài của Kuroyukihime lúc cô ở trên người cậu trong một tư thế táo bạo trên giường bệnh ở phòng y tế trường Umesato, sau khi cậu ngất xỉu vì trận bóng rổ. Hay có lẽ nó chính là cùng một thứ?
"Em thực sự đã làm rất tốt, Haruyuki," một giọng nói bất ngờ thì thầm vào tai cậu.
Trong chớp mắt, Haruyuki cuối cùng cũng nhớ ra mình đang ở đâu. Phòng khách của một căn nhà phố sành điệu trong một góc khu dân cư URB Asagaya ở phía nam quận Suginami, trên một chiếc ghế lười lớn cạnh cửa sổ. Và người đang ôm chặt đầu cậu vào lòng không ai khác chính là chủ nhân ngôi nhà này, "phụ huynh" của Haruyuki, chủ đoàn Nega Nebulus kiêm phó chủ tịch hội học sinh trường Umesato, Hắc Vương Black Lotus, hay còn gọi là Kuroyukihime.
Kuroyukihime đã mời mình đến nhà lần đầu tiên... Chúng mình đã ngồi cùng nhau trên chiếc ghế lười khổng lồ này và kết nối trực tiếp... Chúng mình đã dùng lệnh "Unlimited Burst" và cùng nhau lặn vào Trường Trung lập Không giới hạn... và rồi... Khi não bộ bắt kịp thực tại, một cơn rùng mình dữ dội chạy khắp người cậu. Giọng nói cậu run rẩy thốt ra: "K-Kuro... yukihime... E-em đã làm chị đau... đau đến thế—"
"Đủ rồi!" Một giọng nói đanh thép cắt ngang dòng tự trách của Haruyuki. Nhẹ nhàng buông đầu cậu ra khỏi lồng ngực mình, Kuroyukihime nhìn thẳng vào mắt cậu ở khoảng cách cực gần. "Em không cần phải xin lỗi bất kỳ điều gì cả," cô nói, giọng dịu đi. "Em đã chiến đấu rất tuyệt vời và hoàn thành những gì cần làm. Chỉ vậy thôi. Nếu có ai đó đáng bị khiển trách ở đây, thì đó là chị vì đã không lường trước được khả năng bị phục kích."
"Nh-nhưng mà em, lẽ ra em phải cảnh giác hơn. Em biết nơi chúng ta xuất hiện sau khi lặn rất gần trụ sở của chúng mà."
"Ngay cả khi em đã cảnh báo chị thật nghiêm túc, chị cũng không chắc mình có thể phản ứng kịp trước cuộc tấn công bất ngờ của cái tên Avatar tấm bảng phiền phức đó không. Theo nghĩa đó... chị nghĩ chúng ta đều đã chiến đấu tốt. Sau tất cả, chúng ta đang ở đây trò chuyện như thế này, vẫn là chính chúng ta như trước khi lặn."
Giọng nói mượt mà và êm ái như nhung của cô nhẹ nhàng xoa dịu các giác quan đang kiệt quệ của Haruyuki. Khi cảm nhận được bàn tay cô đang khẽ vuốt ve mái đầu, tâm trí cậu tưởng như sắp trôi dạt đi xa, nhưng ngay trước lúc đó, cậu nhớ ra điều gì đó và mở mắt ra lần nữa.
"À, nhắc mới nhớ, Kuroyukihime. Chị đã nói gì đó ngay trước khi chúng ta lặn đúng không?"
"Mmm. Chị có nói gì sao?"
"Ừm. Đại loại là nếu cả hai chúng ta đều trở về an toàn hay gì đó?" Cậu nhìn cô với ánh mắt tò mò.
Vì lý do nào đó, làn da trắng sứ của Kuroyukihime bỗng đỏ ửng như màu anh đào. Cô giật mình lùi đầu lại, nhưng có lẽ do cử động quá đột ngột, cô mất thăng bằng trên chiếc ghế lười.
Haruyuki vươn tay ra nhưng không kịp. Mông cô chạm sàn nhà với một tiếng "bộp" rõ to. Hai giây sau, đại mỹ nhân áo đen đứng dậy với vẻ mặt như chưa có chuyện gì xảy ra, cố ý hắng giọng một cái rõ to trước khi tiếp tục.
"Hừm. Ch-chị có nói điều đó sao? Để xem nào. À, lúc đó là... nếu cả hai chúng ta đều trở về an toàn, chị sẽ trổ tài nấu một vài món ngon để ăn mừng."
Dù cảm thấy cả tông giọng lẫn nét mặt cô đều có chút gì đó ngượng ngùng thoáng qua, nhưng phần lớn suy nghĩ của Haruyuki đã bị từ "nấu ăn" chiếm lấy. Lần cuối cậu ăn là đĩa sushi khổng lồ lúc sáu giờ rưỡi, cùng với sáu thành viên trong quân đoàn — à, bảy nếu tính cả Rin Kusakabe. Cậu không vận động thể chất nhiều, nhưng có quá nhiều chuyện xảy ra tiêu tốn năng lượng tinh thần của cậu. Chỉ sơ lược danh sách thôi, cậu đã...
Ngày 20 tháng 6 năm 2047.
• 7 giờ tối: Haruyuki lặn cùng Utai Shinomiya / Ardor Maiden vào khu nội điện của Lâu Đài trong Trường Trung lập Không giới hạn. Cậu nhận được sự trợ giúp của Avatar samurai trẻ tuổi bí ẩn Trilead Tetroxide (Lead), đánh bại Kẻ thù canh giữ và thoát khỏi Lâu Đài.
• Ngay sau đó: Haruyuki chạm trán với Kẻ thù cấp Siêu việt — Thần thú Suzaku trên cây cầu lớn bên ngoài cổng phía nam Lâu Đài. Sau khi đưa Maiden đến nơi an toàn, cậu đã dùng kỹ năng Tâm niệm bay lượn "Light Speed" để bay thẳng lên không trung ngoài bầu khí quyển trong khi giải cứu Kuroyukihime và Fuko (những người đang làm mồi nhử). Khi Suzaku mất đi sự bảo hộ của ngọn lửa thần, nó đã bị nghiền nát bởi đòn tấn công Tâm niệm siêu cấp của Kuroyukihime — Starburst Stream.
• Tiếp theo: Cuộc đào thoát vào Trường Trung lập Không giới hạn từ cây cầu phía nam hoàn tất. Họ hoàn thành nhiệm vụ cứu Ardor Maiden, nhưng Haruyuki đã lên đường một mình để tìm Ash Roller, người đáng lẽ phải hội quân với họ.
• Sau đó: Haruyuki phát hiện Ash Roller đang bị tấn công bởi một nhóm sáu người dùng ISS kit trên đường Meiji thuộc quận Shibuya. Cậu mất bình tĩnh và triệu hồi Bộ giáp Tai ương từ trạng thái hạt mầm. Với sức mạnh của Chrome Disaster đời thứ sáu, cậu đã tiêu diệt nhóm người dùng kit trong nháy mắt rồi rời khỏi hiện trường.
• Kế đó: Cậu gặp Lục Vương Green Grandé và hộ vệ Iron Pound trên sân thượng tháp Mori ở khu vực Roppongi. Haruyuki đã đánh bại Pound sau một trận chiến khốc liệt và trao đổi một chiêu với Lục Vương trước khi bị đẩy ra ngoài do tính năng ngắt kết nối an toàn khẩn cấp được kích hoạt ở thế giới thực.
• 7 giờ 20 tối: Haruyuki bỏ chạy sau khi nhốt các bạn trong quân đoàn ở nhà mình. Nhưng tại khu mua sắm tầng một, cậu bị con gái của Fuko là Ash Roller / Rin Kusakabe bắt được. Họ chuyển đến một chiếc xe trong bãi đậu xe ngầm và sau khi trò chuyện, họ đã tiến hành một trận đấu trực tiếp.
• 7 giờ 40 tối: Cậu bị Fuko, Chiyuri và Kuroyukihime bắt lại. Cậu hứa sẽ không tự tiện hành động một mình, và đến 8 giờ tối, họ giải tán. Sau đó cậu lẳng lặng làm bài tập về nhà trong phòng.
• 9 giờ tối: Cậu ra khỏi nhà một lần nữa, để lại mảnh giấy cho mẹ nói rằng tối nay sẽ đi ngủ lại nhà bạn. Tuy nhiên, cậu lại bị Kuroyukihime bắt được ngay trong khu vườn trước tòa chung cư. Cậu bị đưa lên taxi và đưa đến nhà Kuroyukihime ở Minami Asagaya. Sau khi trò chuyện hồi lâu, cả hai lặn trở lại Trường Trung lập Không giới hạn.
• 10 giờ 15 tối: Trận chiến với phó chủ tịch Hội Nghiên cứu Gia tốc, Black Vise, trên sân thượng tháp Roppongi Hills Mori. Dù một trò quỷ quyệt đã đẩy cậu vào trạng thái cuồng loạn chưa từng thấy, cậu đã tình cờ gặp Chrome Falcon — Chrome Disaster đời đầu tiên — trong tầng sâu nhất của mạch tâm tưởng. Cậu đột nhiên hiểu ra bí mật của hai Trang Bị Tăng Cường tạo nên Bộ Giáp Tai Ương và cuối cùng đã thành công trong việc hóa giải lời nguyền.
Tất cả những sự cố dồn dập này đã xảy ra liên tiếp chỉ trong vòng chưa đầy ba giờ đồng hồ. Nhưng theo tính toán của riêng mình, năng lượng tinh thần mà Haruyuki đã đốt cháy tương đương với 2.500 calo, vì vậy, sức hấp dẫn khó cưỡng từ món ăn của Kuroyukihime đã chiếm trọn tâm trí cậu.
Cậu cũng ngã "bộp" một cái khỏi chiếc ghế lười rồi lạch bạch chạy theo Kuroyukihime khi cô hướng về phía bếp.
Không gian bếp cạnh phòng khách khá rộng đối với một căn hộ cho một người, nhưng bồn rửa và bếp từ sạch bóng; cảm giác nơi này ít được sử dụng cũng không khác mấy so với nhà Arita. Thêm vào đó, cậu chẳng thấy cái nồi nào cả. Nhưng cậu tự diễn giải rằng "một người nội trợ bậc thầy cũng là người giỏi dọn dẹp".
"Ơ, ừm, để em giúp một tay," cậu gọi Kuroyukihime khi cô quay về phía tủ lạnh. "Em không giỏi nấu ăn lắm, nhưng ít nhất em cũng biết gọt khoai tây hay gì đó."
"Ồ, ấn tượng đấy! Hôm nào dạy chị bí quyết nhé. Chẳng hiểu sao mỗi lần chị gọt là chúng cứ bị hao hụt khối lượng một cách kỳ lạ."
"D-dạ được. Bất cứ lúc nào. Khoan đã. Hả?" Haruyuki chớp mắt liên tục, ngạc nhiên trước lời thú nhận đó. Cậu cứ ngỡ cô là một đầu bếp cừ khôi.
Cô mở toang cánh cửa của chiếc tủ lạnh ngăn đá khá lớn. Bên trong không phải là rau củ, thịt cá hay trái cây, mà là vô số những hộp vuông màu trắng được xếp chồng lên nhau ngay ngắn.
"Haruyuki, jwestchiitaspagerfren, em thích loại nào hơn?"
Trước câu hỏi với vẻ mặt nghiêm túc này, cậu suy nghĩ một chút. Jwestchi là "Nhật, Tây, Trung" (Japanese, Western, Chinese), vậy nếu ita là "Ý" (Italian), thì số còn lại là "Tây Ban Nha, Đức và Pháp" (Spanish, German, French)... đúng không? Trong trường hợp đó, một câu hỏi ngây ngô nảy ra trong đầu cậu.
"Ơ, ừm, món 'Tây' khác với 'itaspagerfren' chỗ nào ạ?"
"Mmm. Rõ ràng quá còn gì? 'Tây' là bữa ăn kiểu phương Tây. Và chị nói trước nhé, món 'Tây' thực chất là đồ ăn truyền thống của Nhật Bản đấy. Chị thích bò hầm (beef stew) và nuôi bỏ lò (macaroni gratin)."
"Đ-đúng rồi... Vậy thì em muốn ăn bò hầm kiểu 'Tây'."
"Đã rõ. Vậy chị sẽ ăn nuôi bỏ lò." Với thao tác thuần thục, Kuroyukihime rút hai hộp từ những chồng hộp trắng cao ngất, cho chúng vào chiếc lò vi sóng công suất cao cạnh tủ lạnh và nhấn nút. "Bữa tối sẽ xong trong năm phút. Em ra bàn chờ đi."
Cậu cảm thấy hơi mông lung không biết cái này có thực sự gọi là "nấu ăn" hay không, nhưng ít nhất thì chính ngón tay của Kuroyukihime đã nhấn nút NHIỆT (HEAT). Tự trấn an mình như vậy, Haruyuki lủi thủi quay lại phòng khách.
Món bò hầm bốc khói nghi ngút được chuyển từ hộp sang đĩa gốm, và dù nguồn gốc nó ở đâu, nó vẫn ngon đến kinh ngạc. Trong khi hương vị thanh nhẹ hơn hẳn các món đông lạnh sản xuất đại trà, nó vẫn có vị đậm đà và rất nhiều rau củ. Xét đến việc bao bì cực kỳ đơn giản, đây có lẽ là sản phẩm riêng của một nhà hàng danh tiếng nào đó. Có cả salad đi kèm, nên có vẻ không có vấn đề gì về mặt dinh dưỡng, nhưng khi mải mê đưa thìa, Haruyuki không khỏi nhận ra một điểm chung duy nhất với món pizza đông lạnh vốn là thực đơn hằng ngày của cậu. Đó là, nói cách khác...
"Đổi nhé, Haruyuki. Nào, 'a' nào!"
Cùng với những lời đột ngột đó, một chiếc dĩa được chìa thẳng về phía miệng cậu, nên Haruyuki phản xạ mở miệng đón lấy. Miếng nuôi lớn đẫm nước sốt béchamel mịn màng có độ dai al dente hoàn hảo dù là đồ đông lạnh, và cậu nhai nó trong niềm hạnh phúc tột độ.
Nở nụ cười dịu dàng với một Haruyuki đang ngất ngây, Kuroyukihime cúi xuống nhìn bàn ăn. "Vậy thì, để đổi lại, miếng cà rốt khổng lồ đó..."
"Ô! Vâng ạ..."
"Và cả miếng thịt bò siêu to bên cạnh nữa."
"Ơ! Dạ vâng... Ơ khoan đã! Không được! Em đã 'chăm sóc' miếng thịt này kỹ lắm đến tận bây giờ đấy."
"Em đã chấp nhận trao đổi mà không hỏi điều kiện. Đó là lỗi của em. Nào, 'a'!" Cô tiếp tục, và nhắm mắt lại khi mở to miệng, khiến cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc "đẫm lệ" dâng hiến "cục cưng" thịt bò mà cậu định để dành thưởng thức cuối cùng.
Bao trùm trong nỗi buồn (vì mất thịt), nhưng cũng có chút phấn khích không hề nhẹ, Haruyuki dùng thìa đưa miếng thịt sang bên kia bàn, và sau khi cô xử lý nó một cách tàn nhẫn bằng một cú ngoạm và vài nhịp nhai, Kuroyukihime mở mắt và cười rạng rỡ.
"Đồ ăn thực sự ngon hơn khi ta ăn cùng người khác, phải không em?"
Câu nói này đánh trúng vào dòng suy nghĩ đã nhen nhóm trong đầu cậu lúc nãy.
Bất kể cô có biết nấu ăn hay không, Kuroyukihime vẫn ngồi tại chiếc bàn này một mình mỗi đêm. Ăn một mình thật buồn. Trước cả câu hỏi về hương vị hay dinh dưỡng... chỉ thấy buồn thôi. Haruyuki hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
"Ừm, Kuroyukihime?" Quên mất nỗi đau bị cướp mất miếng thịt bò, Haruyuki lên tiếng, lòng tràn đầy cảm xúc.
"Hửm? Em có đòi lại thì cũng quá muộn rồi nhé?"
"Kh-không phải chuyện miếng thịt đâu ạ. Là, ừm..." Cậu nắm chặt chiếc thìa như một lá bùa hộ mệnh, và nhìn chăm chú vào đôi mắt đen kịt cách đó tám mươi phân. "Ừm, em biết là chúng ta không thể làm ngay được, nhưng... em đã nghĩ sẽ thật tuyệt nếu một ngày nào đó... chúng ta có thể ăn tối cùng nhau như thế này mỗi ngày."
Hẳn phải có cách nào đó — ngay cả khi "mỗi ngày" chỉ là một cách nói hình tượng — để gia tăng những bữa tối mà Kuroyukihime không phải cô đơn, bằng cách để cô ghé qua nhà cậu trên đường từ trường về, hoặc tìm cách nào đó lách qua giờ giới nghiêm ở trường để ở bên cô trong phòng hội học sinh hay đại loại vậy.
Đó chính là ý định của Haruyuki khi nói ra câu đó, nhưng...
Phản ứng của Kuroyukihime lại nằm ngoài dự đoán. Cô đánh rơi chiếc dĩa trên tay trái xuống đĩa nuôi, và khi vươn tay định nhặt nó lên, đầu ngón tay cô lại chạm phải nước sốt nóng hổi. Cô kêu lên "A!", với tay lấy ly nước đá và thậm chí làm đổ luôn cả nó.
May mắn thay, chiếc ly gần như trống không, và Haruyuki vội vàng bắt lấy chiếc ly khi nó đang rơi. Dựng nó đứng dậy, cậu nhìn sang phía bên kia bàn với vẻ bối rối.
Kuroyukihime đã cứng đờ người, bàn tay phải nắm chặt lấy lồng ngực mình bên dưới bàn tay trái. Gương mặt cô đỏ bừng lên một cách dữ dội, nhưng cậu vẫn không tài nào đọc được biểu cảm ấy. Trông cô vừa như đang kinh ngạc, lại vừa như đang bị chế ngự bởi một cảm xúc hoàn toàn khác biệt.
Sau vài giây ngỡ ngàng, đôi vai cô cuối cùng cũng khẽ thả lỏng. "Lại nữa sao? Thật sự là lại nữa sao?" cô thốt lên khe khẽ.
"Dạ? L-lại nữa là sao ạ? Chuyện gì cơ? Chẳng lẽ trước đây chúng ta đã từng nói về chuyện ăn tối rồi sao?"
"Không phải... Chiêu này thì đúng là lần đầu, nhưng..." Cô buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi tiếp lời bằng một câu nói đầy ẩn ý: "Đây đã là lần thứ hai em làm hệ tuần hoàn của chị gặp rắc rối rồi đấy." Bắt gặp ánh mắt ngơ ngác của Haruyuki, một nụ cười mỉm dịu dàng nhất thế gian — nụ cười mà cậu cảm thấy mình đã từng thấy ở đâu đó — khẽ nở trên môi cô.
"Chị hiểu rồi," cô nói. "Chị hứa: Chúng ta có thể ăn cùng nhau bao nhiêu lần tùy em muốn."
Kuroyukihime đứng dậy, vòng qua bàn đến bên cạnh Haruyuki. Cô đưa bàn tay phải ra trước mặt cậu, ngón út khẽ chìa ra từ nắm tay hờ. "Nào, móc ngoéo nhé." Nghe theo lời cô, Haruyuki rụt rè giơ tay lên, đan ngón tay mũm mĩm của mình vào ngón tay cô. Khẽ đung đưa đôi tay đang móc chặt, Kuroyukihime lại nở nụ cười nhẹ nhàng một lần nữa.
"Hứa rồi nhé. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ cùng nhau ăn tối. Mỗi ngày."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!