Chương 1
Tiếng nước chảy ngày xa xôi
BẠN ĐÃ THẮNG!
Haruyuki Arita nín thở, dán chặt mắt vào những dòng chữ rực lửa vừa hiện ra giữa tầm nhìn, theo sau đó là bảng hiển thị số điểm gia tốc (burst point) đang được cộng vào quỹ điểm của mình.
Đó là một trận đấu đội hai người, nhưng vì tổng cấp độ của người chơi ở hai phe là ngang bằng nên cậu chỉ nhận được 10 điểm cơ bản. Cùng với âm thanh kim loại vui tai vang lên bên tai — một âm thanh mà dù có nghe bao nhiêu lần cậu vẫn thấy sướng rơn — Haruyuki quan sát con số hiển thị tổng điểm hiện tại của mình đang nhảy vọt. Từ 298 lên 308, cứ thế tăng dần.
Ngay bên dưới, một dòng thông báo hệ thống mà cậu chưa từng thấy trước đây xuất hiện: BẠN ĐÃ CÓ THỂ LÊN CẤP.
"Tuyệt... quá!" Haruyuki giơ cao cánh tay của Avatar Silver Crow lên không trung, vô thức thực hiện một tư thế ăn mừng chiến thắng.
Dù trông có vẻ hơi cay cú, nhưng những người chơi cấp 2 và cấp 3 của phe đối diện vẫn gửi lời chúc mừng đến cậu.
"Này, chúc mừng nhé!"
"Nhớ suy nghĩ cho kỹ trước khi chọn phần thưởng tăng cấp đấy!"
Haruyuki vội vàng cúi đầu lia lịa về phía họ khi cả hai cùng lúc biến mất trong luồng ánh sáng. Những thành viên của "Khán đài" (Gallery) đang đứng trên nóc các tòa nhà xung quanh cũng vỗ tay và reo hò chúc mừng trước khi lần lượt rời khỏi sàn đấu.
Cuối cùng, chỉ còn lại người cộng sự của cậu, Cyan Pile cấp 4, khoác trên mình bộ giáp xanh dày cộm cùng món Trang bị Tăng cường hệ đâm xuyên. Cậu ấy cũng gật đầu thật sâu. "Chúc mừng nhé, Haru. Hai tuần qua cậu đã chiến đấu rất ngoan cường rồi."
"...Cảm ơn cậu, Taku." Đó là tất cả những gì Haruyuki có thể thốt ra với vốn từ ngữ nghèo nàn của mình, dù trong thâm tâm cậu rất muốn bày tỏ hết những cảm xúc đang dâng trào. Cậu lặp lại lời cảm ơn một lần nữa với giọng to hơn: "Thật sự, cảm ơn cậu rất nhiều."
Suốt hai tuần vừa qua, Cyan Pile (tức Takumu Mayuzumi) đã hỗ trợ Haruyuki mọi thứ, từ những điều nhỏ nhặt nhất đến những việc không thể đong đếm được. Từ đặc tính màu sắc của các Avatar đến thuộc tính của các sàn đấu, cùng với chiến thuật đối phó với từng loại... những địa điểm và thời điểm thường xuyên xảy ra giao tranh, cho đến những luật lệ ngầm và tập quán riêng của từng khu vực... Cậu ấy không chỉ chia sẻ những kiến thức về Brain Burst mà còn giúp Haruyuki giải quyết cả bài tập về nhà và các bài báo cáo ở trường.
Cho dù Haruyuki — Silver Crow — là Avatar hệ bay hoàn chỉnh đầu tiên xuất hiện trong lịch sử 700 năm của Thế giới Gia tốc, thì nếu không có sự giúp đỡ tận tình của Takumu, cậu cũng chẳng thể nào tích lũy được 300 điểm trong khoảng thời gian ngắn như vậy. Trên thực tế, nếu không có Takumu, cậu rất có thể đã bị săn đuổi ngay từ vạch xuất phát và mất sạch điểm từ lâu rồi.
Lý do là bởi "cha mẹ" (parent) của cậu — người đáng lẽ phải dẫn dắt cậu — hiện đang nằm viện. Cô ấy không những không thể chiến đấu mà còn chẳng thể kết nối mạng trừ một khoảnh khắc ngắn ngủi mỗi ngày. Điều này cũng dễ hiểu vì bệnh nhân ở phòng hồi sức tích cực (HCU) luôn bị giám sát 24/24. Haruyuki muốn cô ấy tránh việc Full Dive để nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, nhưng ngày nào gọi điện cô ấy cũng càu nhàu về chuyện đó.
Vì tình hình như vậy, việc tìm kiếm sự chỉ dẫn từ "cha mẹ" mình là Hắc Vương Kuroyukihime — Black Lotus — và gặp gỡ cô trong Thế giới Gia tốc là điều bất khả thi. Tuần sau cô mới được chuyển sang phòng bệnh thường, nhưng chắc chắn là sau đó cô vẫn chưa thể chiến đấu ngay được. Chính vì thế, Takumu đã rời khỏi Quân đoàn Xanh Leonids để chuyển sang Quân đoàn Đen Nega Nebulus và đảm nhận vai trò người hướng dẫn tạm thời. Haruyuki không biết diễn tả sao cho hết lòng biết ơn, cậu chỉ đành gửi gắm tất cả vào hai chữ ngắn ngủi đó.
Takumu bật cười đằng sau lớp mặt nạ sắc sạnh. "Được rồi mà, thực ra mấy chuyện này còn chẳng xóa nhòa nổi một mảnh nhỏ những tội lỗi của tớ đâu."
"...Taku..."
Takumu tránh ánh nhìn của Haruyuki rồi ngước lên nhìn vầng trăng tròn trên bầu trời của màn chơi Cổ Thành (Ancient Castle). "Với lại Haru này, nếu tớ không tấn công Hắc Vương sư phụ bằng những thủ đoạn hèn hạ đó hết lần này đến lần khác, chắc chắn chúng ta đã không kết thúc như thế này. Vậy nên giúp đỡ cậu chính là trách nhiệm, là nghĩa vụ tớ phải làm thay cho Vương."
Đúng là vậy. Haruyuki không thể phủ nhận việc Takumu đã dùng những cách thức không mấy danh chính ngôn thuận để liên tục thách đấu Kuroyukihime trong mạng nội bộ trường Umesato sau khi kỳ nghỉ hè kết thúc. Cậu ấy đã cài một chương trình cửa sau vào Neurolinker của Chiyuri Kurashima, người bạn thanh mai trúc mã của cả hai, rồi dùng đó làm bàn đạp để đơn phương khiêu chiến Kuroyukihime.
Sau khi nhận ra mánh khóe đó, Haruyuki đã chiến đấu với Takumu để bảo vệ Kuroyukihime ngay tại bệnh viện nơi cô đang hôn mê vì chấn thương nặng. Trong trận chiến dữ dội đó, họ đã va chạm với tất cả cảm xúc và sức mạnh có thể, và cuối cùng, Haruyuki đã thức tỉnh hình thái bay và đánh bại Takumu. Nhưng thay vì tung đòn kết liễu, cậu đã chọn tha thứ cho bạn mình.
Cuối cùng, Takumu đã không lấy được một điểm nào từ Kuroyukihime. Việc cô phải nhập viện và những đợt tấn công của Takumu, dù trực tiếp hay gián tiếp—
"Ch-chuyện đó không liên quan đâu Taku!" Haruyuki hét lớn, xua tay cuống quýt. "Kuroyukihime bị thương nặng như vậy hoàn toàn là do tớ đã quá ngu ngốc từ đầu đến cuối! V-với lại hãy nghĩ mà xem: Nếu cậu không liên tục thách đấu, cô ấy vẫn sẽ trốn mãi trong mạng nội bộ thôi. Và cô ấy cũng sẽ không thử 'sinh con' hay gì cả. Thế thì tớ đã chẳng thể trở thành Burst Linker rồi, đúng không? Nên nếu truy tận gốc rễ, tớ phải cảm ơn cậu vì tớ mới có thể đứng đây chiến đấu trong Thế giới Gia tốc lúc này."
Dù cách lập luận này có hơi khiên cưỡng, nhưng bờ vai của Takumu cũng khẽ thả lỏng đôi chút khi cậu nhìn lên vầng trăng nhạt. "Ha. Ha-ha! Cậu chẳng thay đổi gì cả Haru ạ. Chẳng khác gì hồi tiểu học cả."
Haruyuki nghiêng đầu thắc mắc. "Vậy... tớ nên coi đó là một lời khen chứ nhỉ?"
"Ha-ha! Tất nhiên rồi." Takumu cười nhẹ, đôi vai khẽ rung lên, rồi lần này cậu quay đi hẳn. Haruyuki thì thầm "Cảm ơn" một lần nữa với tấm lưng rộng ấy — tấm lưng giống hệt Takumu ở ngoài đời thực — rồi kiểm tra đồng hồ đếm ngược ở phía trên giữa tầm nhìn.
Họ kết thúc trận đấu đội nhanh hơn dự kiến, nên đồng hồ vẫn còn gần 200 giây trong tổng số 1.800 giây ban đầu. Và một khi trận đấu kết thúc, người chơi phải tốn thêm một điểm gia tốc để thao tác với bảng thực đơn Brain Burst. Cậu vẫn còn 3 phút; thế là quá đủ rồi.
Nghĩ đoạn, Haruyuki đưa tay về phía thanh máu của mình và mở thực đơn chính — hay còn gọi là bảng "Chỉ dẫn" (Instruct). Cái tên kỳ lạ này bắt nguồn từ việc từ xa xưa, những cuốn hướng dẫn gắn trên bảng điều khiển của các máy chơi game lớn tại các khu vui chơi (hình như hồi đó gọi là "điện tử xèng") được gọi là "thẻ chỉ dẫn" (instruction card).
Cùng với hiệu ứng ánh sáng và âm thanh, một cửa sổ ảo hiện ra ngay chính giữa tầm mắt, trông rất giống giao diện của các trò chơi VRMMO-RPG thương mại. Ban đầu, nó hiển thị một bóng đen đơn giản của Avatar. Nếu chạm vào một nút trên màn hình, cái bóng đó sẽ cử động và hướng dẫn các động tác tấn công thường cũng như tuyệt chiêu. Nhưng nhìn mấy đòn đánh của Silver Crow chỉ làm cậu thêm tự ti nên cậu phớt lờ nó.
Phía trên là các tab để chuyển sang màn hình KHO ĐỒ hoặc ĐIỂM. Cậu chẳng có món đồ nào nên cũng bỏ qua tab kho đồ và chuyển thẳng sang tab ĐIỂM.
Vừa chạm vào, con số 308 hiện ra thật lớn ở giữa cửa sổ. Đây chính là số điểm cậu đang sở hữu. Dù có nhìn bao nhiêu lần đi nữa, khóe môi cậu bên dưới lớp mũ giáp vẫn không kìm được mà nhếch lên. Cảm giác này còn hạnh phúc hơn cả lần đầu tiên cậu tiết kiệm được mười nghìn yên ở thế giới thực — bởi vì số điểm này do chính tay chân (và đôi khi là cả đôi cánh) của cậu tự mình giành lấy.
Không biết Kuroyukihime có vui cho mình không khi nghe tin mình đã lên cấp 2 nhỉ... Mà chắc không đâu, cô ấy sẽ nhìn mình bằng ánh mắt điềm tĩnh rồi phán một câu như: "Em vẫn còn non và xanh lắm" cho xem.
Vừa nghĩ, Haruyuki vừa chạm vào nút sử dụng điểm, và trên bảng thực đơn hiện ra, cậu nhấn vào nút LÊN CẤP (LEVEL UP) đang tỏa sáng rực rỡ ở phía trên cùng. Một hộp thoại xác nhận bằng tiếng Anh hiện ra hỏi cậu có chắc chắn muốn tiêu tốn 300 điểm để tiến lên cấp 2 hay không. Cậu thấy hơi lạ vì giao diện người dùng cơ bản của Brain Burst vốn dĩ rất cộc lốc, nhưng Haruyuki vẫn vươn ngón tay về phía nút CÓ (YES).
Ngay lập tức, Cyan Pile — người nãy giờ vẫn đang ngước nhìn bầu trời đêm đằng xa — đột ngột quay ngoắt lại như thể đánh hơi được hành động của cậu. Cậu ấy bắt gặp cử chỉ của Haruyuki, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, rồi cậu ấy vội vàng bước tới một bước dài. "H-Haru!" cậu ấy hét lên. "Không được! Dừng lại ngay!!"
Thế nhưng, khi tiếng kêu tuyệt vọng đó lọt vào tai, ngón tay của Haruyuki đã ấn chặt vào ba chữ cái của nút YES.
Giai điệu thanh thoát và kịch tính của bản nhạc mừng thăng cấp vang lên. Ngay chính giữa tầm nhìn, một dòng thông báo hiện ra báo hiệu cậu đã đạt cấp độ 2. Và rồi, cuối cùng, tổng số điểm gia tốc mà cậu sở hữu đã thay đổi từ 308 thành con số 8 tròn trĩnh.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!