Tập 06 - Chương 05

Chương 05

5

Vật thể ấy nằm cuộn mình dưới ánh mặt trời trên bầu trời phía bên kia khu đại hoa viên, khổng lồ đến mức trông như một đám mây tích điện vừa đùn lên từ đường chân trời. Thế nhưng, nếu là mây thì sự hiện diện của nó lại quá đỗi rõ ràng. Bên trong nó chứa đựng quá nhiều tâm tư, nhiệt huyết và cả những tiếng gào thét.

Sân vận động đa năng, niềm tự hào của học viện – "Đấu trường Hakujudai". Một vỏ ốc xoắn trắng tinh khôi có thể chứa gọn một vạn sáu ngàn người một cách nhẹ nhàng. Tấm băng rôn với dòng chữ lớn "Bầu Cử Hội Học Sinh – Buổi Diễn Thuyết Tranh Cử Cuối Cùng" được căng trên cổng chào, phập phồng đón những cơn gió mang đầy vẻ lo âu của những ngày cuối tháng Mười Một. Trong khi tiếng chuông báo hết giờ nghỉ trưa vang lên, hàng ngàn bóng áo đồng phục đỏ và đen lũ lượt bị hút sâu vào bên trong hội trường. Một vài thành viên của Ban Bầu Cử trong bộ quân phục trắng tinh đứng rải rác quanh lối vào, gân cổ lên hò hét để ổn định hàng ngũ. Tại sảnh chính, tám thùng phiếu bằng kim loại trông đầy vẻ uy nghiêm đã được xếp thành hàng đều tăm tắp, chia tách dòng học sinh đang tiến vào. Buổi diễn thuyết cuối cùng này cũng kiêm luôn việc bỏ phiếu; sau khi tất cả các ứng viên kết thúc bài nói của mình, các học sinh sẽ bỏ lá phiếu định mệnh khi rời khỏi đấu trường. Vì thời gian vận động tranh cử cực kỳ ngắn ngủi, không ngoa khi nói rằng bài diễn thuyết trên sân khấu này sẽ quyết định gần như toàn bộ cục diện.

Từ trên con đường đi bộ dốc đứng dẫn xuống đấu trường, tôi chăm chú quan sát cảnh tượng nhập trường, tay siết chặt dải băng đeo chéo trong túi áo khoác blazer, hít một hơi thật sâu rồi bước đi. Tôi đã rời khỏi tòa nhà lớp học khá muộn vì muốn dành những giây phút cuối cùng trước trận quyết chiến để ở một mình và làm nguội cái đầu đang nóng.

Bước chân tôi nặng trĩu. Ngày này rốt cuộc cũng đã đến trong khi tôi vẫn chưa thể sắp xếp được bất cứ suy nghĩ nào.

Giữa vòng vây của tám ngàn ánh mắt, tôi biết phải nói gì đây?

"——Khoa học! Hãy dùng sức mạnh của khoa học để thay đổi học viện! Giờ chính là lúc cần một Hội trưởng Hội học sinh thuộc khối Tự nhiên! Hãy hiện thực hóa xã hội lý tưởng bằng động cơ năng lượng vũ trụ tương xì dầu chụt chụt, giày bay plasma và gia vị rắc cơm đĩa mềm do bần tăng phát minh ra nào!"

Trên bục diễn thuyết, một nam sinh mặc áo blouse trắng – Tiến sĩ Fushimatsu – đang gào thét. Hàng ngàn ánh mắt lạnh lùng và một số rất ít ánh mắt ấm áp đang dõi theo cậu ta.

Chúng tôi quan sát tình hình đó qua màn hình trong phòng chờ. Gồm tôi, Tokiko-san và Misono-senpai. Trong căn phòng tẻ nhạt chỉ có tủ đồ và bàn họp, ba người chúng tôi ngồi đó.

"...Kotetsu làm sao vậy?"

Tokiko-san liếc nhìn tôi và hỏi.

"Chị ấy bảo đi sửa lại lớp trang điểm rồi mãi không thấy về từ nhà vệ sinh."

"Vậy sao," Tokiko-san thở dài. "Rốt cuộc... cô ta chẳng làm gì cả nhỉ."

"Vâng. Đáng sợ đến mức rợn người."

Misono-senpai nhìn chằm chằm vào màn hình với khuôn mặt tái nhợt và lẩm bẩm.

"Rõ ràng chúng ta đã tấn công áp đảo, vậy mà em chẳng có chút cảm giác nào là mình đang chiếm ưu thế cả."

Có tiếng gõ cửa phòng chờ.

"Báo cáo! Yamato thuộc Ban Bầu Cử có mặt!"

Phó ban của Ủy ban Quản lý Bầu cử, đồng chí Yamato, ló đầu vào.

"Đồng chí Kannbayashi, đồng chí Takeuchi, đến giờ rồi ạ."

Hai người họ gật đầu với nhau rồi đứng dậy. Ngay trước khi rời khỏi phòng, cả hai đều quay lại nhìn tôi.

"Cầu chúc cho cậu chiến đấu tốt nghe có vẻ hơi kỳ quặc, nhưng mà..."

Tokiko-san nói với vẻ mặt phức tạp.

"Đã đến nước này thì trông cậy cả vào khiếu ăn nói của Hikage-san đấy. Chị rất mong chờ bài diễn thuyết của em. Bọn chị cũng sẽ cố gắng hết sức."

Misono-senpai mỉm cười. Hai người họ cùng nhau bước ra hành lang và khuất bóng. Tôi ngồi lại trong sự im lặng, co một chân lên ghế gấp, ép bụng vào đùi, để những suy nghĩ không đầu không cuối xoay vòng vòng trong đầu.

Chợt nhận ra, giọng nói của Misono-senpai đang vang lên từ màn hình.

"...Trong suốt một năm qua, với tư cách là Phó hội trưởng Hội học sinh, tôi đã hỗ trợ các hoạt động của ban điều hành ở vị trí gần gũi nhất với Hội trưởng Tennoji. Tôi vô cùng biết ơn Hội trưởng Tennoji vì đã trao cho tôi kinh nghiệm và sự tự tin. Và giờ đây, tôi có thể khẳng định chắc chắn. Nếu là tôi và bạn Kannbayashi, chúng tôi có thể kế thừa những ưu điểm của chính quyền Tennoji, đồng thời sửa đổi từng điểm cần cải thiện. Chúng tôi sẽ lắng nghe ý kiến của từng học sinh, thảo luận kỹ lưỡng..."

Cửa mở ra. Hội trưởng bước vào, tay đang thắt lại nơ buộc tóc.

"Trang điểm tốn thời gian quá. Suýt nữa thì bỏ lỡ bài diễn thuyết của Misono."

Nghe chị ấy nói tôi mới để ý, cảm giác da dẻ chị ấy hôm nay còn tỏa sáng rạng rỡ hơn mọi khi. Hội trưởng ngồi xuống chiếc ghế gấp bên cạnh tôi và ghé mặt vào nhìn.

"Mặt mũi bí xị thế kia. Đang căng thẳng à? Đã thuộc lòng bản thảo diễn thuyết chưa đấy?"

Tôi thấy khó xử, quay mặt đi một cách lộ liễu.

"...Bản thảo với chả bản thiết, em còn chẳng biết mình phải nói cái gì đây này."

"Hửm? Cậu là kẻ lừa đảo mà. Mấy trò khua môi múa mép chẳng phải sở trường của cậu sao?"

Giọng nói dịu dàng của Misono-senpai phủ xuống đôi tai đang cúi gằm của tôi.

"...Sự quan tâm tinh tế và dịu dàng chính là điều mà Hội học sinh sắp tới cần có. Chỉ có chúng tôi mới có thể hiện thực hóa điều đó. Hãy tin tưởng và trao sức mạnh của các bạn cho chúng tôi. Takeuchi Misono này xin thề sẽ dốc toàn lực bảo vệ hòa bình của Hakujudai!"

"Misonooooooo——!"

Tiếng hò reo gần như tiếng gầm rú làm rung chuyển cả sân vận động. Đám Đội cận vệ Takeuchi Misono không chỉ vỗ tay mà dường như còn dậm chân rầm rập, khiến vật liệu trần nhà cũng phải kêu gào thảm thiết. Nhìn lên màn hình, Misono-senpai vừa bước xuống khỏi bục diễn thuyết và ngồi vào ghế ngay cạnh Tokiko-san ở phía sau. Thay vào đó, Tokiko-san đứng dậy và bước lên bục.

"Công chúaaaaa!", "Công chúa điện hạaaaaa!"

Camera lia một vòng quanh khán đài. Thậm chí còn có cả làn sóng người. Tôi lại một lần nữa rùng mình trước độ nổi tiếng của hai người họ.

Tokiko-san đặt tay lên bục diễn thuyết, chậm rãi nhìn khắp đấu trường, chờ cho sức nóng của khán giả dịu xuống rồi mới bắt đầu cất giọng điềm tĩnh.

"Các bạn——có ước mơ không? Còn tôi thì..."

Tôi lại quay mặt đi khỏi màn hình. Tại sao xung quanh tôi toàn là những con người chói lóa đến thế này?

"...Đúng là em là kẻ lừa đảo. Em thừa nhận rồi đấy. Thế nên em mới không biết phải làm gì nữa."

Hội trưởng vẫn giữ nụ cười trên môi, nghiêng đầu.

"...Tại sao?"

Tại sao ư? Giờ thì đã có câu trả lời rồi. Dù việc tự mổ xẻ bản thân là một công việc đau đớn khủng khiếp.

"Kẻ lừa đảo là kẻ lợi dụng dục vọng của người khác. Nhưng hiện tại, em không biết Hội trưởng muốn làm cái gì. Trông chị chẳng có vẻ gì là muốn thắng cuộc bầu cử này cả."

"Cũng có thể," Hội trưởng nheo mắt.

"Kẻ lừa đảo sẽ chẳng làm được gì đối với một kẻ không ham muốn bất cứ thứ gì."

"Được nghe cậu than thở thế này tâm trạng tôi tốt hẳn lên đấy."

Ngón tay Hội trưởng nhẹ nhàng chọc vào thái dương tôi.

"Tôi biết là cậu sẽ không thể làm gì được. Vì chuyện cậu là thích khách từ phe Tokiko đã được biết đến rộng rãi rồi. Nếu tôi không có động thái gì mà cậu lại lộ liễu có những hành động hay lời nói hạ thấp uy tín của tôi, thì ngược lại uy tín của Tokiko mới là thứ bị tổn hại."

Thế nên, cho đến giờ chị ấy không làm gì cả. Điều đó thì tôi hiểu. Nhưng mà——

"Cứ đà này là Hội trưởng thua thật đấy, chị đang toan tính gì đúng không?"

Một nửa là tôi đang cố tỏ ra cứng cỏi. Nửa còn lại là thắc mắc thuần túy. Hội trưởng nhún vai.

"Nếu tôi bảo là không có gì thì cậu có tin không?"

"Tin thế quái nào được. Vì là——"

Tôi nín thở nhìn vào sườn mặt cô ấy, ép những lời nói đang chực teo đi phải thoát ra khỏi môi.

"Ngay từ đầu Hội trưởng đã định biến em thành ứng viên Phó hội trưởng rồi, đúng không?"

Một sự tĩnh lặng đến mức khiến người ta muốn ngất đi bao trùm. Không, không phải là không có âm thanh. Bên kia màn hình, Tokiko-san chắc chắn đang dùng giọng nói đầy nhiệt huyết để kêu gọi tám ngàn thính giả. Trái tim tôi chắc cũng đang vắt kiệt máu để đập. Thế nhưng, ý thức của tôi đã trôi đi quá xa, không thể cảm nhận được gì nữa.

Tôi lén nhìn Hội trưởng. Nụ cười mỉm của cô ấy giờ chỉ còn đọng lại nơi đuôi mắt.

"——Cậu nhận ra từ lúc nào?"

Câu hỏi đó không phải dành cho tôi. Nơi ánh mắt Hội trưởng hướng đến, cánh cửa phòng chờ hé mở, Kirika rón rén bước vào. Sự hiện diện của cô ấy mỏng manh như một tờ giấy. Dáng vẻ cúi gằm mặt sát tường vì không chịu nổi ánh nhìn của Hội trưởng trông thật đáng thương.

"Đầu tiên, tớ đã kiểm tra chi phí đi lại."

Kirika lấy hết can đảm ngẩng mặt lên nói.

"Tháng Mười Một năm kia, Kotetsu đã đi xem Misono lúc đó còn là học sinh trung học cơ sở." sở."

"À, ra là thế. Nhưng chỉ thế thôi thì chưa đủ để tìm ra chân tướng đâu nhỉ?"

"Tớ đã điều tra tất cả các võ đường Judo mà Kotetsu được mời làm giảng viên khách mời."

Hội trưởng cười toe toét.

"Không hổ danh là thám tử đáng yêu của chị."

Bị nói vậy, Kirika càng thu mình nhỏ lại, cụp mắt xuống.

Bắt cô ấy một mình gánh vác vai trò này thì quá tàn nhẫn. Hung thủ thực sự——có lẽ nên gọi như vậy——chính là Tennoji Kotetsu, nhân vật nguy hiểm nhất trong số vô vàn vụ án mà Kirika từng nhận thầu từ trước đến nay.

Vì vậy, tôi mở miệng nói thay.

"Ngay từ đầu, mọi chuyện đã rất kỳ lạ. Lẽ ra em nên nhận ra sớm hơn."

Không phải tôi đã suy tính gì rồi mới nói. Lời lẽ cứ tự nhiên tuôn ra.

"Từ những giây phút đầu tiên. Em đã ngừng suy nghĩ, kiểu như... Hội trưởng là người như vậy nên làm được thế cũng là bình thường... mà không nghĩ sâu xa hơn. Nhưng quả nhiên vẫn rất lạ. Ngay từ đầu chị đã biết quá rõ về em. Cả chuyện thời cấp hai của em nữa."

Ánh mắt Hội trưởng quay trở lại gương mặt tôi. Có lẽ vì áp lực từ ánh mắt ấy đã biến mất, Kirika cuối cùng cũng rời khỏi bức tường, từng bước từng bước tiến lại gần.

"Tất nhiên là chị cũng đã đến xem trường cấp hai của em rồi nhỉ. Mùa đông năm ngoái. Nhưng chỉ thế thôi thì vẫn có những chuyện không thể giải thích được. Chị đã biết chuyện em ghét cái tên của chính mình ngay từ khi em còn chưa nói gì."

Hội trưởng chỉ khẽ nhếch môi.

"Ý nghĩa thực sự của tên em, chị cũng đã biết ngay từ đầu."

Tôi ném câu trả lời vào khuôn mặt dửng dưng đó.

"Chị và chị gái em——với Makimura Hinata, đã quen biết nhau từ rất lâu rồi."

Một sự im lặng đến mức đau cả tai ập đến. Cảm giác như không khí đông cứng lại và nứt toác ra. Không thể đọc được bất cứ điều gì từ biểu cảm của Hội trưởng. Tôi thậm chí còn cảm thấy sợ hãi, tự hỏi liệu con người có thể tạo ra một nụ cười vô cơ đến thế này sao. Chỉ nuốt nước bọt để chuẩn bị nói tiếp mà tôi cũng nghe thấy tiếng lạo xạo đến rợn người.

"...Cả hồi lễ hội văn hóa nữa, nghĩ lại cũng thấy lạ. Lễ trao giải cuộc thi Miss Con. Hội trưởng lẽ ra phải ở hội trường Miss Con suốt, vì chị còn mặc áo tắm và phát biểu cổ vũ cho Misono-senpai mà. Nhưng đến lúc quan trọng nhất là lễ trao giải, chị lại không có mặt."

Trên nụ cười của Hội trưởng, thoáng hiện lên chút sắc thái cảm xúc.

"Vì chị biết em sẽ đến nên mới rời khỏi hội trường đúng không. Chị không muốn để em nhìn thấy chị ở cùng một chỗ với bà chị già của em. Chỉ cần một biểu cảm hay ánh mắt lơ đễnh thôi, với tư cách là em trai, em có thể sẽ phát hiện ra hai người có quen biết. Sau khi Miss Con kết thúc, lúc mọi người nói chuyện về chị gái em trong phòng Hội học sinh mà chị hoàn toàn không tham gia vào, cũng là vì lý do đó nhỉ."

"Cậu đã xác nhận với chị gái chưa?"

Giọng Hội trưởng vẫn đầy vẻ dư dả. Tôi nắm chặt nắm đấm trên đầu gối.

"Em chưa," tôi đáp. "Chị gái em nói dối rất giỏi, và bả cũng không phải dạng người sẽ lòi đuôi chỉ vì bị tra hỏi đâu. Thế nên đây tất cả đều là giả thuyết của Kirika."

Tôi đưa mắt nhìn về phía vị thám tử vẫn đang cúi đầu bên kia chiếc bàn họp. Kirika nuốt khan một cái, trừng mắt nhìn Hội trưởng và mở miệng.

"...Makimura Hinata từng học Judo. Một trong những võ đường ở Tokyo mà Kotetsu được mời làm giảng viên khách mời chính là nơi Makimura Hinata theo học. Hai người đã quen nhau ở đó. Đúng không?"

Hội trưởng nở nụ cười điềm tĩnh lắng nghe lời cáo buộc của Kirika.

"Giữa cậu và Makimura Hinata đã có cuộc trò chuyện như thế nào, tớ chỉ có thể tưởng tượng. Nhưng có lẽ cậu đã nghĩ rằng... nếu là Makimura Hinata thì có thể trở thành đối thủ của mình, có thể đánh bại được mình."

"Tuyệt vời. Đó chính xác là những lời chị đã nói với Hinata."

Tôi rùng mình. Giả thuyết của thám tử đang khoác lên mình hình hài thực tế và đâm sâu vào sự thật.

"Hinata cũng không thể thắng chị bằng vũ lực, nên chắc là cay cú lắm. Cô ấy bảo muốn nhìn thấy cảnh Tennoji Kotetsu thất bại. Cô ấy nói sẽ tìm ra kẻ có thể chiến đấu thay mình và xua kẻ đó đến tấn công chị tới tấp... Lúc đó cô ấy nói giọng đùa cợt nên chị cũng không coi là thật, nhưng chị đã đáp trả rằng: làm được thì cứ thử xem."

Hội trưởng lộ ra vẻ mặt như một đứa trẻ đang khoe món đồ chơi tâm đắc.

"Một thời gian sau, Hinata gọi điện cho chị. Bảo là có một cô bé hậu bối thú vị lắm, hình như đang định thi vào Hakujudai, tuy chưa tự nhận thức được nhưng đó là một kẻ có thể chiến đấu."

Hội trưởng nhìn lên màn hình. Hình ảnh Tokiko-san đang đứng trên bục diễn thuyết và Misono-senpai ngồi chờ ở ghế sau chồng lên nhau. Kirika cũng nhìn về hướng đó, nói bằng giọng lí nhí như sắp tắt:

"Điều kiện mà Kotetsu tìm kiếm ở một người cộng sự, giờ nhìn lại mới thấy, đơn giản đến mức ngỡ ngàng. Phải là người ngang tài ngang sức với mình. Phải là người đủ mạnh mẽ để một ngày nào đó bay khỏi vòng tay mình và quay lại đối đầu với mình. Tokiko chính là người như thế."

"Một mình chị thì chỉ riêng việc tìm ra Tokiko đã là quá sức rồi. Chị rất biết ơn Hinata vì đã tìm ra Misono giúp chị."

Hội trưởng đã biết Misono-senpai có nguyện vọng vào học viện Hakujudai từ trước khi chị ấy nộp đơn. Là do nghe chị gái tôi kể. Chị ấy đã đích thân quan sát và quyết định chọn Misono làm Phó hội trưởng tiếp theo——tức là kẻ thù trong tương lai.

Và rồi một năm sau——thêm một người nữa.

"Chuyện về em, chị cũng đã nghe từ chị gái em nhỉ."

"Để chị nói cho cậu biết Hinata đã tự hào thế nào khi kể về cậu nhé? Khi biết cậu đỗ vào Hakujudai, cô ấy vui mừng khôn xiết."

Tôi nhăn mặt, lảng tránh nụ cười của Hội trưởng.

Tại sao chị gái lại bắt tôi kể nhiều về trường lớp, đặc biệt là về Hội học sinh đến thế, giờ thì tôi đã hiểu lý do rồi. Chị ấy muốn biết cục diện của cuộc chiến này.

"Hikage, việc cậu đến được nơi này chẳng phải phép màu hay gì cả. Cậu sinh ra dưới cái bóng của một bà chị quá đỗi ưu tú và cha mẹ thì lại chẳng mấy quan tâm con cái. Nếu chỉ có thế, có lẽ cậu đã lớn lên thành một kẻ u uất chán đời. Nhưng ngoài hoàn cảnh đó ra, cậu còn sở hữu một sự mạnh mẽ kỳ lạ. Này, thử nghĩ mà xem. Chỉ vì ghét áp lực khi bị so sánh với chị gái mà quyết tâm giành lấy suất học bổng của trường nội trú để dọn ra khỏi nhà, cậu nghĩ một đứa trẻ mười lăm tuổi bình thường có làm thế không?"

Tôi chỉ biết im lặng chịu trận trước những lời của Hội trưởng.

"Gần nhà cậu, chỉ có duy nhất Hakujudai là có cả ký túc xá lẫn chế độ học bổng. Việc cậu đến đây không phải ngẫu nhiên. Đó là sự tất yếu sinh ra từ cuộc va chạm giữa sự mạnh mẽ kiên định như đá tảng của Hinata và sự mạnh mẽ đầy bất ổn của cậu."

Là mình đã chạy trốn, tôi thầm nghĩ.

Tôi muốn chạy trốn khỏi chị gái, nhưng vì cái lòng tự trọng rẻ tiền của bản thân, nơi duy nhất tôi có thể chui vào là chốn này. Đó là sự tất yếu.

"Nhưng mà, Hikage này. Cậu... đã vượt quá mong đợi của chị. Lẽ ra Misono không nên trở thành kẻ địch theo cách này. Quá sớm, và quá mãnh liệt. Theo dự tính của chị, chị sẽ đưa cậu lên làm Phó hội trưởng trong cuộc bầu cử này, đồng thời sa thải Misono, và chỉ đến lúc đó cô ta mới nhận ra ý chí chiến đấu của mình."

Trên khóe môi Hội trưởng thoáng hiện lên nụ cười xảo quyệt của loài cầm thú.

"Là tại cậu đấy. Cậu là kẻ địch đầu tiên đang cố gắng vượt qua chị. Chị vui lắm."

Tôi vẫn chưa dám nhìn thẳng vào Hội trưởng. Lời tiếp theo chị dành cho Kirika.

"Điều tra tốt lắm, Kirika. Thám tử của chị thực sự rất xuất sắc."

Kirika lắc đầu.

"Tớ... không làm được. Là tớ thì không được rồi. Tớ không thể trở thành kẻ địch của Kotetsu."

Biểu cảm của Hội trưởng tan ra, trở nên dịu dàng. Nụ cười mỉm lúc này hệt như của một người mẹ.

"Đúng vậy. Kirika, cậu quá yếu đuối. Cậu chỉ biết giam mình trong cái vị trí thám tử mà chị ban cho. Bây giờ vẫn thế. Như vậy thì không thể làm kẻ địch của chị được."

Kirika cắn chặt môi, cúi gằm mặt.

Sự im lặng bao trùm bị phá vỡ bởi giọng nói của Tokiko-san vang lên từ loa phát thanh.

『...Tôi mong chờ sự lựa chọn sáng suốt của mọi người. Cảm ơn vì đã lắng nghe.』

Cả hội trường lại rung chuyển. Nhìn lên màn hình, tôi thấy Tokiko-san bước xuống bục diễn thuyết và gật đầu với Misono-senpai.

Có tiếng gõ cửa. Một ủy viên Ban Bầu Cử ló đầu vào, thông báo: "Ngài Tennoji, ngài Makimura, đến giờ rồi ạ." Khi bóng dáng bộ quân phục kia vừa lui ra, Hội trưởng liền đứng dậy. Tôi vẫn dính chặt lấy ghế, không thể nhúc nhích. Rút bàn tay đang đút trong túi áo ra, dải băng chéo ghi dòng chữ "Ứng viên Phó hội trưởng" hiện ra theo. Ngay cả khi nhìn thấy nó, tôi cũng chẳng có chút khí lực nào để đứng lên. Toàn thân ngày càng bủn rủn.

"Nào, Hikage, đi thôi." Hội trưởng giục tôi.

Kẻ địch cái quái gì chứ. Nhìn tôi đi này. Thật sự trong đầu tôi trống rỗng. Tôi chỉ biết lén lút chạy đôn chạy đáo trong bóng tối, bày mưu tính kế vặt vãnh thôi. Bị dội vào người bao nhiêu thứ ánh sáng còn chói chang hơn cả mặt trời, bị phơi bày trước hàng ngàn ánh mắt kỳ vọng, tò mò và phấn khích thế kia, vắt kiệt cả người tôi cũng chẳng ra được giọt nước nào đâu.

Tiếng bước chân tiến lại gần tôi.

Không phải Hội trưởng. Khi tôi ngẩng mặt lên, Kirika đã đứng ngay trước mắt. Đôi mắt đầy vẻ quyết tâm đang nhìn xuống tôi. Ngón tay cô ấy chạm vào tấm băng đeo trên tay áo.

Tôi nín thở. Cô ấy tháo kim băng, giật phăng hai tấm băng đeo tay "Kế toán" và "Thám tử" nối liền nhau khỏi cổ, rồi ném vào lòng tôi.

"...Kirika...?"

Như muốn gạt đi tiếng lầm bầm của tôi, Kirika quay gót. Mái tóc xám tung ra, rồi lại rũ xuống bờ vai mong manh. Cô ấy đi về phía cửa, vượt qua cả Hội trưởng và bước ra hành lang. Đến khi Hội trưởng cũng khuất bóng sau cánh cửa, tôi mới hoàn hồn và đứng bật dậy. Chiếc ghế gấp đổ xuống tạo nên âm thanh chói tai, nhưng tôi mặc kệ và lao ra hành lang.

Sự ồn ào của khán giả càng lúc càng rõ rệt, dội xuống từ trần nhà. Dưới ánh đèn huỳnh quang vô cảm, bóng lưng của Kirika và Hội trưởng trông thật nhỏ bé ở phía xa tít của lối đi ngầm. Tôi nín thở và bắt đầu chạy.

Cuối hành lang, khoảnh khắc cánh cửa sắt nặng nề được đẩy ra, một cơn bão đặc quánh những tiếng hò reo, vỗ tay, dậm chân và tiếng huýt sáo ập tới, chém nát toàn thân tôi. Xuyên qua lối đi hẹp giữa các hàng ghế khán giả, tôi nhìn thấy sân khấu trung tâm. Kirika đang chuẩn bị bước lên bục diễn thuyết. Ngồi ở hàng ghế ngay sau bục, cả Tokiko-san và Misono-senpai đều đang trợn tròn mắt ngạc nhiên.

Hội trưởng đang đợi tôi ở giữa lối đi. Tôi không biết chị ấy đang mang vẻ mặt gì. Bởi vì ngay khi tôi đuổi kịp, chị ấy đã quay mặt về phía bục diễn thuyết.

"Kế toán kìa..." "Thật á?"

"Là Hijiribashi." "Nó định nói gì à?"

Trong tiếng xì xào, tôi nghe được những lời đó. Sự bối rối của toàn thể học sinh đang lan truyền thành những đợt sóng.

"Diễn thuyết gì đi chứ!" "Kirika-chaaaaaan!"

Những tiếng gào thét cũng bị ném tới từ khắp nơi trên khán đài. Dù ở khoảng cách này, tôi vẫn thấy rõ khuôn mặt Kirika đang tái mét. Sao cậu lại đứng ở đó? Đứng một mình giữa cơn cuồng phong dữ dội thế này, cậu định làm cái gì?

Kirika nắm chặt nắm đấm đến mức nổi gân trắng bệch, hướng về phía micro, bắt đầu nói lắp bắp bằng chất giọng yếu ớt chẳng khác nào tiếng thở dài.

"Hikage vì căng thẳng quá nên sợ mềm nhũn cả người rồi, thế nên, xin hãy để mình nói thay cậu ấy."

Như thể bị sự yếu ớt trong giọng nói ấy hút hết nhiệt lượng, cả khán phòng dần im bặt. Chỉ còn lác đác vài tiếng vỗ tay và tiếng la ó.

"Mình là... Ba năm trước, kể từ khi vào Học viện Hakujudai này, mình chưa từng lên lớp một buổi nào."

Sự im lặng lạnh lẽo lan tỏa khắp hội trường. Tôi cảm thấy lồng ngực đau nhói. Bởi tôi cảm nhận được trong lời nói của Kirika có lẫn cả máu của cô ấy.

"Chỉ vì không muốn vào trường nữ sinh do bố mình lập ra, nên mình chọn trường này. Vì ở đây có người quen là Kotetsu và Tokiko. Chỉ vì lý do đó thôi. Mình ghét nơi đông người, nên cũng chẳng đi học. ...Thực ra bây giờ, mình cũng đang, hơi, muốn khóc."

Vài tiếng cười và tiếng "Cố lên" vang lên. Kirika cụp mắt, vai phập phồng thở dốc vài nhịp, rồi vắt kiệt sức lực ngẩng mặt lên lần nữa.

"Mình cứ ru rú suốt trong phòng Hội học sinh có Kotetsu. Để mình không cảm thấy mặc cảm, Kotetsu đã chỉ định mình làm Kế toán Hội học sinh. Vì mình rất thích tiền, nên công việc kế toán rất vui. ...Nhưng rồi, mình nhận ra. Có rất nhiều người đang gian lận tiền bạc."

Đến đó, Kirika mới đưa mắt nhìn quanh tám ngàn học sinh trên khán đài. Ai nấy đều như bị cuốn vào từng lời cô nói.

"Không chỉ chuyện tiền nong. Hội học sinh thường xuyên nhận được những rắc rối, nhưng ai là kẻ xấu, ai đang nói dối, ai đang che giấu điều gì, mình hầu như đều nhìn thấu hết. Cảm giác... cực kỳ khó chịu. Vì có vạch trần những thứ đó thì cũng chẳng ai hạnh phúc cả."

Tôi nhớ lại những lời Kirika từng nói trước kia.

—Thám tử chỉ có thể đem lại bất hạnh cho con người.

"Mình đã định nghỉ Hội học sinh. Làm thế thì sẽ không phải nhìn thấy sự dối trá của người khác nữa. ...Nhưng mà, Kotetsu đã nói với mình thế này. Vạch trần mà không ai hạnh phúc, là do làm không công. Hãy nhận tiền thù lao rồi hãy vạch trần sự dối trá. Ít nhất thì người đã bỏ tiền ra thuê và thám tử nhận được tiền cũng sẽ hạnh phúc..."

Tôi nhìn bóng dáng xa xăm của Kirika chồng lên bóng lưng của Hội trưởng ngay trước mắt. Ngày mà Thám tử Hội học sinh ra đời, những lời hai người họ trao đổi, chẳng hiểu sao tôi lại có thể hình dung ra rõ mồn một. Cứ như thế, Hội trưởng đã dùng hai tấm băng đeo tay để bao bọc và bảo vệ trái tim yếu đuối của Kirika. Nhưng giờ đây, bộ giáp ấy đã bị vứt bỏ, nằm lại trong tay tôi.

"Giờ thì mình hiểu rồi. Thứ Kotetsu dạy cho mình là cách đánh lừa bản thân. Chạm tay trần vào lòng người thì kiểu gì cũng đau. Nên phải chạm qua những tờ tiền. Chỉ là một cách đánh lừa như thế thôi. Công việc Thám tử Hội học sinh là cái tổ chim mà Kotetsu đã làm riêng cho mình. Vậy mà mình mãi chẳng nhận ra."

Giọng Kirika vang lên càng thêm đau đớn.

"...Mình nhận ra điều đó là nhờ mùa xuân năm nay, mình bắt đầu làm thám tử cùng một người kỳ lạ mới gia nhập."

Tôi giật mình, vô thức bước tới. Cảm giác muốn nhìn rõ dáng vẻ của Kirika và cảm giác chói lòa khó đến gần giằng xé lẫn nhau, khiến chân tôi khựng lại ngay khi vừa đến bên cạnh Hội trưởng.

"Mình không còn đánh lừa bản thân giỏi nữa. Rõ ràng là nhận tiền để làm việc, thế mà mình lại lỡ chạm trực tiếp vào, và thấy đau. ...Nhưng, mình mới hiểu ra gần đây thôi, rằng như thế cũng được."

Đau là chuyện đương nhiên. Đó là bằng chứng cho thấy mình đang sống. Sống, tổn thương, rồi chữa lành, lặp đi lặp lại để thay đổi.

Vì thế, phải chấp nhận nó.

Kirika khẽ cao giọng hơn một chút.

"Mình phải rời khỏi cái tổ mà Kotetsu đã làm cho. Mình phải tốt nghiệp khỏi Kotetsu. Mình phải cho Kotetsu thấy rằng mình có thể tự bay được. Trước khi Kotetsu tốt nghiệp. Ngay bây giờ, ngay lúc này."

Nhìn khắp lượt đám đông đang im phăng phắc, cô đặt tay lên cổ họng trần trụi mong manh của mình, ngậm miệng lại một lúc. Sau đó, có lẽ vì không thể không bám víu vào một thứ gì đó, cô nắm chặt micro bằng cả hai tay và mở lời lần nữa.

"Xin lỗi nhé. Đây toàn là chuyện cá nhân của mình. Nhưng lúc này đây, mình không phải là thám tử hay kế toán, mình đang nói chuyện với các bạn với tư cách là một Hijiribashi Kirika bình thường. Tokiko và Misono đã bay đi trước mình rồi. Thế nên mình cũng muốn dùng lá phiếu này để đánh bại Kotetsu. Nếu trong số các bạn cũng có ai đang nghĩ rằng mình phải bay đi, thì mình mong lời của mình sẽ chạm tới người đó."

Giọng nói của Kirika mất một lúc rất, rất lâu để thấm vào bầu không khí ngập tràn hội trường. Sau khi dõi theo đích đến của những lời ấy, cô nói câu cuối cùng.

"...Cảm ơn vì đã lắng nghe."

Cô cúi đầu, lùi lại và rời khỏi bục diễn thuyết.

Ban đầu, tôi nghe thấy vài âm thanh khẽ khàng như tiếng pháo hoa nổ ở đằng xa. Tôi chỉ nhận ra đó là tiếng vỗ tay khi chúng bắt đầu chồng lên nhau và lấp đầy những khoảng trống. Một cảnh tượng kỳ lạ. Khắp nơi, từng người, từng người một đứng dậy. Có kẻ còn nhoài người ra khỏi lan can tầng hai. Hàng ngàn học sinh, ai nấy đều phấn khích, má đỏ bừng, dán mắt vào Kirika. Vậy mà không một ai gào thét hay dậm chân thô bạo. Chỉ có tiếng vỗ tay rào rào, tiêu sái bao trùm lấy cả hội trường. Dữ dội đến mức át cả tiếng tim đập của chính mình, nhưng cũng thật dịu dàng.

Kirika đang đi về phía này qua lối đi hẹp giữa các hàng ghế. Những khán giả xung quanh đều nở nụ cười. Chắc do căng thẳng quá nên cô ấy cầm luôn cả cái micro theo. Kirika nhận ra, đỏ bừng mặt và đứng lại. Tôi bước một bước, rồi lại một bước, tiến lại gần cô ấy.

Kirika đứng đó trên đôi chân run rẩy, chờ đợi tôi. Cô ấy kiên cường ngẩng khuôn mặt đang cúi gằm lên, ấn chiếc micro trên tay vào ngực tôi.

Ai đó đã vỗ mạnh vào lưng tôi một cái.

Là Hội trưởng. Không cần nhìn cũng biết. Chắc chị ấy đang cười mãn nguyện lắm. Tôi nhận lấy micro từ tay Kirika. Tôi định nói gì đó với cô ấy, nhưng chẳng tìm được từ ngữ nào thích hợp. Tôi chỉ biết gật đầu đáp lại. Thế là đủ rồi. Những tâm tư và sức lực nhỏ bé trong tôi, giờ tôi sẽ dùng để ném vào tám ngàn người dưới ánh đèn sân khấu kia.

Được nhào nặn trong tiếng vỗ tay như mưa trút, tôi bước đi trên lối đi. Tôi rảo bước để không bị Hội trưởng vượt qua, và được ánh mắt của Kirika đẩy sau lưng, tôi bước vào vùng ánh sáng nơi Tokiko-san và Misono-senpai đang chờ đợi.

*

Mặt trời lặn xuống giữa những tòa nhà cao tầng. Trên nền trời và mây nhuộm đỏ, ánh đèn thành phố rải rác trên mặt đất trông như những mảnh vỡ thủy tinh. Một khung cảnh lạnh lẽo và tịch liêu. Hoàng hôn ở đâu cũng thế này chăng. Ngày hôm nay đã được gột rửa sạch sẽ bằng mồ hôi và gió, thứ còn sót lại chỉ là niềm hy vọng vô căn cứ vào ngày mai.

Phía tây Học viện Hakujudai là khu phố thị trải rộng, từ ngôi trường nằm trên đồi cao này có thể bao quát toàn cảnh thành phố. Tôi đặc biệt thích khoảng thời gian trước khi trời tối hẳn, nên thường lên sân thượng tòa nhà trung tâm để ngắm bầu trời chiều.

Muốn làm dịu đi sức nóng của bài diễn thuyết, lúc đó tôi cũng đã lên sân thượng. Tôi áp lưng vào lưới rào, chỉ ngoái cổ lại nhìn những mái nhà đang dần chìm vào bóng tối và dòng xe cộ tắc nghẽn. Gió lạnh châm chích vào tai.

Nhìn về phía sân vận động, bảng điện tử khổng lồ đang sáng rực rỡ. Dòng dưới cùng hiển thị tên của năm cặp ứng cử viên. "Kannbayashi - Takeuchi" và "Tennoji - Makimura" nằm cạnh nhau. Độ dày của mỗi thanh biểu đồ vẫn chưa đến 1 pixel.

Đã hơn hai tiếng trôi qua kể từ khi buổi diễn thuyết tranh cử cuối cùng kết thúc và công tác kiểm phiếu bắt đầu. Cả học viện đang nín thở chờ đợi kết quả. Ngay tại quảng trường trước tòa nhà trung tâm bên dưới, học sinh cũng đang tụ tập rất đông. Họ tụ tập vì muốn nghe tiếng nói đầu tiên của Tân Hội trưởng Hội học sinh.

Tôi nhìn vào tay mình, nắm chặt rồi lại mở ra, cố tìm kiếm nguyên nhân của cảm giác kỳ lạ này.

Tại sao lòng tôi lại khô khốc đến thế này nhỉ?

Không phải là tôi không hồi hộp. Kết quả của tất cả những cuộc chiến từ trước đến giờ sắp được công bố. Trái tim tôi vẫn còn đập thình thịch vì dư âm của bài diễn thuyết. Vậy mà tâm trí tôi lại lặng sóng một cách kỳ lạ.

Mọi việc cần làm đều đã làm hết rồi, giờ chỉ còn biết chờ đợi thôi – tất nhiên là có lý do đó. Cũng có thể do sự mệt mỏi tinh thần suốt mấy ngày qua bùng phát một lúc khiến tôi tiều tụy đi. Nhưng hơn cả thế, là do tôi hoàn toàn không chắc chắn liệu những gì mình đã làm có đúng hay không.

Liệu lưỡi gươm của tôi có chạm được đến người hay không?

Tôi thử hồi tưởng lại từng ngày một, từng nước đi một, từ lúc cuộc chiến tranh cử bắt đầu cho đến khi hạ màn.

Chẳng ai biết được những gì tôi đã làm có đúng đắn hay không. Nhưng giả sử có thể quay ngược thời gian bao nhiêu lần đi nữa, chắc chắn tôi vẫn sẽ làm y như vậy. Tôi sẽ ghép cặp Misono-senpai với Tokiko-san, sẽ chấp nhận lời khiêu khích của Hội trưởng và trở thành ứng viên Phó hội trưởng. Tôi cũng không hối hận vì đã không cự tuyệt lời nhờ vả của Hội trưởng khi ấy. Tôi đã chiến đấu vì lòng tự tôn của chính mình. Nếu không ngoan cố đến cùng thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Tôi có cảm giác mình đã làm được. Tôi thực sự cảm thấy lần này mình đã vượt qua được Tennoji Kotetsu.

Nếu vậy thì, cái cảm giác trống rỗng này rốt cuộc là gì?

Tiếng kim loại rỉ sét rít lên từ phía sau. Là tiếng cửa sân thượng. Khi ngoảnh lại, tôi thấy một cô gái mặc đồng phục đang kéo theo cái bóng dài thật dài bước về phía này. Mái tóc đen dài buộc hai bên đang uể oải tung bay trong gió chiều.

"Cậu ở đây sao? Đáng lẽ cứ đợi ở phòng Hội học sinh là được mà."

Hội trưởng bước đến ngay bên cạnh và nói. Tôi lại hướng mắt về phía hư không bên kia hàng rào lưới thép mà đáp:

"......Em muốn cho cái đầu nguội bớt đã."

Tôi cảm nhận được sự tê dại uể oải đang thấm vào từng đầu ngón tay. Hội trưởng cũng tựa một bên người vào hàng rào ngay cạnh tôi, ném ánh nhìn về phía bảng hiển thị điện tử dưới sân vận động.

"Phufu. Đúng là một trận chiến thú vị thật đấy. Chị rất tự hào vì đã có thể đấu một trận ra trò với các cậu."

Tôi nhìn nghiêng khuôn mặt Hội trưởng, nơi những mảng khối sáng tối hiện lên rõ nét như một bức tranh cắt giấy.

"Em không ngờ là ngay cả trong buổi diễn thuyết mà chị cũng diễn hài tấu nói đấy."

Một tiếng thở dài kéo ra như sợi tơ.

"Chị cũng đâu định làm thế ngay từ đầu," Hội trưởng cười. "Chị tính là sẽ không chốt nội dung cụ thể mà cứ tùy cơ ứng biến thôi. Ai ngờ cậu lại trưng cái mặt nghiêm túc đó ra rồi bảo 'Tuyệt đối đừng bỏ phiếu cho chúng tôi' chứ. Cái đó nghe kiểu gì cũng chỉ thấy giống nói đùa thôi."

"Không, chà...... thì đúng là cười vỡ bụng thật......"

Lúc diễn thuyết tôi căng thẳng quá nên không nhận ra, nhưng ban nãy xem lại băng ghi hình thì thấy cũng có lác đác vài tiếng la ó phản đối. Đương nhiên rồi. Trái ngược lại, bài diễn thuyết của Misono-senpai và Tokiko-san đều nhiệt huyết và xuất sắc, nhận được những tràng pháo tay tán thưởng nhiệt liệt.

Và trên hết, là——Kirika.

Cô ấy lần đầu tiên đứng dưới ánh đèn và nói bằng ngôn từ của chính mình. Giờ này cô ấy đang ở đâu và làm gì nhỉ? Chắc là đang đợi kết quả kiểm phiếu trong bóng tối mờ ảo của phòng Kế toán chăng. Sau buổi diễn thuyết, tôi bị cuốn vào đủ thứ thủ tục rồi phỏng vấn của câu lạc bộ báo chí, rốt cuộc vẫn chưa nói được với Kirika câu nào.

Tuy nhiên, dù có gặp mặt thì tôi cũng chẳng biết phải nói gì. Cảm ơn thì nghe có vẻ sai sai, mà khen diễn thuyết hay lắm thì đúng là tệ hại. Tôi không muốn dùng những từ ngữ tầm thường như vậy để nhận xét về lời thú nhận được múc lên từ tận đáy lòng đó.

Tôi cho tay vào túi áo blazer. Tấm băng đeo tay Kirika đưa vẫn được gấp gọn trong đó. Không phải với tư cách Kế toán, cũng chẳng phải Thám tử, mà là một con người trần trụi. Lời kêu gọi ấy chắc chắn đã chạm đến trái tim của không ít người.

Vậy mà, Hội trưởng lại chẳng làm bất cứ điều gì đặc biệt cả.

"——Thật sự là chị chẳng có mưu hèn kế bẩn nào hết sao?"

Hội trưởng nghiêng đầu với vẻ tinh nghịch.

"Chị đã nói ngay từ đầu rồi mà. Kế sách của chị là biến cậu thành ứng viên Phó hội trưởng. Thế là hết."

Tôi ngậm miệng, nhìn chằm chằm vào mặt Hội trưởng.

Tôi nhớ lại chân tướng mà Kirika đã vạch trần. Hội trưởng định đặt tôi vào vị trí ứng viên Phó hội trưởng ngay từ đầu. Vì chị ấy biết tôi là kẻ sẽ quay sang đối đầu với mình. Giống như Tokiko-san và Misono-senpai. Chị ấy dõi theo chúng tôi lớn lên ngay bên cạnh, và khi thời khắc giao gươm đến, chị ấy sẽ cắt bỏ.

Đó là tất cả mưu kế của chị ấy sao?

Nghĩa là suy luận của Tokiko-san đã đúng? Dù là đối thủ tiềm năng, nhưng nếu lôi kéo về phe mình thì sẽ tạm thời khiến đối phương khó hành động thù địch hơn. Chỉ vậy thôi ư?

Không, hay là——

"Ý chị là chị không định thắng sao?"

Không lẽ chị ấy dự định sẽ thua? Chẳng lẽ cái kết cho kịch bản của Tennoji Kotetsu, người luôn ám ảnh đến mức bệnh hoạn với việc chiến đấu với kẻ thù mạnh, lại là một thất bại hoa lệ sao?

Nhưng Hội trưởng lại rung vai có vẻ thích thú.

"Cậu nói cái gì thế? Chị là Tennoji Kotetsu đấy nhé? Chị chỉ có ý định thắng thôi.",

"K-Không, nhưng mà......"

Ngay từ đợt khảo sát trước bầu cử, phe bên kia đã vượt trội hơn rồi. Buổi diễn thuyết cuối cùng cũng kết thúc mà không có chiến lược gì, vậy thì còn đâu ra cơ hội thắng nữa chứ?

Đúng lúc đó, tiếng nhạc vang lên từ xa. Là đoạn dạo đầu của bản *Quân hạm hành khúc* được phối khí đầy hùng tráng. Vì hệ thống phát thanh toàn trường phát cùng lúc từ tất cả các loa, độ trễ âm thanh tạo nên những vòng canon lệch nhịp chồng chéo lên nhau.

Tiếp theo là giọng đàn ông ồm ồm lẫn trong tiếng nhiễu sóng.

『Báo cáo! Đây là Musashi thuộc Ban Bầu Cử!』

Là giọng của Trưởng ban Quản lý Bầu cử. Người tôi cứng lại, tay siết chặt lấy lưới thép hàng rào.

『Công tác kiểm phiếu đã hoàn tất. Xin chuyển sang phần công bố kết quả!』

Đám học sinh tập trung ở quảng trường bên dưới cũng bắt đầu xôn xao. Mặt trời đã lặn, trước sân vận động giờ đây chìm trong bóng tối hoàn toàn, bảng hiển thị điện tử khổng lồ lóe sáng rực rỡ.

『Số phiếu hợp lệ: 8932 phiếu. Sau đây, chúng tôi xin công bố số phiếu của từng ứng cử viên theo thứ tự bảng chữ cái.』

Tôi nuốt nước bọt đánh ực một cái, mắt dán chặt vào bảng điện tử.

『Akechi Mitsuhide, tên thật là Akechi Hideo——』

Cột biểu đồ của cặp Akechi - Mizoo nhích lên một chút xíu.

『——4 phiếu.』

Đám đông hóng chuyện ồ lên phấn khích khi nghe Ban Bầu Cử đọc kết quả. Hội trưởng đón gió chiều, ngước nhìn bầu trời đêm với vẻ khoan khoái và nói bằng giọng tỉnh bơ:

"Hikage, trong bảy tháng qua, cậu đã làm được những gì?"

Tôi nhìn Hội trưởng. Tôi không hiểu ý nghĩa của câu hỏi bất ngờ đó.

Bảy tháng qua. Từ lúc tôi vào học viện Hakujudai——vào Hội học sinh cho đến tận bây giờ.

Ông Musashi của Ban Bầu Cử lấy hơi nhẹ rồi đọc tiếp.

『Kannbayashi Tokiko. ——2327 phiếu.』

Tiếng xôn xao vang lên. Từ quảng trường trước tòa nhà, và có lẽ từ cả bên trong các dãy phòng học nữa. Cột biểu đồ của cặp Kannbayashi - Takeuchi trên bảng điện tử vọt lên đến tận giữa màn hình. 2327 phiếu nghĩa là hơn một phần tư toàn trường. Chỉ riêng Tokiko-san thôi đấy.

Hội trưởng tiếp lời:

"Làm tạp vụ, làm thư ký, cùng Kirika làm thám tử, can dự với bao nhiêu người, giải quyết bao nhiêu vụ việc. Đúng không nào?"

Cảm giác như tôi đang nghe tiếng gọi của ai đó đi tìm mình vọng lại từ đáy nước sâu thẳm.

"Đúng...... là vậy."

Tôi trả lời với đôi môi run rẩy. Mắt không thể rời khỏi bảng điện tử. Cái loa phát ra âm thanh lạo xạo như nhai sỏi, rồi phun ra giọng của Trưởng ban Bầu cử.

『Takeuchi Misono. ——2117 phiếu.』

Một cột màu khác được chồng thêm vào biểu đồ của cặp Kannbayashi - Takeuchi, cao vút lên suýt chạm mép trên màn hình. Tiếng gầm rú của đám đông phấn khích tột độ vọng lại. Tổng cộng là——4444 phiếu. Trong vô thức, tôi dồn lực vào ngón tay đến mức làm méo cả lưới thép.

"Hơn bốn ngàn rồi!", "Quá bán chưa?", "Này, cái này", "Tới rồi tới rồi!"

Tai và lồng ngực tôi bắt đầu đau nhói. Tim đập mạnh như muốn vỡ tung. Hội trưởng nhìn khuôn mặt tôi lúc này, cười nhếch mép.

"Thế nên, mưu kế của chị là thế đấy. Chỉ có thế thôi."

Cơn chóng mặt dữ dội ập đến. Gì cơ? Người này đang nói cái gì vậy? Giọng nói nặng nề của Trưởng ban Bầu cử vang vọng đau nhói trong hộp sọ đang bị giằng xé của tôi.

『Tennoji Kotetsu. ——3469 phiếu.』

Tiếng ồ vỡ òa. Tôi nín thở, nhìn chằm chằm vào cột biểu đồ đang nhích lên.

"Không đuổi kịp rồi!", "Thua rồi!", "Hội trưởng thua rồi!"

Vô số giọng nói huyên náo nhảy múa trong bóng tối. Cơn ớn lạnh bao trùm toàn thân tôi. Cách biệt một ngàn phiếu. Thắng rồi. Tokiko-san đã thắng rồi.

Thế nhưng, ngay lúc đó——

『——Makimura Hikage.』

Cái loa xướng tên tôi. Lạnh lùng, trang nghiêm.

『......1002 phiếu.』

Biểu đồ của Tennoji - Makimura phình to ra, xuyên thủng, bỏ lại cột bên cạnh và đâm toạc lên trời.

Tiếng reo hò và tiếng gào thét vang dậy như lở đất. Mặt biển bóng tối trải rộng bên kia hàng rào như đang sôi sục. Tiếng vỗ tay nổ ra khắp nơi. Ai đó đang thổi kèn trumpet. Hàng chục ánh đèn flash máy ảnh——hình như là từ bên dưới hướng về phía chúng tôi——chớp nháy liên hồi. Tôi suýt mất đi ý thức, phải cố sống cố chết quấn ngón tay vào lưới thép để không ngã quỵ.

Giọng đọc số phiếu lẻ tẻ của những ứng viên tôm tép phía sau thực sự biến thành bọt nước, trượt trên màng nhĩ tôi rồi vỡ tan biến mất.

Hội trưởng đỡ lấy vai tôi và thì thầm:

"Nguyên nhân thất bại của các cậu, là cậu đấy. Hiểu chưa. Cậu đã nắm giữ trái tim của ngần ấy con người từ lâu rồi."

Ngón tay chị ấy chỉ về phía đám đông đang ngày càng phình to ở quảng trường trước tòa nhà trung tâm. Ai nấy đều ngước nhìn tôi và Hội trưởng, chỉ trỏ, vẫy tay, cười nói, hò hét. Tôi nghe thấy vô số tiếng "Chúc mừng", nhưng bản thân đang bàng hoàng ngẩn ngơ nên chẳng hiểu nổi ý nghĩa của từ đó. Chỉ có chút lý trí ít ỏi còn sót lại đâu đó trong đầu là đang lặp đi lặp lại phép cộng một cách vô vọng.

Tổng số phiếu, 4471......

Lời của Mao-san hôm nào bỗng sống lại.

——Hikage-chan sẽ thắng thôi.

——Chuyện đó là tốt hay xấu với Hikage-chan thì......

Cái loa lại rè rè rải ra những tạp âm, kéo ý thức tôi trở về thực tại. Trưởng ban Quản lý Bầu cử đưa ra tuyên bố cuối cùng.

『Với kết quả trên, Tennoji Kotetsu đắc cử Hội trưởng Hội học sinh, và Makimura Hikage đắc cử Phó hội trưởng.』

Tiếng hoan hô phun trào từ dưới chân giờ đây đã chuyển thành những tiếng gọi tên rõ ràng. Tên Tennoji Kotetsu, và cả tên tôi nữa.

"Nào, ưỡn ngực lên."

Hội trưởng ôm vai tôi và nói.

"Em bây giờ chính là kẻ thua cuộc ngầu nhất thế giới đấy."

Trong bóng tối, vô số đốm lửa chập chờn. Là ánh sáng từ màn hình điện thoại mà các học sinh tập trung ở quảng trường đang giơ cao trên tay. Giai điệu bản *Umi Yukaba* do dàn nhạc giao hưởng trình tấu nhẹ nhàng tràn ra từ vô số chiếc loa, hòa quyện với sự hỗn mang, đẩy trôi trái tim vẫn chưa thể xác định được vị trí của mình là tôi vào sâu trong màn đêm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!