Chương 10: Tiêu chuẩn của một vương phi
BẠN muốn trở thành Tân Vương phi của Farune?
Chấp nhận mọi đối tượng, không phân biệt địa vị, xuất thân hay tiền án tiền sự!
Không cần lễ nghi, không cần tiền bạc!
Thứ duy nhất bạn cần là SỨC MẠNH!
Quốc vương Farune đang chờ đợi đơn đăng ký của bạn!
Đó là nội dung trên những tờ rơi được rải khắp trong và ngoài biên giới Farune để quảng bá cho cuộc thi tuyển chọn vương phi.
Cái này trông giống quảng cáo tuyển mộ băng nhóm đánh thuê thì đúng hơn. Họ định bắt mình cưới cái thứ gì thế này? Dù cô ta có không trở thành Chính phi đi chăng nữa thì vẫn là một Vương phi, ít nhất cũng phải loại bỏ những kẻ có tiền án tiền sự chứ.
Chưa kể, tôi còn mong họ đặt ra giới hạn tối thiểu về tuổi tác hay ngoại hình. Tôi thực sự lo phát sốt về những kiểu phụ nữ sẽ xuất hiện. Ngay từ đầu tôi đã chẳng mặn mà gì, nhưng nếu bắt buộc phải cưới, tôi thà chọn một cô gái bình thường, dịu dàng còn hơn. Đất nước này sẽ đi về đâu nếu tôi rước về một kẻ còn "bất trị" hơn cả Lôi Đế và Công chúa Cuồng nộ?
Vài tháng sau khi mở đơn, mặc cho những lo âu của tôi, Gamarath tiến vào báo cáo.
"Tâu Bệ hạ, các ứng viên cho ngôi vị Vương phi đang tấp nập tụ hội từ khắp nơi," ông ta nói. "Vì vậy, nếu được Người phê chuẩn, chúng thần xin phép tổ chức một buổi dạ hội (Ball) dưới danh nghĩa 'Đại hội Tuyển chọn Vương phi'."
"Một buổi dạ hội sao?" Tôi hỏi lại, cứ ngỡ mình nghe nhầm.
"Vâng, thưa Người, một buổi dạ hội."
À, ra thế, một buổi dạ hội sang trọng đúng là cách tinh tế để sàng lọc ứng viên. Gamarath chắc cũng cảm thấy lấn cấn và nhận ra rằng một Vương phi dù sao cũng cần có chút phong thái quý tộc.
"Tất nhiên là ta không phản đối," tôi nói. "Đó có vẻ là sự kiện hoàn hảo để chọn ra Vương phi tiếp theo."
"Đa tạ Bệ hạ. Thần dự định dùng đấu trường làm nơi tổ chức đại hội."
Đấu trường? Nhảy đầm ở đó có ổn không nhỉ? Mà thôi, lâu đài cũng chẳng rộng rãi gì, có lẽ đấu trường là nơi tốt nhất để ra mắt Vương phi mới trước toàn dân thiên hạ.
"Được rồi," tôi gật đầu. "Vậy cứ tổ chức tại đấu trường đi."
"Tuân lệnh Bệ hạ. Thần sẽ đi chuẩn bị ngay."
Thế là Gamarath tất bật sắp xếp mọi thứ, và ngày diễn ra Đại hội Tuyển chọn Vương phi cũng đã đến. Tôi cùng Frau và Carmilla ngồi trên hàng ghế danh dự dành cho giới quý tộc, bên cạnh là các cận thần như Gamarath, Ogma và Yamato.
"Hy vọng sẽ có nhiều ứng viên tràn đầy năng lượng, thưa tỷ tỷ," Carmilla hào hứng nói với Frau. Bụng cô ấy đã bắt đầu lùm lùm, nhưng nhờ lớp váy rộng nên trông không quá lộ rõ.
"Ta cũng mong vậy," Frau đáp lời. Cô ấy đang đu đưa đứa con trai Arthur chưa đầy một tuổi của chúng tôi... ngay giữa không trung. Như một phần của bài tập hồi phục sau sinh, cô ấy đang thi triển ma pháp bay lơ lửng lên thằng bé. Cảnh tượng đó làm tôi thót tim, nhưng thấy Arthur cứ cười khành khạch khoái chí nên tôi cũng đành nhắm mắt cho qua. Dù sao thì quanh thằng bé cũng có vài lớp màng bảo vệ ma pháp bao phủ rồi.
"Gamarath, các ứng viên đâu cả rồi?" Tôi hỏi vì vẫn chưa được biết chi tiết về họ.
"Tâu Bệ hạ, những ứng viên ưu tú nhất từ khắp đại lục đã tề tựu về đây để tranh ngôi vị của Người."
Ưu tú nhất sao... Liệu có khả năng họ là những tuyệt thế giai nhân không? Cái quảng cáo kia tuy hơi kỳ quặc, nhưng dù sao đây cũng là chọn Vương phi cho cả một quốc gia, biết đâu tôi lại có điều gì đó để mong đợi.
"Họ vừa tiến vào đấu trường rồi ạ. Mời Người nhìn qua phía kia," Gamarath chỉ tay về phía lối vào, nơi có hàng chục người phụ nữ vừa xuất hiện.
Hầu hết bọn họ... đều trang bị tận răng.
Tại sao đi dự dạ hội lại mang theo vũ khí?
"Người đi đầu là Minerva, thủ lĩnh của 'Bình Minh Tặc' — một hội trộm cướp ở dãy núi Casparne," Gamarath giải thích. "Cô ta nổi danh với biệt hiệu 'Mặt Sẹo', từng đánh bại nhiều đoàn quân thảo phạt của các quốc gia, thực lực đã được kiểm chứng."
Người phụ nữ đang hiên ngang dẫn đầu nhóm có vóc dáng hộ pháp và một vết sẹo lớn trên mặt. Cô ta có mái tóc đỏ dài và nụ cười ngạo nghễ. Trông cũng khá ưa nhìn, nhưng toát ra khí chất của một kẻ ác ôn chính hiệu.
"Một hội trộm cướp sao?" Tôi hỏi lại. "Như vậy mà cũng ổn à?"
"Đầu cô ta đáng giá một nghìn đồng vàng đấy ạ, nên về sức mạnh thì không phải bàn cãi. Nghe nói cô ta còn tuyên bố là 'đến đây để trộm lấy một quốc gia', rõ ràng bản lĩnh không hề tầm thường. Thần nghĩ cô ta rất ổn."
Ổn chỗ nào hả trời? Nếu ta cưới một kẻ bị truy nã, chẳng phải đám mạo hiểm giả sẽ kéo đến lâu đài như kiến để đòi tiền thưởng sao? Còn cái câu 'trộm lấy quốc gia' nghe chẳng khác nào một kẻ nguy hiểm công khai cả.
"Tiếp theo, người phụ nữ mang đôi kiếm sau lưng là Sheila 'Song Kiếm', một mạo hiểm giả hạng S. Cô ấy được coi là ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch và là người được yêu thích nhất."
Phía sau Minerva là một người phụ nữ đúng như mô tả. Thông thường, hạng A là cấp bậc cao nhất của một mạo hiểm giả. Hạng S chỉ dành cho những cá nhân kiệt xuất vượt xa khỏi giới hạn thông thường.
Khoan đã, có phải Sheila đang lườm Minerva không? Chắc chắn cô ta không đến đây để săn cái đầu trị giá một nghìn đồng vàng kia đấy chứ?
"Chờ chút, 'được yêu thích nhất' là sao?" Tôi hỏi.
"Dạ, là nói về tỷ lệ đặt cược ạ," Gamarath giải thích. "Hệ thống lần này cho phép cá cược theo từng trận, cũng như cược xem ai sẽ là nhà vô địch cuối cùng. Nhờ uy danh của Bệ hạ mà đấu trường đã kín chỗ, lượng tiền đặt cược là cực kỳ khổng lồ. Việc này sẽ giúp quốc khố đầy ắp trở lại." Gamarath mỉm cười đắc chí.
Trận đấu? Vô địch? Cá cược?
"Đây là một buổi dạ hội (Ball) cơ mà?"
"Dạ, là một buổi ẩu đả (Brawl) chứ ạ?" Gamarath trông có vẻ bối rối.
Hả? Hóa ra tôi nghe nhầm ngay từ đầu? Mà khoan, cái đất nước kiểu gì lại quyết định người cưới vua bằng cách cho các ứng viên đập nhau túi bụi thế này? Chúng ta là lũ man di à? Thảo nào quốc vương Dorssen bảo chúng ta thiếu kiến thức thông thường.
"Những đối thủ đáng gờm khác bao gồm Rhea, thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê 'Hỏa Hồ', và Shirley, người nổi tiếng là một chuyên gia ám sát."
Lính đánh thuê và sát thủ? Ừ, đúng là cái kiểu người sẽ xuất hiện sau khi đọc cái tờ rơi đó.
"Tâu Bệ hạ," Ogma lên tiếng. "Thần cũng đã chọn ra một người đại diện cho đội Bách Nhân tham gia. Người có lẽ cũng biết cô ấy; tên cô ấy là Karen." Anh ta chỉ tay về phía một gương mặt quen thuộc. Karen gia nhập đội Bách Nhân từ năm mười sáu tuổi và gần đây bắt đầu nổi lên như một tài năng trẻ. Cô ấy thậm chí đã lọt vào bảng xếp hạng của đội Bách Nhân, dù chỉ ở vị trí áp chót.
Tôi và Karen thực ra đã biết nhau từ khá lâu. Hồi cô ấy còn nhỏ, cô ấy từng bị lạc trong Khu Rừng Ma Thú và tôi đã ra tay bảo vệ cô ấy ngay trước khi bị quái vật tấn công. Gia cảnh cô ấy nghèo khó nên mới phải vào rừng kiếm thức ăn. Nghe chuyện đó tôi thấy mủi lòng vì quá giống hoàn cảnh của mình, nên đã cho cô ấy ít quả dại. Thực ra lúc đó tôi cũng đang phân vân không biết mấy quả đó có ăn được không — vì người của đội Bách Nhân đều kháng độc nên không thử được. Nhưng Karen ăn vào vẫn bình an vô sự, thế là tôi biết loại quả đó dùng làm lương thực được. Nhờ cô ấy mà kiến thức đó đã giúp ích rất nhiều cho việc khai thác khu rừng.
Kể từ đó, Karen cứ quấn quýt lấy tôi. Hồi cô ấy còn coi tôi như anh trai thì cũng vui, nhưng từ khi tôi lên ngôi vua, cô ấy bắt đầu gọi tôi là "Ngài Mars" một cách xa cách. Rồi chẳng hiểu sao cô ấy lại gia nhập đội Bách Nhân, và giờ thì đứng lù lù dưới đấu trường kia.
"Cô ấy nói rất muốn được chiến đấu với Bệ hạ, và không muốn bỏ lỡ cơ hội này nên đã đăng ký tham gia," Ogma nói tiếp.
Nếu muốn đánh nhau với ta thì mắc mớ gì lại đăng ký cưới ta? Định về chung nhà để tranh nhau xem ai là người phải rửa bát bằng vũ lực à?
Giữa lúc tôi còn đang mải mê với những suy đoán của mình, một ứng viên khác lọt vào mắt tôi. Đó là một người phụ nữ tóc đỏ, đeo một chiếc mặt nạ trắng trơn không tì vết. Trên vai cô ta có một sinh vật nhỏ màu trắng trông giống như một con thằn lằn. Ngay khi nhìn thấy cô ta, một luồng điện chạy dọc sống lưng tôi.
"Này, người phụ nữ đeo mặt nạ đó là ai vậy?" Tôi hỏi Gamarath.
"Cô ta sao? Thần chỉ biết cô ta tự xưng là Cassandra, ngoài ra không có thông tin gì nổi bật cả..."
Đó là Sư phụ của tôi mà! Suốt mười năm qua tôi chẳng nghe thấy bất kỳ tin tức gì về bà ấy, cứ như thể bà ấy đã bốc hơi khỏi thế gian. Tại sao bà ấy lại xuất hiện ở đây? Vì bà ấy đã vắng bóng quá lâu nên ngay cả Gamarath cũng không nhận ra đó chính là một bậc thầy kiếm thuật.
Người phụ nữ đeo mặt nạ nhận ra tôi, bà ấy thản nhiên giơ tay chào.
...Đúng là bà ấy rồi. Không sai vào đâu được. Tôi đành bất lực giơ tay chào lại.
"Bệ hạ có quen biết cô ta sao?" Gamarath nhìn tôi đầy ngạc nhiên.
"Gamarath, về vụ đặt cược ai là nhà vô địch ấy," tôi nói chắc nịch. "Ta đặt toàn bộ tài sản của mình vào người phụ nữ đeo mặt nạ đó."
CÁC ứng viên vương phi tập trung giữa đấu trường, hầu như ai cũng tỏa ra một sát khí hừng hực.
"Đại hội Tuyển chọn Vương phi xin được phép bắ—"
"Khoan đã." Một giọng nói cắt ngang lời thông báo khai mạc. Đó là Minerva. "Mấy cái đó dẹp sang một bên đi. Tôi chắc chắn sẽ trở thành Vương phi, nhưng điều tôi muốn biết là: sau đó tôi có được thách đấu để giành vị trí Chính phi không? Giống như trận đấu với Công chúa Cuồng nộ năm ngoái ấy. Tôi không thích cái kiểu phải quỳ lạy dưới chân kẻ khác. Nói rõ cái đó đi đã."
Đúng chất một tên trộm. Những lời thẳng thừng của cô ta làm không khí náo nhiệt của đấu trường chùng xuống, nhưng những kẻ khác có vẻ cũng đồng tình, vì chẳng ai đứng ra ngăn cản. Chỉ có Karen của đội Bách Nhân là trông hơi bối rối.
"Thật tuyệt khi thấy sự nhiệt huyết này, nhưng các ngươi cần phải biết nhìn nhận thời điểm và vị trí của mình," Carmilla lên tiếng, cô ấy đứng dậy từ chỗ ngồi. "Nếu muốn làm Vương phi, việc đầu tiên các ngươi phải làm là quỳ xuống trước Bệ hạ."
Tôi còn chưa thấy cô quỳ trước ai bao giờ đấy, tôi thầm nghĩ, nhưng dĩ nhiên cô ấy chẳng nghe thấy gì.
Carmilla chuyển đôi mắt từ xanh sang đỏ rực. Trọng lực từ Ma Nhãn của cô ấy bây giờ đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với một năm trước. Cùng với ma lực và thể chất được trui rèn, Ma Nhãn của Carmilla đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ.
Các ứng viên nằm trong tầm mắt của cô ấy lần lượt quỵ gối. Minerva, Sheila và những kẻ sừng sỏ khác cố gắng chống cự, nhưng gân xanh đã nổi đầy mặt. Riêng Sư phụ tôi thì chỉ nhìn Carmilla với vẻ thích thú, hoàn toàn không hề hấn gì.
"Ta khen ngợi sự nỗ lực của các ngươi," Carmilla nói sau một lúc. "Được rồi. Những kẻ còn đứng vững được thì hãy đấu với nhau. Những kẻ còn lại bị loại. Nếu ngay cả uy áp của ta mà các ngươi cũng không chịu nổi thì không đủ tư cách để làm bạn đời của Bệ hạ. Và nếu muốn làm Chính phi, trước tiên hãy thắng cuộc thi này rồi hãy đến thách đấu ta. Các ngươi còn lâu mới đủ trình độ để làm đối thủ của tỷ tỷ ta."
Ngay cả Minerva cũng không dám cãi lại. Sau khi chứng kiến sức mạnh của Ma Nhãn, cô ta có lẽ đã nhận ra khoảng cách mênh mông về thực lực.
Từ khoảng ba mươi ứng viên, giờ chỉ còn lại tám người đứng vững: Minerva, Sheila, Rhea, Shirley, Karen, và dĩ nhiên — Sư phụ tôi.
Gamarath vội vã gọi nhân viên quản lý đại hội để điều chỉnh lại lịch thi đấu vốn đã bị Carmilla làm đảo lộn hoàn toàn. Ông ta đúng là kẻ giỏi xoay xở.
Cuối cùng, một thông báo mới vang lên.
"Vậy tám ứng viên còn lại sẽ thi đấu theo thể thức loại trực tiếp. Việc phân cặp sẽ được quyết định bằng cách bốc thăm, sau đó chúng ta sẽ nghỉ giải lao và các trận đấu sẽ bắt đầu vào buổi chiều."
Ban tổ chức có lẽ đang cuống cuồng tính toán lại tỷ lệ cá cược. Sau một thời gian, lịch thi đấu cũng đã sẵn sàng.
Các ứng viên bốc thăm chia bảng, nhưng thú thật tôi chẳng quan tâm ai đấu với ai. Bởi vì ai thắng thì đã quá rõ ràng rồi. Sư phụ tôi rút thăm xong, chẳng buồn nhìn bảng thi đấu mà rời khỏi địa điểm ngay lập tức.
"Ta đi ra ngoài một chút," tôi nói rồi đứng dậy khỏi ghế.
"Ta biết ngay là Người sẽ ở đây mà," tôi lên tiếng.
Tôi tìm thấy Sư phụ trong Khu Rừng Ma Thú phía sau lâu đài, tại địa điểm quen thuộc mà chúng tôi vẫn thường gặp nhau ngày trước. Thực tế thì chỗ này cách đấu trường khá xa, nhưng với cả hai chúng tôi thì khoảng cách đó chẳng là gì.
"Con lớn thật rồi đấy, Mars," Sư phụ nói rồi tháo chiếc mặt nạ ra. Gương mặt bà ấy trông chẳng già đi chút nào so với mười năm trước. Tôi biết có những người trẻ lâu, nhưng thế này thì hơi quá đà rồi đấy?
"Sư phụ, ừm, trông Người chẳng già đi tí nào cả."
"Hửm? Ồ, chuyện đó hả, là vì ta bị đóng băng suốt khoảng mười năm đấy," Sư phụ thản nhiên đáp. "Trong thời gian đó, cơ thể ta hoàn toàn không hề có sự biến đổi sinh lý nào."
"Người bị đóng băng mười năm? Chuyện đó xảy ra như thế nào vậy?"
"Sau khi rời khỏi đất nước này, ta đã đến một hòn đảo ở cực Bắc để đánh bại Bạch Long."
Bạch Long phương Bắc. Truyền thuyết kể rằng nó đã sống từ thời cổ đại, thậm chí còn xuất hiện trong các câu chuyện cổ tích. Nó được tôn thờ gần như một vị thần, và hơi thở của nó có thể đóng băng vạn vật trên đời.
Tôi thở dài thườn thượt. "Vậy là Người bị đóng băng. Nghĩa là Người đã thua sao?"
"Ồ không, ta thắng chứ. Ta đã đấu với nó suốt ba ngày ba đêm. Nhưng ngay trước khi bị hạ gục, Bạch Long đã tung ra một lời nguyền đóng băng cực mạnh. Đó là lý do ta bị đông cứng."
Nếu bị đóng băng tận mười năm sau trận chiến thì cũng chẳng thể gọi là thắng được đâu, đúng không? Tôi thầm nghĩ, nhưng vì sợ làm bà ấy phật ý nên không dám thốt ra lời nào.
"Vậy, con Bạch Long đó chết rồi ạ?" tôi hỏi. Bạch Long vốn không phải loài tàn ác, nếu có thì chắc chắn nó thiên về phe thiện nhiều hơn. Giết một sinh vật như vậy liệu có ổn không?
"Không, nó vẫn sống. Nó đang ở trên vai ta đây này."
Con thằn lằn trắng trên vai Sư phụ kêu lên một tiếng "chít chít".
Tôi lặng người đi một lúc. "Đó... là Bạch Long sao?"
"Đúng vậy. Có vẻ nó đã luân hồi chuyển kiếp trong lúc ta bị đóng băng. Khi ta tỉnh lại, nó chỉ là một con rồng con, nó nói muốn đi du lịch đây đó khi còn nhỏ nên đã bám theo ta luôn."
"Khi Người tỉnh lại? Người làm cách nào mà hay vậy?" tôi hỏi. Người bình thường mà bị kẹt trong băng mười năm thì chỉ có nước đi chầu ông bà ông vải thôi.
"Hửm? À, ta chỉ cần tập trung ý chí suốt mười năm là xong thôi mà."
Chắc trên đời này chỉ có mỗi bà ấy là làm được cái trò đó thôi. Mau quỳ xuống xin lỗi tất cả những người từng bị chết rét đi!
"Thế Người có giao tiếp được với con thằn lằn đó không?"
"Được chứ. Chúng ta nói chuyện bằng thần giao cách cảm."
Ta rất vui khi ở đây, một giọng nói vang lên trực tiếp trong đầu tôi. Cách dùng từ có hơi vụng về.
Ra đây là thần giao cách cảm của Bạch Long sao, tôi thầm nghĩ.
"Con hiểu rồi. Vậy, lần này Người đến Farune có việc gì ạ?" tôi hỏi.
"Hừm," Sư phụ ngẫm nghĩ. "Chà, mất tận mười năm để lớp băng quỷ quái đó tan ra, nên trong thời gian đó ta đã suy nghĩ về đủ thứ chuyện. Lúc đầu, ta tự hỏi mình nên đánh bại thứ gì tiếp theo. Có nên đi săn một vị thần, hay Ma Vương, đại loại vậy."
Con nghĩ đánh bại một trong hai cái đó sẽ gây rắc rối ở quy mô toàn cầu đấy, nên xin Người hãy dẹp ngay cái suy nghĩ đó đi.
"Nhưng bị đóng băng quá lâu khiến ta bắt đầu suy nghĩ xa hơn. Dù sao thì ta cũng chẳng thể trẻ mãi không già, và ta cũng không thể cứ chiến đấu suốt ngày suốt đêm như thế này mãi được."
Ồ, hóa ra mười năm là đủ để cái tên 'cuồng chiến' này tìm lại được nhân tính sao?
"Thế nên ta nghĩ, mình nên có một đứa con. Ta sinh ra là phụ nữ mà, sao không tận dụng lợi thế đó để nuôi dạy một đứa trẻ mạnh mẽ nhất có thể chứ?"
Đó là kế hoạch nuôi dạy con cái tồi tệ nhất mà tôi từng được nghe. Rõ ràng là bà ấy vốn chẳng có miếng 'nhân tính' nào để mà đánh mất cả.
"...Một đứa con?" tôi hỏi. "Người định sinh con với ai? Một con rồng? Hay một con quỷ?" Chắc chỉ có những sinh vật đó mới sinh ra được đứa trẻ đủ sức theo kịp "con quái vật" này.
"Này, con nghĩ ta là cái gì vậy? Nhìn ta bây giờ thế thôi chứ thời của ta, ta cũng nổi danh là một mỹ nhân đấy nhé."
Đúng là về mặt ngoại hình thì không có gì ngăn cản tôi công nhận bà ấy đẹp. Tôi nghĩ vấn đề nghiêm trọng thực sự nằm ở tính cách của bà ấy cơ.
"Khoan đã, vậy nghĩa là từ trước đến giờ Người đã từng hẹn hò với ai chưa?"
"Chưa. Ta chưa bao giờ có ham muốn dính líu đến một người đàn ông yếu hơn mình."
"Nếu đó là điều kiện của Người, Sư phụ à, thì Người không nghĩ là mình sẽ chẳng bao giờ đến được với con người sao?"
Danh hiệu Kiếm Thánh chỉ dành cho những con người mạnh nhất. Chắc chắn không có ai ngoài kia đủ sức đánh bại bà ấy cả.
"Chà, ta đã quyết định thỏa hiệp ở điểm đó. Sau đó, ta suy nghĩ thêm về việc ai sẽ là lựa chọn phù hợp. Và khuôn mặt hiện lên trong tâm trí ta chính là con."
"Con?!"
"Đúng vậy. Con luôn có tài năng. Ta nghĩ sau mười năm, chắc con đã mạnh lên nhiều rồi. Hơn nữa, tuổi tác cũng vừa tầm," Sư phụ nói, rồi bà ấy nhìn chằm chằm vào cơ thể tôi. "Có vẻ con vẫn ăn thịt ma thú hàng ngày theo lời ta dặn. Con cũng đeo trang bị cẩn thận, và ta thấy con không hề bỏ bê luyện tập. Được, thế này là ổn."
Bà ấy có vẻ hài lòng khi thấy tôi không lười biếng. Tôi thấy mừng vì điều đó — nghĩa là bà ấy sẽ không giết tôi. Nhưng tại sao, hỡi trời xanh, tại sao tôi lại phải cưới người phụ nữ đã bắt tôi trải qua những đợt huấn luyện địa ngục đó chứ? Một loạt những ký ức đau khổ ùa về trong tâm trí tôi. Tôi thực sự nghi ngờ việc mình có thể nảy sinh tình cảm với bà ấy.
"Sư phụ, thế giới này rộng lớn lắm, chắc chắn ngoài kia sẽ có người phù hợp với Người hơn con chứ?" tôi nói, đi ngược lại lập luận lúc nãy của mình.
"Con nói gì vậy? Con là vừa khéo nhất rồi. Chẳng phải con đang tìm Vương phi mới sao? Tờ quảng cáo ghi là 'Chỉ cần sức mạnh là đủ' mà, đúng không? Ta là ứng cử viên hoàn hảo nhất còn gì."
Ha ha ha. Vâng. Hoàn hảo. Quá hoàn hảo luôn.
SAU khi chia tay Sư phụ, tôi quay lại đấu trường. Nhưng tôi không đi thẳng về phía hàng ghế danh dự nơi các cận thần đang chờ. Tôi rời khỏi chỗ ngồi vì một lý do hoàn toàn chính đáng và kín đáo, và giờ nghĩ lại, đây chính là cơ hội nghìn năm có một. Bởi vì chỉ cần tôi còn ngồi cùng đám thuộc hạ, tôi sẽ chẳng bao giờ được ăn gì khác ngoài thịt ma thú. Trong khi đó, khu vực xung quanh đấu trường lại đang tấp nập những quầy đồ ăn.
Dĩ nhiên, các món thịt của Zaburo cũng có trong thực đơn. Chúng đang tạo nên một cơn sốt, và ai nấy đều tấm tắc khen ngợi rằng họ chưa từng được ăn món gì ngon đến thế — mặc dù tôi, một vị vua, vẫn chưa được nếm lấy một miếng. Hôm nay, điều đó sẽ thay đổi. Đơn giản thôi: tôi chỉ việc mua bất cứ thứ gì mình muốn ở một quầy hàng rồi đánh chén. Bình thường tôi luôn bị thuộc hạ bao quanh nên không thể làm gì theo ý mình, nhưng bây giờ, tôi là người tự do!
Tôi lao về phía các quầy hàng. Tiền nong thì tôi có thừa. Tôi đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ. Tay nắm chặt đồng vàng, miệng tôi bắt đầu chảy nước miếng khi tưởng tượng đến hương vị món thịt tuyệt hảo mà mình hằng mơ ước. Những quầy hàng với đủ màu sắc trải dài quanh đấu trường, không khí đặc quánh mùi thịt nướng thơm phức và mùi nước sốt mặn ngọt hài hòa. Tôi không nghĩ có ai cưỡng lại được sự cám dỗ này, và vì trận đấu buổi chiều sắp bắt đầu nên việc kinh doanh đang cực kỳ phát đạt.
Tuy nhiên, khi tôi vừa tiến lại gần, một vụ náo động xảy ra. Một nhóm khoảng năm sáu gã đang vây quanh một cô nhân viên. Nhóm này trông khá bặm trợn, quần áo bẩn thỉu, vẻ ngoài là sự pha trộn giữa lính đánh thuê và bọn thảo khấu.
"Làm ơn hãy trả tiền đồ ăn đi ạ!" Cô gái nói, một hành động mà theo tôi là khá dũng cảm.
"Đừng có mà lừa bọn ta, con nhóc. Bọn ta biết ở Farune này, chỉ cần mạnh là có tất cả. Thế nên bọn ta có 'giúp' các ngươi xơi vài miếng thịt thì cũng có sao đâu, nhỉ?" Gã có vẻ là cầm đầu mỉa mai. "Vua Zero chẳng phải cũng dùng sức mạnh để cướp lấy vương miện đó sao? So với chuyện đó, cái này bõ bèn gì!" Gã đàn ông hơi gầy, mắt gian xảo, trông khá giống một con cáo. Gã mặc bộ giáp cáu bẩn, bên hông đeo một thanh kiếm cong.
Thật là một sự phỉ báng kinh khủng! Anh chắc mình không nhầm Farune với vùng đất Atula trong mấy bộ truyện huyền thoại về võ thuật đấy chứ? Theo tôi biết thì chúng ta đang sống trong một vương quốc quân chủ lập hiến đàng hoàng nhé.
"Bệ hạ được công nhận là vua chỉ vì Người đủ mạnh để chiếm lấy vương quốc!" cô nhân viên vặn lại. "Ở Farune, chỉ có sức mạnh của một tên trộm thì không đủ đâu!"
Cái đó cũng không hẳn đúng đâu. Tôi ước gì cô đừng có chấp nhận cái tư tưởng 'mạnh là được làm càn' đó. Mạnh không có nghĩa là muốn làm gì thì làm, hiểu không?
"Không vấn đề gì. Dù sao thì đại ca của bọn ta cũng sắp thành Vương phi của Farune rồi. Lúc đó bọn ta sẽ là người nhà với Vua Zero. Hiểu chưa?"
Ồ, ra là thuộc hạ của Minerva. Hội 'Bình Minh Tặc' gì đó đúng không? Giờ thì tôi đã hiểu tại sao chúng lại thô lỗ thế rồi — vì chúng là quân trộm cướp mà. Tôi thà không dính vào để còn được yên thân mà ăn uống, nhưng nếu ai đó nhận ra mặt tôi, tôi cá là họ sẽ nói kiểu: "Bệ hạ bỏ mặc thần dân chỉ để đi ăn thịt nướng!". Và thế là Ogma và những người khác sẽ phát hiện ra vụ ăn mảnh của tôi. Tôi đoán là mình phải giúp cô ấy thôi.
Tôi tiến lại chỗ đám Bình Minh Tặc và lên tiếng một cách thân thiện: "Các anh thực sự nên trả tiền đồ ăn đi, nhé?"
Dùng bạo lực ngay lập tức là không nên. Farune là một đất nước có luật pháp.
Tiện thể, vì hôm nay ưu tiên sự thoải mái để dễ di chuyển, tôi không mặc trang phục cầu kỳ, nhưng xét cho cùng thì trông vẫn khá tươm tất. Đám trộm này đáng lẽ phải nhận ra tôi là người có địa vị khá cao mới phải.
"Mày muốn cái quái gì hả?" Gã trông giống cáo hất hàm hỏi, mặt sát sạt vào mặt tôi. Vì là người ngoài nên đúng như dự đoán, gã không biết mặt tôi.
"Tôi là Zero, người mà các anh vừa nhắc tới đấy," tôi lập tức tiết lộ danh tính. Tôi luôn muốn làm một lần cái trò kiểu: "Thực ra tôi chính là...", rồi khi mọi người bắt đầu run rẩy vì sợ hãi, tôi sẽ hét lên "Ú òa!" khiến họ giật bắn mình.
"Mày là Vua Zero á?" Gã mặt cáo cười khẩy. "Vua Zero không phải hạng công tử bột như mày đâu. Ngài ấy ăn thịt ma thú, uống máu rồng. Người ta bảo ngài ấy có mặt quỷ thân hộ pháp cơ. Lần sau có muốn mạo danh thì soi gương kỹ vào nhé!"
Mặt quỷ thân hộ pháp? Thế ngài ấy có còn cái nét gì giống người không?
"Anh ấy nói đúng đấy anh gì ơi," cô nhân viên lo lắng nhìn tôi. "Vua Zero mặc bộ trang phục bị nguyền rủa nên không bao giờ cởi được bộ giáp đen ra, và ngài ấy luôn tìm kiếm đối thủ mới để uống máu họ. Tôi rất cảm ơn vì anh đã giúp, nhưng nếu anh giả danh Vua Zero, đội Bách Nhân sẽ giết anh đấy."
Hóa ra dân chúng cũng chẳng biết mặt tôi, và họ mặc định bộ giáp đen chính là nhà vua của mình. Họ có biết là dưới lớp giáp đó vẫn là một cơ thể bằng xương bằng thịt không nhỉ? Chắc tại tôi lúc nào cũng mặc nó ở đấu trường, lại còn đội mũ kín mít nên cũng khó trách. Lần tới có cơ hội, chắc tôi phải đúc đồng vàng có in hình mặt mình lên quá.
"Tôi nói thật đấy. Thôi, trả tiền đi. Farune là một quốc gia pháp trị, ai cũng phải tuân thủ pháp luật. Không thể cứ dùng sức mạnh để giải quyết tất cả được."
"Hả! Tao không muốn nghe mấy lời đó từ một thằng nhãi mạo danh Zero. Nếu mày thực sự là lão ta, thì phô diễn sức mạnh ra xem nào!"
Đám trộm còn lại nở nụ cười thô bỉ. "Đúng đấy!" chúng hùa theo.
"Phải đó!"
"Thấy chưa, đó chính là điều tôi muốn nói. Bạo lực là không tốt. Chúng ta là con người, nên dùng lời lẽ mà bảo nhau. Anh không phải là một con cáo thực thụ chỉ vì anh có cái mặt giống cáo đâu."
"Cái gì? Mày vừa gọi tao là cáo à?"
Tôi nói từ đó với một thái độ cực kỳ thân thiện, nhưng có vẻ gã chẳng thích thú gì cho lắm. Gân xanh trên trán gã nổi lên cuồn cuộn. Đám lâu la bắt đầu xì xào.
"Thằng đó vừa gọi đại ca là 'cáo'."
"Đó là từ cấm kỵ nhất mà."
"Anh ta giống cáo đến mức đó mà không được gọi sao?" tôi nói. "Thậm chí tôi còn nghĩ là mình đang nói giảm nói tránh rồi đấy chứ."
"Đủ rồi, thằng khốn, mày chết chắc rồi!" Gã mặt cáo rút thanh kiếm cong — một thanh mã tấu ra. Đó là vũ khí ưa thích của quân trộm cướp. Tuy mã tấu không thích hợp để đấu với đối thủ mặc giáp, nhưng có vẻ nó khá dễ sử dụng.
Cô nhân viên hét lên, và ngay lập tức, đám đông xung quanh bắt đầu lùi lại.
Người ở đây đông như quân Nguyên thế này mà không ai biết mặt vua của mình sao? Đất nước này thực sự có vấn đề rồi...
"Khoan đã, nếu chúng ta nói chuyện tử tế, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bỏ vũ khí xuống đi, Cáo. Bạo lực là sai trái," tôi cuống quýt thuyết phục gã. Dùng sức mạnh thì quá đơn giản, nhưng tôi là vua mà. Tôi phải là một công dân kiểu mẫu, nên tôi muốn giữ vẻ cực ngầu và thuyết phục gã chỉ bằng lời nói.
"Đừng có gọi tao là CÁO!"
Nỗ lực thuyết phục của tôi đổ sông đổ biển, và gã lao vào chém tôi. Bộ pháp của gã khá tốt, chứng tỏ gã cũng là kẻ dày dạn kinh nghiệm chiến đấu.
Tôi chặn đứng đòn tấn công của gã bằng cách kẹp lưỡi kiếm giữa ngón trỏ và ngón giữa tay phải. Quá ngầu!
"Cái gì?!" Gã mặt cáo kinh ngạc tột độ.
Vẫn giữ nguyên lưỡi kiếm, tôi vận lực vào hai đầu ngón tay. Thanh mã tấu vang lên một tiếng "rắc" giòn tan rồi vỡ vụn, những mảnh sắt rơi lả tả xuống đất.
"Cái quái gì thế?! Mày vừa làm cái trò gì vậy?"
Hả? Anh không còn gì để nói sau khi chứng kiến kỹ thuật đỉnh cao đó sao? Không ai có thể làm được trò đó trừ khi họ mạnh hơn anh gấp bội đâu, anh biết không? Sao anh không quỳ rạp xuống mà xin lỗi đi nhỉ?
"Này tụi bây, lên xử nó cho tao!" Gã mặt cáo gào lên, và năm tên còn lại lao vào tôi với đủ loại vũ khí, từ mã tấu, kiếm cho đến rìu.
"Khoan đã, hãy nói chuyện đi!" tôi lại lên tiếng.
Tên đầu tiên lao tới với thanh mã tấu, tôi thử ngăn hắn lại bằng cách vỗ nhẹ vào ngực hắn. Hắn bay vèo ra xa.
"Hãy chấm dứt bạo lực đi!" tôi hét lớn.
Tên tiếp theo vung rìu chém tới, tôi đá văng thanh rìu đi. Cánh tay gã gập lại một góc độ kỳ quái, gã bắt đầu gào thét và quằn quại trong đau đớn.
"Chiến đấu không giải quyết được vấn đề gì cả!"
Tên thứ ba định chém lén sau lưng, tôi tóm lấy tay hắn rồi quăng đi, khiến hắn cắm đầu xuống đất tạo thành một cái hố nhỏ. Hắn ho ra chút máu, nhưng chắc vẫn còn sống.
"Thật là thiếu văn minh khi lúc nào cũng dùng đến vũ lực."
Tên thứ tư hơi ngần ngại, tôi túm lấy vai hắn định thuyết phục hắn dừng lại, nhưng lỡ tay dùng lực hơi quá nên bẻ gãy một cái xương của hắn. Hắn rên rỉ thảm thiết, nhưng tôi nghĩ chắc là do hắn thiếu rèn luyện thôi.
"Hãy lắng nghe tôi nói đây!"
Tên thứ năm định bỏ chạy, tôi tóm lấy mũ giáp của hắn từ phía sau, nhưng cái mũ lại vỡ vụn khiến tay tôi lỡ tóm thẳng vào đầu hắn. Cảm nhận được một tiếng "rắc" chẳng mấy dễ chịu dưới đầu ngón tay, tôi vội buông ra, nhưng gã đó đã đổ gục xuống tại chỗ mất rồi.
Hừm, tôi đã rất muốn giải quyết chuyện này bằng thương lượng, nhưng có vẻ kết quả không được như ý cho lắm. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành quay sang "thuyết giảng" cho tên Cáo — kẻ lúc này đang ngồi bệt dưới đất và run lẩy bẩy như cầy sấy.
"Nào," tôi nói. "Tôi đã bảo anh dừng bạo lực lại rồi mà, đúng không?"
"Dạ... đúng ạ..." Giọng gã thốt lên nghe mỏng manh như một thiếu nữ mới lớn.
"Sao các anh cứ phải dùng đến vũ lực nhanh thế nhỉ? Có mồm có miệng để nói chuyện mà, phải không? Bạo lực chẳng giải quyết được vấn đề gì đâu."
Tên Cáo gật đầu lia lịa. Có vẻ cuối cùng gã cũng đã ngộ ra chân lý mà tôi truyền đạt. Đúng vậy, biết dùng lời nói là rất quan trọng.
"Thế giờ anh đã muốn trả tiền chưa?"
Cáo gật đầu như bổ củi, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng trên mặt.
Được rồi, thế là xong xuôi một việc.
"Thưa... Thưa Vua Zero," cô nhân viên gian hàng lắp bắp. Nhìn quanh một lượt, tôi nhận ra mọi người xung quanh đều đang quỳ rạp xuống. "Sự tàn bạo không nương tay đó... Thưa Bệ hạ, Người đúng là y hệt như lúc ở trên đấu trường vậy. Giờ thì tôi đã hiểu Người thực sự là Vua Zero rồi."
Cô ấy nói với vẻ đầy tôn kính. Thế nhưng, chẳng hiểu sao tôi lại không thấy vui cho lắm khi nghe cô ấy nhận ra mình theo cách này.
"Ồ, không cần phải khách sáo thế đâu," tôi xua tay. Tôi không đến đây để khoe khoang cái danh hiệu vua chúa. "Tôi chỉ thấy hơi đói nên muốn tìm cái gì đó lót dạ thôi. Tất nhiên là tôi sẽ trả tiền đàng hoàng."
Nghe cũng "mượt" đấy chứ. Chắc chắn câu này sẽ ghi điểm lớn trong mắt thần dân, đúng không nhỉ?
Ngược lại hoàn toàn với mong đợi, mọi người đột nhiên nhìn tôi với vẻ kinh hãi.
"Tuyệt đối không được, thưa Bệ hạ! Ở đây không có thứ gì xứng đáng để dâng lên Người cả. Ngàn lần xin Người thứ lỗi!" Cô nhân viên dập đầu sát đất.
"Hả? Tại sao lại không?"
"Ở Farune này ai mà chẳng biết Vua Zero chỉ ăn thịt ma thú và uống máu chúng để sống. Ở đây chỉ có thịt thường thôi, tôi tuyệt đối không thể đưa nó cho Người được!"
Cái "kiến thức phổ thông" quái quỷ gì thế này?! Người bình thường nào lại đi... à, mà thực ra thì đúng là bấy lâu nay tôi toàn phải ăn như thế thật.
"Vả lại, nếu để lộ ra chuyện tôi dám cho Bệ hạ ăn thịt người thường, đội Bách Nhân sẽ nổi trận lôi đình mất. Họ lúc nào cũng vỗ ngực tự hào rằng: 'Vua Zero cả đời này chỉ ăn thịt ma thú thôi!'. Nếu chúng tôi dám cho Người ăn thịt thường, họ sẽ không bao giờ để yên đâu."
Làm gì có chuyện "cả đời"!
Tuy nhiên, nghĩ lại thì đám thành viên đội Bách Nhân đúng là cái kiểu sẽ trút giận lên đầu dân thường mà không chớp mắt. Bản chất bọn họ vốn dĩ là lũ đầu gấu mà. Tôi không khỏi thấy tội nghiệp cho cô gái bán hàng.
"Tôi hiểu rồi. Là tôi làm khó cô, xin lỗi nhé," tôi nói rồi dứt khoát rời đi.
Đồng tiền vàng trong tay giờ nặng trĩu như một cục sắt vụn. Tôi nhìn lại mấy khay thịt nướng với vẻ luyến tiếc khôn nguôi. Biết bao giờ mới được nếm thử đây?
Xem chừng, chỉ cần còn ở Farune này, giấc mơ về một bữa ăn bình thường của tôi sẽ mãi mãi chỉ là ảo vọng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!