Thoạt nhìn, những ác quỷ đó trông chẳng khác gì người thường. Chỉ là bất kể xuân hạ thu đông, dù nắng hay mưa tuyết, chúng đều thích dùng áo choàng hoặc áo choàng đen kịt để che kín cơ thể.
Chúng tự xưng là “những kẻ ẩn mình trong bóng tối, ngay cả Thần Minh cũng khó lòng nhìn thấu”.
Vào đêm đông lạnh giá ấy, chúng phát hiện ra cô bé đang nằm hấp hối trên vách đá, vốn định giết chết ngay tại chỗ, nhưng lại bị một người phụ nữ áo đen nghe tin kịp thời chạy đến ngăn cản, cô ấy đã cứu mạng cô bé.
Sau đó, cô bé vì trọng thương mà hôn mê suốt mười ba ngày. Đến khi tỉnh lại, nàng phát hiện mình đã ở một nơi hoàn toàn xa lạ.
Nơi đó trông như một hang động nào đó được đục đẽo nhân tạo.
Bên trong hang động vô cùng phức tạp, có vô số đường hầm sâu hun hút, dẫn đến hết mật thất này đến mật thất khác với vách đá lởm chởm, dường như kéo dài đến vô tận. Khắp nơi đều sặc mùi hôi thối của sự mục rữa, thỉnh thoảng lại nghe thấy những tiếng kêu bi thương yếu ớt vọng ra từ sau những cánh cửa gỗ đóng kín của các mật thất.
Và nơi nàng đang ở, cũng là một trong những mật thất ấy.
Cô bé rất sợ.
Nhưng điều khiến nàng kinh hãi hơn nữa là, phần thân dưới của nàng hoàn toàn mất cảm giác – nàng không thể đi lại, ngay cả việc đứng dậy đơn giản cũng không làm được, đôi chân trắng ngần thẳng tắp dưới thân, dường như không còn thuộc về mình nữa.
Cô bé đã bị liệt.
Nàng không thể chấp nhận sự thật tàn khốc này, càng không dám tưởng tượng cuộc sống sau này sẽ bi thảm đến nhường nào, mất đi mọi khát khao về một cuộc sống tốt đẹp, thậm chí mất cả dũng khí để tiếp tục sống. Trong những ngày đầu đến hang động, cô bé đã vô số lần nhân lúc đêm khuya lăn từ trên giường bệnh xuống, bò đến bàn gỗ, vớ lấy cây kéo trong chiếc đĩa bạc, ướm lên cổ rất lâu rất lâu – nàng khát khao được giải thoát.
Thế nhưng nhát dao ấy, cuối cùng vẫn không dám cứa xuống.
Cô bé không dám chết.
So với nỗi đau mà nội tâm phải gánh chịu, việc cứ thế chết đi trong câm lặng ở nơi này, không bao giờ được gặp lại cha mẹ và anh trai luôn hết mực yêu thương mình, là điều khiến nàng càng thêm sợ hãi.
Hơn nữa…
Cô bé cảm thấy, người phụ nữ trung niên đã cứu mình, là một người rất tốt.
Người phụ nữ trung niên ở đây được gọi là “Bác sĩ Romani”.
Bác sĩ Romani chăm sóc nàng rất chu đáo, mỗi ngày đều cho người đúng giờ mang đến ba bữa ăn, giám sát cô bé uống thuốc, mong nàng sớm ngày bình phục, và hứa sẽ cố gắng hết sức để giúp đôi chân của cô bé có thể đi lại được – điều này cho cô bé thấy được một tia hy vọng mong manh còn sót lại. Dù nàng hiểu rằng, tia hy vọng đó thật sự rất xa vời.
Nhưng nàng đã có động lực để sống tiếp.
Nàng thầm mong Bác sĩ Romani có thể chữa khỏi cho mình, rồi đưa mình về nhà.
Vì vậy, cho dù những người đó bắt cô bé ăn những thứ ghê tởm đến đâu, hay tiêm vào người nàng thứ chất lỏng màu đỏ đục ngầu trông đến ghê tởm, cô bé đều chọn cách nhắm mắt, cắn răng chịu đựng. Dù cho vô số đêm đau đến mồ hôi lạnh ướt đẫm cả nệm giường, đau đến gần như ngạt thở, nàng vẫn có thể một mình âm thầm chịu đựng.
Điều này đối với một nàng công chúa nhỏ vẫn còn được hết mực cưng chiều một tháng trước, là chuyện hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Nhưng lúc này… cũng chẳng có gì to tát.
Chỉ cần có thể đứng dậy lần nữa, chỉ cần có thể sống sót trở về, cô bé nguyện ý chấp nhận tất cả những phương pháp trị liệu khó hiểu mà đau đớn vô cùng.
Ngoài ra, nàng không còn lựa chọn nào khác.
Thời gian cứ thế trôi đi từng ngày.
Dần dần, qua những cuộc trò chuyện phiếm của người khác, cô bé biết được nơi đây là một cơ sở y tế bí mật được gọi là “phòng khám”, chuyên dùng để thu nhận những “bệnh nhân” mắc phải bệnh nan y, và vì thế mà bị người thân, bị người đời ruồng bỏ, đưa họ đến hang động này để chữa trị.
Và Bác sĩ Romani, chính là người quản lý của “phòng khám” này.
Ở đây ngoài bệnh nhân ra, gần như tất cả mọi người đều mặc áo choàng đen kín mít, khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối của mũ áo, mỗi ngày đi lại giữa các mật thất, cho bệnh nhân uống đủ loại thuốc kỳ quái, và dùng những tấm da bẩn thỉu để ghi chép lại.
Bác sĩ Romani nói với cô bé rằng, phần lớn bệnh nhân ở đây, căn bệnh của họ hiện tại hoàn toàn không có thuốc chữa. Nếu không thể cung cấp đủ tiền bạc, quyên góp cho Giáo hội để cầu xin Thần Tích ban phước, thì chỉ có nước chờ chết… mà Trị Dũ Thần Tích cũng không phải vạn năng như trong tưởng tượng, ngay cả Thánh Nữ Điện hạ, cũng có lúc bất lực – ví như cột sống bị tổn thương của cô bé. Với tình hình hiện tại, cho dù Thần Tích có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể cứu vãn được.
Vì vậy mới cần đến những người như họ, dùng phương pháp này để không ngừng thử nghiệm, đột phá những khó khăn mà dược thảo học đang phải đối mặt, tìm ra phương pháp y học hiệu quả hơn.
Cô bé đã tin lời cô ấy.
Ngay cả khi tình cờ, nàng nghe thấy có người đang giãy giụa kêu la, nhìn thấy những người đó lôi những xác chết lở loét hôi thối từ các mật thất khác ra, cũng chỉ nghĩ đó là những bệnh nhân không cứu chữa được. Trong lòng dẫu sợ hãi, nhưng nàng vẫn tự quả quyết rằng, mình nhất định sẽ khỏe lại.
Nàng cũng chỉ có thể nghĩ như vậy.
Hơn nữa… tình trạng cơ thể quả thực đang tốt lên từng ngày.
Cô bé có thể cảm nhận được, dù phần thân dưới vẫn không có cảm giác, nhưng tinh thần của nàng lại ngày một tốt hơn, trong lòng cũng không còn bi quan nữa, thậm chí còn nảy sinh ý nghĩ muốn ra ngoài xem thử.
Không biết đã bao lâu trôi qua, cô bé ở đây rất cô đơn.
Ngoài Bác sĩ Romani ra, nàng gần như không có ai để trò chuyện. Những kẻ mặc áo choàng đen kia luôn không nhìn rõ mặt, cô bé sợ họ, mà “phòng khám” lại có quy định, tuyệt đối không cho phép bệnh nhân tiếp xúc với nhau.
Theo lời Bác sĩ Romani, một số căn bệnh nan y có tính lây nhiễm rất cao, vì vậy mới phải tránh những điều này, đặc biệt là đối với cô bé. Nàng không thể gặp mặt bất kỳ ai, không thể nói chuyện với họ, chỉ có thể ở trong mật thất, nhiều nhất là được Bác sĩ Romani đẩy xe lăn, đi dạo một vòng ngắn ở xung quanh, rồi phải nhanh chóng quay về.
Nhưng dù vậy, nhờ sự bao dung của Bác sĩ Romani đối với cô bé, nàng thỉnh thoảng vẫn có cơ hội, gặp mặt một vài bệnh nhân, nghe Bác sĩ Romani nói tên của họ.
Cô bé biết, nàng ở đây là người đặc biệt.
Bởi vì nàng là người được Bác sĩ Romani tự mình chăm sóc. Còn những bệnh nhân khác, Bác sĩ Romani gần như hiếm khi tiếp xúc, thậm chí không hỏi han đến.
Cô bé còn biết, bệnh nhân được Bác sĩ Romani tận tình chăm sóc, ngoài nàng ra còn có một người nữa.
Đó là một đứa trẻ còn rất nhỏ, với mái tóc bạc xinh đẹp và đôi mắt màu đỏ thẫm tựa hồng ngọc, cô bé đã từng gặp em ấy một lần.
Bác sĩ Romani nói với nàng, cô bé đó tên là Ilyush, là bệnh nhân nhỏ tuổi nhất ở đây.
Cô bé không hiểu tại sao chỉ có hai người họ được chăm sóc. Có một lần nàng hỏi Bác sĩ Romani, đối phương chỉ cười, không trả lời.
Trong những ngày sau đó, ngày càng có nhiều xác chết được khiêng ra từ các mật thất. Ngày qua ngày, đêm nối đêm, nàng phải đối mặt với cái chết, trái tim dần trở nên bất an, thường xuyên cảm thấy lo lắng không yên.
Nàng biết nơi mình bị rơi xuống lúc trước, vách đá cheo leo nằm giữa những ngọn núi cao dựng đứng như bị rìu chém, chính là nơi họ dùng để vứt bỏ những “bệnh nhân” đã chết. Cô bé sợ một ngày nào đó mình sẽ lại bị đưa về nơi ấy, rơi vào bóng tối vĩnh hằng.
Vô số đêm, nàng bị những cơn ác mộng như vậy làm cho bừng tỉnh, rồi không tài nào ngủ lại được.
Cô bé muốn về nhà.
Trong lòng nàng biết rõ, dù không biết hang động này cụ thể nằm ở đâu, nhưng nhất định sẽ không quá xa Hàn Đông Chi Thành.
Nàng muốn về nhà, muốn gặp lại cha mẹ và anh trai trong pháo đài. Họ không tìm thấy mình, chắc chắn sẽ rất đau lòng, rất lo lắng… cô bé không thể đợi đến ngày mình hoàn toàn bình phục được nữa. Trong trường hợp không ảnh hưởng đến việc điều trị, dù chỉ là quay về xem một chút, để họ biết mình vẫn còn sống cũng tốt.
Dù không thể đi lại, nhưng nếu quãng đường không xa, để Bác sĩ Romani đưa mình đi, rồi thuê một chiếc Giác Mã Xa… chắc là có thể về được chứ?
Cô bé suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cũng hạ quyết tâm.
Nàng đã nói ra suy nghĩ của mình.
Và tất cả mọi chuyện, cũng chính từ đây, bắt đầu bị lột trần từng lớp vỏ bọc hào nhoáng, để lộ ra bộ mặt thật xấu xí và đen tối, được che đậy dưới những lời dối trá của “phòng khám” này.