Không lâu sau đó, khi cánh cửa gỗ lại được đẩy ra, người bước vào không chỉ còn mình cô bé nữa, mà có thêm mấy người phụ nữ ăn vận sặc sỡ, cũng che mạng sa đi cùng. Người nào người nấy đều đội những chiếc đĩa và bát canh lớn trên đầu, thấy tôi ai nấy đều mang vẻ thấp thỏm, gò bó, ánh mắt không biết nhìn vào đâu.
“Tiểu, tiểu thư đại nhân, đây là... mười phần... ngài cần...”
Cô bé đi đầu, mấy người phụ nữ lần lượt bưng đồ ăn lên bàn, những bát đĩa đựng đầy canh thịt màu tím gần như chiếm trọn cả mặt bàn, mùi thơm nóng hổi của thức ăn xộc vào mũi. Mấy người phụ nữ đứng sang một bên, định uốn éo vòng eo nhảy múa, tôi thấy vậy vội ngăn lại, bảo họ dọn mấy con bọ cánh cứng đi, rồi lấy giúp tôi ít quần áo, đồ dùng tắm rửa, và cả một chiếc gương nữa.
Họ ngoan ngoãn làm theo, không dám hó hé nửa lời, rồi nhanh chóng rời đi.
Trong một khoảnh khắc, tôi ngỡ như mình đã quay về Pháo đài Santel. Khi đó, tôi muốn ăn gì, muốn thứ gì, cũng chỉ cần ra lệnh một tiếng như vậy là có người hầu giúp làm xong.
Đợi những người phụ nữ rời đi, tôi không cần phải che giấu hay nhẫn nhịn nữa, mắt sáng rực, hoàn toàn thả phanh, ăn một bữa ngấu nghiến điên cuồng, ngay cả nước canh cũng húp sạch không còn một giọt.
Lần này đồ ăn mang lên không chỉ có thịt thằn lằn, mà còn có cả ít lá rau đen thui không rõ tên, và mấy ổ bánh mì khô khốc đen thui, độ cứng của nó có cảm giác như có thể dùng để đập ngất người khác... nói vậy tuy có hơi khoa trương, nhưng lúc cắn đúng là như đang gặm gạch, vô cùng tốn sức.
Nhưng có thể nhúng vào nước canh cho mềm rồi ăn, như vậy cũng ăn rất vui vẻ. Cơn đói cồn cào khiến tôi chẳng còn tâm trí đâu mà kén chọn, chắc hẳn nơi thế này cũng không thể có bánh ngọt và bánh kem ngon lành cho tôi được, nhưng chỉ cần không phải là côn trùng, tôi đều có thể nuốt trôi tất cả.
Sau khi ăn sạch sành sanh mọi thứ, trong bụng cuối cùng cũng có chút cảm giác.
Dù vẫn thấy hơi chưa đủ.
Nhưng cùng với thức ăn không ngừng được đưa vào bụng, một luồng khí nóng bắt đầu hội tụ, dồn lại ở bụng dưới, tựa như một xoáy nước vô hình đang dần lan ra, âm thầm truyền năng lượng đi khắp cơ thể.
Tôi hình như...
Đã hồi phục được một chút sức lực.
Cảm giác này còn mơ hồ, chưa kịp xác nhận, thì mấy người phụ nữ kia đã quay lại. Họ khiêng một chiếc thùng gỗ tắm rửa, cầm theo giày và quần áo sạch, trong thùng còn có nước nóng đã đun sẵn. Mấy người phụ nữ sức không lớn, khiêng rất vất vả, từ từ đặt thùng gỗ vào góc Địa Song.
Bên kia, cô bé rụt rè đi đến trước mặt tôi, lấy ra một chiếc gương đồng cũ kỹ to bằng lòng bàn tay đưa qua, vẫn cúi gằm đầu, có chút lúng túng nói với tôi, đây là chiếc gương được giữ gìn tốt nhất trong trấn rồi.
Lúc này tôi mới sực nhận ra, nơi gọi là Thị trấn Messer này, rốt cuộc hẻo lánh, nghèo nàn, và cách biệt với thế giới đến nhường nào.
Tôi không làm khó những người phụ nữ này nữa, từ chối mọi yêu cầu hầu hạ tắm rửa, thay đồ tiếp theo, chỉ bảo họ dọn dẹp bàn sạch sẽ, và dặn đừng tùy tiện đến làm phiền tôi nữa, rồi để họ ai về nhà nấy. Dù còn rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng tôi không tin tưởng người ở đây, có vấn đề gì, vẫn là đợi Elna quay về rồi nói sau.
Bây giờ, tôi chỉ muốn một mình yên tĩnh một lát.
Đêm đã về.
Trong Địa Song tĩnh mịch, vắng lặng, không khí vốn ngột ngạt trở nên lành lạnh, se se. Dưới ánh lửa bập bùng, hiện ra một căn phòng đá có phần xa lạ, rộng rãi mà cô độc.
Tôi cài then cửa từ bên trong, dùng nước nóng trong thùng gỗ lau rửa người từ đầu đến chân, thay một bộ áo choàng vải sạch sẽ, xỏ đôi ủng không vừa chân, lẹp kẹp, vừa vò mái tóc đen ướt sũng, vừa đi về phía chiếc giường cứng được xếp bằng những tảng đá.
Tôi ngồi xuống bên giường, hai chân đung đưa nhè nhẹ, một tay cầm chiếc gương đồng lên, ngắm nhìn gương mặt thiếu nữ tinh xảo đến mức có phần giả tạo, không hề thay đổi trong gương, rồi cứ thế ngẩn người một lúc lâu dưới ánh lửa.
Rất lâu.
Trong đầu tôi lúc này, ngoài những sự thật về thế giới này, vốn hỗn loạn nhưng dần được sắp xếp lại rõ ràng, thì phần nhiều hơn, là hình ảnh những người mà lòng tôi hằng mong nhớ, ở tận Tây Châu xa xôi.
Không phải tôi chưa từng nghĩ đến việc trốn khỏi đây, đi ngay lập tức.
Chỉ là tôi không biết sau khi rời đi, mình còn có thể đi về đâu.
Đây là Đông Châu, một đại lục hoàn toàn xa lạ. Ra khỏi trấn, bốn bề đều là sa mạc hoang vu, đất vàng mênh mông vô tận, một mình tôi, trong tình trạng đã mất đi phần lớn sức mạnh, ngay cả phương hướng cũng không phân biệt nổi, một khi cứ thế rời đi, e rằng sẽ lập tức đối mặt với tình cảnh không tìm được nguồn nước, không có gì để ăn, ngay cả sống sót cũng vô cùng khó khăn.
Huống hồ thời gian đã trôi qua lâu như vậy, Kỵ Sĩ của Giáo hội rất có thể đã tìm đến gần đây, nếu không cẩn thận chạm mặt, có lẽ họ sẽ nhanh chóng nhận ra tôi, rồi bắt tôi về.
Tôi tạm thời không còn khả năng đối phó với họ nữa.
Bị bắt, đồng nghĩa với tất cả đều kết thúc.
Thật ra tôi rất muốn về nhà.
Tôi muốn gặp cha và mẹ ngay lập tức, muốn ngay khoảnh khắc tỉnh lại, đã nhìn thấy gương mặt lạnh lùng nhưng lại khiến người ta an lòng của Victoria.
Nhưng làm gì có chuyện tốt đẹp như vậy, tôi đã ở Đông Châu rồi.
Tình hình hiện tại, tôi chỉ có thể tạm thời ẩn náu ở đây, yên lặng chờ người phụ nữ đó quay về, đợi sức mạnh dần hồi phục, rồi mới tính bước tiếp theo.
Ngoài ra, tôi không còn lựa chọn nào khác.
............
Đêm đầu tiên sau khi tỉnh lại ở Đông Châu, tôi đã gặp một cơn ác mộng rất đáng sợ.
Cảnh trong mơ, ngay khoảnh khắc tỉnh lại đã trở nên mơ hồ không rõ, chỉ lờ mờ nhớ rằng đó là một đêm tuyết rơi trắng trời, có một cô gái gầy gò đứng bên vách đá, vẫy tay chào tạm biệt tôi.
Vạt váy của cô gái kêu “vèo vèo” trong gió, mái tóc đen rối bời đập vào gương mặt không nhìn rõ, cô bé gieo mình, rơi xuống vực sâu dưới vách đá, một cánh tay đen đúa khô héo từ trong bóng tối vươn ra, tóm lấy cô gái rồi chìm xuống. Khoảnh khắc đó, tôi dường như muốn hét lên điều gì đó, miệng há to nhưng lại không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.
Tôi chỉ nhớ được bấy nhiêu.
Sáng sớm hôm sau, tôi ra khỏi Địa Song, mặt trời vừa mới lên không lâu, gió thổi vào mặt, mang theo cả cát bụi, lạnh buốt như dao cắt.
Tôi quấn chặt áo choàng, bước những bước nhỏ, đi trên con đường đất gập ghềnh, cũng không phải muốn đi đâu, chỉ đơn thuần là đi dạo cho khuây khỏa, ngắm nhìn thị trấn xa lạ này, và thử xem thái độ của những người xung quanh đối với tôi, xem họ thấy tôi đi lại tùy tiện, có áp dụng biện pháp hạn chế hay ngăn cản gì không.
Kết quả là không có ai nhảy ra chặn tôi lại.
Toàn bộ Thị trấn Messer diện tích không lớn lắm, căn nhà đất của Elna gần như nằm ở trung tâm thị trấn, tôi từ đó đi thẳng đến cổng phía tây của trấn, có lẽ chỉ mất chưa đến nửa giờ.
Có lẽ vì sáng sớm, người đi lại trong trấn cũng không nhiều, trên đường có thể thấy được, gần như đều là những người đàn ông trẻ tuổi khỏe mạnh. Có người ngậm cọng rơm, lùa mấy con gia súc có sừng dài, trông giống linh dương nhưng lại có bốn mắt đi qua, cũng có người dắt theo đà thú nặng nề, đà thú thì giống như tê giác có lớp giáp trên lưng, mang theo những túi lớn nhỏ, có lẽ là định đi đâu đó đổi vật tư.
Những người này thấy tôi, trong mắt sẽ lộ ra vẻ cảnh giác và kính sợ, nhưng lại không tiến lên ngăn cản, hay quát mắng bắt tôi quay về, có lẽ họ cũng không dám làm vậy, thế là cứ im lặng lướt qua tôi, sau khi đi qua, phần lớn cũng sẽ quay đầu lại nhìn tôi vài lần, nhưng nếu chỉ có vậy, tôi cũng không muốn để tâm đến họ.
Tôi không có hứng thú giao tiếp với những người này, không muốn tiếp xúc quá nhiều với họ, tôi sẽ sớm rời khỏi đây, và sẽ không còn bất kỳ mối liên hệ nào với họ nữa.
Chỉ là lúc đi đến cổng trấn, có ba người đàn ông trùm khăn, bên hông đeo đao dài, đang đứng bên hàng rào gai được đan bằng những sợi dây leo màu tím, vừa cười vừa nói chuyện gì đó. Thấy tôi, giọng họ nhỏ dần, nụ cười trên mặt cũng tắt ngấm, một người trong số đó đi về phía tôi, bước chân nhẹ nhàng mà vững chãi, vẻ mặt nghiêm túc.
“Thưa, tiểu thư đại nhân... xin hỏi ngài có việc gì không ạ?”