Sự xuất hiện của tôi đã khiến bầu không khí được xoa dịu đôi chút và cả nhóm đứng dậy.
Dù căng thẳng vẫn còn đó.
“Điện hạ định đi đâu?”
Yeniel trang trọng hỏi Hoàng thái tử và ngài đáp.
“Trước hết, chúng ta xuống tầng một. Có lẽ nếu rời khỏi lâu đài, chúng ta sẽ thoát khỏi Thế giới bên trong này chăng. Hơn nữa, ở cùng một không gian với những con quái vật chúng ta thấy ở tầng năm là nguy hiểm.”
Không ai thốt ra giả định đáng ngại rằng quái vật xuất hiện ở tầng một có thể nguy hiểm hơn.
Hoàng thái tử sắp xếp tình hình.
“Cầu thang trung tâm là gần nhất, nên hầu hết những người sống sót có lẽ đã đi xuống đó. Còn Tiểu thư Devnoa thì đã tuyên bố đi xuống phía Đông. Dù sao, khả năng chúng ta gặp họ hoặc chạm trán ở lối vào tầng một là rất cao. Hãy cẩn thận quan sát xung quanh và tiến đến lối vào tầng một.”
Cả nhóm chậm rãi đi xuống từ tầng năm đến tầng bốn.
Cầu thang vừa lớn vừa đồ sộ.
Trong sự im lặng, họ cảnh giác xung quanh, bước chân đi xuống.
‘Hình như ở đây không có quái vật, nhưng không thể chắc chắn.’
Bầu không khí lạnh lẽo, không hề có dấu hiệu của bất kỳ sinh vật sống nào.
Cộp. Cộp.
Trong toàn bộ khu vực cầu thang trống rỗng, chỉ có tiếng bước chân của bốn người chúng tôi là vang vọng một cách lớn và rợn người.
“...Lâu đài này thật lớn. Còn lớn hơn cả Hoàng cung nữa.”
Giọng Hoàng thái tử vang vọng trên cầu thang. Dù mang lại cảm giác khá đáng ngại, ngài có vẻ không bận tâm lắm. Hoặc có lẽ ngài giỏi kiểm soát biểu cảm.
Cố vấn Sian đáp lại bằng giọng nặng trĩu.
“Thế giới bên trong này bị biến đổi tùy theo ma lực và mục đích của Hắc Pháp sư, nên lâu đài này có lẽ đã trở nên rộng lớn hơn nhiều và bị vặn vẹo một cách kỳ dị so với thực tế. Nó là một cỗ máy khổng lồ được tạo ra để giết chúng ta.”
Có lẽ rùng mình, Người hầu đứng cạnh Hoàng thái tử nhìn xung quanh.
Chúng tôi đến tầng bốn, ngay dưới phòng yến tiệc.
Có cánh cửa dẫn vào bên trong, nhưng không cần thiết phải khám phá tầng bốn.
Chúng tôi đi qua cánh cửa.
Tiếp tục đi xuống. Cứ thế. Chầm chậm.
Đến tầng có vẻ là tầng ba. Một cánh cửa dẫn vào bên trong. Chúng tôi cũng không vào.
Tầng dưới đó. Có một cánh cửa.
Tầng dưới đó. Cánh cửa.
Tầng dưới đó...
Thứ liên tục xuất hiện trước mặt chúng tôi là những cánh cửa giống hệt nhau.
Sau vài lần lặp lại, nữ chính Yeniel và Cố vấn Sian dừng lại, trao đổi ý kiến.
“...Chúng ta không phải đang liên tục đi qua cùng một cánh cửa sao?”
“Chúng ta đang lặp lại việc đi xuống tầng bốn. Tôi ước gì không phải vậy.”
Sian lấy chiếc khăn tay từ trong áo ra và đặt xuống sàn.
“Chúng ta hãy thử xuống một tầng nữa.”
Chúng tôi đi xuống. Ngay khi tưởng chừng đã xuống thêm một tầng, chiếc khăn tay mà Sian đặt xuống lại hiện ra dưới chân chúng tôi.
“Hức, hự.”
Người hầu của Hoàng thái tử, người đã im lặng từ nãy đến giờ, hít một hơi.
Lại là tầng bốn. Lại một lần nữa.
Tất cả mọi người đều nhìn về phía Hoàng thái tử.
“Không còn cách nào khác. Có lẽ ý của nơi này là muốn chúng ta đi vào cánh cửa này. Chúng ta sẽ vào tầng bốn.”
“Nhưng thưa Điện hạ!”
Người hầu, người mà anh trai tôi gọi là Max, kêu lên.
Từ cánh cửa tầng bốn tỏa ra một luồng sát khí đặc biệt khó chịu. Cứ như thể khi mở cửa, một thứ gì đó chẳng lành sẽ nhảy sổ ra ngoài.
“Lựa chọn của chúng ta bây giờ chỉ là quay lên tầng năm, hoặc đi vào bên trong. Nhưng chúng ta không thể quay lại phòng yến tiệc, vì con quái vật đó vẫn còn rình rập ở đó. Còn cách nào khác không?”
“Không ạ...”
Người hầu Max đành im lặng.
Cố vấn Sian mở cánh cửa tầng bốn.
“Mặc dù ma lực trong Lâu đài của Đại Pháp Sư đã làm suy yếu sức mạnh của Tinh linh và ma thuật, nhưng tôi vẫn có thể bảo vệ được mọi người. Tôi sẽ đi đầu.”
Một hành lang tối tăm và dài dằng dặc hiện ra.
Ánh sáng gần như không có, rất mờ ảo và có một mùi tanh tanh khó chịu phảng phất.
Tự nhiên, nhóm của tôi nói ít đi. Đây là một không gian tối tăm đến mức chỉ cần phát ra tiếng động, quái vật vô hình trong bóng tối sẽ lao đến.
“Cottia.”
Cố vấn Sian khẽ gọi và một luồng sáng yếu ớt hiện lên. Đó có lẽ là ma thuật hoặc Tinh linh.
Nhờ vào ánh sáng mờ nhạt đó, chúng tôi bước đi trong hành lang.
Bên tường phải có những cánh cửa phòng, còn tường trái thì không có gì.
Nhưng khi Hoàng thái tử định mở một cánh cửa ở tường phải, cánh cửa đó biến mất.
“Thật là...”
Nó giống như một ảo ảnh.
Đi thêm vài bước nữa, bức tường bên phải trống trơn và một cánh cửa lại xuất hiện ở bức tường bên trái.
Tôi quay lại nhìn.
Con đường vừa đi qua không còn là hành lang, mà chỉ còn là bóng tối.
“Cô đang nhìn gì vậy, Tiểu thư April?”
Nữ chính Yeniel đang đi bên cạnh tôi khẽ nắm lấy tay áo tôi, kiểm tra xem tôi có đi theo kịp không. Đúng là nữ chính, cô ấy rất biết quan tâm người khác.
“Bóng tối ạ.”
Tôi ngây thơ trả lời, đúng như một tiểu thư ngây thơ.
“Không hay chút nào. Chúng ta đang lang thang trong bóng tối.”
Vẻ mặt Yeniel hơi cứng lại.
Càng đi sâu vào trong, bóng tối càng lúc càng trở nên dày đặc hơn. Ánh sáng từ Tinh linh mà Cố vấn Sian triệu hồi đã gần như bị chôn vùi.
Càng đi vào trong, không gian càng mở rộng ra.
Ngay sau đó, độ ẩm và mùi máu tanh bắt đầu phảng phất một cách khó chịu.
“Đây là...”
Yeniel nuốt nước bọt.
Màn mưa bụi ẩm ướt bắt đầu rơi lất phất trên vai chúng tôi.
À, giờ thì tôi đã nhớ ra đây là đâu. Chỉ là tôi cần thời gian để khớp bản đồ game trong ký ức với bối cảnh thực tế mà thôi.
“Ngoài trời?”
Cố vấn Sian sửng sốt dừng lại.
Thứ trải ra dưới chân chúng tôi là rìa của một thành phố nhuốm màu xám xịt.
Quang cảnh trải dài phía xa.
Chúng tôi nhìn thấy những ngôi nhà và khu dân cư cao khoảng hai, ba tầng. Cả thành phố bạc màu chìm trong sự tĩnh lặng rợn người như thể không có ai ở đó.
Bầu trời âm u và bầu không khí lạnh lẽo.
“Chúng ta đi đúng đường chứ? Có lẽ chúng ta nên quay lại, vì chỉ có một lối đi thôi. Ở đâu...”
Hoàng thái tử quay lại nhưng hành lang chúng tôi vừa đi vào đã biến mất không dấu vết. Chỉ còn lại núi non và rừng cây.
“Hành lang... hành lang biến mất rồi.”
Người hầu Max mặt tái xanh.
Một không gian rộng lớn đến khó tin, không thể là tầng bốn của một lâu đài. Cảm giác như chỉ có mình chúng tôi bị bỏ rơi ở nơi này.
Lối vào Hầm ngục mở toang như một cái miệng, mời gọi chúng tôi bước vào.
“Đây là đâu?”
“Là một Hầm ngục, thưa Điện hạ.”
Yeniel đáp.
“Dựa trên địa hình, thành phố bên dưới kia có lẽ là cố đô trước khi được di dời. Một số tòa nhà phù hợp với kiến trúc cách đây hàng ngàn năm. Điều đó có nghĩa là nơi này... được tạo ra dựa trên ký ức của Đại Pháp Sư. Chúng ta đã rơi vào ký ức về Hầm ngục từ ngàn năm trước.”
Đúng là nữ chính, cô ấy thông minh, lập tức nhận ra và giải thích được nơi này, khiến tình tiết diễn ra nhanh chóng.
Hoàng thái tử khẽ rên lên.
“Vậy, chúng ta có nên đi vào không? Nhưng ta lo lắng về việc con đường đã bị dẫn dụ để đẩy chúng ta vào đây. Trông có vẻ nguy hiểm.”
“Tôi không rõ. Tuy nhiên, có vẻ như chúng ta có thể chọn một trong hai lựa chọn.”
Yeniel vẫn tiếp tục giải thích bằng giọng điệu bình tĩnh.
“Khu rừng phía bên trái và phía sau chúng ta, nhìn hình dáng thì có vẻ như nếu men theo triền núi đi xuống, chúng ta sẽ đến được thành phố kia. Nếu không muốn vào Hầm ngục, chúng ta có thể thử đi xuống thành phố. Nhưng tôi không thể đảm bảo rằng kết quả của việc né tránh Hầm ngục sẽ tốt.”
Có hai lựa chọn.
▷ Đi vào Hầm ngục
▷ Đi xuống thành phố qua khu rừng
Cả nhóm chìm vào suy nghĩ.
