Sói Và Chuyến Thu Hoạch Ngày Hè
Dẫn nhập: Đây là câu chuyện từ thời Col và Myuri vẫn còn sống ở nhà tắm.
◇◇◇
Mặc dù các kỳ nghỉ mùa đông luôn được ưa chuộng nhất tại ngôi làng suối nước nóng Nyohhira, nhưng mùa hè ở đây việc kinh doanh cũng khá khẩm không kém.
Vị trí nằm sâu trong núi giúp nơi này quanh năm mát mẻ. Được nhâm nhi chút bia hay rượu vang ướp lạnh trong những căn phòng trữ đầy tuyết đọng lại từ mùa đông, ngay sau khi ngâm mình trong bồn nước nóng, quả là một cám dỗ khó cưỡng đối với những con sâu rượu mang đầy tội lỗi. Dù vậy, lượng khách ghé thăm vào mùa hè vẫn ít hơn mùa đông, và các nhạc công lẫn vũ nữ cũng bận rộn với công việc riêng ở quê nhà nên không có mặt. Điều này khiến mùa hè trở thành một khoảng thời gian êm đềm, nhưng vẫn tương đối sống động để đến thăm Nyohhira.
Các vị khách nghỉ tại nhà tắm Sói và Gia vị cũng đã rủ nhau đi câu cá hết, mang lại một buổi sáng tĩnh lặng cho nơi đây.
"Haaa..."
Holo ngáp một cái thật dài; sau khi tiễn khách đi, cô trải chiếc chăn yêu thích của mình xuống trước lò sưởi, khoác một tấm khăn mỏng lên vai, rồi cuộn tròn lại như một chú chó săn ngái ngủ. Chiếc đuôi sói của cô, thứ thường bị nịt chặt và giấu đi khi có người ngoài, giờ đang đập thình thịch xuống sàn trong niềm thích thú tột độ, và cô bắt đầu ngáy khe khẽ. Hơi nóng dịu nhẹ tỏa ra từ những tảng than hồng âm ỉ cháy, một sự bổ sung hoàn hảo cho mùa hè mát mẻ của Nyohhira. Và dĩ nhiên, đặt cạnh Holo là một cốc đồ uống có cồn nào đó để cô nhâm nhi ngay khi tỉnh giấc.
Holo quá đỗi tận tụy với thói quen ăn chơi trác táng hàng ngày của mình, và điều đó khiến ông chủ nhà tắm Lawrence khẽ mỉm cười. Anh đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ đang mở, thầm nghĩ có lẽ ngày mai sẽ là một ngày tốt hơn để xử lý đống việc lặt vặt của mình. Anh nên học hỏi Holo một chút và học cách tận hưởng những khoảnh khắc bình yên này.
Mang theo suy nghĩ ấy, anh đến ngồi cạnh Holo, luồn tay qua mái tóc màu lanh tuyệt đẹp của cô và vuốt ve đôi tai sói. Cô mở bừng mắt với chút khó chịu, nhưng rồi nhanh chóng nhích người, đặt đầu lên đùi anh. Và chiếc đuôi của cô lại bắt đầu ve vẩy đầy hạnh phúc.
Giá như những khoảnh khắc thế này có thể kéo dài mãi mãi.
Ngay khi ý nghĩ đó vừa lướt qua tâm trí Lawrence, cánh cửa nhà trọ bị đẩy tung ra đánh rầm một tiếng, kèm theo giọng nói lớn và đầy năng lượng của một cô gái.
"Tin sốt dẻo đây! Nghe này! Mọi người phải nghe những gì con vừa biết được!"
Những bước chân lớn bắt đầu làm rung chuyển cả sàn nhà, và giọng cô gái trở nên cuống cuồng.
"Anh ơi! Anh đâu rồi?! Anh ơơơiiii!"
Giọng nói đó thuộc về con gái họ, Myuri. Cách đây không lâu, họ mới tổ chức lễ trưởng thành cho cô bé cùng tất cả những người bạn thân thiết, vậy mà cô bé vẫn cứ ồn ào, nghịch ngợm như mọi khi.
"Con ngốc đó lại định làm trò gì nữa đây...?"
Dù cô và con gái gần như là bản sao của nhau, nhưng Holo, người đã sống hàng thế kỷ, có vẻ không mấy vui vẻ trước cảnh tượng ầm ĩ này.
"Chà, có vẻ con bé đang háo hức muốn kể cho chúng ta chuyện gì đó. Em không nghĩ là con bé lại đang bày trò nghịch ngợm gì chứ?"
"Nhưng nó gọi nhóc Col kìa."
Chàng trai trẻ Col, người mà Lawrence và Holo đã gặp trong chuyến hành trình cùng nhau năm xưa, giờ đã trở thành một cá nhân quý giá hỗ trợ hoạt động của nhà tắm, và là người mà Myuri vô cùng kính trọng, coi như anh trai. Họ là một gia đình.
"Anh đoán là sẽ rất lạ nếu con bé tìm Col để bày trò nghịch ngợm đấy."
Nhưng cái cách cô bé giậm chân thình thịch khiến Lawrence có linh cảm không lành, anh cau mày; Holo, vẫn đang nằm, với tay lấy cốc rượu đặt cạnh mình.
Đôi tai cô bỗng dựng đứng lên, và cô buông một tiếng thở dài bực dọc. Lý do cho điều đó không mất nhiều thời gian để lộ diện.
"Mẹ! Cha! Hai người đâu rồi?!"
Thật hiếm khi Myuri gọi cha mẹ mình, xét đến việc hai người thường xuyên mắng cô bé, điều này khiến Holo thở dài thườn thượt. Chắc chắn đây chẳng phải chuyện tốt lành gì.
~~~
Ngay trước bữa trưa, Lawrence tự trang bị cho mình một chiếc túi đựng đầy xúc xích, một cái nồi và một chiếc bao gai lớn buộc quanh người. Đứng cạnh anh là Col, người đang xách một túi đầy bánh mì và, kỳ lạ thay, lại kẹp một cuốn Kinh Thánh dưới nách.
"Đi đường cẩn thận nhé. Nhớ mang thứ gì đó đặc biệt về chia cho mọi người nha."
Hanna, người phụ nữ phụ trách nhà bếp, tiễn Lawrence và Col với cùng sự nhiệt tình như khi cô tiễn những vị khách đi câu cá hồi sáng nay.
Người đáp lại đầy nhiệt huyết nhất và vẫy tay chào là Myuri khi cô bé lao lên phía trước. Holo đi theo sau, vẻ mặt đầy bực bội, dù xét cho cùng thì có vẻ cô cũng đang thích thú. Hai người đàn ông, mang theo toàn bộ hành lý, lầm lũi đi phía sau.
"Này, xin lỗi Col nhé vì đã bắt cậu phải làm việc này vào ngày nghỉ."
"Ồ, không đâu, con mới là người phải xin lỗi thầy Lawrence ạ."
Dù họ xin lỗi nhau, nhưng kẻ thực sự có lỗi lại là Myuri.
"Có ác quỷ trên núi sao?"
Myuri, với đôi mắt sáng ngời, đôi tai và chiếc đuôi sói màu bạc ngoe nguẩy trong sự phấn khích, đã chạy đến hỏi cha mẹ mình đúng câu đó. Rõ ràng là vài đứa trẻ trong làng, những kẻ đã cả gan mạo hiểm tiến vào một phần chưa ai đặt chân tới của ngọn núi, đã quay về trong tình trạng hoảng hốt và mặt mày đỏ bừng.
"Ngọn núi là lãnh địa của Mẹ, đúng không? Nếu có ác quỷ ở đây, chúng ta phải diệt trừ nó!"
Cô bé rất thích những câu chuyện phiêu lưu; cô bé cầm một nhành cây trên tay và vung vẩy nó như một thanh kiếm. Col và Lawrence trao đổi ánh mắt—thường thì đây sẽ là lúc họ mắng cô bé vì cư xử trẻ con, nhưng trong một bước ngoặt bất ngờ, lần này người lên tiếng lại là Holo.
"Trời mới mưa cách đây không lâu, đúng chứ? Chắc hẳn trên núi đang có rất nhiều nấm mọc lên lắm."
Người có tiếng nói nhất trong nhà tắm không phải là ông chủ, mà là Holo, người quản chồng mình cực kỳ nghiêm ngặt.
Và thế là, tất cả bọn họ cuối cùng lại cùng nhau đi hái nấm.
"Anh ơi! Cha ơi! Nhanh lên nào!"
Myuri lao lên phía trước dọc theo con đường mòn trên núi gần như không thể nhìn rõ. Chuyến đi bộ này cũng chẳng thành vấn đề với Holo, và cô bước lên phía trước với những bước chân nhẹ nhàng. Dĩ nhiên, họ là hai mẹ con sói, nhưng Lawrence và Col không chỉ đơn thuần là con người, mà họ còn phải gánh theo hành lý. Hai người mải mê thở hồng hộc cố gắng theo kịp đến mức chẳng mấy chốc đã lạc đường.
"Chúng ta sẽ phải sống nốt phần đời còn lại trong rừng nếu làm một trong hai người họ nổi giận mất..."
"Ha-ha-ha..." Col cười khô khốc.
"Nhưng," Lawrence tiếp tục, "ý con bé nói ác quỷ là sao?"
Việc Myuri gọi Col đầu tiên ngay sau khi vội vã chạy về nhà rõ ràng là có lý do chính đáng. Col từng học, và vẫn đang học, thần học; cậu muốn trở thành một linh mục trong tương lai.
Có vẻ như cô bé nghĩ cậu sẽ là người hoàn hảo để trừ tà.
"Con cũng không chắc... Bất cứ ai cũng có thể nhầm một con nai hoặc một con thỏ với ác quỷ nếu họ mạo hiểm tiến vào núi giữa đêm hôm khuya khoắt để thử lòng can đảm."
"Hmm... Ồ, có một điểm đánh dấu này. Chắc đám trẻ trong làng đã để lại cái này ở đây."
Những con đường mà người lớn thường dùng để lên núi tương đối an toàn, nhưng tinh thần phiêu lưu của đám trẻ ngỗ nghịch lại nằm phía sau những lối mòn không được đánh dấu.
"Chúng ta thậm chí còn không đến vùng này vào mùa săn bắn cơ," Col nhận xét.
"Tôi hy vọng nó không quá xa nơi này..."
Lawrence chỉnh lại những chiếc túi trên lưng, lầm lũi đi theo những chiếc đuôi sói vô tư lự đang len lỏi qua hàng cây.
Sau khi lội bộ thêm một lúc, hai bộ lông với màu sắc tương phản cuối cùng cũng dừng lại.
"Phù... Đây sao?"
"Vâng, con nghĩ vậy."
Mặc dù Myuri không mang vác gì, nhưng cô bé cũng không hề đổ lấy một giọt mồ hôi.
Khi Lawrence rút ra một túi da đựng đầy rượu—thứ dành cho Holo, người mà anh biết sẽ bắt đầu đòi anh cho uống bất cứ lúc nào—anh hỏi, "Ý con nói ác quỷ là sao? Một con gấu, hay thứ gì đại loại thế à?"
"Gì cơ ạ...? Ý con nói ác quỷ tức là ác quỷ chứ sao! Hiển nhiên là sẽ chẳng ai nhầm ác quỷ với gấu rồi."
Quả thực, những đứa trẻ trong làng sẽ không nhận nhầm các loài động vật. Trong trường hợp đó, có thể là một ẩn sĩ ăn mặc như ác quỷ. Thỉnh thoảng, ở những ngọn núi hẻo lánh như thế này, vẫn có những người không thể tìm được chỗ đứng khi sống cùng những người khác.
"Có ai ở quanh đây không?" Lawrence hỏi Holo khi cô tu một ngụm rượu vang từ chiếc túi da, và đôi tai cô dựng đứng lên.
"Con ngốc đó đã đánh hơi ra nếu có ai rồi." Sau khi chùi giọt rượu còn đọng ở khóe miệng lên áo Lawrence, cô vươn vai. "Mmm. Thật là một nơi tuyệt vời. Chỗ này không xa nhà tắm lắm. Chắc hẳn phải còn nhiều nơi đẹp đẽ thế này nữa."
Mọi người lên núi thường là để săn bắn hoặc hái lượm thức ăn, nên những nơi thế này rất hiếm.
"Vậy đám trẻ đã thấy gì cơ chứ?"
Holo không trả lời câu hỏi của Lawrence. Cô dúi trả lại túi rượu cho Lawrence và di chuyển theo sau con gái. Myuri dẫn đường, giả vờ như đây là một cuộc phiêu lưu; Lawrence và Col làm theo sự chỉ đạo của Holo, bận rộn hái bất cứ cây nấm và quả mâm xôi nào cô định vị được.
Lý do họ mang theo nồi lên đây là vì nữ vương của nhà tắm đã khăng khăng đòi nấu món nấm hầm cho bữa trưa.
Lawrence biết rằng nếu anh nói với cô rằng ai muốn ăn món hầm thì nên tự đi mà mang nồi, anh sẽ thấy mình bị bỏ rơi giữa rừng núi. Khi vừa dứt dòng suy nghĩ đó, anh chú ý thấy Myuri đang đứng im. Cô bé dường như đã bắt gặp một cái cây đặc biệt lớn. Toàn bộ thân cây được bao phủ bởi rêu, và có một cái hốc gần rễ đủ rộng để một con gấu lớn có thể sống thoải mái bên trong. Đó là một cái cây cổ thụ to lớn.
"Tráng lệ thật," anh nhận xét.
Bỏ qua cái cách con gái mình đang ngước nhìn lên cái cây lớn, Holo nói, "Chúng ta ăn ở đây chứ?"
Bóng của những tán cây rừng cho họ biết rằng mặt trời đã qua đỉnh đầu từ lâu. Họ cần phải bắt tay vào việc thôi, nếu không thì trời sẽ tối mất trước khi họ về đến nhà.
Lawrence và Col vừa đặt đồ đạc xuống thì Myuri đột nhiên quay ngoắt lại.
"Gì cơ ạ?! Nhưng chúng ta vẫn chưa tìm thấy con ác quỷ mà!"
"Mấy đứa trẻ trong làng kể cho con chuyện này, đúng không? Con có chắc là chúng không chỉ đang trêu chọc con không?"
Lawrence hỏi, và Myuri phồng má lên.
"Được rồi, được rồi," anh thở dài. "Khi nào chúng ta ăn xong, ông già này sẽ giúp con tìm con ác quỷ đó."
"Aww..."
Cô bé muốn tiếp tục cuộc phiêu lưu của mình ngay lập tức, bĩu môi hờn dỗi.
Mặc dù cô bé vừa đủ tuổi để họ bắt đầu nghĩ đến chuyện gả chồng, cô bé vẫn cư xử như một đứa trẻ con; điều này vừa khiến Lawrence cảm thấy nhẹ nhõm, lại vừa làm anh bực bội.
Dù rất vui mừng khi nhìn con gái lớn lên, nhưng dạo gần đây anh lại bị vây quanh bởi những cơn cô đơn khi nghĩ đến viễn cảnh phải để cô bé rời đi. Anh nắm lấy tay cô bé và nói, "Chúng ta ăn trước đã."
Myuri vừa mới miễn cưỡng định làm theo lời dặn thì đầu cô bé ngoắt sang một hướng khác.
"..."
Chính xác hơn thì, đôi tai và mũi cô bé đang hơi giật giật.
Cô bé là một con sói trẻ vừa tìm thấy con mồi. Cái cách cô bé nhìn khi điều này xảy ra thật sự đẹp đẽ và đầy ngoạn mục đến nín thở.
Myuri, tràn đầy thứ ánh sáng thanh xuân mà Holo đơn giản là không sở hữu, đột nhiên lao đi và vòng qua gốc cây lớn.
"Myuri!"
Hoảng hốt, Lawrence vội vã đuổi theo cô bé, chạy vòng qua rễ cây, và nhìn thấy con gái mình đang đứng đó.
Và ở đó anh thấy bộ lông màu bạc trên chiếc đuôi của cô bé—màu sắc cô béthừa hưởng từ anh—đang dựng đứng lên theo một cách mà anh chưa từng thấy bao giờ.
"N—"
"Chuyện gì vậy?"
Myuri đứng chết trân, và tiếng bước chân của Col vang lên khi cậu lao tới để xem chuyện gì đang xảy ra.
Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng thét chói tai vang lên, một tiếng thét khiến người ta có cảm giác như cái cây khổng lồ vừa nổ tung.
"Áááááá!"
Myuri hét to đến mức tưởng chừng như toàn bộ lông trên đuôi cô bé có thể rụng hết, cô bé xoay gót quay ngoắt lại rồi cắm đầu chạy.
Bất kể thứ cô bé nhìn thấy là gì thì cũng đủ để mang đến cho cô một phen khiếp vía.
Nhưng đây là cô con gái yêu quý nhất của Lawrence. Dù cô bé đã trở nên xa cách hơn sau khi trưởng thành, Lawrence biết anh vẫn nên an ủi cô trong nỗi sợ hãi; anh dang rộng vòng tay để đón lấy cô bé, nhưng cô bé lại chạy thẳng qua mặt anh.
"Anh ơơơiiii!"
"Ch-chuyện gì vậy?!"
"Anh ơi, Anh ơi! Là ác quỷ! Có ác quỷ ở đây!"
Lawrence có thể nghe thấy tiếng Myuri đang khóc trong vòng tay Col ở ngay sau lưng mình.
Col đang ôm chặt lấy cô bé, cố gắng dỗ dành để xoa dịu nỗi sợ hãi của cô.
Dù tình cảm anh em giữa họ có đẹp đẽ đến đâu, Lawrence vẫn không biết phải làm gì với đôi tay đang dang rộng của mình. Anh cho rằng mình không còn là người mà con gái tìm đến để cầu cứu nữa.
Khi anh đứng đó, đầy vẻ thất vọng, anh nghe thấy tiếng lá xào xạc đang tiến lại gần.
Đó là Holo, đang ngước nhìn anh với một nụ cười tinh quái.
"Đồ ngốc."
Cô nhe răng cười, nắm lấy đôi cánh tay đang dang ra đầy ngượng ngùng của Lawrence và kéo anh lại gần hơn.
Nàng sói thông thái tinh ranh bước đi, kéo theo cánh tay Lawrence. Cô đưa anh đến nơi Myuri vừa đứng, và Lawrence thấy mình như đóng băng tại chỗ.
Một con ác quỷ đang cố bò ra khỏi mặt đất.
"Ôi, chà—"
Cảnh tượng đó cũng khiến anh hoảng hồn, suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau. Trông hệt như bàn tay nhợt nhạt của một xác chết đang bò ra khỏi mặt đất; móng tay của nó dài và gớm ghiếc, còn những ngón tay kỳ dị thì nhọn hoắt.
"C-cái gì thế này—?"
Anh thực sự không nghĩ rằng lại có một con ác quỷ chui ra từ ngọn núi. Trong lúc anh đang nín thở đứng đó, Holo buông anh ra, ngồi xổm xuống bên cạnh bàn tay và đưa tay chạm vào những ngón tay của con ác quỷ.
Và sau một cú chọc mạnh, ngón tay của nó gãy gập.
"Đồ ngốc. Đây là một cây nấm mà."
"Cái gì?!"
Mặc kệ sự sửng sốt của Lawrence, Holo phá lên cười, đôi vai cô rung lên từng đợt.
"Heh-heh-heh… Anh bị một cây nấm làm cho chết khiếp sao?" cô cười khanh khách, vừa xua tay vừa đứng dậy. "Nhưng ngày xưa, em cũng từng tưởng có người bị chôn sống khi nhìn thấy một cây nấm thế này trong rừng, và còn cố đào họ lên cơ."
"E-em làm thế thật à?"
"Anh biết đấy, trông nó giống hệt bàn tay của một xác chết mà. Em có cảm giác người ta cũng gọi nó bằng một cái tên tương tự vậy."
Dù một trong những ngón tay đã gãy rời khi Holo chọc vào, nhưng điều đó cũng không làm nó bớt giống bàn tay nhợt nhạt của một con ác quỷ chút nào.
"Nhưng em nghĩ chắc hiếm có bàn tay xác chết nào lại trông sạch sẽ thế này."
Nghe như thể cô đang cố an ủi anh, thì một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Lawrence.
"Em biết thừa nó là nấm ngay từ đầu rồi đúng không?"
"Có lẽ thế, mà cũng có thể là không."
Cô nhún vai, quay người lại nắm lấy tay Lawrence và kéo anh đi.
"Đi nào, đến giờ ăn rồi. Chưa có ai lên đường này, nên những cây nấm to nhất đều thuộc về chúng ta đó. Chúng ta cũng phải hái một ít cho Hanna sau khi ăn xong nữa. Em đang rất mong chờ được ăn nấm ngâm chua, ướp muối và phơi khô đấy."
Lawrence vừa thấy bực mình lại vừa bật cười trước những dự tính hào hứng của Holo.
Hoặc có lẽ anh cảm thấy vui vẻ đầy bất ngờ khi biết rằng thế giới này vẫn còn muôn vàn điều bí ẩn; rốt cuộc thì anh vẫn chưa biết hết mọi thứ trên đời.
"Nhưng mà..."
Lawrence trầm ngâm. Khi nhìn thấy Col đang ngồi cạnh chiếc nồi, khéo léo chuẩn bị đồ ăn với Myuri đang ngồi gọn trên đùi, anh khẽ rên rỉ. Anh tự hỏi liệu Myuri có đang quá quấn quýt lấy anh trai mình hay không.
Khi anh đang đứng đó, cảm giác bồn chồn không yên cứ thôi thúc, Holo liền kéo tay áo anh.
"Có chuyện gì sao?"
Nếu anh công khai bộc lộ sự ghen tị về Myuri, chắc chắn Holo sẽ lại trêu anh là đồ ngốc cho xem.
Anh còn có lòng tự trọng cần phải giữ gìn, với tư cách là một người cha và một người chồng.
"Thật ra thì không có gì đâu."
"Ừm."
Cô mỉm cười với anh, nụ cười thấu tỏ mọi điều của một nàng sói thông thái, nhưng cô không vặn vẹo anh thêm nữa.
Sau đó, họ nhóm lửa, luộc rất nhiều nấm trong nồi, rồi tìm thêm được một đống nữa để mang về nhà.
Đó là mùa hè ở Nyohhira.
Một mùa tuyệt đẹp, khi những cơn gió mát lành mang lại sự dễ chịu, xua đi những tia nắng gay gắt của mặt trời.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!