Sói và Thanh Sắc Bình Minh
Hồi Lawrence còn chưa mọc sợi râu nào trên cằm, một thương nhân lữ hành đã đến làng của anh. Anh trở nên thân thiết với người đàn ông đó, và họ cùng nhau rời khỏi làng.
Người thầy của anh là một người lập dị, dù ông không dạy Lawrence mọi mánh khóe trong nghề, cũng chẳng phải là một ân nhân đặc biệt tử tế, nhưng chí ít Lawrence không bị đối xử tệ bạc như những thằng bé sai vặt trong các công ty lớn.
Khi nghĩ lại, anh ví mối quan hệ đó như một con mèo hoang cưu mang một chú cún con và nuôi nấng nó hoàn toàn theo ý thích nhất thời. Và lý do khiến người thầy của anh trở nên kỳ quặc như vậy là vì thế giới quan độc đáo của ông, thứ được hình thành sau nhiều năm bôn ba trên đường.
Khi đã nhiều tuổi hơn người thầy của mình lúc bấy giờ, Lawrence hiện đang đưa mắt ngắm nhìn lễ hội mùa thu ở Salonia, một thị trấn mà anh tình cờ ghé qua trong chuyến hành trình đầu tiên sau một thời gian dài. Thật lạ lùng khi những ký ức đó lại đột ngột ùa về.
Từ cửa sổ phòng trọ, anh nhìn bao quát quảng trường; anh nhìn mọi người dựng một sân khấu lớn, nhìn những nhân vật quan trọng từ cả thành phố và nhà thờ tổ chức một buổi lễ kỷ niệm nào đó, và cách người dân say sưa trong bữa tiệc cuối cùng trước khi mùa đông kéo đến.
Salonia không có sự kiện tôn giáo nào nổi bật, nên điểm nhấn của lễ hội mùa thu là cuộc thi uống rượu, nơi mọi người thi xem ai có thể uống được nhiều rượu chưng cất từ lúa mì địa phương nhất. Anh có thể nghe thấy họ xướng tên những người khác nhau, và những chàng trai bốc vác cơ bắp nhất từ cảng sông cùng những giáo sĩ trẻ tự tin nhất từ nhà thờ lần lượt bước lên sân khấu. Nhìn chung, đó là một bầu không khí rất thoải mái.
Khi Lawrence nhìn xuống quảng trường, anh bất giác mỉm cười vì nhận ra một cô gái nhỏ bé giữa đám đông.
Mái tóc của cô, mang màu sắc sẽ khiến cô hoàn toàn lẫn vào những cánh đồng lúa mì nếu cô lẩn vào đó, hôm nay lại được tết lại một cách lạ thường. Vóc dáng nhỏ nhắn và mảnh khảnh khiến cô trông như một tiểu thư đài các, nhưng phong thái của cô lại toát lên vẻ uy nghiêm hơn bất cứ điều gì khác.
Ngồi bên cửa sổ, anh mỉm cười và nghĩ: Nàng sói kia rồi.
Bên ngoài quảng trường, xúc xích nướng và bánh mì mới ra lò—chứ không phải rượu—đang được phát cho khán giả, và nó đang trở thành một bữa tiệc ngập tràn tiếng hát và sự hân hoan. Trong lúc Lawrence nhìn Holo nốc cạn những ly rượu ngay giữa trung tâm của mọi sự chú ý, anh đã lên kế hoạch cho hành trình sắp tới của họ.
Lý do tâm trí anh hướng về người thầy cũ, một người anh đã không nghĩ đến từ rất lâu rồi, là vì những suy nghĩ đó tình cờ tuôn trào sau khi anh mở ngăn kéo ký ức về những chuyến đi. Hoặc có lẽ vì anh đã và đang lục lọi ngăn kéo đó để tìm kiếm một manh mối.
Khi lập kế hoạch cho chuyến đi của họ, có một điều anh cần phải suy nghĩ.
Trong suốt chuyến hành trình của mình, một người có khả năng sẽ trải qua nhiều điều hơn là chỉ những dịp vui vẻ. Điều đó vẫn đúng ngay cả khi họ được phép dành thời gian rảnh rỗi ở một thành phố nhộn nhịp như thế này, dù nghe có vẻ kỳ lạ. Có lẽ một điều gì đó càng thú vị thì càng có khả năng mang lại nhiều nỗi đau.
Đó là bởi vì cuộc sống trên đường đồng nghĩa với việc đánh đổi sự chắc chắn và thói quen để lấy sự linh hoạt—và sự ổn định để lấy sự tự do.
"Một khi lễ hội kết thúc, tôi nghĩ tôi sẽ trở về nhà."
Hôm qua, nữ linh mục Elsa, người đã dành khá nhiều thời gian với họ dạo gần đây, đã đề cập đến chủ đề này. Chuyện xảy ra sau khi họ thuyết phục được nhà thờ và các thương nhân buôn gỗ đi đến một thỏa hiệp về thuế quan ở Salonia và đang trên đường trở về chỗ trọ.
Holo không hề có hứng thú với các cuộc họp về thuế quan, nên cô đã đi trước đến các quán rượu ở quảng trường thị trấn, để Lawrence và Elsa đi bộ về cùng nhau. Lawrence hiểu rằng cô đã chờ đợi một khoảnh khắc như vậy để nhắc đến chuyện chia tay, nhưng có một điều anh vẫn không hiểu.
"Sao cô không nói với Holo trước?"
Holo đã đến nói chuyện với Elsa trong lúc anh đang bận rộn với các vấn đề về thuế quan mà anh không hề hay biết. Ngay cả khi anh chứng kiến Elsa trách móc Holo, và cách Holo phớt lờ cô ấy, anh nhận thấy một sự gần gũi giữa họ mà trước đây anh chưa từng thấy.
Và thế là anh tự hỏi tại sao một người chu đáo như Elsa lại không nói với Holo về chuyện này từ trước.
Chính suy nghĩ đó đã khiến Lawrence đặt ra câu hỏi, nhưng sau khi nở một nụ cười nhạt với anh, cô lại hướng ánh mắt về phía trước.
"Tôi nghĩ chúng tôi đã trở nên quá thân thiết mất rồi."
Elsa là một người hầu của Chúa, người luôn tuân theo một bộ quy tắc nghiêm ngặt đến từng chữ. Mặc dù đó là ấn tượng của Lawrence về cô, nhưng trong khoảnh khắc đó, anh đã có cái nhìn thoáng qua về con người thật của cô.
"Tôi không quen với việc đi xa. Tôi đã bị chấn động bởi một cơn nhớ nhà bất chợt, chỉ vậy thôi."
Elsa vốn sống một cuộc đời bình lặng ở một thị trấn tên là Tereo, trông coi một nhà thờ mà cha cô để lại. Nhưng khi thế giới bắt đầu hướng cái nhìn khắc nghiệt về phía Giáo hội, cô đã được triệu tập để giúp đỡ các nhà thờ khác ở khắp nơi trong việc quản lý tài sản và đặc quyền của họ, đó là lý do cô đến vùng đất xa xôi ở phía bắc này.
Ở quê nhà, cô có ba người con với một người đàn ông tên Evan, người mà trong trí nhớ của Lawrence, vẫn là một chàng trai xay xát tốt bụng.
"Cô Holo rất sắc sảo. Tôi không nghĩ mình có thể che giấu sự nôn nóng muốn trở về nhà. Nhưng..." Elsa thở dài thườn thượt, một tiếng thở dài gần như khiến cô trông nhỏ bé hơn. "...Tôi sẽ có vẻ lạnh lùng và xa cách nếu không làm vậy, đúng không?"
Đó là một cảnh tượng quen thuộc khi đi lại.
Người ta có thể gặp một người khác sẽ sớm trở thành một người bạn nhậu thú vị; một người mà họ có thể cởi mở và cảm thấy một tình đồng chí sâu sắc. Nhưng người đó có thể đột ngột rời đi vào một ngày nào đó, viện lý do gia đình. Đối với họ, chúng ta không gì khác hơn là một vị khách nữa trong một dòng khách dài, và họ có một lịch trình cố định mà họ phải trở về.
Họ sẽ trở về với ánh sáng ấm áp của lò sưởi, và những ngôi nhà tràn ngập tiếng cười. Nhưng những người dành cả cuộc đời trên những chuyến đi sẽ phải trở về quán trọ của họ một mình. Và khi bình minh ló rạng, họ lại tiếp tục đến thị trấn tiếp theo.
Trong những chuyến đi ngắn ngủi của mình, Elsa hẳn đã nếm trải hương vị đặc biệt đó của sự cô đơn.
Bất chấp việc mái tóc của cô được buộc chặt về phía sau, và dường như đôi mắt sắc sảo mang màu mật ong của cô chỉ nhìn thấy logic và lý trí, Lawrence biết rằng cô ấm áp và tốt bụng hơn nhiều so với người bình thường.
Lý do cô cảm thấy khó khăn khi đề cập đến việc rời đi là vì cô không muốn làm tổn thương nàng sói đơn độc kia.
"Vậy tôi có nên nói với cô ấy không? Tôi cũng vừa nghĩ rằng đã đến lúc chúng tôi chuyển sang thị trấn tiếp theo rồi."
Elsa cảm thấy tồi tệ, gần như thể cô đang thực hiện một thỏa thuận bí mật với Lawrence trong lúc Holo không có mặt, nên cô không trả lời ngay. Tuy nhiên, cuối cùng, cô gật đầu.
Nụ cười cô dành cho anh sau đó nhuốm màu tự trách mình.
"Tôi cảm thấy như một đứa trẻ đang xin sự giúp đỡ để mở lời về một chủ đề khó nhằn vậy."
Khi cô mới gặp Lawrence, cô có thể đã nói về việc mình rời đi mà không cần suy nghĩ hay báo trước nhiều, đơn giản vì đó là sự thật.
Nhưng Lawrence lại nhìn nhận khác.
"Tôi nghĩ học được khi nào và cách thức để dựa vào người khác là một phần của việc trở thành người lớn."
Hồi anh còn khao khát trở thành một thương nhân độc lập, anh nghĩ trở thành người lớn có nghĩa là có thể tự mình giải quyết mọi vấn đề.
Không lâu sau, anh nhận ra đó, tất nhiên, chỉ là sự ngạo mạn của một thanh niên thiếu hiểu biết.
"...Chỉ cần không bên cạnh cô Holo thì anh hành xử như một người đàn ông chính trực theo cách của riêng mình nhỉ."
Nhận xét vừa bực bội vừa có phần ác ý của Elsa đã đổi lại được một nụ cười chân thật từ Lawrence.
"Tôi hiếm khi có cơ hội đứng vững trước cô ấy mà."
Elsa nhún vai một cách cường điệu, giống như một cô gái thành thị, trước khi cuối cùng cũng mỉm cười.
"Tôi đã không kỳ vọng nhiều khi gửi thư cho anh. Nhưng nếu cuộc hội ngộ bất ngờ của chúng ta là một dấu hiệu, tôi tin chúng ta sẽ lại tình cờ gặp nhau," cô nói, không nhìn về phía Lawrence. Nyohhira và Tereo cách xa nhau, và cả hai đều không còn trẻ nữa, nên suy nghĩ logic chỉ ra rằng họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau.
Lawrence liếc nhìn dáng vẻ nghiêng của cô trước khi tự mình quay mặt về phía trước.
"Nếu có gì, cô nên nói điều đó với Holo," anh nói.
Anh không biết cô có nhìn anh không.
Khi quảng trường hiện ra trước mắt, họ thấy bên ngoài quán rượu nhộn nhịp nhất lại là địa điểm của một cuộc thi xem ai uống được nhiều nhất. Bóng hình ngay giữa mọi sự ồn ào đó, Lawrence biết chắc chắn, thuộc về nàng sói yêu dấu của anh.
"Tôi không chắc mình có thể tìm được những lời lẽ thích hợp," Elsa nói. Mặc dù vậy, khi họ gặp lại Holo và Tanya, Lawrence đã hỏi cô dự định làm gì sau đó, đúng như họ đã thỏa thuận, để rồi cô trả lời hoàn hảo rằng cô sẽ trở về Tereo, và cô rất vui khi được gặp lại Holo.
Holo không có vẻ gì là đặc biệt buồn bã vì phải chia tay Elsa; suy cho cùng thì cô cũng khá say, và cô phải giữ thể diện với người có thể coi là đệ tử của mình, Tanya, đang ngồi bên cạnh.
Cô thậm chí còn hứa hẹn sẽ gặp lại trong những lời chia tay chớm thốt ra của mình; cô lạc quan, đã mong chờ cuộc hội ngộ tiếp theo của họ.
Tanya và Elsa cùng nhau trở về nhà thờ đêm đó, còn Lawrence kéo Holo đang loạng choạng về quán trọ. Có vẻ như Holo đang đón nhận nỗi buồn đi kèm với những cuộc chia ly tất yếu của một chuyến đi một cách nhẹ nhàng chỉ khi có sự trợ giúp của rượu, và đặt nó gọn gàng dưới chân mình.
Khi ngày mới bắt đầu, Holo háo hức tham gia các cuộc thi uống rượu từ sáng sớm, để lại Lawrence ngắm nhìn hình bóng can đảm của cô từ cửa sổ quán trọ trong khi anh suy nghĩ về việc khởi hành sắp tới của họ.
Chuẩn bị cho một chuyến khởi hành luôn bắt đầu chậm chạp, nhưng mục tiêu chính của Lawrence trong hành trình của họ là đi kiểm tra đứa con gái duy nhất của họ, Myuri. Anh rất háo hức muốn di chuyển, và anh biết mình không thể chần chừ.
Tuy nhiên, lý do khiến anh thấy mình nghĩ về người thầy cũ có lẽ là vì anh có chút e ngại về những gì sắp tới.
Không phải vì họ chưa xác định được vị trí chính xác của Myuri và Col, cũng không phải vì một chuyến hành trình mùa đông đầy thử thách đang chờ đón họ phía trước. Đó là một vấn đề thực tế hơn, dễ hiểu hơn, và thậm chí có thể gây bực bội cho một số người.
Điều Lawrence lo lắng là những gì sẽ đến sau khoảng thời gian rực rỡ và sôi động ngoài mong đợi mà họ đã trải qua cùng Elsa và Tanya—sự im lặng nặng nề, dai dẳng.
Lý do người thầy mang dáng vẻ chú mèo hoang của anh hiếm khi tương tác với những người khác không hẳn là vì những lợi thế thương mại mà điều đó mang lại với những kiểu người ông gặp trên đường, mà nghiêng nhiều hơn về một sự thận trọng hèn nhát—để ông không bị nuốt chửng bởi dòng thủy triều rút đi của sự cô đơn.
Cuộc chia tay của chính ông với Lawrence diễn ra rất bất ngờ. Khi Lawrence thức dậy vào một buổi sáng, người đàn ông đó đã biến mất.
Lý do anh không đắm chìm trong khao khát dang dở được đi du lịch nhiều hơn với người thầy của mình, bất chấp việc bị bỏ rơi, là vì anh đã quá tuyệt vọng để sống sót.
Khi lần đầu tiên nghĩ về người thầy của mình sau khi cuối cùng cũng tìm được nhịp điệu của một thương nhân lưu động, anh thấy rằng những ký ức đã trở nên mượt mà theo thời gian, và chúng đã lắng đọng vào sâu thẳm trái tim anh mà không còn bất kỳ nỗi đau nào vương vấn.
Bây giờ, anh hiểu rằng đó là cách quan tâm độc đáo của người thầy dành cho anh.
Chuyện đó diễn ra rất bình thường, nhưng anh chỉ hiểu được sức nặng của lựa chọn đó sau khi sự việc đã rồi. Mặc dù vẫn còn nhiều tranh cãi về việc cách làm của người thầy già gắt gỏng của anh có đúng hay không, nhưng quả thực anh đã học được một điều về sự quyết đoán trong khoảnh khắc đó. Khi nhìn lại cuộc đời mình, anh nhận ra rằng, thay vì những kiến thức cơ bản về thương mại, trải nghiệm đó mới là bài học lớn nhất mà anh nhận được.
Vì vậy, anh cũng biết rằng mình phải quan tâm cân nhắc kỹ lưỡng đến người bạn đồng hành của mình theo cách tương tự trong những lúc thế này.
Học trò của thầy vẫn đang sống rất tốt đó, Lawrence nói với ký ức về người thầy của mình, sau đó uống cạn phần bia còn lại.
Bên ngoài cửa sổ, Holo—người giờ đã là một người khá nổi tiếng ở Salonia—đang khoác tay một anh chàng bốc vác trông có vẻ vạm vỡ, và họ đang nốc cạn những ly rượu của mình.
"Ngày mai cô ấy sẽ say lắm cho xem, nên chắc là chúng ta sẽ rời đi vào ngày mốt, hoặc ngày sau đó nữa vậy," Lawrence lẩm bẩm rồi đứng dậy, chộp lấy áo khoác khi rời khỏi phòng.
Bên kia khung cửa sổ đang mở, Holo giơ cao chiếc cốc rỗng của mình và đắm mình trong những tiếng reo hò và những tràng vỗ tay.
~~~
"Tạm biệt," Elsa nói ngắn gọn, rồi bắt đầu bước xuống đường, hướng về phía nam. Đã hai ngày kể từ khi lễ hội ở Salonia kết thúc, và khi buổi sáng lại đến, một bầu không khí miễn cưỡng bao trùm thị trấn, một dấu hiệu cho thấy những người dân thị trấn sẽ luyến tiếc trở lại cuộc sống hàng ngày để chuẩn bị cho mùa đông.
Cô cảm thấy rằng nếu ở lại thị trấn thêm một ngày nữa, vị giám mục nổi tiếng là dẻo miệng sẽ lại đẩy một vài rắc rối phiền toái nào đó lên đĩa của cô, nên cô đã thẳng thừng từ chối bất kỳ yêu cầu công việc nào nữa.
Đứng cạnh cô là Tanya, người sẽ đồng hành cùng cô đến Tereo. Tanya liên tục quay lại nhìn Holo và vẫy tay.
Lúc đầu, Holo luôn vẫy tay đáp lại mỗi lần, nhưng chẳng bao lâu cô đã chán hành động này và không còn giơ tay lên nữa.
Tuy nhiên, Lawrence và Holo vẫn đứng đó nhìn theo cho đến khi Tanya và Elsa biến mất hoàn toàn; Holo nhìn đăm đăm xuống con đường, một vòng xoáy cảm xúc ẩn giấu đằng sau nụ cười mờ nhạt của cô.
"Thật là náo nhiệt, phải không?"
Khi họ cuối cùng cũng đi khuất, Holo chống hai tay lên hông và lên tiếng.
"Chúng ta bận rộn một cách đáng ngạc nhiên kìa."
Ban đầu, họ rời ngôi làng suối nước nóng Nyohhira để kiểm tra đứa con gái duy nhất của họ, Myuri, người cũng đã khởi hành trong một chuyến đi. Nhưng khi lần theo dấu vết của cô bé, họ đã gặp lại Elsa, gặp gỡ Tanya, một hóa thân sóc sống trên một ngọn núi bị đồn là bị nguyền rủa, giúp đỡ những thương nhân đang bị bóp nghẹt bởi một mạng lưới nợ nần rối rắm, và thậm chí còn giúp một người đàn ông đến từ sa mạc xa xôi—người mà bản chất thực sự là một giám mục—kết nối lại với những người dân làng của chính mình.
Tất cả những điều đó đã khiến họ trở nên khá nổi tiếng ở Salonia, điều này dẫn đến việc anh bán được một lượng lớn bột lưu huỳnh, một yếu tố quan trọng trong suối nước nóng, mà Lawrence đã mang từ tận Nyohhira. Họ cũng đã xoay sở để bổ sung một số đồng xu mệnh giá nhỏ mà họ đang thiếu hụt dạo gần đây.
Và quan trọng nhất, anh đã cố gắng lan truyền thông tin về nhà tắm của họ ở Nyohhira là Sói và Gia vị đến những người có ảnh hưởng trong thị trấn.
Nếu anh có thể thu hoạch hữu hình những thành quả của một chuyến đi, thì đây hẳn sẽ là một vụ mùa tuyệt vời, nhưng khi so sánh thì những cánh đồng sau một vụ mùa đặc biệt tươi tốt lại thường có vẻ cằn cỗi đi hẳn.
Ngay cả Lawrence, người không phải là đối thủ của Holo ngay cả trong cuộc sống hàng ngày, cũng có thể sánh ngang với cô nàng sói có tuổi đời hàng thế kỷ xét về kinh nghiệm du hành.
Lawrence đã nghĩ ra một kế hoạch tỉ mỉ để nàng sói cô đơn sẽ không bị nuốt chửng bởi sự bủa vây bất ngờ của những cảm xúc tiêu cực thường hay khiến những người lữ hành mất cảnh giác.
"Em cho là... cũng đến lúc chúng ta khởi hành rồi."
Holo vươn tay lên trời và rướn người. Cô đã dành toàn bộ ngày hôm trước để vật vã với cơn say, nhưng sáng nay lại thức dậy khá sớm, ngắm nhìn nắng sớm, và ăn nhiều đến mức gần như đang bù đắp cho ngày hôm qua.
Sau đó họ đi tiễn Elsa và Tanya, là những gì họ đang làm hiện tại.
Lawrence biết rằng nỗi sầu muộn thường ập đến bất chợt trong những khoảnh khắc như thế này.
"Nhưng trước tiên, có một nơi chúng ta cần đến."
"Ồ? Chúng ta đi uống thêm rượu à?"
Có một tia sáng chân thật trong mắt cô, điều đó đã mang lại một nụ cười vô thức trên khuôn mặt Lawrence.
"Không... À, biết đâu đấy."
Holo nhìn Lawrence một cách nghi ngờ trước câu trả lời mơ hồ của anh, nhưng cái đuôi của cô bắt đầu vẫy qua vẫy lại trong sự vui sướng trước viễn cảnh được uống rượu.
"Nhớ việc nhà thờ đã hứa họ sẽ gửi một ít lúa mì từ cánh đồng của họ để cảm ơn vì đã làm trung gian trong vụ thuế quan không?"
"À, có, anh nhớ chứ."
Giọng Holo có vẻ khá hờ hững, nhưng khi biết anh sẽ yêu cầu họ gửi lúa mì đến nhà tắm hàng năm như một vật kỷ niệm về chuyến đi của họ đến nơi này, cô đã vô cùng vui sướng.
Cô không bao giờ thành thật với cảm xúc của mình, nhưng đó chính là điều khiến cô trở nên đáng yêu. Lawrence nói với cô, "Chúng ta vẫn cần quyết định khu vực nào sẽ gửi lúa mì cho chúng ta."
"Hửm?"
"Thật sự thì không đủ nếu chúng ta chỉ yêu cầu loại lúa mì tốt nhất mỗi năm. Có thể sẽ không nhiều, nhưng chúng ta có thể nhận được phần lúa mì sinh trưởng trên lãnh thổ của mình đấy."
Đây giống như một cuộc trao đổi mang tính hình thức, không hẳn là về việc thực sự nhận được lúa mì tốt nhất có thể, vì vậy có thể gọi anh là một quý tộc chân chính vì anh là người nhận được cống phẩm.
Lawrence trông rất tự hào, nhưng Holo chỉ phản ứng bằng một thái độ lạnh lùng.
"Nó đến từ đâu không quan trọng. Anh có thể chọn bất kỳ đâu trên vùng đất này, và điều đó cũng sẽ chẳng thay đổi gì."
Có lẽ cô cảm thấy phiền phức khi phải ra ngoài cánh đồng, hoặc có lẽ cô không thích ý tưởng băng qua cây cầu làm bằng thuyền để đến đó.
Nhưng Lawrence nắm lấy vai Holo và bắt đầu dẫn cô đi.
"Ồ, không, chúng ta không thể làm vậy được. Thôi nào, đi thôi."
"Mm? Anh à, anh đang làm gì—trời đất."
Lawrence hối thúc Holo đang bực bội, và khi họ quay lại quán trọ, họ bắt đầu chuẩn bị cho việc khởi hành.
~~~
Họ chất đầy đồ đạc lên xe kéo để sẵn sàng rời đi ngay sau khi chọn xong cánh đồng lúa mì, nói lời tạm biệt với tất cả những người họ đã quen biết, sau đó rời thị trấn trước buổi trưa.
Mặc dù Lawrence nghĩ Salonia có thể sẽ yên tĩnh lại sau lễ hội, nhưng thị trấn lại mang một sức sống theo một ý nghĩa khác; tất cả những người đã dành thời gian nhàn rỗi cho lễ hội hiện đang làm việc chăm chỉ để cất dọn mọi thứ trước mùa đông.
Điều đó có nghĩa là có rất nhiều người băng qua cầu phao, gây ra sự chao đảo khá lớn. Rốt cuộc Holo đành phải khom người trên thùng xe kéo, ôm đầu bằng hai tay.
Ở bờ bên kia, Lawrence mua một vài miếng thịt vai bò thái mỏng từ một trong những quầy thức ăn, đặt nó lên ghế lái, và cuối cùng Holo cũng càu nhàu bò lên phía trước.
"Em muốn rượu vang," cô nói trong khi xé miếng thịt bò vẫn còn hơi hồng ở giữa, nhưng Lawrence phớt lờ cô khi anh nhìn lên bầu trời, thúc xe ngựa tiến về phía trước.
Những người vác nông cụ và những chiếc xe kéo chất đầy rơm rạ hối hả lướt qua họ từ cả hai hướng, nhưng nổi bật nhất là những cô gái bước đi dứt khoát, mang theo những chiếc lưỡi hái khổng lồ còn lớn hơn cả họ.
Khi tháp pháo đài xuất hiện trong tầm mắt, họ thấy rằng các mảng đang bắt đầu được thu hoạch từ nơi mà chỉ vài ngày trước đó vẫn còn là một thảm hoa màu hoàn hảo, liền mạch.
"Mm! Mùi thơm ngon của lúa mì kìa."
Có một chút bụi, nhưng kèm theo đó là hương thơm nồng nàn của lúa mì thoảng qua trong làn gió êm dịu.
Holo, liếm sạch những ngón tay sau khi ngấu nghiến miếng thịt, để mặc cho cơn gió nhẹ nhàng lướt qua má mình—cô dường như lại vô cùng hạnh phúc.
"Chọn một chỗ có vẻ đang cho ra lúa mì ngon đi. Em có thể chọn bất cứ nơi nào em muốn."
"Dù sao thì nó cũng chỉ bằng một vòng ôm thôi, đúng không?"
"Chọn bất cứ nơi nào em muốn, miễn là trong vòng một vòng ôm."
Holo hướng ánh mắt lạnh lùng về phía Lawrence, nhưng đôi tai sói của cô lại đang giật giật đầy hạnh phúc dưới lớp mũ trùm.
Trong lúc trò chuyện và tiến về phía pháo đài, nơi từng là nhà của một anh hùng được cho là đã đánh bại con rắn khổng lồ sống trên đồng bằng này, họ thấy cổng mở toang, và dòng người tấp nập ra vào.
"Cảnh này làm em nhớ đến quá khứ quá."
Holo từng cai quản vụ thu hoạch lúa mì tại một ngôi làng tên là Pasloe. Đó là một ngôi làng Lawrence thường xuyên lui tới để buôn bán; đó từng là một nơi nhỏ bé nhưng sôi động, vì một lễ hội luôn được tổ chức vào khoảng thời gian thu hoạch.
Dù không có một lễ hội thực sự nào được tổ chức ở đây, nhưng việc nó là một pháo đài đồng nghĩa với việc địa điểm này được trang bị một nhà kho và một quảng trường trung tâm, và vì vậy vào thời điểm này trong năm, khi tất cả nông dân đang làm việc chăm chỉ, Lawrence đã nghe nói rằng bản thân nó cũng mang tinh thần của một lễ hội.
Một thời gian sau, Salonia chứng kiến vụ thu hoạch bắt đầu ở khu vực xung quanh pháo đài. Cùng lúc đó, lúa mì đã được thu hoạch sớm hơn một chút được mang đến để tách vỏ. Lawrence đoán rằng mọi chuyện sẽ còn náo nhiệt hơn anh tưởng tượng.
Đó là bởi vì những bài hát và đồ uống rất dễ được truyền tay nhau ở những nơi lao động chân tay đơn điệu.
"Ồ hô! Giờ thì đây mới là một lễ hội tuyệt vời này!"
Lawrence mỉm cười khi Holo ngồi trên ghế lái bắt đầu trở nên thích thú với những âm thanh ca hát và mùi khói từ những bếp lửa đun nấu.
Dọc đường, những người nông dân và trẻ em thỉnh thoảng lại bất ngờ nhảy lên thùng xe kéo, có lẽ nghĩ anh là một trong những thương nhân đi ngang qua. Một khi họ bước vào pháo đài và vị linh mục phụ tá quen thuộc, người đang giám sát việc thu hoạch và tách vỏ, nhìn thấy Lawrence và Holo, mắt anh ta mở to vì ngạc nhiên.
"Tôi xin lỗi vì đã làm phiền lúc cha đang bận rộn. Chúng tôi đến để chọn mảnh đất cho số lúa mì của mình."
Vị linh mục phụ tá nhìn họ với vẻ bực tức, nhưng anh ta không có thời gian để tức giận với họ.
"Anh cứ chọn mảnh đất nào anh thích. Và cứ tự nhiên xem quá trình tách vỏ nhé."
Lời đề nghị xem là một cách nói vòng vo để anh ta nhờ họ giúp đỡ trong công việc, và Holo tỏ ra nhiệt tình cách bất ngờ.
"Anh cũng có thể dùng ngựa của tôi để giúp nữa."
Vị linh mục phụ tá nhún vai và ngay lập tức gọi dân làng.
Lawrence giả vờ như không nhận thấy cái lườm nhẹ mà anh nghĩ con ngựa đã dành cho mình khi giờ đây nó bị đẩy cho vai trò của một con vật thồ hàng.
~~~
Khi Holo và Lawrence cùng nhau ra đồng, họ thấy việc thu hoạch đã tiến triển khá xa ở những cánh đồng bên cạnh pháo đài. Người ta đang cắm cọc xuống đất và thu gom tất cả lúa mì đã thu hoạch lại để phơi khô.
"Họ chỉ mới bắt đầu thu hoạch hôm qua, hoặc hôm kia, nhưng họ đã gom được rất nhiều rồi."
Ở phía xa, họ bắt gặp những cô gái trẻ với hai bím tóc dài, khéo léo sử dụng những chiếc lưỡi hái khổng lồ. Giống như việc giẫm nho để làm rượu vang, thu hoạch lúa mì là thời điểm để các cô gái địa phương tỏa sáng.
"Chúng ta dạo quanh một chút nhé?"
"Chúng ta đi đâu cũng thực sự là không quan trọng đâu," Holo nói, nhưng cô vẫn nắm tay Lawrence và cất bước nhẹ nhàng.
Họ thỉnh thoảng đi dạo cùng nhau ở Nyohhira, nhưng ngôi làng chủ yếu là những con đường hẹp và màn sương mù mờ ảo, và chỉ cần bước ra khỏi làng là đến một khu rừng rậm rạp. Kể từ chuyến đi cũ của họ, họ chưa bao giờ được đi bộ trên những đồng bằng với tầm nhìn bao quát như thế này.
Holo vừa đi vừa ngâm nga, mỉm cười trước cảnh những con ếch và thỏ hoang mang bị đuổi khỏi chỗ ngủ giữa những khóm lúa mì.
"Anh có nên tiếp tục xem liệu anh có thể biến pháo đài đó thành của chúng ta không?"
Nếu họ quay lại trên con đường mòn nhỏ của mình, họ sẽ thấy pháo đài nói trên đứng uy nghiêm trên đỉnh đồi. Họ có thể thong thả đi dạo dọc theo con đường này bất cứ khi nào họ muốn nếu họ sống ở đó. Và mọi người sẽ gọi họ là lãnh chúa và phu nhân như một phần thưởng, biến nó thành đỉnh cao tiến bộ trong cuộc đời họ.
Nhưng Holo cười khúc khích, tiếng cười của cô nghe gần như một tiếng ho khi đôi vai cô rung lên, và cô phủi đi vài mẩu rơm rạ bám trên vai khi nói, "Những tòa nhà bằng đá thì quá lạnh đối với em mất rồi."
"Em nói đúng. Dù sao thì cả hai chúng ta cũng đang già đi mà."
Holo nhìn anh với vẻ nghi ngờ và vỗ lưng anh.
"Nhưng con bé Myuri ồn ào đó sẽ rất vui mừng nếu chúng ta biến lâu đài thành của mình đó."
Đó là đứa con gái duy nhất của họ, đứa trẻ thường làm những thanh kiếm bằng gậy và hăng hái giả vờ đóng vai anh hùng.
Nhưng Lawrence nhận ra mình đang nghiêm túc cân nhắc câu nói buột miệng của Holo.
Cô con gái của anh, người từng liên tục nài nỉ anh chơi cùng, giờ đây khi lớn lên lại không còn muốn dính dáng gì đến anh nữa. Và cô bé cũng đã đủ tuổi để có thể đã kết hôn ở một vùng đất mà anh không hề hay biết. Anh nghĩ có lẽ mình sẽ thích hơn nếu họ có thể mua được pháo đài bằng đá này cho cô bé, để cô bé có thể thỏa thích chơi trò hiệp sĩ.
Khi anh đang nghiêm túc suy nghĩ về điều đó, anh cảm nhận được một ánh nhìn lạnh lẽo, và anh quay lại nhìn về phía nguồn phát ra nó.
"Anh đúng là đồ ngốc," Holo nói kèm theo một tiếng thở dài.
Lawrence luyến tiếc nhìn pháo đài một lần nữa, rồi chùng vai xuống.
"Anh không bao giờ biết khi nào nên bỏ cuộc, đúng không?"
"...Nhưng nhờ vậy mà chúng ta có được rất nhiều thứ tốt đẹp đấy."
"Anh cứ cãi cố thôi." Holo đưa bàn tay nhỏ bé ra véo má Lawrence và một nụ cười vui sướng hiện lên trên khuôn mặt cô. "Thế còn chỗ này để làm lãnh thổ thì sao?"
Bằng tay kia, Holo chỉ vào một góc của một khu vực.
Nó nằm cạnh một hàng rào nhỏ, được trồng ở đó có thể để cản gió hoặc lấy củi, hoặc thậm chí là một cách để phân định khu vực.
"Em nghĩ lúa sẽ sinh trưởng tốt nhất ở những nơi như thế à?" Lawrence hỏi với vẻ ấn tượng; anh hoàn toàn là một người mới vào nghề khi nói đến công việc đồng áng. Có lẽ những chiếc lá rụng vào mùa đông có thể tận dụng làm phân bón được.
Holo hơi nhún vai. "Đó chỉ đơn giản là một vị trí dễ tìm thôi."
"..."
Lawrence nhìn Holo với một chút thất vọng, và vợ anh, người từng được biết đến là hiền giả sói, lườm anh.
"Đừng coi thường những nơi dễ tìm. Cánh đồng thay đổi nhiều hơn anh tưởng đấy. Những người cày cấy trên đất cũng thay đổi. Nhưng những điểm đánh dấu như thế này thì vẫn không thay đổi trong nhiều thập kỷ, thậm chí hàng thế kỷ. Khi anh tìm thấy tấm bản đồ cũ trong lâu đài, anh chắc chắn đã tìm thấy một số điểm đánh dấu không hề thay đổi trong một thời gian dài, mặc dù hình dạng của chính cánh đồng đó đã thay đổi còn gì."
"Em nhắc mới nhớ, chúng ta đã từng ở đó khi người ta đang tranh cãi về ranh giới đất đai trong chuyến đi cũ của chúng ta. Chúng ta cũng cần sự khôn ngoan của em để giải quyết vấn đề đó nữa."
Ngay cả khi nó được lưu giữ bằng văn bản, những khác biệt trong diễn giải và ranh giới bị mờ đi qua nhiều năm tháng sẽ trở thành hạt giống cho các cuộc tranh chấp trong tương lai.
Điều Holo đề xuất với dân làng để tránh những xung đột như vậy trong tương lai khá bạo lực—đó là mang trẻ em đến đường ranh giới và véo má chúng thật mạnh. Những đứa trẻ sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc đó, và nó sẽ chứng tỏ là tiêu chuẩn cho mỗi khi họ lại tranh cãi về ranh giới trong tương lai.
Dù vậy, họ không thể lôi theo một đứa trẻ địa phương tội nghiệp và véo má chúng chỉ để lấy một phần đất rộng bằng một vòng ôm, vì vậy những hàng rào như thế này đóng vai trò như một cột mốc tốt.
Mình hiểu rồi, dĩ nhiên em ấy là Hiền giả Sói, người cai quản lúa mì cơ mà, Lawrence nghĩ, nhưng Holo ngước nhìn anh với ánh mắt sắc lẹm.
"Anh đã làm vậy để lúa mì sẽ được gửi đến Nyohhira trong nhiều thập kỷ—không, nhiều thế kỷ tới, đúng không?"
Lawrence đã yêu cầu nhà thờ gửi lúa mì cho họ như một phần của quyền sở hữu đất đai mà họ nắm giữ, chứ không phải như một lời cảm ơn.
Đây là nơi họ có thể sử dụng sức mạnh của lịch sử thuế, một chuỗi liên tục được ghi lại kể từ thuở sơ khai của kỷ nguyên loài người, và phương pháp này đã dễ dàng ghi nhớ tuổi thọ của Holo, thứ vượt xa tuổi thọ của con người.
Phương pháp luận đó có vẻ hơi nực cười đối với một phần đất nhỏ bé chỉ bằng một vòng ôm như vậy, nhưng nó lại cần thiết đối với Lawrence.
Đó là bởi vì Holo là sói thông thái đã sống qua hàng thế kỷ, người sẽ sống lâu hơn Lawrence rất nhiều, và vẫn trông y hệt một cô gái trẻ xinh đẹp như lần đầu anh gặp gỡ.
Lawrence đã sắp xếp để những ký ức về hành trình của họ sẽ luôn đến với Holo ở Nyohhira dưới dạng những hạt lúa mì.
"Anh có thể chọn một món quà chia tay tốt hơn cơ mà," cô nói, đặt tay lên ngực anh.
Và kỳ lạ thay, Lawrence lại tìm thấy sự an ủi trong việc cô luôn tỏ ra đi trước một bước. "Anh không bao giờ thắng được em, đúng không?"
"Không, anh không thể," cô cười khúc khích.
Lawrence nắm lấy tay cô và xoay cô một vòng.
"Bây giờ, hãy viết khu vực này lên giấy da, và trong lúc đó hãy giúp họ tách vỏ và những việc khác nhé."
"Đừng làm đau lưng anh nữa đấy."
"Ah."
"Chà, nếu chuyện đó xảy ra, em cho là em cũng không ngại đâu. Chúng ta sẽ phải ở lại thị trấn nhộn nhịp này, và em sẽ chỉ cần tiếp tục uống rượu thôi."
"Có lẽ họ sẽ bắt đầu yêu cầu em trả tiền nếu em làm thế đấy."
Holo nổi tiếng ở Salonia, và tinh thần uống rượu hăng say của cô đã giúp cô có được những chầu rượu miễn phí ở đây và đó, nhưng cô đang ở rất gần với việc lạm dụng sự hiếu khách của họ.
"Tất cả những gì anh làm là nghĩ đến những khoản lợi nhuận keo kiệt thôi."
"Khi nghĩ đến số tiền anh đã tiêu cho rượu của em, anh bắt đầu tự hỏi liệu chúng ta có nên làm một vườn nho thay vì một nhà tắm hay không đấy."
"Đồ ngốc!" Holo lấy bàn tay đang đan vào tay Lawrence và đập vào lưng anh. "Khi đó chúng ta sẽ bị kẹt trong cảnh lúc nào cũng phải uống rượu vang mất!"
Những gì cô nói nghe không hoàn toàn giống một trò đùa, nên Lawrence không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lùi bước.
"Và đủ các loại đồ uống sẽ tìm đường đến Nyohhira," cô nói thêm.
"Mọi thứ đều có hương vị tuyệt vời khi đang ngâm mình trong bồn tắm mà."
Chắc chắn Elsa sẽ lại mắng cô nếu nghe thấy điều đó, nhưng Lawrence biết mình cũng có một phần trách nhiệm vì luôn khao khát được mời cô một ly rượu, chỉ để nhìn thấy cô hạnh phúc.
"Thay vào đó, chúng ta nên xem liệu mình có thể tìm thấy một suối rượu không đi."
"Đó sẽ là lý tưởng nhất đấy."
Mặc dù động cơ của họ có lẽ không hoàn toàn giống nhau, Lawrence không vạch trần điều đó; anh chỉ kéo tay cô để dẫn cô trở lại pháo đài với một cái lắc đầu.
~~~
Những bài hát được cất lên khi làm những công việc tay chân đơn điệu thường là sự lặp lại của những đoạn thơ và giai điệu dễ nhớ. Cả Lawrence và Holo đều nhanh chóng học được giai điệu, lấy các công cụ tách vỏ của riêng họ—hai thanh gỗ nối với nhau bằng một sợi dây—và tham gia cùng dân làng ca hát khi họ xử lý lúa mì.
Holo đã dành hàng thế kỷ ở Pasloe, nhưng cô chỉ tự mình giúp đỡ công việc thu hoạch vài lần trong quá khứ xa xôi; sau đó, cô chỉ đơn giản là đứng xem.
Lý do cô nhanh chóng từ bỏ việc tách vỏ lúa mì không hẳn vì buồn chán mà vì bản tính tò mò vốn có của mình—cô muốn xem những công việc khác như thế nào.
Cô hòa nhập cùng những người cắn thử lúa mì mới gặt để xem nó đã khô hoàn toàn chưa, và phụ giúp nhặt trấu cùng các tạp chất khác ra khỏi lúa mì trong một cái bồn lớn. Có một bí quyết đặc biệt để giũ bồn, và các cô gái khác ở đó đã cười khúc khích khi thấy cô rốt cuộc lại lắc hông nhiều hơn cả lắc bồn.
Công việc thu hoạch trong pháo đài sẽ kéo dài hơn một hay hai ngày. Vì vậy, thay vì kiên trì làm việc từ đầu đến cuối, mọi người thường xuyên đổi việc hoặc bước ra ngoài một lúc, tạo cảm giác rằng họ sẽ tiếp tục công việc này một cách thư thái trong một thời gian dài.
Đúng lúc Lawrence đang đắm chìm vào nhịp điệu của công việc đơn điệu, một dân làng đã xin đổi chỗ với anh, và anh miễn cưỡng giao lại cặp dùi đập lúa của mình.
"Bây giờ thì." Anh nhìn quanh khu vực và phát hiện Holo đã vắng bóng khỏi khu vườn lâu đài nhộn nhịp. Anh hỏi thăm xung quanh và được biết rằng sau khi giúp phân loại những hạt kém chất lượng từ một đống lúa mì, cô đã đi vào tòa nhà chính.
Dù đã đến gần thời điểm giữa mùa thu, thời tiết vẫn khá nóng bức khi mặt trời lên cao. Lawrence tự hỏi liệu có phải cô đã vắt kiệt sức lực và đang nghỉ ngơi vì cơn say nguội kinh khủng ngày hôm qua. Holo vốn có tính lười biếng, vì vậy đôi khi cô sẽ cố gắng quá mức khi làm những công việc như thế này và rồi đột nhiên cạn kiệt năng lượng.
Dù lo lắng, Lawrence nghĩ rằng cô có lẽ vẫn ổn nếu đã tự mình nghỉ ngơi, vì vậy anh quyết định giải quyết nốt vấn đề giao hàng của họ. Anh lục tìm giấy da từ trong đống đồ đạc và tiến vào căn phòng lớn, nơi vị linh mục phụ tá đang giám sát mọi việc.
"Anh đã chọn được ruộng chưa?"
Vị linh mục phụ tá, người đang ghi chép lượng lúa mì thu hoạch được và tiến độ thu hoạch bằng than củi lên một tấm bảng gỗ lớn dựa vào một bức tường trong căn phòng lớn, quay sang nhìn Lawrence, rõ ràng không bận tâm đến những vệt than lem luốc trên mặt.
Nhà thờ ở Salonia hiện đang nắm giữ các đặc quyền đối với vùng đất từng được cai trị bởi một người gọi là Anh hùng Voragine, nhưng việc sở hữu những quyền lợi đó không nhất thiết có nghĩa là mọi thứ sẽ luôn suôn sẻ.
Vẫn còn đó vấn đề quản lý các hoạt động hàng ngày trên vùng đất, đưa một người đến quản lý vụ thu hoạch, đảm bảo nó được thu gom để đóng thuế, theo sát những lúc thu hoạch tốt nhất và tệ nhất, và cố gắng tránh bị lừa gạt hoặc phải chịu bất kỳ sự bất công nào.
Vị linh mục phụ tá, người dường như được giao phó toàn bộ những công việc đó, đã đối xử rất tử tế với Lawrence và những người đi cùng khi họ đến thăm liên quan đến rắc rối về thuế quan. Có lẽ vì anh ta hy vọng có thể san sẻ bớt công việc cho Lawrence, nhưng khi Lawrence nhìn thấy vẻ mặt kiệt sức của anh ta, anh có linh cảm chuyện đó có thể xảy ra.
"Vâng, chúng tôi đã tìm được một chỗ tốt, nên tôi đến để báo cho cha biết."
Bên cạnh tấm bảng, nơi vị linh mục phụ tá ghi lại các báo cáo từ dân làng và những cậu bé học việc của giáo sĩ đang cần mẫn chép lại vô số con số xuống giấy, có một bản đồ phác thảo của lãnh thổ được vẽ bằng than củi, và Lawrence chỉ vào đó.
"Cánh đồng ngay cạnh những bụi cây đầu tiên về phía tây nam của pháo đài."
"Ở đó, vâng. Tôi rất vui vì anh đã chọn một chỗ dễ tìm. Tất cả những cuộc cãi vã về việc phân chia khu vực khiến chúng tôi đau đầu suốt cả năm."
Điểm dễ tìm mà Holo đã chỉ ra rõ ràng là rất quan trọng.
Vị linh mục phụ tá cầm lấy hai trong số các khế ước mà giám mục đã đưa cho Lawrence, sau đó quay sang cậu bé chủng sinh học việc, nêu tên một số dân làng và ra lệnh cho cậu ghi lại một khu vực rộng khoảng một sải chân nơi các vị trí của những dân làng đó giao nhau.
"Những đặc quyền này trở thành của anh nhân danh Chúa." Vị linh mục phụ tá nhìn đi nhìn lại giữa hai mảnh giấy da và đưa lại một tờ cho Lawrence rồi nói.
"Vinh danh Chúa," Lawrence đáp lời.
Vị linh mục phụ tá thở ra một hơi có thể được coi là một tiếng thở dài hoặc một dấu hiệu đồng ý, sau đó xoay đầu quanh cổ và vai.
"Cảm ơn cha vì đã làm việc chăm chỉ," Lawrence nói thêm.
"Ước gì tôi có thể ngâm mình trong suối nước nóng mà anh đã xây ở Salonia."
"Cha luôn được chào đón tại nhà tắm của chúng tôi," Lawrence mỉm cười nói.
Vị linh mục phụ tá nhăn mặt. "Chẳng phải suối nước nóng ở Nyohhira được cho là một bí mật sao? Tôi nghe nói chỉ có các tổng giám mục mới được phép vào đó thôi."
"Như thế thì hơi phóng đại rồi. Nhưng ngay cả khi đó là sự thật, thì tôi cho rằng chúng tôi cũng sẽ chào đón cha trong một tương lai gần thôi."
Dù còn trẻ, vị linh mục phụ tá này đủ khôn ngoan để nuôi râu nhằm mang lại cho mình vẻ trưởng thành và oai vệ. Một nụ cười nở rộng dưới bộ râu bờm xờm của anh ta.
"Tôi chắc chắn sẽ gửi lúa mì đến chỗ anh mỗi năm."
"Cảm ơn cha."
Lawrence tin chắc rằng vị linh mục phụ tá này sẽ thăng tiến cao và trở thành khách quen tại nhà tắm của họ.
Khi suy nghĩ đó thoáng qua trong đầu, anh cuộn cuộn giấy da lại và cất vào túi.
"Nhân tiện, vợ anh đi đâu rồi? Anh có kế hoạch gì cho phần còn lại của ngày hôm nay không?"
Vị linh mục phụ tá dường như rất muốn đề nghị họ nghỉ lại đây đêm nay, nhưng trong khi họ đứng đó nói chuyện, bên ngoài cửa có một hàng người đang xếp hàng chờ báo cáo với anh ta.
Lawrence trả lời ngắn gọn, "Chúng tôi hy vọng sẽ rời đi trước khi mặt trời lặn và đi thuyền xuôi theo dòng sông."
"Tôi hiểu rồi. Thật tuyệt vời."
Nụ cười trên khuôn mặt anh ta cho thấy anh ta cảm thấy nhẹ nhõm vì đã bớt đi một việc phải lo lắng.
"Cảm ơn cha."
Lawrence gật đầu, vị linh mục phụ tá đáp lại bằng một cái cúi chào lịch sự, và anh ta đã quay trở lại chế độ làm việc. Lawrence rời khỏi căn phòng lớn, lách qua tất cả những người đang xếp hàng chờ, rồi chống tay lên hông với một tiếng thở dài.
"Giờ thì, Holo đi đâu rồi nhỉ?"
Pháo đài cũ không hề nhỏ chút nào. Mặc dù mặt trời vẫn còn cao trên bầu trời, ánh sáng không lọt tới được những khu vực sâu bên trong tòa nhà, và một bầu không khí ảm đạm bao trùm những góc tối nhất.
Anh nghi ngờ việc cô bị lạc và đang khóc ở đâu đó trong pháo đài lớn này, nhưng anh tự hỏi liệu có phải cô đột nhiên trở nên xúc động hay không.
Lawrence đã đưa Holo đến khu vực làm việc thu hoạch nhộn nhịp để cô không bị choáng ngợp bởi khoảng trống do khoảng thời gian bận rộn và thú vị trải qua cùng Elsa và Tanya để lại. Nhảy từ mái của một tòa nhà năm tầng chắc chắn sẽ gây ra thương tích nghiêm trọng, nhưng nếu nhảy xuống tòa nhà bốn tầng bên cạnh, rồi sang tòa nhà ba tầng, sau đó là nhà kho hai tầng và rồi là đáp xuống đường phố, thì việc đi bộ về nhà là hoàn toàn có thể.
Anh nghĩ sẽ rất tuyệt nếu họ nghỉ ngơi một chút cùng những người thợ gặt đang hối hả, sau đó quay lại sông và đi thuyền xuôi dòng. Họ sẽ được hòa mình vào bầu không khí náo nhiệt—không chỉ là những điệu hò của thuyền trưởng, mà còn là tiếng gọi từ những người kéo thuyền xuôi dòng, và những lời chào hỏi đầy hứng khởi từ những người qua lại trên những con đường chạy dọc bờ sông. Dọc theo con sông cũng có những trạm kiểm soát thường xuyên, nên chắc chắn họ sẽ tìm thấy những người bán hàng rong ở đó. Và khi họ đến được cảng biển ở cửa sông, đó sẽ là một sự giải tỏa còn tuyệt vời hơn nữa.
Elsa chắc chắn sẽ bảo Lawrence rằng anh lại đang nuông chiều Holo rồi, nhưng anh tin rằng việc làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ cô chính là lẽ sống của anh.
Và dạo gần đây, Lawrence ngày càng thích thú với vẻ ngượng ngùng bẽn lẽn của cô mỗi khi anh quan tâm chăm sóc cô.
Anh mang theo những suy nghĩ ấy và tìm kiếm khắp tòa nhà, rồi cuối cùng nghe người ta nói rằng Holo đã mạo hiểm vào khu vực kho chứa ở tầng ba với một cốc rượu trên tay.
Anh đi ngang qua những người phụ nữ đang ngồi khâu vá quanh bếp lửa ở tầng hai, lách qua những người đàn ông đang cẩn thận gắn lại những lưỡi hái sáng loáng vào cán, len lỏi giữa đám trẻ em ngồi trên cầu thang đang mải mê nhặt nhạnh những gì trông có vẻ ăn được từ những hạt lúa kém chất lượng, và tiến thẳng lên tầng ba.
Tầng ba có rất nhiều người đang hối hả qua lại, tạo ra một tiếng ồn ào không dứt khắp khu vực; Lawrence không rõ liệu cô đang ủ rũ ở đây hay không.
Nhưng khi anh đang lang thang, lạc lõng, không biết chính xác phòng kho nằm ở đâu, anh nhìn thấy bốn người đàn ông xuất hiện mang theo một cái nồi dùng để nấu thức ăn cho tất cả những người đến làm việc—nó lớn đến mức một người lớn trưởng thành có thể dùng để tắm. Đi theo sau họ là Holo, trên đầu đội ba cái xoong và nách trái kẹp một cái thìa lớn cỡ một em bé.
"...Em đang làm gì vậy?"
Đôi mắt Lawrence mở to khi nhìn thấy ngoại hình kỳ lạ của cô; nếu ai đó nói với anh rằng cô đang mặc trang phục lễ hội, anh sẽ tin ngay. Holo, đang di chuyển một cách kỳ lạ để giữ cho những cái xoong trên đầu không bị rơi, hất cằm về phía phòng kho.
"Đừng chỉ đứng đó. Xiên nướng thịt ở trong đó đấy. Mang chúng ra đây. Gom hết củi và than củi mà anh tìm thấy bỏ vào chậu đi!"
Đó là tất cả những gì Holo nói với anh khi cô bám theo những người đàn ông đang khiêng cái nồi lớn, đồng thời vẫn cẩn thận để những cái xoong trên đầu không bị đổ.
Nằm ngay cửa phòng kho là một cốc bia đã vơi một nửa; có lẽ cô đang ngồi nghỉ ở đó thì những người đàn ông đi ngang qua, thế là cô liền lao vào phụ việc.
Nguyên nhân khiến cô hăng hái đến vậy chắc hẳn là vì cô đang hy vọng sẽ được thưởng thức một bữa ăn ngon từ đó.
Anh cứ đinh ninh cô sẽ ngồi bên cửa sổ hoặc trong một góc tối nào đó của nhà kho, nên anh thở phào nhẹ nhõm khi thấy thực tế không phải vậy. Anh làm theo lời cô bảo và mang theo hết mức có thể rồi đi xuống cầu thang.
~~~
Những thương nhân tới trong lúc dân làng đang làm việc, với mục đích mua lúa mì năm nay lúc nó ở độ tươi ngon nhất, cũng tiến lại, và rượu cùng thịt mà họ mang theo khiến cho giờ nghỉ trưa của mọi người giống như một lễ hội thu nhỏ vậy.
Một con lợn nguyên con đã được xiên lại và đang được nướng trên một chiếc bếp dã chiến trong vườn. Những cột khói dày đặc bốc lên không trung mỗi khi một giọt mỡ rơi xuống đống than nóng hổi và lan tỏa trên đầu những người đang thái từng lát thịt mỏng bằng một con dao to bằng cánh tay của người lớn. Những miếng thịt được đặt lộn xộn lên một ít bánh mì và chuyền tay nhau. Holo, với vết bồ hóng dính trên má, phết thêm thật nhiều mù tạt lên một miếng thịt lợn ám khói trước khi cắn một miếng lớn.
Chiếc đuôi của cô phồng lên hoàn toàn dưới lớp quần áo trong sự háo hức, nhưng giữa những sự náo nhiệt ấy không ai chú ý cả.
Lawrence dùng ngón tay của chính mình để lau vết bồ hóng trên má cô, và cắn vào phần ăn của mình.
Có quá nhiều thịt được cạo ra khỏi con lợn, thế nhưng mặc dù nó đã bị xẻ gần sát xương, nó vẫn tiếp tục quay tròn trên những hòn than hồng rực rỡ.
Sau đó thì Lawrence nắm lấy dây cương ngựa, huých nhẹ một Holo đang chần chừ, và họ cùng nhau rời khỏi pháo đài.
Bên ngoài pháo đài là những người đang nằm trên cỏ, nghỉ ngơi sau bữa ăn, và trẻ em với những tiếng cười giòn giã đang xua đuổi bầy chim đến tìm những hạt lúa mì rơi vãi chưa kịp đưa vào pháo đài.
Holo không nằm trên ghế xà ích nữa mà nằm trong thùng xe kéo. Cô tắm mình trong ánh nắng mặt trời vẫn còn treo cao trên bầu trời, đôi tai cô vểnh lên nghe ngóng sự náo động và xoa bụng hài lòng.
"Đừng ngủ vội," Lawrence nói trong khi điều khiển cỗ xe về phía trước.
"Đồ ngốc," có tiếng trả lời khẽ khàng, nhưng giọng cô đã hơi líu nhíu. "Oáááp... Bây giờ chúng ta đi đâu thế?"
Cô vừa nói vừa nằm. Rõ ràng là cô đã sẵn sàng chìm vào giấc ngủ.
Với một cái nhún vai, Lawrence trả lời, "Chúng ta sẽ quay lại bến sông gần thị trấn và đi thuyền xuôi dòng."
"Mm..."
"Em có thể ngủ khi chúng ta lên thuyền. Cố gắng thức cho đến khi chúng ta đến nơi nhé. Anh không muốn em bị rơi xuống sông chỉ vì ngủ gật đâu."
Anh không nghe thấy cô gọi mình là đồ ngốc, nên anh ngoái nhìn qua vai để thấy cô đã cuộn tròn và đang ngủ say sưa.
"Trời ạ," anh nói với một nụ cười nhẹ, điều chỉnh lại dây cương và thúc cỗ xe tiến lên.
Mọi thứ cho đến nay đều diễn ra theo đúng kế hoạch.
Anh giấu kín suy nghĩ đó đằng sau nụ cười của mình khi họ băng qua con đường họ đã đi đến, và khi họ đến cảng sông, Holo thức dậy với tâm trạng tốt hơn anh nghĩ.
"Chà, thuật cưỡi ngựa tuyệt vời thật," Holo nhận xét.
Cô lên tiếng sau khi bước lên thuyền vì cô bị ấn tượng bởi kỹ năng của người cưỡi ngựa sẽ chuyển ngựa của tất cả hành khách trên thuyền xuống hạ lưu. Tổng cộng có khoảng mười con ngựa, và người cưỡi ngựa đang cho chúng phóng đi phía trước.
"Chúng ta sẽ lấy lại xe ngựa trên đường về chứ?" Cô liếc nhìn lại chiếc thuyền buộc vào phía sau con thuyền họ đang ngồi và hỏi Lawrence. Con thuyền đặc biệt đó chứa đầy đồ đạc của họ, không phải xe ngựa.
"Không. Chúng ta sẽ đến một thị trấn cảng khi đến cuối sông, và chúng ta sẽ có thể mua được một chiếc xe ngựa tương tự khi đến đó. Chi phí để mang nó theo là rất tốn kém, em biết đấy."
"Mm. Anh luôn thông minh như vậy. Thật tiện lợi."
Có lẽ vì anh đã quen với các lệnh chuyển tiền—thứ cho phép một người đi lại mà không cần có bất kỳ đồng xu nào trong túi—điều đó đã khiến anh nảy ra một suy nghĩ tương tự.
"Ồ, đúng rồi. Anh cần phải nói với em một điều. Đề phòng trường hợp thuyền bị lật."
"Hửm?"
"Anh không quan tâm nếu chúng ta mất lưu huỳnh hay bất cứ thứ gì khác đâu. Chỉ là đừng bao giờ buông cái túi này ra, được không?"
Một cái túi, được cố tình để tách biệt với những thứ khác trên thùng xe, giờ nằm dưới chân Lawrence và Holo.
Bên trong là một cái túi nhồi đầy những đồng xu lẻ mà họ đã kiếm được ở Salonia.
"Đồ ngốc. Em sẽ không chìm xuống đáy sông với một thứ như thế đâu. Nếu thuyền bị lật, thay vào đó chúng ta nên cố gắng cứu cái này," Holo nói, vỗ nhẹ vào một cái thùng nhỏ.
Đó là loại rượu whisky mà họ đã mua được với mức chiết khấu đáng kể ở Salonia—thứ đồ uống được mệnh danh là nước lửa.
"Chúng ta sẽ có thể vào bờ mà không bị chết đuối nếu uống hết và bám vào nó, đúng không?"
"...Chỉ cần em không ngất đi là được."
"Nước là rất cần thiết để giải rượu đó."
Mặc dù rất bực tức, Lawrence quyết định rằng anh sẽ khá thích thú khi thấy Holo trôi nổi vui vẻ trên sông.
"Thôi được rồi, chúng ta đi thôi."
"Mm."
Sau khi thực hiện các bước kiểm tra chất hàng cuối cùng, người lái đò tháo dây thừng trên bến, cắm sào xuống nước, và chiếc thuyền từ từ rời khỏi bờ sông. Tổng cộng có sáu chiếc thuyền hướng ra biển, và mỗi chiếc đều chứa đầy người và tài sản. Lawrence và Holo đã nhận được sự đối đãi đặc biệt vì đã làm tốt công việc và nổi tiếng ở Salonia, điều đó có nghĩa là họ được sử dụng riêng chiếc thuyền đi đầu.
Khi anh nghĩ lại xem mọi thứ hiện tại khác biệt như thế nào so với thời anh còn là một thương nhân lưu động trước khi gặp Holo, anh không thể nhịn được nụ cười nở trên môi.
"Chuyện gì vậy?"
Họ ngồi trên một tấm chăn len dày, Holo rúc vào giữa hai chân Lawrence, sẵn sàng chìm vào giấc ngủ bất cứ lúc nào, và cô cảm thấy anh cười trên lưng mình, nên cô đã hỏi.
"Anh chỉ đang nghĩ xem chuyến đi của chúng ta xa xỉ đến mức nào thôi."
Đôi mắt màu hổ phách đỏ của Holo mở to trước khi tạo thành hình bán nguyệt để làm tăng thêm nụ cười mãn nguyện của cô. "Những chuyến đi như thế này rất hợp với em đó."
"Quả thực vậy."
Anh đặt tay lên đầu cô, và cô cọ đầu vào đó, đòi anh vuốt ve nhiều hơn. Phẩm giá loài sói của cô đã hoàn toàn biến mất.
Thời tiết rất đẹp, và do đã lâu không có mưa, dòng sông trở nên tĩnh lặng, nhẹ nhàng đưa những chiếc thuyền trôi xuôi dòng. Nắng chiều ấm áp, tiếng hát khe khẽ của người lái đò lan tỏa trong không gian quanh họ, và âm thanh hăng say lao động của những người trên những cánh đồng ven sông giống như một lời thì thầm êm ái bên tai.
Mặc dù sự buông thả này khá khác biệt so với sự phấn khích của một ngọn lửa rực rỡ, nó mang theo niềm vui của việc đi du hành—giống như ăn từng trái nho chín và nhấm nháp từng miếng một vậy.
Chẳng mấy chốc Holo lại chìm vào giấc ngủ, đôi môi cô thỉnh thoảng lại nhếch lên thư thái khi đang mơ màng.
Lawrence muốn nói rằng mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng kế hoạch, nhưng sau khi họ trôi dạt một lúc trên dòng sông, anh nhận ra rằng con thuyền đang di chuyển chậm hơn rất nhiều so với những gì anh dự tính. Anh bắt đầu lo lắng rằng họ sẽ không đến được bờ biển vào lúc sẩm tối; khi anh hỏi người lái đò, người lái đò giải thích rằng họ phải đi thuyền từ sáng sớm mới có thể đến cảng vào buổi tối, và những chiếc thuyền duy nhất khởi hành sau buổi trưa có thể thực hiện hành trình này là những chiếc thuyền trong mùa tuyết tan, hoặc khi có mưa ở thượng nguồn.
Người lái đò gợi ý họ nên thuê một phòng trọ tại trạm kiểm soát lớn ngay trước khi ra biển.
Chắc chắn Holo sẽ đinh ninh rằng vùng nước mà cô nhìn thấy khi tỉnh giấc chính là đại dương, nghĩa là cô có thể sẽ trách mắng anh vì phán đoán kém cỏi của mình. Nhưng anh chẳng thể thay đổi được dòng chảy của con sông, và người lái đò đã cho anh biết rằng trạm kiểm soát nơi họ dự định cập bến là một cảng sông khá nhộn nhịp, nên Lawrence đã điều chỉnh lại kỳ vọng của mình—có lẽ dành một đêm tại một quán trọ xinh xắn ven sông cũng không đến nỗi tệ.
Được mặt trời sưởi ấm, Lawrence ôm gọn Holo vào lòng, cùng với mùi bồ hóng và mọi thứ, rồi nhắm mắt lại. Khi anh mở mắt ra, trời đã nhá nhem tối.
~~~
Họ vẫn còn lênh đênh trên sông khi tỉnh dậy, nên Holo đã càu nhàu Lawrence một trận ra trò đúng như anh dự đoán, dẫu vậy cô vẫn thích thú theo dõi sự náo nhiệt đặc trưng của một bến cảng ven sông.
Lawrence chỉ mang theo những vật dụng giá trị của họ từ trên tàu, chẳng hạn như túi tiền xu, nhờ một chi nhánh của công ty Salonia trông chừng đồ đạc, và trong lúc đó, anh đã thuê một phòng cho mình và Holo.
Những tin đồn về những chiến công của họ đã lan đến cảng, vì vậy việc đó rất dễ dàng.
Dường như vẫn còn một khoảng cách khá xa để ra đến biển; do đó, khi quay về hướng tây, nơi đáng ra phải là đại dương, Lawrence nhận ra mình đang đối mặt với một bầu trời rộng mở đến đáng sợ, một cảm giác càng được phóng đại bởi địa hình trống trải. Màu chàm trong vắt của bầu trời đêm hòa quyện cùng ánh hoàng hôn rực lửa tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp. Khi họ ngồi tại một trong những quán rượu ven sông, Holo đã bị nó hút hồn đến mức suýt quên uống phần bia vừa được dọn ra.
Người ta có thể chiêm ngưỡng một cảnh tượng tương tự ở Nyohhira bằng cách leo lên đỉnh núi, nhưng khi ở gần biển, nơi bản chất là sự trống rỗng, bầu trời chắc chắn mang lại cảm giác rộng lớn hơn rất nhiều.
Trong những chuyến đi trước, cả Lawrence và Holo đều đã có cơ hội nhìn ngắm biển cả, nhưng khung cảnh luôn thay đổi tùy theo thời gian và địa điểm. Chắc chắn rằng một khi họ đến được cuối dòng sông và đến cảng, cảnh hoàng hôn trên biển sẽ trông rất khác biệt so với cảnh tượng này.
"Thức ăn của em nguội rồi kìa," Lawrence nói, cắn một miếng cá hồi xiên nướng, nhưng Holo vẫn mải mê nhìn hoàng hôn, thậm chí chẳng thèm nhìn anh hay gật đầu đáp lại. Hiếm khi cô có biểu cảm vô hồn như vậy trước mặt anh.
Dáng vẻ của cô khiến cô trở nên hoàn toàn không phòng bị, như thể mọi lớp vỏ bọc trái tim, cho đến tận lớp màng mỏng manh bao bọc cốt lõi của cô, đều đã bị lột bỏ.
Đó là một biểu cảm kỳ lạ—một biểu cảm không hẳn là buồn bã, nhưng lại khó có thể coi là lạc quan—và Lawrence tin chắc rằng anh sẽ không bao giờ có thể hiểu được những cảm xúc ẩn chứa đằng sau nó. Những cảm xúc đó chỉ thuộc về những ai đã sống qua nhiều thế kỷ, chỉ khi chứng kiến một khung cảnh không hề thay đổi trong hàng trăm năm.
Và Lawrence cũng có linh cảm rằng, đó không phải là những cảm xúc vui vẻ đối với cô.
Tất cả những gì anh có thể làm trong những lúc như thế này là ở bên cạnh cô và hiểu rằng kế hoạch anh đã dày công vạch ra để mang lại niềm vui cho Holo chẳng là gì trước sức mạnh áp đảo của thiên nhiên.
Anh nhìn chằm chằm vào vết ố trên bàn, được tạo ra bởi một giọt nước mắt vừa bất ngờ trào ra từ đôi mắt vô hồn của Holo, khi anh nuốt trôi phần thịt mềm và mằn mặn của món cá hồi.
Lý do duy nhất khiến anh vẫn có thể cảm nhận được hương vị của nó không chỉ vì anh biết cách thể hiện sự thấu hiểu của mình đối với sự an bài của thế giới sau khi trưởng thành. Đó là bởi vì giờ đây khi cuộc đời anh đã qua một nửa, anh bắt đầu chấp nhận—thậm chí là miễn cưỡng trong sự cam chịu—rằng đối mặt với những chân lý bất biến của thế giới, con người không thể giữ vững lập trường của mình, chỉ có thể để cho dòng chảy cuốn đi.
"Cá của em nguội rồi kìa," Lawrence nhắc lại, mặc dù không phải vì lo lắng.
Đó là cách anh thể hiện sự thách thức trước dòng chảy của những chân lý bất biến của thế giới.
Holo đang đứng giữa một hồ nước tĩnh lặng, phản chiếu như gương, chỉ có thể tìm thấy bờ nhờ sự giúp đỡ của những ai mạnh dạn bước vào và tạo ra những gợn sóng.
Mặc dù vẫn còn một khoảng cách đến bờ, nhưng khi quay lại nhìn Lawrence, một nụ cười nhẹ nhõm nở trên khuôn mặt cô.
"Ừ, mùi vị hấp dẫn quá. Sẽ thật lãng phí nếu để nó nguội."
Có những thoáng chốc của sự bất an đằng sau biểu cảm của Holo, như thể cô đang ngửi thấy mùi hương đó trong một giấc mơ. Nhưng khi cô, cuối cùng cũng ngần ngại cắn vào phần cá của mình, cô mới nhận ra rằng đây không phải là một giấc mơ.
"Anh nghĩ họ sẽ chơi nhạc sớm thôi."
Lawrence hất cằm về phía một gian hàng mở ven sông, nơi có vài nhạc công lang thang đang chỉnh lại nhạc cụ để chuẩn bị biểu diễn. Tại trạm kiểm soát, nơi có thể nhìn thấy từ chỗ họ đang ngồi, những chiếc thuyền lần lượt nối đuôi nhau cập bến, và từ đó tuôn ra dòng người háo hức muốn kết thúc một ngày bằng một cốc bia lạnh.
Khác với những thành phố bị bao bọc bởi những bức tường thành, các quy định ở những cảng ven sông khá lỏng lẻo. Khi anh nhìn ra sự thiếu thốn chỗ trống, anh có thể dễ dàng tưởng tượng ra những cuộc trò chuyện rôm rả kéo dài đến tận đêm khuya mỗi ngày.
"Cuộc vui chỉ mới bắt đầu thôi," Lawrence nói.
Holo, ngấu nghiến một nửa con cá hồi từ đầu trở xuống kèm cả ruột và mọi thứ chỉ trong một miếng cắn, ngước nhìn anh trong khi xương cá gãy răng rắc giữa những chiếc răng của cô.
Sau khi nuốt, cô ăn nốt phần cá còn lại trong miếng cắn thứ hai và liếm môi.
"Em chuẩn bị ợ đây," cô nói.
Lawrence nhíu mày nhìn cô, và cô đáp lại anh bằng một nụ cười mỉa mai, gượng gạo trước khi chĩa xiên nướng vào anh.
"Không phải vì cá đâu. Mà là vì anh đấy."
Trước khi Lawrence kịp hỏi cô có ý gì, Holo đã nốc một ngụm bia lớn, đặt cốc gỗ xuống bàn kèm theo tiếng ậm ừ thỏa mãn, và lập tức gọi thêm.
"Tất nhiên là vì anh rồi," cô nhắc lại, và cuối cùng ợ một tiếng thật lớn, chẳng có vẻ gì là thanh lịch cả.
Vô cùng thỏa mãn, như thể cô vừa lấy được một cái xương mắc trong cổ họng ra, cô quay sang nhìn anh.
"Em đã dành trọn những ngày tháng được anh cưng chiều, để rồi nhận ra những khoảng thời gian đó đã kết thúc."
Holo với tay lấy một xiên cá hồi mới, đưa lên môi hôn một cái, rồi cắn phập vào nó không thương tiếc.
"Và thế là lại bắt đầu một cuộc hành trình của hai kẻ cô đơn."
Bất chấp hai má đang căng phồng vì cá, cô không để một mẩu nào rơi ra ngoài.
Sau một tiếng ực, cô lại nâng cốc bia lên môi.
"Anh đã đưa em đến tận những cánh đồng đó trong khi anh có thể dễ dàng chọn bất cứ chỗ nào anh thích. Chúng ta đã tham gia vào các hoạt động thu hoạch nhộn nhịp, rồi đi thuyền xuôi theo dòng sông ra biển. Và giờ hãy nhìn anh xem; anh đã keo kiệt như thế nào về việc đi lại bằng đường bộ khi chúng ta rời Nyohhira kìa. Hừm... Nhưng có lẽ anh chỉ bị đau lưng thôi nên mới có sự cứng nhắc đó."
Holo mỉm cười, tỏ ra thực sự vui vẻ, trước khi buông tiếng thở dài.
Khi cô quay lại nhìn bầu trời, những tàn dư cuối cùng của mặt trời lặn đang có nguy cơ bị màn đêm nuốt chửng, khuôn mặt cô không còn vô cảm nữa.
"Em biết anh đang chiều chuộng em vì anh đang lo lắng, mang đến cho em niềm vui liên tục trong những chuyến đi của chúng ta để em không rơi vào tuyệt vọng."
Cô khép hờ mi mắt, rồi nhắm tịt lại khi nghiêng đầu, trìu mến hồi tưởng lại những ký ức, trước khi mở mắt ra một lần nữa.
"Và nó mang lại cho em niềm vui biết bao. Ngay cả những việc không hoàn toàn đạt được mục đích và khiến em bực bội."
Lawrence giơ tay đầu hàng, và Holo gật đầu với anh như một nữ hoàng nhân từ.
"Nhờ có điều đó, mỗi ngày đi cùng anh đều là một niềm vui. Nhưng thật kỳ lạ, bởi vì em thấy những khoảnh khắc buồn tẻ cũng thú vị không kém."
"Ờ... hửm?"
Lawrence lẩm bẩm đáp lại, và Holo yêu cầu một cô bồi bàn đi ngang qua mang thêm thịt.
"Em chưa bao giờ nhận ra điều đó khi chúng ta ở trong nhà tắm, lại càng không nhận ra khi em mới gặp anh."
Holo đặt xiên nướng vào miệng và bắt đầu gặm nhấm.
"Ngay cả nỗi buồn, sự cô đơn, nỗi đau tột cùng mà em cảm nhận được trong những khoảnh khắc tĩnh lặng giữa những chuyến đi cũng mang lại cho em niềm vui."
"Chuyện đó, ừm... hả?"
Holo nở một nụ cười bẽn lẽn trước sự bối rối của Lawrence.
"Thật kỳ lạ phải không? Điều gì đáng buồn là buồn, và điều gì đau đớn là đau đớn, nhưng tất cả những thăng trầm, và thậm chí cả chiều sâu của vực thẳm, nơi em ngồi bó gối—em đều tìm thấy sự thích thú trong tất cả những điều đó."
Rõ ràng là cô không nói điều này để mang lại sự thanh thản cho Lawrence, nên anh chỉ biết nhìn cô, mặt hoàn toàn trống rỗng. Xúc xích lợn được mang ra bàn, và điều ngạc nhiên là Holo lại cắt cho Lawrence một miếng, thế nên anh từ từ đưa lên miệng.
Lớp mỡ tuôn ra thật ngọt ngào, và anh thấy mình đang khao khát một ngụm bia.
"Chỉ sau khi gặp anh, em mới học được cách tận hưởng mọi thứ mà cuộc sống mang lại, em nghĩ vậy," cô nói, cắn một miếng xúc xích với sự ngây thơ sánh ngang với con gái mình, Myuri. "Em đoán nó cũng giống như việc thấy loại bia đắng có vị rất ngon vậy. Nên... ừm. Em sẽ không bảo anh ngừng cưng chiều em đâu. Bằng một cách nào đó, khi kết hôn với em, anh đã hứa sẽ cưng chiều em đến hết đời rồi mà."
Bất chấp những lời nói thẳng thừng của cô, việc cô tuyên bố điều đó một cách rõ ràng như vậy chỉ làm cho vị cựu thương gia hạnh phúc hơn, xét đến việc anh hiểu được niềm vui khi người khác tuân thủ hợp đồng.
"Và vì vậy, em có một yêu cầu dành cho anh. Những ngày ngập tràn niềm vui đúng là có mang lại cho em niềm vui, nhưng em cũng muốn trải nghiệm trọn vẹn những nỗi buồn khi ở bên cạnh anh nữa. Em muốn tận hưởng bất kỳ cảm xúc nào đến với em khi những ngày sôi động bên cô gái phiền phức đó và con sóc phiền toái lông xù đó đột ngột kết thúc. Em muốn tìm thấy niềm vui trong nỗi buồn không lối thoát, trong việc tìm một nơi để hờn dỗi và ủ rũ."
Điều đó có vẻ không lành mạnh đối với Lawrence, nhưng điều mách bảo anh rằng nó không phải vậy là cách anh nhìn thấy những người hát rong hoàn thành việc chỉnh âm nhạc cụ của họ. Mỗi người hướng đến những quán rượu khác nhau—có lẽ là vị trí riêng của họ—chào hỏi khách hàng và bắt đầu nhận yêu cầu bài hát.
Vào một thời điểm nào đó trong các chuyến đi của mình, Lawrence đã học được một điều:
Những bài hát được chơi để lấy tiền không phải là để kích động đám đông—chúng là những giai điệu buồn.
"Bởi vì em biết em được an toàn khi khóc bên cạnh anh."
Cuộc sống không phải là một chuỗi những niềm vui liên tục. Nhưng điều đó không có nghĩa là nỗi đau liên tục hành hạ những con người đầy lỗi lầm, như lời giới giáo sĩ vẫn nói.
Có cả niềm vui và tuyệt vọng ở hai cực đối diện nhau có nghĩa là họ có thể tìm thấy niềm vui trong thế giới với đủ mọi sắc thái và cung bậc.
"Chúng ta có nên yêu cầu một bài hát không?"
Holo gọi người hát rong lại và hất cằm về phía Lawrence. Lawrence, hoàn toàn theo ý thích của Holo, vội vàng lấy ra vài đồng xu và đặt vào tay người hát rong.
"Hai vị muốn nghe giai điệu gì?"
Người hát rong này không giống những người đến Nyohhira—anh ta có vẻ hơi mờ ám, rất có thể là kiểu người hay ăn cắp vặt.
Holo nói với người hát rong, "Hãy chơi cho chúng tôi giai điệu sôi động nhất mà anh có. Một giai điệu sẽ làm tôi điếc tai."
Mắt người hát rong mở to vì ngạc nhiên trước khi một nụ cười không e ngại xuất hiện trên khuôn mặt anh ta.
Đó là cách anh ta cho cô biết rằng anh ta rất vui khi chấp nhận thử thách.
Thật may mắn, một nhóm thủy thủ vừa kéo vào quán rượu.
Đó là cơ hội hoàn hảo để khuấy động đám đông.
"Hãy cho tôi mượn đôi tai của các bạn! Giai điệu này sẽ là niềm ghen tị của các huyền thoại đấy!"
Anh ta gảy nhạc cụ của mình, và khách hàng quay lại nhìn.
Khi anh ta bắt đầu giậm chân, những người dễ bị kích động trong đám đông bắt đầu tham gia.
Rõ ràng có sự lo lắng trên khuôn mặt của một cô bồi bàn. Có lẽ cô ấy đang lo lắng liệu cái bục dựng trên sông có trụ vững hay không. Những cái cọc cắm dưới sông bắt đầu kêu răng rắc dưới áp lực, tạo ra những gợn sóng nhỏ trên mặt nước.
Trong khi tiếng ồn ào náo nhiệt ngày càng lớn, Lawrence và Holo lại tìm thấy một khoảnh khắc yên tĩnh giữa họ.
"Anh tin là tai anh sẽ ù đi trước khi chúng ta đi ngủ đêm nay mất," Lawrence mệt mỏi nói.
"Sao cơ? Điều duy nhất khiến em không tìm thấy niềm vui nào là di chứng sau cơn say thôi," Holo bình tĩnh đáp lời.
Lawrence lườm cô—vậy thì có lẽ cô không cần uống nhiều đến thế. Nhưng cô dành cho anh một nụ cười thuần khiết và nghiêng đầu; cô cố ý nốc cạn cốc bia của mình trước khi gọi thêm một cốc khác.
Chuyến hành trình của Lawrence và Holo sẽ tiếp tục.
Dù đêm có buông xuống, và dù gió lạnh có thổi đến đâu, họ sẽ không hề đơn độc.
Và rồi, mặt trời sẽ lại mọc ở đằng đông vào ngày mai.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!