Chương 31: Việc củng cố sự hiệp lực nơi Tháp Canh.
――Rốt cuộc thì, sau một hồi bàn thảo, tất cả bọn họ đã đi đến quyết định rằng việc chinh phục Tầng Hai『Electra』sẽ phải tạm thời bị gác lại.
Mặc dù họ đã thất bại trong việc vắt óc tìm ra một kế sách vẹn toàn để giúp tất thảy mọi người vượt qua tình cảnh khốn đốn hiện tại, thế nhưng, cái nguyên nhân cốt lõi nhất dẫn đến quyết định hoãn binh này rốt cuộc lại chỉ có một―― đó là dạ dày của Subaru đã bắt đầu réo lên ùng ục mất rồi.
"Ngẫm lại thì, tôi đã nằm liệt giường bất tỉnh nhân sự suốt hai ngày trời trước khi lết dậy được mà ha, và rồi sau đó, tôi còn phải ngay lập tức đâm đầu vào mấy cái thử thách chết tiệt của tòa tháp này nữa chứ… Thảo nào giờ cái bụng đói meo của tôi giờ cứ như đang dán chặt thẳng vào lưng tôi thế này đây."
Phải đến khi những cuộc tranh luận dần lắng xuống, tiếng dạ dày của Subaru mới có cơ hội gầm gào biểu tình, và cũng là lần đầu tiên cậu thực sự thức tỉnh trước cái sự thật rằng bản thân đang chết đói đến nhường nào.
Cái triết lý bảo rằng người ta không thể chiến đấu với một cái bụng rỗng tuếch thực ra chẳng hoàn toàn đúng cho lắm, nhưng có một chân lý không thể chối cãi, đó là cơn đói chắc chắn sẽ làm thui chột khả năng tư duy thấu đáo của con người. Hậu quả là, ngay khi cái dạ dày của Subaru bắt đầu gào thét để phơi bày sự bất mãn của nó, mọi người đều tự ngầm hiểu và coi đó là một cái cớ hoàn hảo để tạm thời khép lại mớ bòng bong thảo luận này.
"Thành thật mà nói thì, tận sâu bên trong, tôi cũng cảm thấy nhẹ nhõm đi phần nào nhờ cái cớ đó đấy…"
Tạm gác lại cái kế hoạch đột phá Tầng Hai mịt mờ kia sang một bên, rõ ràng đã có một khuôn mẫu nhất định được hé lộ thông qua những bài toán mà các『Thử thách』của Tháp canh này đặt ra.
Cùng với việc lật tẩy được cái bản tính vặt vãnh đầy ác ý của kẻ ra đề, thì bản chất thực sự của mối hiểm họa mang tên Shaula cũng đã hoàn toàn bị phơi bày ra ánh sáng―― Đáng lý ra ngay từ cái giây phút đầu tiên chạm trán, mọi người đã phải dè chừng cô ả vì sức mạnh chiến đấu áp đảo đó rồi, thế nhưng chỉ vì cái đầu cô ả rỗng tuếch và cái thói bám dính lấy Subaru nũng nịu không buông, nên rốt cuộc chẳng còn ai thèm giữ lấy một chút cảnh giác nào khi ở cạnh cô ả nữa.
『――Cứ ở mãi lại đây và vui đùa cùng em là được rồi mà!』
Bất kể là phải mất bao nhiêu ngày, bao nhiêu năm, hay thậm chí là cả hàng trăm năm đi chăng nữa――.
Quả thực, lời tuyên bố rợn gáy và trơ trẽn đó của Shaula đã giáng một đòn cảnh tỉnh, nhắc nhở tất thảy mọi người về sự hiện diện của lưỡi hái tử thần mà cô ả đang kề tận cổ họ. Một sự cảnh giác vốn dĩ lẽ ra luôn phải có.
"Không phải là tôi đang nung nấu cái ý định tẩu thoát hay gì đâu, nhưng nếu chúng ta dám quay lưng bỏ chạy giữa chừng khi công cuộc chinh phục tòa tháp vẫn còn dang dở, thì dường như có một luật lệ đã được thiết lập sẵn để ép cô ả chắc chắn sẽ phải quay ra tàn sát chúng ta, đúng chứ…"
Lục lọi lại trí nhớ của mình, cậu rùng mình nhớ đến một trong vô vàn những luật lệ cấm kỵ mà Shaula từng thao thao bất tuyệt.
Bỏ cuộc giữa chừng trong các『Thử thách』, vi phạm bất kỳ luật lệ nào của『Thử thách』, báng bổ Thư viện, và phá hủy Tòa tháp. Chỉ cần phạm phải bất kỳ điều nào trong số đống cấm kỵ đó thôi, thì Shaula sẽ ngay lập tức gỡ bỏ lớp mặt nạ thân thiện và trở lại làm thứ vũ khí giết người lạnh lùng như cái lúc bọn họ mới liều mạng đặt chân đến Tháp canh này.
Bằng mọi giá, Subaru muốn trốn tránh cái viễn cảnh tồi tệ đó. Dù là đứng trên phương diện chiến thuật tác chiến đi chăng nữa, hay đơn giản chỉ là vì những vướng bận tình cảm từ tận sâu trong thâm tâm cậu.
"Nhưng mà, mọi người biết đấy. Cái việc cứ chôn chân ở lại cái xó này năm này qua tháng nọ giống như những gì Shaula nói, nghe chừng chẳng thực tế chút nào, thế nên tôi thực sự muốn xin kiếu cái lựa chọn đó đấy, nhưng mà…"
Một khi cậu tĩnh tâm nhìn thẳng vào công cuộc chinh phục tòa tháp khốn khiếp này, đủ mọi loại âu lo phiền muộn sẽ lại tự nhiên ngóc cái đầu gớm ghiếc của chúng lên từ tứ phía bủa vây lấy cậu.
Tất thảy mọi người đã phải tiêu tốn hơn một tháng trời ròng rã trên một cái chặng đường đầy gian truân, để có thể lết xác được tới cái Tháp canh Pleiades này. Ngay cả trong cái viễn cảnh màu hồng nhất, nơi họ càn quét các『Thử thách』hết cái này đến cái khác mà không vấp phải bất kỳ trở ngại nào rồi chinh phục hoàn toàn Tòa tháp, và giả như họ cũng mất từng ấy thời gian để quay trở về Priestella, thì tổng cộng đó đã là một chuyến hành trình kéo dài ngót nghét ba tháng trời rồi.
Dĩ nhiên, việc tháo chạy giữa chừng là một lựa chọn không một ai mong muốn, bởi vì điều đó sẽ trực tiếp biến Shaula thành kẻ thù, nhưng họ cũng tuyệt nhiên không thể nhắm mắt làm ngơ trước cái thời hạn của Cuộc Tuyển chọn Hoàng gia đang ngày một cận kề được, nhất là khi cả Emilia và Anastasia đều đang là những ứng cử viên nặng ký.
Tổng thời gian là ba năm―― Ấy vậy mà đã hơn một năm trôi qua rồi, nghĩa là quỹ thời gian còn lại trong tay họ chỉ vỏn vẹn chưa tới hai năm mà thôi.
Lẽ dĩ nhiên, cái khoảng thời gian mà một người có thể tích lũy được cũng như lượng thời gian mà họ có thể tiêu xài, trên thực tế, đều là những thứ bị giới hạn đến mức tàn nhẫn vô cùng.
"Nhưng nếu ngươi cứ vùi đầu lo lắng về cái ngày mai của ngày mai xa xôi ấy, thì ngươi sẽ chẳng bao giờ tiến lên phía trước được đâu, thật tình. Ngay lúc này, cái ngày mai được bồi đắp dựa trên nền tảng của ngày hôm nay mới là thứ quan trọng nhất, ta cho là vậy. Và để làm được điều đó..."
"Thì bây giờ anh phải tọng một bụng cho thật no nê đã. Chuẩn chưa."
"Chính xác là như vậy đấy, thật tình."
Con bé đắc ý chĩa ngón tay nhỏ nhắn về phía cậu ngay khi cậu vừa dứt lời.
Trong lúc những cuộc bàn thảo căng thẳng buộc phải tạm hoãn để nhường chỗ cho việc chuẩn bị bữa ăn, Subaru đã chớp lấy cái cơ hội hiếm hoi này để đi dạo một vòng quanh các ngóc ngách của Tòa tháp―― Tiêu tốn chút khoảng thời gian rảnh rỗi ít ỏi để tha thẩn qua cái khu vực mà mọi người đã thống nhất ngầm coi là khu sinh hoạt chung.
Và đồng hành cùng cậu, với bàn tay nhỏ xíu đang đan chặt lấy tay cậu không rời, chính là Beatrice.
Cái lý do chính đáng cho việc hai người họ cứ thỉnh thoảng lại nắm chặt tay nhau thế này, là bởi cổng ma-na của Subaru đã vỡ vụn từ lâu, và với tư cách là Tinh linh khế ước của cậu, Beatrice phải đóng vai trò hút đi lượng ma-na thừa thãi đang tích tụ ứ đọng trong người cậu. Thế nhưng, dẫu cho có vứt cái lý do chuyên môn ấy sang một bên đi chăng nữa, thì tự sâu thẳm trong lòng, Subaru vẫn luôn muốn được nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Beatrice, và bản thân con bé cũng chưa một lần vùng vằng từ chối sự ấm áp đó.
"Hơn nữa, em đã lo sốt vó lên vì anh trong suốt hai ngày anh nằm mê man bất tỉnh, đúng không nào? Thế nên hôm nay em cứ việc thư giãn đi, và để anh tha hồ chiều chuộng em nhé."
"Ngưng ngay mấy cái lời bợ đỡ ngu ngốc đó của ngươi lại đi, ta cho là vậy. Ta chỉ đang tranh thủ hút nốt cái lượng Ma-na mà ta chưa thèm mảy may động tới trong lúc ngươi đang ngủ say như chết thôi, thật tình. Betty muốn bản thân phải luôn ở trạng thái sung mãn nhất, đặc biệt là khi chúng ta đang kẹt trong cái Tòa tháp quỷ quái này, ta cho là vậy. Ta hoàn toàn muốn tránh cái viễn cảnh nước đến chân mới nhảy vì thiếu đi sự chuẩn bị, thật tình."
"Em cứ mạnh miệng nói vậy đi, nhưng rốt cuộc thì chẳng phải chính em là người đã cứ nắm rịt lấy tay anh trong suốt lúc anh ngủ li bì, mặc cho cái sự thật là em hoàn toàn chẳng hút lấy chút Ma-na nào hay sao?"
"Cái chuyện đó quả thực không hề liên quan gì đến Ma-na cả, nhưng những hành động mang mục đích sạc lại năng lượng cho trái tim của Betty thì lúc nào cũng phải được diễn ra như thế cả thôi, ta cho là vậy."
Subaru khẽ mỉm cười dịu dàng nhìn cái bộ dạng Beatrice ưỡn ngực phổng mũi tự hào khi dõng dạc tuyên bố những ý định chẳng dính dáng tí nào đến Ma-na của mình, và cậu quyết định sẽ khôn ngoan mà ỉm đi cái sự thật rằng những lời vừa rồi của con bé nghe còn sến súa và đáng xấu hổ hơn gấp vạn lần.
Dù sao đi chăng nữa, Subaru cũng giơ tay lên tỏ ý hoàn toàn phục tùng theo ý muốn của con bé.
Bọn họ cần phải dành sự lưu tâm đặc biệt đến cái『Thử thách』của Tầng Hai. Cho dù thâm tâm cậu hoàn toàn không muốn nghĩ đến cái viễn cảnh rùng rợn rằng Thử thách ở Tầng Một cũng sẽ đòi hỏi một lượng hỏa lực chiến đấu hạng nặng, nhưng cậu tuyệt đối không được quyền lơ là mà gạch bỏ đi khả năng tồi tệ đó.
Hơn thế nữa, bộ đôi Subaru và Beatrice vốn dĩ vẫn sở hữu những công năng hữu dụng vượt xa giới hạn của những trận chiến đơn thuần. Và để tận dụng được tối đa tiềm năng đó, cậu bắt buộc phải đảm bảo Beatrice luôn ở trạng thái sung mãn nhất mọi lúc mọi nơi.
"Thôi được rồi, Beako! Hiện tại anh đang tràn trề sinh lực lắm rồi nên em không cần phải nương tay lo lắng cho anh đâu. Cứ việc dốc sức mà hút cạn Ma-na của anh cho đến khi cơ thể em no tròn ăng ẳng đi nhé…!"
"Betty sẽ không phình to ra như một quả bóng xì hơi ngay cả khi ta có hút bao nhiêu lượng Ma-na đi chăng nữa đâu, thật tình! Hơn thế nữa, ta thực sự thắc mắc liệu ngươi có nhận thức được cái thực trạng Ma-na nghèo nàn hiện tại của ngươi dẫu cho ngươi có đang mạnh mồm kêu khỏe cỡ nào không đấy, ta cho là vậy. Ta tuyệt đối không thể để mặc ngươi lăn quay ra ngất xỉu thêm một lần nào nữa chỉ vì ta đã lỡ tay vắt kiệt cái chút Ma-na ít ỏi ứ đọng trong người ngươi được đâu, ta cho là vậy."
"Oi oi, nếu em đã nói như thế, thì rốt cuộc em muốn anh phải làm cái gì mới vừa lòng đây?"
"Ngươi-mau-dỏng-tai-lên-mà-nghe-ta-nói-đây! Ít nhất thì, ngươi cần phải tọng thức ăn cho thật no nê vào, sau đó là nghỉ ngơi tịnh dưỡng cho đàng hoàng, hồi phục lại toàn bộ thể lực lẫn lượng Ma-na cạn kiệt, và đồng thời phải nỗ lực hết mình để bầu bạn ở bên cạnh Betty nữa. Đó chính là sứ mệnh tối thượng của ngươi đấy, thật tình."
"Anh dám chắc mười mươi là hiện tại anh đã hoàn toàn sung sức rồi, và anh cũng thừa biết là em chỉ đang kiếm cớ bắt anh ở lại bên cạnh để em vơi đi cái cảm giác cô đơn mà thôi… ơ kìa."
Cậu khéo léo trưng ra một biểu cảm phức tạp, đan xen giữa một chút tiếc nuối bẽ bàng và một sự nuông chiều dịu dàng hiện rõ mồn một trên gương mặt. Bất chợt, cậu khựng bước lại khi loáng thoáng nghe thấy tiếng bước chân của một ai đó đang vọng lại từ tít sâu thẳm bên trong dãy hành lang.
Nhận ra sự hiện diện của Subaru và Beatrice ở đó, Emilia ngạc nhiên bước tới.
Trong tay em ấy đang ôm khư khư lấy một chiếc xô kim loại được sơn màu bạc lấp lánh―― Phải, một chiếc xô.
"Một chiếc xô, huh. Ngay cả trong những lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, Emilia-tan vẫn luôn cố gắng hết sức mình nhỉ. Em định luyện thanh à?"
"Fufu, anh đang nói cái gì vậy, anh Subaru này. Em đúng là nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Thầy Xô mỗi khi luyện giọng, nhưng hiện tại đâu phải lúc để làm chuyện đó, anh biết mà?"
"Đúng rồi, đúng rồi. Thế rốt cuộc cái xô đó dùng để làm gì?"
"Chà.. Dĩ nhiên là em nhờ Thầy Xô làm công việc thường ngày của thầy ấy rồi."
Mỉm cười trước thắc mắc của Subaru, Emilia chìa thẳng chiếc xô về phía cậu. Và, nó chứa đầy ắp nước, thế nên quả thực Thầy Xô đang hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ thường nhật của mình.
Tuy nhiên, dẫu cho chiếc xô đã làm tròn bổn phận của nó, thì chính cái sự thật đó lại dấy lên cho cậu một nghi vấn.
"Ờ, nhưng mà, nước này em lấy từ đâu ra vậy? Tòa tháp này bị bủa vây bởi sa mạc cơ mà, đúng không?"
"Ồ, không không, anh nhầm to rồi, anh Subaru. Nếu anh vượt qua Tòa tháp này, đi xa thật là xa, thì Thác Nước Vĩ đại hẳn phải nằm ở hướng đó. Và ở đó thì có nhiều nước lắm, thế nên…"
"Em đã lặn lội suốt một quãng đường xa xôi dịu vợi như thế, chỉ để xách về một xô nước thôi sao. Tất cả là vì anh á."
"Nếu là vì anh Subaru, thì em hoàn toàn không ngại làm việc đó đâu, nhưng sự thật không phải thế. Nói thật với anh nhé, tinh linh trong Căn Phòng Xanh có thể ban cho chúng ta nguồn nước trong vắt và sạch sẽ đấy."
Chẳng hiểu sao, em ấy lại trưng ra một vẻ mặt tràn đầy tự hào khi cất lời, nhưng Subaru lại cảm thấy lâng lâng sung sướng trước cái chi tiết nhỏ bé mà em ấy buông ra trước khi hé lộ sự thật phũ phàng đó.
Rằng nếu là vì Subaru, em ấy sẵn sàng lặn lội đi lấy nước từ tận Thác Nước Vĩ đại. Điều đó khiến cậu hạnh phúc khôn tả.
"Sẵn tiện đang nhắc đến chuyện này, thật là vui và biết ơn quá đi mất… Mấy tinh linh đó quả thực không phải dạng vừa đâu. Bọn họ không chỉ chữa trị vết thương mà còn chu toàn đến tận mức này cơ đấy, phải không."
"Nếu chỉ là tạo ra nước, thì Beatrice và em cũng có thể làm được bằng ma thuật mà, nhưng…"
"Chướng khí bao phủ quanh Cồn Cát và Tòa tháp này quá dày đặc, ta cho là vậy. Sẽ khôn ngoan hơn rất nhiều nếu chúng ta tránh uống thứ nước được tạo ra từ Ma-na bị ô nhiễm bởi nó, thật tình."
"Chuyện là như vậy đấy."
"Anh hiểu rồi, anh hiểu rồi."
Beatrice lý giải sự chần chừ của Emilia, và Subaru cũng đã nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
Bài toán đảm bảo nguồn cung nước uống cho suốt chuyến hành trình cho đến tận thời điểm này, một vấn đề lẽ ra phải được đặt lên hàng đầu trong bất kỳ cuộc hành trình bình thường nào, đã được tháo gỡ phần lớn nhờ vào sự trợ giúp của ma thuật.
Chỉ cần sở hữu Ma-na, họ chẳng cần phải tay xách nách mang một lượng lớn nước uống dự trữ làm gì, bởi nước có thể được tạo ra bao nhiêu tùy thích, thứ duy nhất họ cần chuẩn bị chỉ là đồ chứa mà thôi. Ma thuật đã biến mọi thứ trở nên cực kỳ tiện lợi trong trường hợp này.
"Nó không hẳn là ô nhiễm không khí, mà giống như ô nhiễm Ma-na hơn, hừm. Thế nên nó kiểu như, gây hại cho sức khỏe sao? Nếu uống thứ nước đó ấy?"
"Ta không dám chắc liệu cơ thể có biểu hiện thay đổi tức thời nào không, ta cho là vậy. Nhưng càng uống nhiều, thì lượng Chướng khí xâm nhập vào cơ thể ngươi càng lớn, thật tình. Nếu chuyện đó xảy ra, trong trường hợp tồi tệ nhất, việc phát triển một thể trạng giống như Subaru và thu hút sự chú ý đặc biệt từ lũ Ma thú là điều hoàn toàn có thể xảy ra, ta cho là vậy. Chỉ mới nghĩ đến viễn cảnh đó thôi là ta đã thấy sởn gai ốc rồi, thật tình."
"Chính miệng anh nói ra câu này nghe có vẻ kỳ cục, nhưng quả thực sống chung với cái thể trạng chết tiệt này khổ sở lắm đấy…"
Cậu thường xuyên lợi dụng cái đặc tính "hút quái" này trong nhiều tình huống khác nhau, nhưng nó rốt cuộc cũng chỉ là phương án chốt hạ cuối cùng chứ đéo phải thứ có thể đem ra xài chùa mọi lúc mọi nơi cho được. Thậm chí vượt ra ngoài khuôn khổ những trận chiến, nếu cậu nổi hứng đi leo núi dã ngoại vì một lý do ngớ ngẩn nào đó, thì nguy cơ bị lũ Ma thú phục kích bủa vây cũng cao ngất ngưởng.
Nếu được trao quyền lựa chọn, thì việc không mang cái thể trạng khốn nạn này chắc chắn sẽ tuyệt vời hơn gấp vạn lần so với việc phải ôm lấy nó.
"Và thế là bọn em đang cố gắng tận dụng tối đa nguồn nước suối tinh khiết từ tinh linh của Căn Phòng Xanh. Bọn em cũng đã làm y hệt như vậy trong suốt hai ngày anh Subaru nằm ngủ li bì đấy."
"Hmmmー, ra là vậy sao."
Cậu cảm thấy vô cùng ấn tượng với điều kiện sinh hoạt trong Tháp canh Pleiades.
Và rồi, khi cậu đang nghiền ngẫm về câu chuyện nguồn nước suối, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Subaru. Nó thậm chí còn móc nối với chính cái sự cảnh giác mà cậu vừa mới dấy lên đối với Shaula ban nãy.
"Tạm gác lại chuyện nước nôi đi, tình hình lương thực của chúng ta hiện tại thế nào rồi? Chúng ta đúng là đã tích trữ đầy ắp nhu yếu phẩm tại cái thành phố nằm bên kia sa mạc, nhưng chặng đường vượt sa mạc cũng đã bòn rút kha khá rồi."
"Anh cứ yên tâm đi Subaru, anh không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Dẫu cho có hơi rắc rối một chút, nhưng thức ăn đâu có tự mọc cánh bay đi mất đâu. Tất cả vẫn còn nằm ngoan ngoãn trong cỗ xe rồng đấy. Nhưng mà, ừm…."
"Dù cho có tằn tiện đến mức nào đi chăng nữa, thì số lương thực đó cũng không thể nào cầm cự nổi một tháng đâu, đúng chứ."
Ngay cả khi tạm gác lại vấn đề nước uống, thì sức chứa của cỗ xe rồng vốn dĩ đã có giới hạn về trọng lượng rồi. Hơn nữa, nhu cầu ăn uống không chỉ dừng lại ở nhóm của Subaru. Những người bạn đồng hành của họ, hai cô rồng Patrasche và Gyan, cũng cần phải lấp đầy cái dạ dày khổng lồ của mình. Tính toán sát sao thực tế đó, họ đã tích trữ một lượng lương thực đủ dùng cho đúng một tháng.
Vắt chân lên cổ tháo chạy để giữ lại cái mạng quèn, tuyệt nhiên không phải là cái đích đến mà bọn họ nhắm tới khi đâm đầu vào những thử thách của Tòa tháp này. Do đó, quỹ thời gian thực tế của họ chỉ vỏn vẹn đúng một tháng để chinh phục hoàn toàn Tháp canh Pleiades và thẳng tiến đến thị trấn gần nhất.
Cái thời hạn cuối cùng của họ, chính là một tháng đó.
「――――」
"Đã nói vậy rồi, thì tôi thực sự méo có ý định chôn chân ở đây trọn một tháng trời đâu."
"Anh Subaru..."
Bắt gặp ánh mắt rơm rớm âu lo của Emilia, Subaru khẽ mỉm cười.
Bọn họ bị trói buộc bởi một thời hạn ngặt nghèo và trước mắt là muôn vàn thử thách chông gai, nhưng nếu họ cứ chùn bước lẩn tránh, thì sẽ chẳng có bất kỳ khởi đầu nào được mở ra cả.
"Dù sao thì, chỉ trong vỏn vẹn một ngày… À, ừm, tôi đã thức dậy hơi muộn màng, thế nên để nói một cách công bằng thì đây đã là ngày thứ ba kể từ khi chúng ta đặt chân đến Tòa tháp này rồi, nhưng cả bọn đều đã dọn dẹp sạch sẽ cái『Thử thách』đầu tiên, và Emilia-tan cũng đã dễ dàng bỏ túi chiến thắng ở cái thử thách thứ hai rồi."
"Chiến thắng đó, nó thực sự không phải là 'dễ dàng bỏ túi' đâu anh…."
"Chỗ này em phải nêm nếm thêm chút gia vị bốc phét vào cho câu chuyện thêm phần kịch tính chứ, thế nên cứ xõa đi không sao đâu."
Cậu tự đắc chĩa ngón tay về phía Emilia, để thói kiêu ngạo được đẩy lên mức tối đa, rồi kéo Beatrice xích lại gần mình và đặt cằm lên đỉnh đầu con bé.
Cứ như thế, cả Subaru và Beatrice đều đang ngước nhìn Emilia.
"Bất luận đối thủ có là cựu『Kiếm thánh』mạnh nhất hay cái danh xưng vớ vẩn nào đi chăng nữa thì cũng đéo thành vấn đề. Beako và anh sẽ đập nát cái bản mặt của cái thằng khốn vác đũa chột mắt hám gái đó bằng những chiến lược tuyệt đỉnh của chúng ta."
"Chính xác là như vậy đấy, ta cho là vậy. Đập nát cái bản mặt của hắn, thật tình."
"Đập nát…."
"Dạo này chẳng có mấy ai dùng từ đập nát nữa đâu."
"Không tính! Hai người ăn gian quá! Hai người cứ thao thao bất tuyệt nãy giờ..!"
Rơi vào cái bẫy trêu chọc của họ, Emilia bĩu môi, hai má ửng đỏ phồng lên phụng phịu.
Khi họ thêm thắt một nhịp điệu mới vào màn đối đáp quen thuộc thường ngày, Emilia khẽ thở dài, nỗi lo âu trong em ấy cũng vơi đi thêm một chút.
"Un, thôi được rồi em hiểu rồi, em hiểu rõ rồi mà. Nghe anh Subaru nói thế khiến em có cảm giác mọi chuyện thực sự rất dễ dàng ấy. Nhưng chính điều đó lại khiến anh trông vô cùng đáng tin cậy."
"Đúng rồi đấy, cứ giữ vững niềm tin, không ngừng hy vọng và tiếp tục yêu thương anh đi. Dẫu sao thì, đó chính là lý do anh trở thành kỵ sĩ của em mà."
"Đúng là như vậy, phải không anh? Vậy em xin giao phó mọi chuyện cho anh nhé, chàng kỵ sĩ yêu dấu nhất của em."
"Ờm, lúc nãy, em không hề phủ nhận cái phần yêu thương nên anh đang cảm thấy lâng lâng sung sướng quá…"
"――?"
Cái lời thì thầm yêu thương mà cậu khéo léo cài cắm vào màn trêu đùa thường ngày dường như đã bị em ấy phớt lờ mất rồi, thế nên cậu cảm thấy hơi chưng hửng một chút. Chà, dẫu cho em ấy có đáp lại một cách đàng hoàng đi chăng nữa, thì cái cảm giác ngượng ngùng bối rối trong cậu cũng méo thể nào bốc hơi được, nên thực ra thế này lại tốt hơn.
Dù sao thì――,
"Anh biết là giờ mới hỏi thì có hơi muộn, nhưng chẳng phải cái việc Emilia-tan là người được sai đi xách nước trông cứ kỳ cục thế nào ấy sao? Đây rõ ràng là cái loại công việc đáng lẽ ra phải được làm… không phải bởi Kỵ sĩ của em đâu, nhưng chẳng phải đây là cái kiểu việc vặt vãnh dành cho bọn thuộc hạ sai vặt hay sao?"
"Không sao đâu anh. Anh có thể là Kỵ sĩ của em, nhưng em không muốn mối quan hệ của chúng ta bị trói buộc bởi cái ranh giới chủ - tớ đó đâu. Em chỉ muốn anh khắc cốt ghi tâm điều này thôi, nên anh cứ ngoan ngoãn để em chiều chuộng đi. Hiện tại anh đang trong giai đoạn hồi phục mà."
"Thế này là sao đây, Emilia-tan!? Nếu em cứ cưng nựng anh đến mức này, anh sẽ chết chìm trong hạnh phúc mất thôi!"
"Chưa hết đâu, em còn là bếp trưởng phụ trách bữa tối ngày hôm nay nữa đấy! Em muốn tự tay mình làm tất cả mọi việc!"
"Có vẻ như cô ta hoàn toàn nghiêm túc với cả hai lời tuyên bố đó đấy. Đó chính là thứ khiến cô ta trở nên khó lường đến vậy, ta cho là vậy."
Beatrice khẽ thở dài một cái trước lời tuyên bố dõng dạc của Emilia. Và rồi, trong khi Subaru vẫn đang gác cằm lên đầu con bé, con bé khẽ vẫy tay đuổi khéo Emilia,
"Nghe này, Emilia. Subaru sẽ không thể nào tịnh tâm thư giãn được chừng nào ngươi còn lảng vảng ở đây đâu, thật tình. Hơn nữa ngươi cũng đang làm trì hoãn việc chuẩn bị bữa ăn của chúng ta đấy, thế nên mau chóng đi làm việc của mình đi, ta cho là vậy."
"Thật sao? Thôi được rồi. Hẹn gặp lại hai người sau nhé. Nhớ mong chờ tài nghệ của tôi đấy, được chứ?"
"Bọn ta sẽ chờ đợi với sự『hân hoan』tột độ."
Beatrice thay mặt một Subaru đang nhũn như con chi chi để tiễn Emilia. Cách con bé đáp lại những lời của Emilia phản ánh một sự khác biệt tinh tế trong nhận thức của hai người họ.
"Khi nào nấu xong tôi sẽ gọi mọi người, thế nên đừng có đi lung tung xa quá đấy nhé, nhớ nha?"
"Bọn ta sẽ chỉ loanh quanh trên Tầng Bốn thôi, ta cho là vậy. Còn về việc liệu bọn ta có thể nghe thấy tiếng cô gọi hay không thì…"
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng hét thật to."
"…được rồi, được rồi, thật tình."
Sau khi trao nhau những nụ cười, Emilia quay gót rời đi với chiếc xô trên tay, khẽ vẫy tay chào trước khi bóng em ấy khuất sau ngã rẽ hành lang. Ngay khi chắc mẩm Emilia đã đi khuất, Beatrice ngước nhìn lên Subaru, kẻ vẫn đang trơ trẽn gác cằm lên đầu con bé.
"Giờ thì, ta hy vọng là ngươi đã bình tĩnh lại rồi đấy, ta cho là vậy."
"…Ừ anh ổn rồi. Anh cũng không hiểu sao nữa, nhưng đột nhiên anh thấy Emilia-tan đáng yêu khủng khiếp luôn ấy, em biết không. Cứ như thể vạn vật xung quanh anh đều trở nên nhạt nhòa vô sắc ngoại trừ Emilia ấy, thế nên anh cảm thấy khỏe khoắn hơn hẳn sau khi được chiêm ngưỡng nụ cười rạng rỡ của em ấy."
"Ta không hiểu một chữ nào trong mớ bòng bong ngươi vừa thốt ra đâu, mọi chuyện còn tồi tệ hơn cả ngày thường nữa đấy, thật tình! Và ngoài cái chuyện đó ra…"
"Ngoài chuyện đó ra?"
Cậu vừa mới bộc bạch những cảm xúc chân thật nhất của mình dành cho Emilia bằng một giọng thơ thẩn với vẻ mặt tỉnh bơ vô lại. Thế nên Beatrice áp sát lưng mình vào ngực Subaru rồi cất giọng,
"Cái việc tâm trí ngươi lúc nào cũng chỉ toàn hình bóng của Emilia quả thực là rất bất công đấy, ta cho là vậy. Người cộng sự hiện tại của ngươi là Betty cơ mà, thật tình. Làm ơn hãy hành xử với nhận thức rõ ràng về cái sự thật đó đi, ta cho là vậy."
"Em, em đúng là một sinh vật nhỏ bé đáng yêu hết sức mà."
"Mmgyah-! Thật tình!"
Bởi vì con bé đột nhiên trở nên quá đỗi ngọt ngào, Subaru bế thốc con bé lên rồi xoay vòng vòng trong không trung, hai má cậu cứ thế cọ xát mãnh liệt vào má con bé.
"Không sao đâu, thư giãn đi nào. Em cũng là một người vô cùng quan trọng đối với anh mà. Phải diễn tả thế nào nhỉ, ờm, ngay lúc này, mọi thứ xung quanh anh đều rực rỡ tuyệt đẹp, nhưng em lại trông đặc biệt lộng lẫy xuất chúng nhất đấy. Anh yêu em, Beako!"
"K-Kh-Khoan đã! Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi được chưa? Thế nên mau buông ta ra đi! Thả ta xuống mau, ta cho là vậy! Ta hiểu rõ rồi, thế nên thả ta xuống ngay, thật tình!"
Thế nhưng, dẫu cho Beatrice có gào thét đến đỏ bừng cả mặt mũi, Subaru vẫn tuyệt nhiên méo chịu thả con bé xuống.
Và cứ thế, cậu hí hửng lang thang khắp các dãy hành lang của Tầng Bốn, vừa đi vừa xoay vòng qua từng khoảng trống, với Beatrice vẫn nằm gọn trong vòng tay mình, ngập tràn trong sự hân hoan tột độ.
Vẫn còn khối thời gian trước khi Emilia gọi họ đến dùng bữa, thế nên những giọng nói rộn rã của họ sẽ còn tiếp tục điểm tô cho những dãy hành lang lạnh lẽo này bằng những tiếng cười đùa hạnh phúc thêm một lúc lâu nữa.
**
Quay trở lại hiện tại, khoảng thời gian chờ đợi bữa ăn của họ dĩ nhiên không chỉ bị lấp đầy bằng việc quay cuồng chóng mặt.
Subaru đã chớp lấy cơ hội này để tham gia một khóa học cấp tốc về địa hình Tầng Bốn, với Beatrice trong vai trò giảng viên. Tại chốn này, con bé nghiễm nhiên trở thành bậc tiền bối của cậu, với thâm niên sống chủ động trong Tòa tháp nhỉnh hơn cậu tận hai ngày trời, thế nên cậu còn cả khối thứ phải học hỏi từ con bé.
Dẫu cho nơi này được mang danh xưng là một 'Tháp canh' đi chăng nữa.
Thì cái điều kiện sinh hoạt ở đây cũng chẳng có gì đáng để bận tâm, và thực tế là, bọn họ chẳng cần phải tốn công tốn sức cải tạo thêm bất cứ thứ gì để nâng cấp sự tiện nghi cả, ngay cả trong cái khu vực được gọi là khu dân cư trên Tầng Bốn này. Những căn phòng duy nhất mang tính đặc thù chỉ có Căn Phòng Xanh, nơi đã nghiễm nhiên trở thành cơ sở y tế tạm thời của họ, và cái căn phòng rộng thênh thang chứa dãy cầu thang dẫn thẳng lên Tầng Ba và Tầng Hai.
Ngoại trừ dãy cầu thang khổng lồ dẫn xuống tầng dưới, còn có vô số những căn phòng nhỏ lẻ nằm rải rác khắp nơi, với một bố cục rối rắm không tuân theo bất kỳ một quy luật bài trí nào có thể nhìn ra được.
"Cái cảm giác đi lại trong một nơi rộng lớn thế này mà không có nổi một tấm bản đồ trong tay đúng là quái dị thật đấy, nhưng anh dám cá là anh sẽ còn thấy quái dị hơn vạn lần nếu chúng ta thực sự đào ra được một tấm. Cái Tòa tháp này chắc chắn được thiết kế với một ý đồ rùng rợn chết tiệt nào đó, anh dám khẳng định điều đó luôn đấy. Anh không ưa nổi cái kiểu sắp xếp phòng ốc lộn xộn rối rắm thế này chút nào đâu."
"Ta tự hỏi không biết ngươi đang lảm nhảm cái quái gì nữa… Thông thường, người ta sẽ tự động mường tượng ra những kịch bản tồi tệ nhất cho mọi thứ, nhất là khi chứng kiến cái sự hắc búa tởm lợm của nội dung mấy cái『Thử thách』đó, ta cho là vậy. Đến nước này thì cái việc nguyền rủa tâm hồn mục nát thối rữa của kẻ sáng tạo ra cái tháp này đã trở thành một điều hiển nhiên rồi, thật tình."
"Á à! Mấy lời đó, mấy lời đó rõ ràng là đang nói xấu Sư phụ của tui đấy nhé! Cái con nhóc hỉ mũi chưa sạch này, nhóc dám bêu rếu Sư phụ của ta sao! Ngài ấy chính là người đã một tay kiến tạo nên Tòa tháp này đấy, nhóc biết chưa hả! Ngài thấy ổn với chuyện này sao, thưa Sư phụ!? Nếu Ngài cứ nhắm mắt chiều chuộng nó chỉ vì nó là một đứa nhóc vắt mũi chưa sạch, thì lớn lên nó sẽ thành một đứa trẻ hư hỏng thối nát mất thôi, Ngài biết đấy! Đây chính là cái lúc Ngài cần phải mắng cho nó một trận té tát ra bã đấy! Và sau đó, và sau đó nữa, Ngài có thể tha hồ cưng nựng em bao nhiêu tùy thích! Lại đây với em nào!"
"Làm ơn ngậm cái miệng lại giùm cái…."
Cái miệng leo lẻo tuôn ra một tràng giáo huấn cứ như thể cô ả vừa vung kiếm chém chết một con yêu tinh (1) vậy, Shaula ra sức bới lông tìm vết để bắt lỗi Beatrice. Nhưng thực tế thì, Beatrice chẳng hề buông ra lời nào quá đáng cho cam, nhưng cậu lại cảm thấy cái việc phải đứng ra giải thích ngọn ngành thực sự là một mớ rắc rối nhức óc.
Chẳng có ích lợi gì khi cứ phải tốn công phân bua rạch ròi sự khác biệt giữa Subaru, vị Sư phụ của cô ả, và cái gã『Hiền giả』chết tiệt kia trong mọi lúc mọi nơi cả. Nhất là khi bọn họ đang ngấm ngầm lợi dụng sự nhầm lẫn tai hại đó của cô ả để trục lợi cho bản thân.
"Nàaay, thôi đừng đùa giỡn mãi thế nữa. Cả Shaula nữa, làm ơn, giữ trật tự một chút đi."
"Tー, tui méo chịu nổi cảnh này đâu. Thế này rõ ràng là phân biệt đối xử mà. Phân biệt đối xử giữa những đứa trẻ hỉ mũi chưa sạch vớiii nhau."
"Nếu con bé thực sự làm điều gì sai trái, thì anh Subaru chắc chắn sẽ nghiêm khắc quở trách con bé chứ không chỉ nhắm mắt cưng chiều đâu. Và vì anh ấy không làm thế, nên điều đó chứng tỏ Beatrice chẳng làm gì sai để phải bị ăn mắng cả. Hơn nữa, cái việc những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn được ưu ái cưng nựng hơn cũng là một lẽ tự nhiên thôi mà. Chúng ta là người lớn, chúng ta phải biết nhẫn nhịn chứ, Shaula."
"Mặc dù Betty mới là người sống lâu năm hơn tất thảy mọi người ở đây, nhưng cái việc lúc nào cũng bị đối xử như một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch quả thực khiến ta không nuốt trôi nổi mà, ta cho là vậy…"
"Ừ, ừ, em cứ việc khoe khoang cái tuổi tác già đời của mình đi."
Cậu khẽ mỉm cười dịu dàng trong lúc đưa tay xoa xoa đầu Beatrice để dỗ dành con bé nguôi ngoai.
Hưởng ứng lời gọi mời dùng bữa của Emilia, tất cả các thành viên liên quan đều tụ tập đông đủ tại căn phòng lớn trên Tầng Bốn―― Chính là cái nơi đang cất giữ những cỗ xe rồng và toàn bộ hàng hóa tư trang của họ.
Tất cả mọi người, ngoại trừ Rem và Anastasia vì cả hai vẫn đang chìm trong cơn mê man bất tỉnh, đều đã có mặt. Bọn họ ngồi quây quần đối diện nhau.
Tất cả mọi người ngoại trừ hai người họ, điều đó đồng nghĩa với việc――,
"――Trước khi chúng ta bắt đầu dùng bữa, liệu người có thể cho phép tôi mạn phép thưa vài lời được không, thưa Emilia-sama?"
Julius cất giọng xin phép, anh ta là người cuối cùng bước vào căn phòng.
Mặc dù Julius gần như đã bị quăng thẳng vào Căn Phòng Xanh để tĩnh dưỡng thương tích, thế nhưng lý do anh ta vác xác đến đây chắc chắn không chỉ đơn thuần là để tham gia vào bữa ăn này.
Anh ta đã thẳng thừng khước từ cái đề nghị mang đồ ăn đến tận giường của mình trong Căn Phòng Xanh.
Và để đáp lại lời thỉnh cầu của anh ta, Emilia, người hiện đang gánh vác trọng trách quản lý nơi này, khẽ gật đầu,
"Tất nhiên rồi, anh cứ tự nhiên đi. Nhưng mà, anh không cần phải câu nệ xin phép tôi như thế đâu, anh biết mà."
"Vì Anastasia-sama hiện tại không có mặt ở đây, nên người xứng đáng nhận được sự tôn trọng tuyệt đối nhất vào lúc này chính là Emilia-sama đó ạ. Hơn thế nữa, cái thái độ hành xử ích kỷ bốc đồng của tôi đã gây ra cho mọi người không ít rắc rối phiền toái rồi. Việc điều đó chỉ xảy ra một lần và sẽ không bao giờ lặp lại nữa, là một lời hứa mà ngay cả tôi cũng không dám chắc chắn vỗ ngực đảm bảo."
Anh ta điềm đạm đáp lời, từng câu từng chữ đều được trau chuốt nhả ra một cách vô cùng thanh lịch trong lúc khẽ lắc đầu.
Cái tác phong khiêm nhường nhún nhường và cái bản tính trung thực thẳng thắn ấy vốn dĩ đã ăn sâu vào trong máu, là một phần bản chất thường ngày của anh ta rồi. Thế nhưng, tại nơi này, vẫn có những cá nhân tuyệt nhiên không thèm lọt tai cái cách hành văn hoa mỹ đó của anh ta.
"Thật đáng ngưỡng mộ làm sao. Giá như ngươi cũng biết hành xử như thế ngay từ trước khi gây ra chuyện thì tốt biết mấy."
"Ram..."
"Chỉ với cái sự liều lĩnh ngu xuẩn và cái thói ngoan cố cứng đầu của tên Barusu đằng kia thôi là bọn ta đã đủ mệt mỏi lắm rồi. Thực tế thì, cái việc phải thất vọng não nề về một kẻ tưởng chừng như luôn tỉnh táo và lý trí như ngươi lại mang đến một cảm giác đương nhiên đến nực cười. Ta hy vọng ngươi sẽ biết điều mà cẩn trọng hơn để không lặp lại cái trò lố bịch này trong tương lai nữa."
Ram lạnh lùng buông lời mỉa mai sắc lẹm, đánh giá trực diện vào những hành động tự ý bốc đồng của Julius.
Cái sự lạnh lẽo gai người toát ra từ giọng điệu và ánh mắt vốn là đặc trưng gắn liền với cô nàng ấy, thế nhưng trong cái khoảnh khắc đặc biệt này, Subaru lờ mờ cảm nhận được nét mặt của cô ấy dường như căng cứng hơn hẳn thường lệ. Dẫu cho cô ấy vẫn giữ thái độ gay gắt như mọi khi, nhưng ẩn sâu trong từng lời nói cay độc ấy của cổ lại xen lẫn một sự bồn chồn lo âu khó giấu.
"Ram, lần này em hơi quá lời rồi đấy."
"...Xin người hãy rủ lòng chấp nhận lời xin lỗi chân thành này của tôi, thưa Emilia-sama. Kể từ giờ phút này trở đi, tôi sẽ cẩn trọng hơn trong từng lời ăn tiếng nói của mình."
Cô nàng ấy ngay lập tức cúi đầu tạ lỗi cho sự cay nghiệt của mình, rồi khẽ gật đầu chào lướt qua Julius. Cứ như thế, chẳng còn lý do gì để tiếp tục đào bới sâu thêm vào cái chủ đề này nữa.
Hơn nữa, cái việc đổ lỗi cho Ram vì cô ấy không giữ được sự bình tĩnh lý trí thường ngày cũng chẳng đúng đắn chút nào. Cô ấy không hề ôm hận thù, cũng chẳng thèm chán ghét hằn học gì Julius cả. Cô chỉ đơn thuần cháy bỏng một khao khát duy nhất là cứu rỗi Rem, và đang vùng vẫy làm mọi thứ trong khả năng nhỏ bé của mình để hiện thực hóa điều đó mà thôi.
"Gửi lời xin lỗi chân thành và sâu sắc nhất của tôi đến Quý cô Ram, và tất cả mọi người có mặt ở đây. Tôi đã khiến mọi người phải lo sốt vó lên vì tôi."
Thấu hiểu tường tận rằng những lời lẽ cay nghiệt của Ram rốt cuộc cũng chỉ là cái quả báo mà anh ta phải gánh chịu cho những gì mình đã gieo rắc, Julius khẽ cúi gầm mặt xuống và cũng tự tay khép lại vấn đề từ phía mình.
Đây chính là điều mà Julius muốn làm bằng được trước khi đụng đũa vào bữa ăn.
Subaru vốn đã lờ mờ đánh hơi được cái nguyên cớ ẩn sau hành động bốc đồng ban nãy của Julius. Thế nên tự thâm tâm, cậu đã sớm tha thứ cho anh ta rồi, nhưng liệu Julius có chịu tha thứ cho chính bản thân mình hay không lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Đây chính là bước đi đầu tiên mà anh ta bước đi, nhằm khởi động cái nghi thức tự gột rửa lỗi lầm cho chính bản thân mình.
"Được rồi! Anh Julius đã nói lời xin lỗi rồi. Và tôi chấp nhận lời xin lỗi đó. Với điều này, tôi chính thức coi như mọi chuyện đã được giải quyết êm xuôi."
Vỗ tay cái rốp vào nhau, Emilia tổng kết lại những cảm xúc của mình về vấn đề này. Subaru, và ngay sau đó là Beatrice, cũng khẽ gật đầu đồng tình.
"Chà, tôi thì cũng đã tha thứ cho anh phần tôi rồi, thế nên nếu cứ lôi chuyện này ra nói mãi thì sẽ làm xấu đi cái tinh thần võ sĩ đạo của chúng ta mất."
"Betty thì, ta cũng có chung suy nghĩ y hệt như thế đấy, thật tình. Chỉ cần ngươi biết dùng những hành động trong tương lai để lấy lại thể diện là được rồi, ta cho là vậy."
"――Tôi xin ghi nhận."
Anh ta khẽ thì thầm dưới hơi thở của mình.
Bất thình lình, Meili lại buông lời phản hồi trước tiếng thì thầm tri ân của anh ta. Vẫn ngồi bệt trên sàn nhà với đôi chân duỗi thẳng tắp, con bé vừa dùng những ngón tay mân mê bím tóc của mình vừa cất giọng,
"Chẳng phải thế này là ổn rồi sao~? Rốt cuộc thì anh ấy đâu có bỏ mạng đâu cơ chứ~ Và dẫu sao thì em cũng méo quan tâm lắm đến Ngài Kỵ sĩ đây đâu~"
"Sư phụ đã bảo không có vấn đề gì ở đây rồi, thế nên tui cũng không có ý kiến ý cò gì sất. Cho-qua~"
"Ừ không nhé, cho qua lại là một vấn đề hoàn toàn khác đấy..."
Những suy nghĩ thực sự của Meili có lẽ đúng y chóc như những gì con bé vừa phun ra, chứ không phải là do con bé đang quan tâm lo nghĩ gì cho Julius cả. Shaula, kẻ vừa gật gù hùa theo, cũng ngồi chung một xuồng với con bé.
Ngoại trừ Shaula, kẻ có mối liên hệ mật thiết với Tòa tháp và lập trường thực sự vẫn còn là một ẩn số mù mịt, thì cái vị trí của Meili trong mớ bòng bong này cũng mập mờ không rõ ràng chẳng kém.
Và thế là――,
"――――"
Chỉ duy nhất mỗi Ram là không đưa ra bất kỳ phản hồi trực diện nào trước lời xin lỗi của Julius, cổ chẳng thèm hé răng lấy nửa lời về việc liệu cô nàng có chịu tha thứ cho anh ta hay không.
Cô ấy chỉ lặng lẽ kéo tấm áo choàng trắng trùm kín đầu rồi dán mắt chằm chằm vào phần ăn của mình.
Julius cũng im lặng chấp nhận điều đó mà không mảy may oán thán. Mọi người cũng hành xử y như vậy. Việc này tự bản thân nó đã là một vấn đề cá nhân của mỗi người, thế nên tất cả đều ngầm hiểu rằng tốt nhất là cứ để mọi chuyện dừng lại ở đó.
"――Vậy thì, chúng ta cùng dùng bữa thôi. Hôm nay em và Ram là đầu bếp đấy."
"Bởi vì không được phép sử dụng lửa, thế nên bọn ta đã dồn một chút khí phách đàn ông của mình vào đó đấy. Nếu không tính đến chuyện đó, thì hương vị chắc chắn sẽ ở mức ăn được."
"Hmm, đúng thế thật. Nó thựựực sự ở mức ăn được đấy…. Cơ mà, từ 'ăn được' nghe có vẻ hơi sai sai phải không nhỉ?"
Giọng nói của em ấy đã kéo tất cả mọi người trở về với thực tại phũ phàng hiện hữu. Mặc dù em ấy khẽ nghiêng đầu thắc mắc như thế, nhưng cả Ram lẫn bất kỳ ai khác đều không thèm hùa theo để giải đáp.
Dù sao đi nữa, sau màn đối đáp này, tất cả mọi người đều ngoan ngoãn ngồi xuống để thưởng thức bữa ăn quý giá của mình.
Phần lớn lương thực được chất đống trên những cỗ xe rồng đều là đồ hộp hun khói hoặc lương khô, thế nên hiển nhiên, thức ăn sẽ khô khốc và dai nhách―― Tuy nhiên, ma thuật lại một lần nữa chứng minh được công năng tuyệt vời của mình trong trường hợp này.
Nhờ vào việc tận dụng thứ Băng Ma thuật độc quyền của Emilia, bọn họ đã thành công kiến tạo nên một chiếc tủ lạnh bỏ túi ngay bên trong cỗ xe rồng, cho phép lưu trữ những nguyên liệu tươi sống trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng.
Nhờ có cái tủ lạnh ma thuật đó, cả nhóm bọn họ mới có cơ hội được thưởng thức trái cây tươi ngon mọng nước, giúp cân bằng lại khẩu phần ăn vốn dĩ chỉ ngập tràn những món thịt khô khan dai nhách.
"Chúng ta vẫn phải ưu tiên tiêu thụ mấy cái nguyên liệu dễ hư hỏng trước cho nhanh gọn lẹ trước nhé."
"Cái việc chúng ta vẫn còn có cơ hội để mà lo lắng về mấy cái chuyện vặt vãnh đó quả thực là một phước lành to lớn đấy, em biết không. Thật sự đấy, em chính là E-M-S (Emilia-tan, Maji Shoku no Megami)! Trải qua chuyến hành trình gian khổ này, anh tin chắc rằng tay nghề nấu nướng của em đã thăng hạng vượt bậc rồi, thế nên hay là em cứ nấu súp miso cho anh ăn mỗi sáng trong suốt quãng đời còn lại của anh nhé?"
"Em xin lỗi nha, nhưng em không hiểu anh đang lảm nhảm cái gì đâu."
Thế nhưng, sự tiến bộ vượt bậc trong tay nghề nấu nướng của Emilia lại là một sự thật không thể chối cãi.
Theo đúng như nguyện vọng của chính Emilia, công việc bếp núc trong chuyến hành trình này được luân phiên phân công theo ca. Tất nhiên, có một luật bất thành văn là Emilia tuyệt nhiên méo bao giờ được phép vào bếp một mình, thay vào đó em ấy sẽ phải học hỏi bằng cách làm phụ bếp lăng xăng theo sự chỉ đạo của một đầu bếp khác.
Cũng nhờ cái luật đó, mà không còn ai phải chịu trận với cái món daisukiyaki nướng cháy đen thui khét lẹt của em ấy nữa.
Bởi vì em ấy chỉ được giao phó cho những công đoạn sơ chế không dính dáng gì đến việc đụng chạm vào chảo nướng cả.
Nhân tiện nói luôn, những nhân vật thực sự có khả năng nấu nướng ra hồn, trong số các thành viên đang tham gia chuyến hành trình bão táp này, chỉ bao gồm Subaru, người đã vô tình lụm lặt được cái kỹ năng này trong suốt một năm trời làm người hầu tại dinh thự, Julius, người dường như có thể làm xuất sắc bất cứ thứ gì anh ta muốn nếu anh ta thực sự để tâm đến nó, và cuối cùng là Ram, người có tay nghề nấu nướng ngon lành đến mức khó tin.
Ngay cả trong suốt chuyến hành trình tiến đến Priestella, những kẻ duy nhất tự giác xắn tay áo lao vào bếp cũng chỉ có bộ ba nam nhi là Subaru, Otto và Garfiel, những kẻ sau đó đã quyết định thứ tự nấu nướng bằng trò oẳn tù tì.
Gác chuyện đó sang một bên đi――,
"――Ngươi cứ dán mắt chằm chằm vào ta như thế, bộ ngươi có điều gì muốn phàn nàn sao?"
"…không, kiểu như, tôi biết là đã hơn một tháng trôi qua rồi, kể từ cái ngày chúng ta bắt đầu chuyến hành trình này, nhưng mà, tôi vẫn méo thể nào tin nổi. Rằng Ram lại biết nấu ăn cơ đấy."
"Ta đang tự hỏi không biết là ngươi đang định phụt ra cái câu khỉ gì đây, nhưng hóa ra lại là cái thứ nhảm nhí này à..."
Mượn cái ánh nhìn đầy ẩn ý của cậu làm cái cớ, Ram buông ra một tiếng thở dài thườn thượt, không thèm che giấu lấy một chút sự kinh tởm nào mà cô dành cho cậu.
"Cái lý do duy nhất khiến Ram không bao giờ bén mảng đến gần nhà bếp không phải là vì Ram không biết nấu ăn, mà là vì cô ấy không muốn làm việc đó. Ta tuyệt đối không thèm động tay vào bất kỳ món ăn nào không liên quan đến khoai lang hấp đâu."
"Ra là vì thế…. Chà, vậy thì tôi hiểu rồi đấy."
"Hmm, ngươi hiểu rồi huh… Cơ mà ta cũng đang tự hỏi tại sao bản thân lại phá lệ thiên vị mỗi cái món khoai lang hấp đó cơ chứ."
Gương mặt cô ấy nhăn nhó lại thành một biểu cảm phức tạp đến khó tả khi chính cô ấy cũng đang tự chất vấn lại cái sở thích quái gở của bản thân mình. Ngắm nhìn góc nghiêng của cô ấy, Subaru cũng vô thức buông một tiếng thở dài.
Bất kể là loại công việc nhà nào đi chăng nữa, Ram lúc nào cũng luôn bị tụt lại phía sau cái bóng quá lớn của Rem.
Giờ đây, khi mọi sự tồn tại của Rem đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thế giới này, Subaru lờ mờ nhận ra rằng mối liên kết tình chị em giữa họ có lẽ không giống như những gì bề ngoài thể hiện.
Thực chất, Ram được cho là có khả năng hoàn thành xuất sắc mọi loại công việc được giao phó, bất kể nó có nằm trong danh sách bổn phận của một hầu gái hay không. Vậy nên rất có thể sự vắng mặt của Rem ngay từ đầu đã không hề mảy may ảnh hưởng gì đến năng lực thực sự của cô ấy.
Nói cách khác, nếu Ram thực sự có tâm muốn làm, cô ấy hoàn toàn có thể làm bất cứ thứ gì mình muốn ngay cả khi Rem vẫn còn đang khỏe mạnh nhăn răng ra đó. Cái lý do khiến cô ấy không chịu động tay vào làm rất có thể là vì....Chứ không phải là do cô nàng lười biếng gì đâu, chắc thế.
"――――"
Subaru linh cảm rằng bản thân tuyệt đối không nên đào bới sâu thêm vào những thứ nhạy cảm đó.
Ram của hiện tại chắc chắn không có chút ký ức nào về chuyện đó cả. Và nếu như Rem có hồi tỉnh đi chăng nữa, thì cậu cảm thấy việc mình lôi chuyện đó ra để chất vấn cũng hoàn toàn thừa thãi.
Phải, khi em ấy hồi tỉnh, chính vào khi ấy.
...
"Tôi đã lờ mờ đoán được là mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này rồi, nhưng cô quả thực không có lấy một chút phép tắc ăn uống tối thiểu nào trên bàn ăn luôn à?"
"nhóp nhép, nhóp nhép… Hở? Sư phụ, Ngài vừa mới phán cái gì gì cơ?"
Cô ả chớp chớp mắt vài cái nhìn Subaru, người đang cau mày lườm mình với vẻ mặt khó ở.
Trên cái thế giới này, không hiếm những tuyệt sắc giai nhân sở hữu vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành nhưng lại không biết cách tận dụng cái nhan sắc trời ban đó của mình. Shaula chắc chắn phải được xếp vào cái hạng chóp bu của lũ chóp bu đó, đến mức độ cô ả hoàn toàn có thể ngồi chung mâm với cái con ả Liliana.
Vừa nhét nhồm nhoàm thức ăn vào miệng, Shaula vừa dùng cái tay còn lại gãi gãi đầu sồn sột.
"Này, không ai lại vừa nhai nhồm nhoàm vừa nói chuyện như thế cả. Ăn hoặc nói, chọn một trong hai thôi."
"Okaay, vậy thì em sẽ chọn được nói chuyện với Sư phụ! Em có thể lảm nhảm với Sư phụ của em đến tận cùng thời gian luôn cũng được."
"Không ai lại rảnh háng đi hầu chuyện với cô trong cái tình trạng như thế này đâu!… Cô cứ ngậm cái miệng lại và ăn đi."
"Được rùiiii~"
Dẫu cho cậu có cảm thấy nể phục đôi chút trước cái mức độ trung thành mù quáng của cô ả, khi mà ả sẵn sàng đặt việc được nói chuyện với Subaru lên trên cả nhu cầu ăn uống thiết yếu, nhưng đồng thời cậu cũng lờ mờ nhận ra rằng, chính vì cô ả quá dễ bề sai bảo như thế nên cái mức độ nguy hiểm thực sự mà ả mang lại mới bị đánh giá thấp đi.
Quả thực, cái bản tính con người của cô ả và cái năng lực hủy diệt mà ả sở hữu trên mọi phương diện (kể cả trong chuyện hủy diệt bàn ăn), so với cái mức độ hiểm họa mà ả có thể giáng xuống đầu bọn họ, là một sự mất cân bằng đến mức nực cười.
"Này, bà chị thiếu vải kia ơi~ Chị thực sự có một cái kiểu ăn uống, ừm, ngấu nghiến phàm phu tục tử đến mức đó cơ à, chị thực sự đói đến thế sao~?"
"Không không, chỉ là vì cái đống thức ăn này siêu ngon thôi! Tui vốn dĩ không bao giờ coi trọng cái việc ăn uống cả, chỉ cần nhét bừa thứ gì đó vào bụng cho xong bữa nếu tui có quyền tự quyết, nhưng nếu nó thực sự siêu cấp ngon như thế này, thì tui cũng méo ngại bái con bé Bán yêu đó làm sư phụ đâu!"
"Hả? Làm đệ tử của tôi á? Là làm đệ tử trong việc nấu nướng ấy hả?"
Thay vì dừng lại trước cái thắc mắc của Meili, cô ả lại đẩy câu chuyện đi xa hơn và đưa tay búng tách một cái về phía Emilia trong lúc đang cố sức nuốt trôi cái mớ thức ăn đang nhai dở trong miệng. Emilia giật nảy mình hoảng hốt, trong khi Shaula thì cứ liên tục gật gù cái đầu lên xuống như gà mổ thóc,
"Cái tài nghệ nấu nướng này quả thực rất ra gì và này nọ đấy. Cô không lừa được tui đâu. Tui cũng sẽ xắn tay áo lên để học nấu ăn, tui phải rèn luyện cho thật giỏi ngay tắp lự để tìm đường tiến thẳng vào trái tim Sư phụ thông qua đường dạ dày của Ngài ấy, và tui sẽ khiến Ngài ấy không thể chợp mắt được dẫu chỉ một giây trong đêm nay!"
"Những ý đồ đen tối thực sự của chị đang bị rò rỉ ra ngoài hết rồi kìa~"
"Shaula à, tôi hoàn toàn thấu hiểu được nỗi lòng của cô. Nhưng cô biết đấy, con đường của một đầu bếp là một chặng đường vô cùng chông gai và gian nan. Nếu cô thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý, thì tôi sẽ nghiêm túc cân nhắc đến việc thu nhận cô làm đệ tử của tôi."
"Emilia-tan này, em đúng là luôn thích làm bộ làm tịch tỏ ra hống hách trong những cái chuyện kỳ cục méo tả nổi đấy, em biết không."
Hơn nữa, 70% thành quả của bữa ăn ngày hôm nay có khả năng cao đều là do một tay Ram quán xuyến. Thế nên cái cảnh tượng Emilia cư xử cứ như thể em ấy đã nắm thóp được mọi tinh hoa của nghệ thuật ẩm thực, và một Shaula đang bị mờ mắt trước những món ăn chỉ mới ở cái tầm nghiệp dư của ẻm, quả thực là nực cười đến mức khó tả.
"Tôi cảm thấy mình cần phải nói thẳng cái điều này ra, nhưng ngoài kia còn khối thứ sơn hào hải vị ngon lành hơn nhiều đấy. Tài nghệ nấu nướng của Emilia-tan thì, ờm… Chà, nó xứng đáng nhận điểm tuyệt đối chỉ vì đó là do chính tay em ấy làm thôi, nhưng gác cái đó sang một bên đi, thì hương vị của nó cũng chỉ nằm ở mức thường thường bậc trung thôi. Mà rốt cuộc thì thường ngày cô hay tọng cái gì vào bụng vậy hả?"
"Cảm ơn Ngài vì đã quan tâm hỏi han em nha, Sư phụ. Thói quen ăn uống của em cũng chẳng có gì đặc sắc cho cam đâu. Thường thì em chỉ lấp đầy dạ dày bằng cách thui rụi bất cứ con mồi nào mà em hạ gục được thôi."
"Bất cứ con mồi nào cô hạ gục được á… Ơ, khoan đã, ý cô là đám Ma thú lượn lờ ngoài kia ấy hả?"
Shaula vểnh tai nghe câu hỏi của Subaru, rồi khoanh tay nâng lấy đôi gò bồng đảo căng mẩy của mình và gật đầu lia lịa.
Cái việc nhai đầu Ma thú như cơm bữa quả thực là một chuyện quá đỗi quái đản để có thể coi là bình thường. Thế nên, để tham khảo ý kiến từ một chuyên gia thực thụ, Subaru quay sang nhìn Beatrice và dùng ánh mắt để truyền tải cái thắc mắc hiển nhiên đó.
"Anh biết là chúng ta vừa mới thống nhất với nhau về cái khoản không được uống nước có pha lẫn Chướng khí cách đây không lâu, nhưng mà,"
"Ta thậm chí còn không thèm buồn nghĩ xem cái thứ thịt Ma thú khốn khiếp đó có bổ béo gì cho cơ thể hay không nữa cơ, thật tình. Chỉ là, nó đéo phải là cái thứ độc hại đến mức có thể gây ra phản ứng tồi tệ ngay tắp lự đâu, ta cho là vậy."
"Theo như một vài ghi chép còn sót lại, trong quá khứ đã từng có một vài nhà nghiên cứu liều mạng thử xơi thịt Ma thú đấy."
Trong lúc Subaru đang dùng những ngón tay của mình để vuốt phẳng nếp nhăn nhíu chặt giữa hai hàng lông mày của Beatrice, Julius bất ngờ ném ra một mẩu thông tin khá là thú vị.
Ngay khi nhận thấy nét mặt tò mò của mọi người đang hối thúc mình nói tiếp sau một nhịp dừng, Julius khẽ nhắm hờ một bên mắt rồi bắt đầu kể tiếp,
"Như tất cả chúng ta đều đã tường tận, Ma thú mang trong mình cái bản tính khát máu luôn nhắm vào con người. Cho dù là đang giữa một cuộc hành quân bạt mạng hay trong một chuyến đi dài đằng đẵng, nếu có ai đó bị dồn vào đường cùng vì thiếu hụt lương thực, họ hoàn toàn có thể dễ dàng chạm trán hàng tá Ma thú đang lởn vởn trong những khu vực cấm địa. Rốt cuộc thì, lũ quái vật đó méo bao giờ có khái niệm lẩn trốn cả. Ma thú sẽ luôn chủ động lao vào tấn công. Nếu đánh bại được chúng, thì hiển nhiên là họ sẽ nắm trong tay một nguồn cung cấp thức ăn dồi dào. Chắc chắn không có gì phải bàn cãi về việc đã từng có những kẻ thực sự ôm cái ảo tưởng đó."
"Chà, thế rốt cuộc cái ý tưởng điên rồ đó có mang lại kết cục tốt đẹp cho họ không?"
"Để cải thiện cái tình cảnh chết đói của mình, có vẻ như họ đã phải nếm trải muôn vàn ngã rẽ gian truân, đâm đầu vào không biết bao nhiêu phép thử và sai lầm. Thế nhưng, không có bất kỳ một sự cải thiện khả quan nào được tìm thấy cả. Dĩ nhiên, những kẻ liều mạng nếm thử thứ thịt đó đã xác nhận rằng nó không hề có chứa độc tố, nhưng mà…"
"Nhưng mà?"
"Có vẻ như vấn đề nằm ở chính cái hương vị của nó đấy."
Subaru trố mắt kinh ngạc, méo ngờ rốt cuộc nguyên nhân lại nằm ở cái hương vị.
Nếu nó khó nuốt, thì họ chỉ cần dùng đủ loại gia vị hay nước chấm để át đi là xong chuyện mà. Đúng là thịt của thú rừng thường có cái vị tanh tưởi ngai ngái mùi đất đặc trưng, nhưng nếu nó không có độc, thì đáng lẽ ra bọn họ cũng nên cố gắng cắn răng mà nuốt thêm chút nữa chứ.
"Đó là tất cả những gì được ghi chép lại trong các tài liệu văn hiến. Cô Shaula này, trải nghiệm thực tế của cá nhân cô về món thịt đó thì sao?"
"Nó có vị y hệt như đang nhai một nắm cát được rửa qua bằng nước cống ấy. Trăm phần trăm luôn."
"À, ra là cái thể loại mà có đắp cả núi gia vị vào cũng đéo cứu vãn nổi à."
“Nếu Sư phụ muốn nếm thử một chút, em sẽ đi quay nguyên con Ngạ Mã Vương cho Ngài xơi nhé. Nó tởm lợm đến mức Ngài sẽ đâm ra nghiện cái này siêu cấp luôn đấy. Em xạo đó.”
Sau khi khai quật được cái sự thật động trời về thực đơn kinh hoàng suốt 400 năm qua của cô ả, tất cả mọi người đều nhất trí ngầm với nhau rằng sẽ không bao giờ lôi cái thói quen ăn uống vô học của ả ra để phán xét thêm một lần nào nữa.
Subaru lịch sự xin kiếu cái lời mời mọc xơi món Ngạ Mã Vương quay nguyên con đó của cổ. Ngay từ đầu, cái con Ma thú với bộ dạng tởm lợm đến ám ảnh đó đã vốn là một thứ đang bốc cháy phừng phực rồi mà.
“Tôi cứ ngỡ cái việc phải vò đầu bứt tai lo cho cái dạ dày mới là vấn đề nan giải thực sự cơ đấy, nhưng mà…”
Cậu thả phịch người xuống và đưa hai tay ôm lấy mặt.
Nơi khóe mắt cậu, hình ảnh Shaula hiện lên, toàn bộ gương mặt ả bừng sáng với một nụ cười rạng rỡ đến mức có thể khiến người ta phải ứa nước mắt khi ả đang điên cuồng nhồi nhét đủ thứ thập cẩm thức ăn vào miệng mình, và bên cạnh là Emilia, người đang say sưa ngắm nhìn Shaula ăn uống, thứ bản năng làm mẹ trong em ấy dường như đang được kích thích tột độ, điều có khả năng cao sẽ đẩy em ấy đâm đầu vào việc mài dũa thêm cái tài nấu nướng của mình.
Một tháng, đó là toàn bộ quỹ thời gian ít ỏi còn sót lại cho họ, được định đoạt dựa trên tổng lượng lương thực hiện có, bao gồm cả phần dự trữ.
Và nếu Shaula cứ tiếp tục duy trì cái tốc độ bào mòn thức ăn khủng khiếp như thế này, thì cái thời hạn sống còn của họ rất có thể sẽ còn bị rút ngắn lại thê thảm hơn nữa, Subaru thầm nghĩ.
※※※※※※※※※※※※※
Khi bữa ăn kết thúc và sau khi họ đã tắm gội qua loa bằng nước suối (mà thực chất chủ yếu chỉ là lau mình), một ngày của cả bọn đã chính thức khép lại và đến lúc bọn họ phải ngả lưng trên giường để nghỉ ngơi.
Nếu nhìn nhận tình hình hiện tại, có thể nói rằng Đội Chinh Phục Tòa Tháp bọn họ đáng lẽ ra phải thức trắng cả đêm nay để có thể vắt óc tìm ra được nổi một kế sách nhằm phá vỡ cái thế bế tắc này, thế nhưng ngay lúc này đây, tất cả bọn họ đều ngầm hiểu rằng cái sự cố gắng gượng ép đó cũng sẽ chả mang lại kết quả gì cho cam.
Cái việc đùn đẩy những rắc rối của ngày mai cho chính bản thân mình của ngày mai giải quyết―― Nghe chừng lại là một lựa chọn hợp lý hơn người ta tưởng.
“Làm cứ như là, nếu chúng ta không biết điều mà cứ thể cắm đầu cắm cổ mà đâm đầu vào đó thì sẽ bị tên khốn đó tẩn cho như tử ấy nhỉ. Cứ từ từ dành thêm chút thời gian xem sao.”
Xét trên bản chất của cái『Thử thách』trên Tầng Hai, trong tình huống tồi tệ nhất, họ có thể sẽ phải tiếp tục dấn thân vào đó thêm một lần nữa vào ngày mai mà không có trong tay bất kỳ một chiến lược phòng thân nào.
Thay vì vắt óc tìm ra một lối đi vòng vèo, chi bằng cứ dồn toàn lực mà giáng thẳng vào mặt hắn―― Mặc dù sự thật là, tất cả bọn họ đều muốn né tránh cái viễn cảnh phải thực sự phanh thây gã ta ra. Ít nhất thì cái tên giám khảo của họ, vị『Kiếm thánh』Đời đầu tiên, hoàn toàn không có ý định lấy mạng họ.
Hoặc biết đâu bọn họ lại mò ra được một kẽ hở nào đó để vượt qua cái chướng ngại vật quái gở này chỉ đơn thuần thông qua việc trò chuyện với hắn thì sao. Giống y hệt cái cách mà Emilia đã khôn khéo moi được những điều kiện chiến thắng từ miệng hắn chỉ bằng vài câu lân la bắt chuyện ấy.
“Chà, dù sao thì cũng phải làm những việc cần làm để giữ cho cái đầu luôn tỉnh táo đã. Thế nên mình phải ăn cho no, ngủ cho kỹ, và luôn duy trì phong độ ở mức đỉnh cao nhất.”
Cậu tự nhủ trong lúc dùng tay véo mạnh hai bên má mình, rồi quẳng sạch sành sanh mọi âu lo của ngày hôm nay sang một bên.
Về cơ bản, Emilia và những người khác đều đồng tình với quan điểm của Subaru―― hay nói đúng hơn, họ đã bị rút cạn sạch ý chí chiến đấu đến mức không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc thuận theo.
Và thế là, buổi họp mặt buổi tối chính thức giải tán. Mỗi người tự giác lui về cỗ xe rồng của mình, nơi đang được tận dụng làm phòng ngủ dã chiến, để ngơi nghỉ và nạp lại năng lượng cho ngày hôm sau. Ít nhất thì, mọi chuyện đáng lẽ ra phải diễn ra suôn sẻ như thế.
“Subaru này, Betty sẽ sang ngủ chung với Emilia và những người khác đấy, thật tình.”
“Ồ-ồ, anh hiểu rồi. Xin lỗi vì đã khiến em phải bận tâm nhé, Beako. Đừng có thức khuya quá đấy. Kẻo em sẽ ngừng phát triển và cứ bị kẹt mãi trong cái hình hài bé tẹo này… Khoan đã, thế thì cũng đáng yêu phết đấy chứ. Được rồi, Beako, nhớ thức khuya vào nhé.”
“Ngươi không cần phải lo lắng hão huyền đâu, Betty sẽ không thể nào cao lên thêm phân nào nữa đâu, ta cho là vậy. Ta sẽ mãi mãi giữ nguyên cái vẻ ngoài đáng yêu này thôi, thật tình. Thế nên dẫu cho ta có đi ngủ sớm thì kết quả vẫn y như vậy thôi, ta cho là vậy.”
Sau khi ngáp dài một cái, Subaru vẫy tay chào tạm biệt Beatrice trước khi con bé rời đi, được Emilia dịu dàng dắt tay dẫn bước.
“Emilia-tan, chăm sóc Beako cẩn thận giúp anh nhé. Hẹn gặp lại hai người vào ngày mai.”
“Un, hẹn gặp lại anh vào ngày mai…. Anh Subaru cũng đừng có thức khuya quá đấy, biết chưa?”
Thay vì cấm đoán cậu một cách thẳng thừng, Emilia chỉ để lại một lời dặn dò nhẹ nhàng rồi chậm rãi bước xuống Dãy Cầu Thang Lớn dẫn xuống tầng dưới. Khi bóng lưng em ấy đã hoàn toàn khuất tầm mắt, Subaru vươn vai vài cái cho giãn gân cốt, rồi lững thững rảo bước dọc theo hành lang Tầng Bốn.
Đích đến của cậu đã quá rõ ràng. Một cánh cửa bị bao phủ bởi những lớp dây leo chằng chịt, chính là lối vào của Căn Phòng Xanh.
Và tại đó――,
“Là cậu đấy sao, Subaru?”
“…à, là anh à.”
Ngay trước cửa phòng, Subaru bất ngờ chạm trán Julius, người đang trố mắt nhìn cậu với vẻ kinh ngạc.
Ngay vào cái khoảnh khắc anh ta định vặn nắm đấm cửa để bước vào trong, thì Subaru lại lù lù xuất hiện, thế nên anh ta nheo mắt soi xét cậu một chốc, rồi ngay lập tức hất cằm lên với một vẻ mặt như thể đã nắm thóp được mọi chuyện.
“Tôi hiểu rồi. Có vẻ như hai chúng ta đều chia sẻ chung một lý do khi muốn đặt chân vào căn phòng này.”
“Tôi dám chắc mười mươi là người mà hai ta đang tơ tưởng đến không hề giống nhau đâu… Thế nào, tối nay tôi có nên nhường lại sân khấu cho anh không đây?”
“Thôi, không cần đâu…”
Khẽ lắc đầu cự tuyệt lời đề nghị của Subaru, Julius dời ánh mắt của mình khỏi cậu mà hướng về phía cánh cửa đóng kín. Một khoảng lặng ngắn ngủi lướt qua, và rồi cặp đồng tử màu vàng chanh ấy lại một lần nữa dán chặt vào Subaru.
Và rồi anh ta lùi lại một bước, tránh xa khỏi cánh cửa.
"Lần này, chính tôi mới là người đáng lẽ ra phải nhường lại vị trí này cho cậu. Ngẫm lại thì, cậu đã nằm liệt giường mê man bất tỉnh suốt hai ngày trời cho đến tận sáng nay. Dẫu cho tôi đã báo tin bình an của cậu cho cô ấy ngay sau đó, nhưng tôi tin chắc rằng cô ấy vẫn hằng khắc khoải mong ngóng sự hiện diện của cậu hằng đêm đấy."
"…ừ, chà, nếu anh đã có lòng nhường lại cho tôi, thì tôi cũng đành mặt dày mà nhận lấy cái đặc ân này của anh vậy."
Cố gắng bắt chước cái phong thái thanh lịch của anh ta, Subaru gãi gãi đầu trong khi thỉnh thoảng lại liếc trộm Julius.
Cậu hoàn toàn không soi ra được bất kỳ dấu hiệu khó chịu nào trên nét mặt của Julius, nhưng ngay từ đầu Subaru vốn đã là một kẻ cực kỳ tệ hại trong việc đọc vị cảm xúc của người khác rồi. Cái sự tệ hại đó lại càng được nhân lên gấp bội đối với những kẻ luôn giấu nhẹm đi cảm xúc thật của mình. Đối với cậu lúc này, việc đó quả thực là bất khả thi.
"Anh thực sự ổn chứ? Tôi dám chắc mười mươi là anh cũng muốn lết vào trong đó mà."
Thế nên cậu buông một tiếng thở dài và cứ thế tuôn thẳng tuột những gì đang nghĩ trong đầu ra.
Julius nở một nụ cười mỏng, đáp lại.
"Nếu có thể, tôi thực sự khao khát được túc trực bên cạnh Anastasia-sama ngay khoảnh khắc ngài ấy mở mắt tỉnh dậy…. Chỉ là, tôi có linh cảm rằng bản thân sẽ trở nên cứng họng và không biết phải mở lời thế nào với ngài ấy lúc đó. Sự thật là tôi đang cảm thấy vô cùng lạc lõng và hoang mang về khía cạnh này. Thật là một điều đáng hổ thẹn."
"Chỉ cần anh mở đầu bằng câu 'Thần đã vô cùng lo lắng, thật nhẹ nhõm khi thấy ngài đã tỉnh lại' là ổn thôi mà. Vấn đề nằm ở những gì anh định phun ra tiếp theo ấy. Cái đó thì… ờ, chà, tôi giao lại phần đó cho anh tự xử đấy."
"Pfft-"
"Này, anh cười cái quái gì thế. Tôi đang cực kỳ nghiêm túc đấy nhé."
Dẫu cho cậu có đang tỏ ra nghiêm túc đến mức nào đi chăng nữa, thì có vẻ như Julius cũng chẳng thèm để tâm cho lắm. Rồi anh ta xoay gót, quay lưng lại với một Subaru đang trưng ra vẻ mặt ngơ ngác sững sờ.
"Cậu có thể tự do phát ngôn bất cứ thứ gì mình muốn.―― Tôi thực sự ghen tị với điều đó đấy."
"Cái đó nghe giống như anh đang ngầm chửi tôi là một thằng ngu thì đúng hơn đấy. Này, anh định đi đâu thế."
"Tôi xin nhường lại thời gian của mình cho cậu. Tôi sẽ quay trở lại cỗ xe rồng và chợp mắt một lát. Tôi cảm thấy hơi rã rời sau chuỗi hoạt động ngày hôm nay rồi."
Khẽ giơ tay lên trong lúc vẫn quay lưng lại với Subaru, Julius để lại lời nhắn rồi cất bước rời đi.
Việc liệu anh ta có thực sự cảm thấy đủ khỏe khoắn để buông lời bông đùa rằng cái『Thử thách』đó chỉ làm anh ta 'hơi' rã rời, hay anh ta chỉ đang cố gồng mình dựng lên một lớp vỏ bọc mạnh mẽ, là điều mà Subaru méo thể nào nhìn thấu được.
Cậu méo thể nào nhìn thấu được nhưng――,
"――Julius này, rốt cuộc thì vẫn sẽ tốt hơn vạn lần nếu anh có mặt ở đó lúc Anastasia tỉnh dậy đấy. Ngay khi tôi giải quyết xong xuôi mớ rắc rối của mình, tôi sẽ phi thẳng ra ngoài tóm cổ anh vào, thế nên anh liệu hồn mà chuẩn bị tinh thần đi."
"――――"
"Nói trước cho anh biết nhé, tôi dám chắc là tôi đang phải gánh trên vai khối sự hối tiếc nặng nề hơn anh gấp ngàn lần đấy. Thế nên đây là lời khuyên chân thành của tôi. Cứ ngoan ngoãn mà nhận lấy đi."
Cậu gào lên với cái bóng lưng đang dần khuất dạng nơi cuối dãy hành lang. Liệu Julius có nghe thấy hay không, cậu hoàn toàn méo dám chắc vì không có bất kỳ tiếng hồi đáp nào vọng lại cả. Tuy nhiên, Julius chắc chắn sẽ không hiểu sai ý tốt của cậu đâu. Ít nhất thì, Subaru vẫn luôn tin là như vậy.
"Tôi vào đây."
Khẽ lắc đầu, cậu quẳng sạch sành sanh mọi sự bận tâm dành cho Julius ra sau đầu, Subaru đẩy mạnh cánh cửa và bước một chân vào Căn Phòng Xanh. Căn phòng, được thắp sáng bởi một thứ ánh sáng mờ ảo le lói, vẫn bị thống trị bởi một màu xanh ngắt của cây cỏ, với hai cô gái đang chìm sâu vào giấc ngủ trên những chiếc giường dệt từ dây leo.
Anastasia nằm trên chiếc giường kê sát lối ra vào, còn Rem thì an tọa trên chiếc giường nằm sâu tít bên trong.
"Vậy là mày cũng chui rúc tít ở góc trong cùng nữa à, hừm."
"――――"
Cô ấy gầm gừ những tiếng trầm đục để chào đón chuyến viếng thăm của Subaru. Cứ như thể cô địa long đen tuyền này đã biết tỏng là cậu sẽ đến vậy.
Biết đâu cô ấy biết thật cũng nên. Chẳng cần đợi ai nhắc, cô ấy tự động nhích người sang một bên để dọn chỗ cho Subaru ngồi xuống chiếc giường dây leo của cô ấy.
"Mày đúng là một quý cô hiểu chuyện đáo để đấy… Mấy cái vết thương kia cũng đang khép miệng lại ngon lành rồi nhỉ."
Nở một nụ cười khổ, Subaru đưa tay vuốt ve những lớp vảy đen tuyền lạnh lẽo của cô ấy.
Những vết thương chí mạng mà cô ấy phải hứng chịu trong suốt trận tử chiến kinh hoàng dưới lòng đất với Ngạ Mã Vương đã phục hồi một cách thần kỳ trong suốt ba ngày qua. Thường thì, cô ấy sẽ sống chết giấu nhẹm đi mức độ nghiêm trọng thực sự của những vết thương đó để khỏi làm Subaru bận tâm. Thế nhưng hiện tại, cô ấy dường như đang thực sự dồn toàn tâm toàn ý vào việc tịnh dưỡng thay vì cố gồng mình tỏ ra mạnh mẽ như mọi khi.
"Thực sự, mình có ngàn lời cảm ơn cũng không đủ để tri ân cái con tinh linh này đâu. Nếu không có căn phòng này, thì có trời mới biết mọi chuyện sẽ còn bết bát thảm hại đến mức nào nữa."
Ngay cả khi có phải cược cả mạng sống của mình, Subaru cũng tuyệt nhiên không bao giờ hé răng thốt ra cái câu rằng thật may mắn khi Patrasche chỉ phải nhận những vết thương ngoài da. Chẳng có vết thương nào thì lúc nào cũng là cái kết cục viên mãn nhất, nhưng cậu thực sự cảm thấy may mắn vì đó là mức độ thương vong tồi tệ nhất mà bất kỳ ai trong nhóm phải gánh chịu trong suốt chuyến hành trình vượt qua Cồn Cát Augria này.
Những kẻ duy nhất dính chưởng thương tích trong cái biến cố kinh hoàng đó chỉ có Subaru và Patrasche mà thôi. Và việc họ có thể hồi phục và quay trở lại hoạt động bình thường như thế này hoàn toàn là nhờ vào phép màu của Căn Phòng Xanh này.
Cộng thêm cả bộ đôi thương binh Julius và Anastasia vác xác về từ cái『Thử thách』trên Tầng Hai, sự tồn tại của Căn Phòng Xanh quả thực là một phép màu không thể tin nổi. Cứ như thể đã có ai đó lường trước được những thảm kịch này sẽ xảy ra và chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ từ trước vậy.
"Chà, vậy thì."
Sau khi đã dành trọn thời gian để khẳng định tình yêu vô bờ bến của mình dành cho Patrasche, Subaru hít một hơi thật sâu trước khi cất bước tiến về phía chiếc giường nằm tít sâu bên trong―― Về phía Rem.
Khi cậu tiến đến gần, những nhánh dây leo khẽ uốn éo chuyển động mượt mà như những dải lụa tuôn chảy, bện xoắn lại với nhau để tạo thành một thứ gì đó trông giống như một chiếc ghế cho cậu ngả lưng.
"Trời ạ, cái sự chu đáo của ngươi cũng phải có giới hạn thôi chứ."
Mặc dù cậu vừa mới hết lời ca ngợi và bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với tinh linh của Căn Phòng Xanh, nhưng cậu có cảm giác như những lời đó lại bị hiểu nhầm thành những lời xu nịnh để đòi hỏi một chế độ đãi ngộ tốt hơn thì phải.
Đó hoàn toàn không phải là chủ đích của cậu, nhưng cậu cũng chẳng ngần ngại mà đón nhận cái đặc ân đó.
"Nhớ là, Julius có nói bóng, nói gió rằng Rem vẫn luôn thao thức mong nhớ mình hằng đêm nhỉ…"
Đó là một sai lầm ngớ ngẩn của cậu.
Sự thật hoàn toàn không phải như thế. Bởi vì, kẻ luôn mòn mỏi ngóng chờ để được cất lời lầm bầm trong đêm khuya thanh vắng, khi không còn ai lảng vảng xung quanh quấy rầy họ nữa, không phải là Rem, mà chắc chắn chính là Subaru.
※※※※※※※※※※※※※
――Subaru lờ mờ nhận ra được có chuyện gì đó không ổn, khi cậu cảm nhận được đôi bờ vai mình đang bị ai đó lay nhẹ.
"――hử?"
Ngóc đầu dậy khỏi mặt giường, cậu chớp mắt liên hồi vài cái. Trái ngược hoàn toàn với những phản xạ vật lý nhanh nhạy của cơ thể, tâm trí thường cần một khoảng thời gian dài hơn để khởi động lại.
Và rồi chầm chậm, tâm trí cậu cũng dần sáng suốt trở lại. Khi đó cậu mới vỡ lẽ.
"Mình… Mình đã ngủ gật sao?"
Đưa tay xoa xoa cằm, Subaru đăm chiêu nghiền ngẫm cái sự thật đáng kinh ngạc rằng bản thân cậu thực sự đã đánh một giấc ngon lành.
Có vẻ như cậu vẫn đang an tọa trong Căn Phòng Xanh, vẫn ngồi chễm chệ trên cái ghế bện bằng dây leo ngay sát mép giường của Rem, và có vẻ như cậu đã gục xuống đánh một giấc ngay trong cái tư thế đó. Thế nhưng, cậu lờ mờ nhận ra rằng cái hình dáng của chiếc ghế này hình như có chút sai sai so với những gì cậu còn nhớ.
Cái ghế trong ký ức của cậu không hề có phần tựa lưng. Nhưng hiện tại, chiếc ghế này lại mọc ra một cái tựa lưng to đùng ngã ngửa để nâng đỡ cậu trong lúc ngủ, và nó thậm chí còn biến dạng thành một cái hình kén trứng êm ái để mang lại sự thoải mái tối đa cho cậu. Con tinh linh này thực sự là tử tế đến mức phát bực luôn ấy.
Nó êm ái dễ chịu đến mức có thể dễ dàng biến những cái ngáp ngắn ngáp dài thành một giấc ngủ say sưa thực sự.
"Điều đó chứng tỏ mình cũng đã kiệt sức lắm rồi… Hả, Patrasche?"
Vừa lầm bầm lẩm bẩm về việc ngủ gật của mình, Subaru vừa quay sang nhìn Patrasche―― Vị quý cô tốt bụng vừa dùng cái đuôi dài thượt của mình chọc chọc vào người cậu để đánh thức cậu dậy.
Cuộn mình lại trên chiếc giường dây leo, cô rồng yêu quý của cậu chắc hẳn đã đánh thức cậu dậy để cảnh báo về một biến cố nào đó. Subaru nheo mắt dán chặt vào hướng mà cô ả đang nhìn chằm chằm và…
"――uwah, không thể nào."
…cậu nhảy phắt xuống khỏi ghế và hộc tốc lao đến chiếc giường được kê sát ngay cửa ra vào của Căn Phòng Xanh―― Chiếc giường đáng lẽ ra phải là chỗ ngả lưng của Anastasia.
Cậu dùng từ 'đáng lẽ ra' là bởi vì cô ấy không còn có mặt ở đó. Và ngay khi nhận ra sự thật phũ phàng đó, mặt mày Subaru cắt không còn một giọt máu.
"R-Rõ ràng là mình vừa mới giáo huấn Julius một trận ra trò về chuyện này cơ mà…"
Chỉ vì cái tội ngủ gật chết tiệt của cậu, mà Julius đã vuột mất cơ hội được nói lời chào hỏi Anastasia khi cô ấy tỉnh lại. Với cái tình cảnh bết bát này, cậu thậm chí còn không còn mặt mũi nào để nhìn mặt anh ta nữa.
――Tuy nhiên, thật không may, đó không phải là vấn đề rắc rối duy nhất.
"Cô ấy đã tỉnh dậy, và rời đi rồi sao…? Nhưng cô ấy đi đâu được cơ chứ? Đi vệ sinh à? Vả lại còn không thèm đánh thức mình dậy nữa chứ?"
Vấn đề không nằm ở chỗ liệu cô ấy có thực sự đi giải quyết nỗi buồn hay không. Mà vấn đề nằm ở chỗ Anastasia―― Không, phải nói đúng hơn là Echidna, đã tỉnh dậy và lén lút lẻn ra khỏi phòng mà không hề để lại lấy một lời nhắn nhủ nào cho Subaru, người đang ngủ gật lù lù ngay tại đó.
Cái việc nghĩ đến chuyện cô ấy biến mất tăm mất tích ngay sau cái『Thử thách』trên Tầng Hai....
Có khi nào cô ấy lại đâm đầu đi thách đấu với Reid thêm một lần nữa, giống y hệt cái cách mà Julius đã làm không? Trời ạ mình méo muốn phải mường tượng ra cái viễn cảnh đó đâu.
"Hơi ấm trên giường vẫn còn… Mình phải đi tìm cô ấy ngay."
Nệm giường của cô ấy vẫn còn vương lại chút hơi ấm nhàn nhạt.
Cộng thêm cả cái sự thật là Patrasche vừa mới đánh thức cậu dậy cách đây không lâu nữa.
Điều đó chứng tỏ Anastasia chưa rời đi được bao lâu đâu, rất có khả năng là thế.
"Patrasche! Tao giao Rem lại cho mày đấy! Và, đúng rồi, cảm ơn mày vì đã gọi tao dậy nhé!"
"――"
Rút ngắn lời hồi đáp của mình đến mức tối đa, Subaru vẫy tay chào Patrasche rồi vọt thẳng ra ngoài.
Không thể nào định hình được rốt cuộc cô ấy có thể mò mẫm đi đâu được, tim cậu bắt đầu đập liên hồi như đánh trống mảng. Nếu Subaru bị đặt vào vị trí của cô ấy, thì điều đầu tiên cậu muốn làm chắc chắn là phải đảm bảo xem Emilia và Beatrice có bình an vô sự hay không―― Nếu thế thì, lẽ dĩ nhiên là cô ấy sẽ nhắm thẳng hướng về nơi Julius đang ở.
"Không, khoan đã, người đang trú ngụ bên trong cô ấy lúc này là Dona Khăn Choàng cơ mà. Méo có chuyện mọi thứ lại đơn giản và dễ đoán như thế đâu. Nhưng mà nếu vậy thì…"
Cậu không có đủ nhân lực để tự mình giải quyết cái mớ rắc rối này. Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải phơi bày cái sự xấu hổ vì trót ngủ gật của mình cho mọi người biết đi chăng nữa, thì ngay lúc này, cậu vẫn cần phải liên lạc với những người khác và nhờ họ giúp một tay trong việc tìm kiếm tung tích của Anastasia――.
"――hả?"
Và ngay trên đường phi xuống cầu thang để cầu viện mọi người, bước chân cậu khựng lại.
Cậu chết trân tại chỗ. Cậu vừa bắt gặp một thứ gì đó vô cùng dị thường, một thứ tuyệt đối không bao giờ nên xuất hiện bên trong tòa tháp này.
"――――"
Cái thứ đó lao vun vút lướt ngang qua cái bản mặt đang ngơ ngác sững sờ của Subaru.
Với đôi cánh trắng muốt sải rộng giữa dãy hành lang chật hẹp, một chú chim đang cuống cuồng tìm đường tẩu thoát.
"Tại sao lại có một con chim… lọt được vào bên trong tòa tháp này cơ chứ?"
Những lời thắc mắc buột ra khỏi miệng cậu trước sự hiện diện của một chú chim, một sinh vật lẽ ra không thể nào tồn tại bên trong tòa tháp này được.
Tháp canh Pleiades không hề có cửa sổ. Nó là một pháo đài đóng kín bưng hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài, với lối đi duy nhất kết nối với thế giới bên ngoài là cánh cửa khổng lồ ngự trên Tầng Năm.
Ít nhất thì, Subaru vẫn luôn đinh ninh như vậy, và chính cô nàng hướng dẫn viên Tầng Bốn của cậu, Beatrice, cũng đã từng tuyên bố chắc nịch rằng con bé không thể cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ một cánh cửa sổ nào có thể dẫn ra bên ngoài.
"――chậc! K-Khoan đã nào!"
Linh tính mách bảo có điều gì đó méo ổn, ngay khoảnh khắc trước khi guồng chân đuổi theo chú chim, cậu đã khẽ do dự mất một nhịp. Liệu cậu nên đuổi theo con chim này, hay là nên đi gọi người đến và tập trung tìm kiếm Anastasia trước đã, rồi hẵng bàn đến vụ con chim sau?
Thế nhưng rốt cuộc, cậu lại lựa chọn đuổi theo con chim. Cậu có linh cảm rằng, nếu để mất dấu con chim này ở đây, thì rất có thể nó sẽ dẫn đến một mối hiểm họa còn khủng khiếp hơn ở phía trước. Nói một cách dễ hiểu thì, đó hoàn toàn là do trực giác mách bảo.
"――――"
Dĩ nhiên, lũ chim chóc làm không gì có chuyện ngoan ngoãn nghe lời Subaru và chịu dừng lại chỉ vì bị cậu gọi với theo cơ chứ. Nó cứ thế vỗ cánh bay vút đi xa khỏi Subaru, ngày một xa hơn, sâu tít vào bên trong dãy hành lang.
Cậu cứ đuổi theo, đuổi theo, và đuổi theo, và chẳng bao lâu sau――.
"――!? Nó bốc hơi rồi sao?! Cái quái gì thế này!"
Cậu gào lên khi đâm sầm vào điểm cuối của dãy hành lang.
Bản thân dãy hành lang này vốn mang thiết kế vòng cung, uốn lượn theo hình dáng của tòa tháp. Tuy nhiên, nó không hề tạo thành một vòng tròn khép kín, bởi vì ở khoảng nửa vòng, một bức tường đá sừng sững đã chặn đứng mọi con đường tiến lên phía trước.
Nó giống hệt như một chiếc đồng hồ vậy. Nếu bạn xuất phát ở vị trí 12 giờ, bạn có thể đi đến vị trí 6 giờ theo cả chiều kim đồng hồ lẫn ngược chiều kim đồng hồ, nhưng tuyệt đối không thể vượt xa hơn thế theo bất kỳ hướng nào.
Subaru thừa biết điều đó, và chỉ cần không có cánh cửa nào mở toang ra, cậu chắc mẩm rằng mình sẽ tóm sống được con chim đó, nhưng――.
"Trông không giống như nó đã đâm sầm vào tường rồi rớt xuống đất chút nào. Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy?"
Hoang mang tột độ trước việc đôi cánh trắng muốt ấy bỗng dưng bốc hơi không để lại dấu vết, cậu liên tục dáo dác đảo mắt quét qua mọi ngóc ngách xung quanh mình hết lần này đến lần khác.
Đáng tiếc thay, không có bất kỳ căn phòng nào đang mở cửa để con chim có thể lủi vào cả. Nó xuất hiện một cách đột ngột và rồi tan biến cũng đột ngột chẳng kém. Cậu có cảm giác như mình đang bị bủa vây bởi một làn khói sương mờ ảo của một giấc mơ vậy.
Nhưng ngay lập tức, cậu đã khẳng định chắc nịch rằng bản thân không hề mơ ngủ.
"Đây là―― Đây là lông chim, đúng chứ?"
Trên đường lết xác ra khỏi dãy hành lang, cậu tình cờ phát hiện ra những chiếc lông vũ trắng muốt rơi vương vãi trên mặt đất. Dẫu cho trong lòng vẫn còn đầy rẫy sự hoài nghi, nhưng nếu xét theo hoàn cảnh hiện tại, thì những chiếc lông vũ trắng này chắc chắn phải là của con chim mà cậu vừa hụt hơi đuổi theo.
Chúng là bằng chứng đanh thép khẳng định sự tồn tại của con chim đó. Cậu hoàn toàn có thể nhặt chúng lên, mang đến trước mặt Emilia và những người khác rồi dõng dạc tuyên bố 'Có một con chim lọt được vào bên trong tòa tháp!', nhưng điều đó rốt cuộc cũng không giải quyết được vấn đề gì.
Quan trọng nhất là, nó không mang lại bất kỳ manh mối nào về việc Anastasia đã lặn mất tăm đi đằng nào――,
"Khoan đã, khoan đã… Nếu có lông chim rơi vương vãi ở đây, vậy thì-"
Chắc chắn phải có một thứ gì đó ở đây.
Vừa đinh ninh nghĩ thế, cậu vừa lục soát mọi ngóc ngách từ vách tường cho đến sàn nhà xung quanh cái chỗ lông chim rơi. Cậu soi mói kỹ lưỡng từng viên đá lát sàn và trần nhà, kiểm tra các căn phòng lân cận, và thậm chí còn dùng tay miết thử lên từng viên gạch đá xây tường.
Thế nhưng, mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển, và cậu chỉ cảm thấy nhịp tim mình đang đập ngày một dồn dập hơn qua từng giây từng phút trôi qua.
(Mình thực sự nên đi cầu cứu sự trợ giúp thôi――)
Và chính xác vào cái khoảnh khắc đó,
"Á――!?"
Đó là lúc cậu vô tình quơ tay lướt qua phía trên cái chỗ những chiếc lông vũ vừa rơi. Cậu cứ ngỡ những ngón tay của mình đã miết dọc theo bức tường ngay sát đó. Thế nhưng thực tế là, cậu bàng hoàng nhận ra những ngón tay của mình vừa đâm xuyên qua bức tường đó, như thể nó chỉ là một ảo ảnh vậy.
Ngay cả khi cậu thử dùng tay ấn mạnh vào nó một cách thận trọng, thì chúng vẫn cứ thế đâm xuyên qua cái lớp vỏ bọc vô hình đó, vậy là cậu không hề bị ảo giác.
"Nhưng mà, mình dám chắc là mình đã soi kỹ bức tường quanh đây lắm rồi cơ mà."
Điều đó không có nghĩa là cậu đã thất bại trong việc tìm kiếm tử tế, mà chỉ là do phần tường nằm phía trên thắt lưng cậu, từ cái chỗ bắt đầu xuất hiện ảo ảnh, lại hoàn toàn là đá tảng đặc ruột.
Một bức tường ảo ảnh được dựng lên để che đậy một lối đi―― Lần cuối cùng cậu chạm trán một thứ rùng rợn như thế này là hồi Petelgeuse và cái Giáo phái Phù thủy khốn khiếp đó đang chui lủi trong cái hang động nọ.
"Được ăn cả, ngã về không thôi, hả."
Nếu người ta chịu khó bò trườn sát đất, thì họ hoàn toàn có thể lách qua được bức tường ảo ảnh này.
Sau một lúc chần chừ do dự, cậu quyết định sẽ bò qua đó để tiến sang thế giới bên kia. Khả năng cao là con chim kia cũng đã lẻn vào bằng cái lỗ hổng này.
Nếu cái lỗ chó này dẫn ra bên ngoài tòa tháp, hoặc có thể là dẫn đến một khu vực bí mật nào đó khác bên trong tòa tháp, thì――.
"Phù!"
Bóng tối bủa vây đằng sau bức tường không kéo dài lâu như cậu tưởng tượng.
Cậu lao vụt ra khỏi bức tường ảo ảnh và hớp lấy một ngụm khí thật sâu, hệt như một kẻ vừa ngoi lên mặt nước sau một cú lặn sâu. Cậu đã vô thức nín thở trong suốt khoảng thời gian ngụp lặn trong bóng tối đó mà không có lý do gì rõ ràng.
Ngay lập tức, cậu cảm nhận được bầu không khí của thế giới bên ngoài―― Một cơn gió se lạnh thổi tạt qua khuôn mặt cậu.
"――woa-"
Cậu từ từ mở mắt ra, để chúng chậm rãi thích nghi với bóng tối tĩnh mịch của thế giới bên ngoài.
Trải dài ngút ngàn về mọi phía trên tận cùng đường chân trời là một biển cát mênh mông, Cồn Cát Augria, được thu vào tầm mắt từ một độ cao mà Subaru méo thể nào mường tượng nổi. Và chứng kiến cái khung cảnh tráng lệ đó là bầu trời đêm đen đặc, được điểm xuyết bởi vô vàn những vì tinh tú lấp lánh rạng ngời.
Và ở tại nơi đó――,
"――――"
Ngay tại cái nơi được cho là ban công của Tòa tháp, có một thiếu nữ nọ đang đứng đó với mái tóc màu tím mộng mơ tung bay, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh sao băng, và được vây quanh bởi những đàn chim bay lượn rợp trời, người thiếu nữ ấy chính là Anastasia.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!