Arc 6: Hành Lang Ký Ức - Chương đặc biệt Re:Zero EX: Cuộc Sống Tại Thế Giới Khác Bắt Đầu Từ Chắp Vá

Chương đặc biệt Re:Zero EX: Cuộc Sống Tại Thế Giới Khác Bắt Đầu Từ Chắp Vá

Chắp vá, chắp vá, tạo nên hình hài.

Chắp vá, chắp vá, chỉnh đốn dáng hình.

Chắp vá, chắp vá, tô điểm sắc màu.

Chắp vá, chắp vá, cứ chắp vá lại, để tiến gần hơn đến sự hoàn thiện.

Chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá, chắp vá.

Chắp vá, chắp vá, cứ chắp vá mãi, vừa chắp vá mà đến tận bây giờ, vẫn còn dang dở——.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"——Này, cô có biết tên tôi không?"

Trước câu hỏi đó, thiếu nữ tên Amue Sears khẽ nín thở.

Đó là một câu hỏi chẳng có gì đặc biệt, cũng chẳng đầu chẳng đuôi.

Đáng lẽ đó phải là một câu hỏi nhàm chán, chẳng cần tốn thời gian hay sự quyết tâm để trả lời.

Biết thì là biết. Không biết thì là không biết. Chỉ vậy thôi là được.

"――――"

Thế nhưng, dù câu từ chỉ đơn giản là một câu hỏi như vậy, Amue lại không thể thốt nên lời.

Đời người là một chuỗi những lựa chọn liên tiếp.

Đó là chân lý mà Amue, dù mới chỉ vừa bước sang tuổi mười bốn, đã thấm thía đủ đầy qua những trải nghiệm thực tế trong cuộc đời ngắn ngủi của mình.

Đời người đồng nghĩa với việc phải đưa ra quyết định trong mọi sự việc.

Nó bắt đầu từ những chuyện vụn vặt thường ngày, cho đến những quyết định lớn lao có thể thay đổi cả cuộc đời. Nhưng dù bỏ qua quy mô lớn nhỏ của sự việc, thì cuộc đời vẫn được cấu thành từ toàn bộ những quyết định ấy.

Và lúc này đây, thứ bị ném về phía Amue Sears là câu hỏi mang sức nặng lớn nhất trong suốt mười bốn năm cuộc đời cô bé, hoặc có lẽ, đây chính là quyết định lớn nhất đời cô.

Chính là câu hỏi nhàm chán, chẳng mang chút cảm giác đặc biệt nào vừa được ném ra ngay trước đó.

"——Này, cô có biết tên tôi không?"

Câu hỏi lặp lại siết chặt lấy cổ họng Amue.

Chỉ có điều, bản thân người đặt câu hỏi dường như không hề có ý định đó. Việc lặp lại câu hỏi thêm lần nữa dường như xuất phát từ lòng tốt, sự quan tâm ấy lại tạo nên một cảm giác mất cân đối đến kỳ quặc.

Nếu người làm Amue khổ sở là người hỏi, thì người lo lắng cho Amue nhất cũng chính là người hỏi.

Thật sự, có thể nhận thấy rằng anh ta chỉ đang tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi mà thôi.

Chính vì thế, Amue không có bất kỳ manh mối nào, cô bé không còn cách nào khác ngoài việc mò mẫm tìm kiếm lựa chọn đúng đắn, đối thoại với chính bản thân mình để tìm ra câu trả lời.

——Rốt cuộc, trả lời thế nào mới là đáp án chính xác?

Biết, hay là không biết, đâu mới là câu trả lời thỏa mãn kỳ vọng của người hỏi?

Hoặc là dù không biết, có nên trả lời là biết không? Hay dù có biết, trả lời là không biết thì tốt hơn? ——Trước hai lựa chọn đầy gượng ép, trái tim Amue gào thét.

"——Này, cô, có, biết, tên, tôi, không?"

Như thể đã mất kiên nhẫn, các từ ngữ trong câu hỏi lặp lại được ngắt ra chi tiết hơn.

Có lẽ anh ta lo lắng rằng lời nói không truyền đạt được, nỗi bất an đó cào xé trong lòng Amue. Thành thật mà nói, cô bé tin chắc rằng việc không thể trả lời "Có" hay "Không" tuyệt đối không thể nào phù hợp với ý định của người hỏi.

Không thể cứ im lặng, không đưa ra câu trả lời, không đưa ra quyết định mà kết thúc được.

Sẽ không được giải thoát. ——Chỉ có điều đó là chắc chắn.

"――――"

Vẫn không thể thốt nên lời, Amue nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen ngay trước mặt và suy tính.

Trong đôi mắt đen trông như rỗng tuếch ấy, cô bé nhìn thấy khuôn mặt tồi tệ, tiều tụy của chính mình.

Dù không cố ý nói ra thành lời, nhưng dung mạo mà cô bé từng tự ý thức là cũng khá ưa nhìn giờ đây chẳng còn chút tàn dư nào, chỉ còn lại sự sợ hãi và co rúm trước sức áp đảo của người hỏi trước mặt.

Gương mặt Amue mệt mỏi rã rời, như thể vừa già đi hàng chục tuổi trong nháy mắt.

Cứ đà này, cô bé yếu ớt đến mức tưởng chừng như sắp chết vì áp lực của câu hỏi——,

"——Này, cô có biết tên tôi không?"

Bất chợt, cảm giác áp bách gợi nhớ đến cái chết lại nhen nhóm trong Amue một tia hy vọng.

Trong khi nếm trải cảm giác ngột ngạt như lồng ngực sắp vỡ tung, một linh cảm xâm chiếm Amue rằng nếu trả lời câu hỏi, cô bé sẽ được giải thoát khỏi điều đó.

Ngay khi nghĩ vậy, cô bé cảm thấy sự nặng nề đang chi phối toàn thân dần nhạt đi.

Sự ngột ngạt đến từ áp lực của lòng nghi kỵ, không biết phải trả lời thế nào. Vì muốn thoát khỏi nó, cô bé cắn nát nỗi bất an đối với câu hỏi ban đầu.

Đó có thể là một loại bản năng tự vệ, nhưng vào khoảnh khắc này, với Amue, nó chẳng khác nào thiên khải. Vì thế, cô bé run rẩy đôi môi, nhìn lại vào đôi mắt đen một lần nữa.

"——Này, cô có biết tên tôi không?"

Bằng việc trả lời câu hỏi, cô bé sẽ được giải thoát khỏi sự ngột ngạt trong khoảnh khắc này.

Với suy nghĩ duy nhất đó, cuối cùng Amue cũng cử động cái lưỡi đang co giật, dệt nên lời nói.

"Kh... không..."

Không biết, Amue tuân theo trái tim mình và trả lời như vậy.

Tách rời suy nghĩ khỏi những lựa chọn cứ xoay vòng mãi trong đầu từ nãy đến giờ, cô bé trả lời câu hỏi với tâm trạng thuần túy nhất.

Sự thật là, cô bé không biết tên, cũng chẳng biết mặt người hỏi đang ở ngay trước mắt.

Sống ở một vùng quê hẻo lánh, nơi được gọi là biên cảnh, thì ngay cả những đại sự của Vương quốc được đồn đại xa xôi cũng giống như chuyện ở một nơi nào đó rất xa vời với cô bé.

Thế nên, dù có là nhân vật lớn đến đâu, đối với cô bé cũng chỉ là một người lạ mặt——,

"——Vậy à."

Một câu ngắn gọn.

Không thể phân biệt được trong câu nói đó chứa đựng sự cảm thán hay nỗi thất vọng.

Chỉ là, quyết định của Amue đã được đưa ra. Còn lại là vấn đề của người hỏi.

Nếu đời người là chuỗi những lựa chọn và quyết định, thì điều đó đúng với bất kỳ ai.

Giống như Amue đã chọn, người hỏi cũng sẽ chọn.

"――――"

Chỉ lặng lẽ, thiếu nữ mười bốn tuổi chờ đợi sự lựa chọn của người hỏi.

——Giữa ngôi làng giờ đây chẳng còn ai ngoài chính mình, cô bé đơn độc chờ đợi câu trả lời.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Nè, Subaru. Cũng sắp đến giờ ăn trưa rồi nhỉ?"

Dừng bước trước lời gọi đó, Natsuki Subaru xoa bụng mình.

Thời gian đã quá trưa, nghe nhắc mới thấy, cậu cũng cảm thấy khá đói. Việc cậu không nhận ra điều đó cho đến khi được nhắc nhở là do đã quá tập trung vào việc bước đi vô định.

Con đường dài dằng dặc, cứ kéo dài mãi đến mức buộc phải tập trung vào việc đi bộ. Nghĩ đến chặng đường phía trước, đó là một hành trình dài thăm thẳm khiến người ta cảm thấy nặng nề.

"Cơ mà, nghỉ ngơi cũng quan trọng thật. Xin lỗi nhé, Emilia-tan. Cậu có mệt không?"

"Không đâu, tớ hoàn toàn khỏe re mà. Nhưng tớ chỉ lo cho Subaru cứ đi bộ mãi thôi. Nếu cậu không sao thì tốt rồi..."

"Không không, đúng lúc tớ cũng đang đói meo đây. Bụng sắp dính vào lưng luôn rồi. Phù, nguy hiểm thật, nguy hiểm thật."

"Vậy sao? Chuyện đó... nghe nguy hiểm thật đấy nhỉ..."

Nghe câu trả lời của Subaru khi cậu cường điệu ôm lấy bụng, thiếu nữ tóc bạc——Emilia đưa tay lên miệng cười khúc khích.

Với giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc, thiếu nữ có dung mạo đáng yêu nhất thế gian mỉm cười. Ở cự ly gần với nụ cười ấy, Subaru gãi đầu, và đôi môi cũng nở nụ cười theo.

Và rồi, từ bên cạnh hai người——,

"Đừng có trêu chọc Emilia quá trớn chứ. Dù có đói đến mức nào, chuyện bụng dính vào lưng là không thể nào xảy ra đâu."

"Úi chà."

Quay lại phía giọng nói, ở đó là Beatrice đang khoanh đôi tay ngắn ngủn với vẻ mặt ta đây. Trước lời bắt bẻ của cô bé trong bộ váy lộng lẫy, Subaru nheo mắt lại.

Thấy vậy, Beatrice nhướng đôi mày thanh tú lên vẻ 'Gì cơ chứ'.

"Cái mặt đó của Subaru, Betty thấy hơi bị khó chịu đấy. Sao thế hả?"

"Tại em nói 'đói bụng' nghe dễ thương quá thôi. Nói lại lần nữa đi."

"Mư-ki~! Đừng có để ý vào mấy chỗ kỳ cục chứ!"

Đỏ bừng mặt, Beatrice cắn lại lời trêu chọc vô thưởng vô phạt của Subaru. Trước dáng vẻ đó của Beatrice, Subaru và Emilia nhìn nhau cười rạng rỡ.

Thấy vậy, Beatrice càng phồng má lên trông thật đáng yêu. ——Cảm giác này, chắc chắn là thật. Và nếu nói thẳng điều này ra, chắc chắn sẽ làm cô bé dỗi cho xem.

Sau khi xác nhận điều đó, Subaru nói "Được rồi" và xắn tay áo lên.

"Vậy thì, xin phép nhận sự quan tâm của Emilia-tan, đến giờ cơm thôi. Hôm nay đích thân tôi sẽ trổ tài. Quý khách có yêu cầu gì không?"

"A, vậy thì, tớ muốn dùng mayonnaise cơ. Nè, đúng lúc Ram đã làm lại mayonnaise cho chúng ta rồi mà, đúng không?"

"Rõ rồi, nếu là yêu cầu của Emilia-tan thì xin vui lòng~! May thay, nhờ ơn Ram mà chúng ta có kho dự trữ dồi dào lắm. Nhỏ đó cuối cùng cũng nhận ra sức hấp dẫn của mayonnaise..."

"——Đừng có nói mấy lời ngu ngốc nữa."

"Oái!?"

Hạ hành lý trên lưng xuống, Subaru bắt đầu dựng trại bên vệ đường. Thấy đôi chân thon thả đứng sừng sững bên cạnh, Subaru giật mình ngước lên nhìn đôi mắt màu hồng nhạt đang nhìn xuống.

Dáng đứng hiên ngang, đôi tay khoanh trước ngực. Đó là thiếu nữ khoác lên mình bộ trang phục hầu gái nhưng ánh mắt lại chẳng có chút gì liên quan đến tinh thần phục vụ——,

"Chào hỏi bất ngờ quá đấy, Ram. Ít nhất cũng để người ta nói hết câu chứ."

"Hừ! Đừng có chọc cười. Ram nhúng tay làm mayonnaise chỉ vì công việc thôi. Ram mà lại trao trái tim cho thứ gia vị chỉ toàn màu trắng và chua loét đó sao? Thật kinh tởm."

"Kinh tởm là hơi quá rồi đấy! Với lại, chính cô cũng không thể phủ nhận sức công phá của việc dùng mayonnaise với khoai tây hấp mà! Đừng hòng nói dối về hương vị đó!"

Hương vị của củ khoai tây hấp nóng hổi mang chút vị mặn, được phết đầy mayonnaise lên trên.

Hương vị ngọt ngào và cấm kỵ thống trị đầu lưỡi ấy là chốn đào nguyên mà bất cứ ai đam mê mayonnaise cũng phải nếm thử một lần——giữa khoai tây và mayonnaise có một sự tương hợp tuyệt đỉnh không bao giờ phai nhạt.

Nhớ lại sự hòa quyện tuyệt vời đó, bản hòa tấu của hương vị, cổ họng Subaru kêu lên ừng ực. Ngay bên cạnh Subaru, có lẽ cũng tưởng tượng ra cùng một hương vị, mắt của Emilia và Beatrice sáng rực lên.

"Nhìn đi, phản ứng của hai cô bé ham ăn dễ thương kia kìa! Thế mà cô vẫn còn chê bai mayonnaise là tà đạo được sao!"

"...Phải rồi. Barusu nói đúng. Sự tuyệt vời của khoai tây hấp đã ban giá trị cho ngay cả thứ gia vị không rõ nguồn gốc như mayonnaise đấy."

"Không phải hướng đó, ngược lại mới đúng! Mà, cũng chẳng phải chuyện ngược hay xuôi, cô bướng bỉnh thật đấy, bà chị!"

Ram kiên quyết không nhượng bộ, cho rằng công lao lớn thuộc về khoai tây hấp chứ không phải mayonnaise.

Trước thái độ cứng đầu đó, Subaru run run nắm đấm, nhưng Emilia đã chen vào giữa hai người với nụ cười khổ 'Thôi nào, thôi nào'.

"Subaru bình tĩnh lại đi. Tớ thích cả khoai tây hấp, cả mayonnaise, và cả món khoai tây hấp chấm mayonnaise nữa. Với lại, Ram chỉ là hơi không thành thật chút thôi mà."

"...Emilia-sama, xin đừng tự ý thay lời cho suy nghĩ của Ram. Cách nói của Emilia-sama làm độ tuổi đối tượng của Ram bị hạ thấp xuống đấy ạ."

"Ơ, xin lỗi nhé. Nhưng mà, độ tuổi đối tượng là sao...?"

Emilia bối rối trước cách nói chuyện khó hiểu và vô lý của Ram.

Tuy nhiên, thấm đẫm trong cuộc đối thoại của hai người không phải là sự hiềm khích, mà là sự tin tưởng và tình cảm thân thiết không thể che giấu.

Thế này thì, ngoài dự đoán, Emilia và Ram đã xây dựng được một mối quan hệ lý tưởng. Gọi là quan hệ chủ tớ thì hơi có vấn đề vì Ram thiếu sự tự giác của kẻ bề tôi, nhưng giữa hai người có một mối liên kết còn hơn thế nữa.

Điều đó, không ai khác chính Subaru là người hiểu rõ nhất.

Dù sao thì——,

"Xin lỗi bà chị nhé, nhưng lời của Emilia-tan được ưu tiên trên hết. Đó là phong cách của tổ đội này. Thế nên, bữa trưa hôm nay quyết định là đại tiệc mayonnaise!"

"Oa~, hoan hô."

Emilia vui vẻ vỗ tay, còn Ram thì thở dài chán nản. Dẫu vậy, việc cô nàng không phản đối thêm nữa cho thấy Ram cũng khá chiều chuộng Emilia.

Đương nhiên, vì Subaru là một tín đồ mayonnaise chính hiệu, nên thực đơn này hoàn toàn là sự thiên vị của quan tòa.

"Tất nhiên, Beako cũng giống anh, mê tít mayonnaise mà nhỉ. Vui không nào?"

"Betty không phủ nhận đâu. Nhưng cái giọng điệu như nhìn thấu tâm can đó thật đáng ghét. Cơn giận này của Betty không dễ nguôi đâu nhé. Bù lại, Betty yêu cầu một bữa cơm thật ngon đấy."

"Hê hê, tuân lệnh~"

Subaru cúi chào Beatrice đang ưỡn bộ ngực mỏng manh và đưa ra yêu cầu dễ thương. Nhìn thái độ đậm chất diễn kịch đó, sau khi xác nhận Emilia và mọi người đều hài lòng, cậu bắt tay vào chuẩn bị bữa ăn.

Tuy nhiên, ăn uống ngoài trời thì không thể làm gì quá cầu kỳ. Tất nhiên, nếu dùng sức mạnh phép thuật thì có thể tận dụng lửa và nước ở mức độ nào đó, nhưng mà,

"Xin lỗi nhé, Subaru. Tớ không giúp gì được cho cậu đàng hoàng cả."

"Cần gì phải xin lỗi. Đây chính là lúc để tớ thể hiện sự tháo vát của mình mà? Ngược lại, cậu cứ việc đổ đứ đừ trước khả năng sáng tạo bất ngờ của tớ đi nhé."

"Thiệt tình, ngốc quá đi."

Cười đáp lại Emilia đang mỉm cười nhẹ nhàng, Subaru dồn tâm sức chế biến bữa ăn với những nguyên liệu hiện có.

Bữa ăn là nguồn năng lượng mỗi ngày. Cậu không muốn làm qua loa chuyện này. Kiểm tra đồ đạc trong hành lý, Subaru nỗ lực chuẩn bị bữa ăn sao cho đáp ứng được nguyện vọng của tất cả mọi người nhiều nhất có thể.

Những người đồng hành đều là những gương mặt sẽ ăn món cậu nấu một cách ngon lành.

Trước đây cậu không nghĩ nhiều về điều này, nhưng việc món mình nấu được người khác ăn ngon lành là một chuyện đáng mừng. Nó tạo động lực cho cả người nấu.

Nếu chỉ cần những điều đơn giản thế này là được, thì lẽ ra cậu nên truyền đạt niềm vui đó đến mẹ đàng hoàng hơn.

"Hưm hừm hưm..."

Vừa đặt những cảm xúc đó vào một góc tâm trí, Subaru vừa thả lỏng cơ mặt khi nhìn thấy dáng vẻ vui vẻ của Emilia và mọi người đang ngó vào chỗ cậu nấu nướng. Cậu còn nghe thấy cả tiếng ngân nga. Lệch tông rồi.

"Ái chà, người phụ trách bữa ăn hôm nay là Anh trai sao. Hơi bị lo đấy nha."

Trong lúc đang chuẩn bị bữa ăn như thế, Meili bất ngờ ló mặt ra. Cô bé vừa nghịch bím tóc màu xanh đậm của mình bằng ngón tay, vừa hướng ánh mắt lúng liếng không hợp với lứa tuổi về phía Subaru. Trước ánh nhìn yểu điệu đó, Subaru đáp trả bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Lo là lo cái gì, lo cái gì hả. Anh không cho mấy đứa nhóc nói năng xấc xược như thế ăn đâu nhé."

"Gớm, thế là ngược đãi đấy nha. Với lại, Anh trai định trét cái thứ gia vị mayonnaise đó lên mọi thứ đúng khôm? Em không thích cái đó lắm đâu nha."

"C-Cái gì cơ... Đến cả em cũng không hiểu được sức hấp dẫn của mayonnaise sao...!"

"Đừng có làm cái mặt như tận thế đến nơi thế chứ."

Thấy Subaru làm vẻ mặt bàng hoàng, Meili thở dài ngán ngẩm. Nhưng cú sốc mà Subaru nhận phải từ câu trả lời của cô bé là không thể đong đếm được.

Dù chưa đến mức tận thế, nhưng cú sốc đó cũng ngang ngửa với việc nhận ra năm nay sắp hết rồi.

"Dù vậy, cậu phản ứng thái quá rồi đấy. Tiểu thư Meili chỉ nói rằng không thể hòa hợp với cái thói quen định kết hợp mayonnaise với bất cứ nguyên liệu nào của cậu thôi."

"Hừm..."

Meili tỏ thái độ từ chối mayonnaise, và người nói đỡ cho phát ngôn của cô bé là Julius, chàng mỹ nam mà ngay cả dáng đi cũng toát lên vẻ ưu nhã.

Tiến lại gần, Julius khẽ cười với Subaru rồi nói:

"Nói thêm là, tôi cũng đồng ý kiến với tiểu thư Meili. Bản thân mayonnaise không phải là thứ gì tệ hại, nhưng nếu kết hợp với mọi thứ thì ấn tượng ban đầu sẽ bị phai nhạt. Cậu nên tự trọng đi."

"Cậu đúng là cái tên nói nhiều chọc ngoáy người khác nhỉ. Vừa rồi là vấn đề giữa tôi và Meili, không cần cậu phải cất công xen mồm vào đâu nhé."

"Duy trì môi trường lành mạnh của tập thể cũng là vai trò của một thành viên trong đó. Nếu bỏ qua mầm mống bất hòa, để rồi nó đơm nụ, nở hoa thì có hối hận cũng không kịp. Tôi coi việc đưa ra lời khuyên trung thực trước khi điều đó xảy ra là nghĩa vụ của mình, cậu không thấy sao?"

"Cậu đúng là cái loại nói một đằng trả lời một nẻo!"

Julius cứ chọc vào sự nông cạn của Subaru bằng những cách nói vòng vo. Bị lời lẽ của hắn làm cho cứng họng, Subaru bực bội to tiếng.

Và rồi, nghe thấy cuộc đối thoại của hai người, Emilia bật cười 'Phì cười'.

"Emilia-tan?"

"Vẫn như mọi khi, Subaru và Julius thân thiết ghê ha."

Trước ánh nhìn của Emilia đang ngắm nhìn một điều gì đó thật ấm áp, Subaru chán nản buông thõng vai. Julius ở cùng lập trường cũng vừa chạm vào tóc mái vừa nhắm một mắt lại.

Chỉ riêng khoảnh khắc này, ý kiến của Subaru và Julius dường như đã thống nhất, nhưng có vẻ có một sự chênh lệch rất lớn giữa ý kiến đó và cách nhìn nhận của Emilia.

Trong đôi mắt màu tử kim như ngọc đá quý của cô ấy, màn đối đáp vừa rồi giữa Subaru và Julius có vẻ như là một màn kịch thân thiết.

"Nè, Emilia-tan. Tớ nói mãi rồi, cái đó là..."

"Là?"

Cái đó, dù nói thế nào đi nữa cũng là một sự hiểu lầm tai hại.

Đúng vậy, Subaru định thanh minh với Emilia đang nghiêng đầu thắc mắc——,

"Đó là..."

"――――"

Lời thanh minh định thốt ra bỗng nghẹn lại, lưỡi Subaru cứng đờ.

Ngay lập tức, chuyển động của Emilia đang mỉm cười và nghiêng đầu trước mặt cậu dừng bặt. ——Không, không chỉ có Emilia dừng lại.

Xung quanh Subaru đang nấu nướng, những gương mặt vừa mới trò chuyện vui vẻ đến tận giây phút này, tất cả đều khựng lại y nguyên trạng thái ngay trước đó, toàn bộ hoàn toàn cứng đờ.

——Cứ như thể thế giới đã ngưng đọng thời gian để chờ đợi phản ứng tiếp theo của Subaru vậy.

Nhưng tiếng gió, mùi cỏ cây, và nước đang sôi cho biết không phải như vậy.

Thế giới không hề dừng lại. ——Chỉ có Emilia và những người khác là dừng lại.

Như thể đang chờ đợi trí tưởng tượng tái hiện họ của Subaru bắt kịp.

Chỉ có Emilia và những người khác là dừng lại——.

"——Sư phụ~! Em đã đi thám thính một mạch đằng trước rồi đấy ạ~!"

"――――"

Bất chợt, một dị vật chen ngang vào thế giới tĩnh lặng chết chóc đó.

Một bóng người nhảy phắt tới, lao sầm vào ngay trước mắt Subaru, người đang ngồi trên tảng đá lớn và nhóm lửa.

"Shaula đã trở về một cách ngoạn mục đây ạ! Sư phụ, khen em đi, ôm em đi, yêu em đi nào!"

Nói rồi, người nở nụ cười rạng rỡ với Subaru là một người phụ nữ cao ráo, có khuôn mặt xinh đẹp.

Mái tóc nâu dài buộc gọn lại, phô bày làn da trắng khỏe khoắn một cách hào phóng. Không ngần ngại khoe ra cơ thể đầy đặn nữ tính, cô ấy——Shaula nở nụ cười không chút âu lo.

"――――"

Tuy nhiên, trước sự bộc lộ thiện chí toàn diện đó của Shaula, phản ứng của Subaru không mấy mặn mà. Cũng phải thôi, nơi cô ấy vừa lao vào chính là vị trí mà Emilia vừa mỉm cười ngay trước đó.

Cú nhảy ồn ào, hào sảng của cô đã thổi bay Emilia, xóa sổ luôn cả những người khác đang đứng bất động. Trước sự thật đó, Subaru nhíu mày.

"Ơ, ơ kìa? S-Sao thế ạ, Sư phụ? Chẳng lẽ, em, lại làm gì sai rồi sao ạ?"

"...Không, không có gì. Đừng bận tâm. Không phải lỗi của cô."

"Thế ạ? Vậy thì em không bận tâm nữa! A, mà Sư phụ, đang chuẩn bị cơm ạ, vui quá đi! Em đói meo rồi đây này~"

Thoáng thấy vẻ mặt u ám của Subaru, Shaula định xị mặt xuống, nhưng ngay lập tức tin lời nói lấp liếm của Subaru và ôm chầm lấy tay cậu với vẻ mặt đã quên sạch nỗi bất an vừa rồi.

Cơ thể Shaula ép vào cánh tay, cảm giác mềm mại mãnh liệt truyền đến khuỷu tay và vai, nhưng Subaru lạnh lùng hất ra "E hèm, buông ra".

"Án! Sư phụ ác quá đi... Nhưng em sẽ không nản lòng đâu ạ. Cứ đà này em sẽ tấn công dồn dập, nhắm bắn thẳng vào trái tim, tà tâm và nam tâm của Sư phụ luôn ạ."

"Sao nghe như toàn bộ mục tiêu đều nằm trên đường giữa cơ thể thế... Với lại, đừng có nắm tay người đang nấu ăn. Lỡ đứt tay hay bị bỏng thì làm sao."

"Lúc đó, em sẽ dịu dàng liếm chỗ đau cho ạ! Liếm láp suốt ngày đêm không rời luôn ạ!"

"Thế thì bợt da mất..."

Shaula giơ hai tay lên, tuyên bố hùng hồn, à không, chỉ có cái khí thế là hùng hồn thôi. Trước thái độ đó của Shaula, Subaru hạ vai xuống, cười bất lực.

Thấy vậy, Shaula nhướng mày "Á à!".

"Vừa rồi, Sư phụ cười đúng không ạ? Có chuyện gì thú vị sao ạ?"

"Thú vị là cô đấy, cô nương."

"Ơ, đó là, lời cầu hôn sao ạ...?"

"Không phải nhé!?"

Không hiểu câu chuyện nhảy cóc kiểu gì, nhưng Subaru đã búng một cú 'trán thần chưởng' chứa đầy ý phản đối và phủ định vào cái trán của Shaula đang đỏ mặt ngượng ngùng.

Hứng trọn cú đó, Shaula rên lên "Ui da~",

"Tại vì, tại vì, 'Em đúng là người phụ nữ thú vị', chẳng phải là kịch bản kinh điển để nam nữ rơi vào lưới tình sao ạ! Tiếp theo sau đó chắc chắn phải là 'Hãy trở thành người phụ nữ của tôi' chứ ạ!?"

"Cái kiến thức lệch lạc đó của cô rốt cuộc là phát xuất từ đâu thế hả? Mấy cái đó, ngay cả ở quê tôi giờ cũng cũ rích đến mức hiếm thấy rồi..."

Trong truyện tranh thiếu nữ hay game dành cho nữ giới, có lẽ không ít nhân vật nam sử dụng sự kiện gặp gỡ ban đầu kiểu đó, nhưng Subaru không biết liệu nó có còn thông dụng ở hiện tại hay không.

Dù sao thì, việc cảm thấy Shaula thú vị không phải là để tán tỉnh.

Chỉ là, phản ứng của Shaula đối với Subaru——,

"——Những điều cô nói thật khó đoán, nên mới mẻ lắm."

"――――"

"Thế nên, nói chuyện với cô thì sao nhỉ... cũng không tệ. Điều đó là chắc chắn."

Không phải Subaru nói rằng nói chuyện với những người khác ngoài Shaula là khổ sở.

Chỉ là, khi nói chuyện với những người khác ngoài Shaula, Subaru thường tự nhiên bị buộc phải nhận thức sự kém cỏi của bản thân, và điều đó thật đau đớn.

Không phải lỗi của ai cả. ——Kẻ có lỗi, lúc nào cũng là mình.

"Kẻ có lỗi, luôn là tôi. Vì thế..."

"Tóm lại, lần này mới là cầu hôn đúng không ạ!?"

"Đã bảo là không phải mà!"

Cái bầu không khí định nói chuyện nghiêm túc chỉ kéo dài được vài giây, Subaru gào lên khiến Shaula bùng nổ sự bất mãn. Cô nàng giãy nảy tay chân "Ế~",

"Nhưng mà nhưng mà, kịch bản kiểu 'người đã thổi một luồng gió mới vào khoảng thời gian xám xịt nhàm chán chính là em', quả nhiên là kinh điển trong kinh điển mà ạ~"

"Không, đã bảo là, cái suối nguồn kiến thức lệch lạc đó của cô từ đâu mà trào ra thế hả..."

Định nói chuyện nghiêm túc một chút, nhưng bị Shaula bẻ gãy hoàn toàn, Subaru đành bỏ cuộc.

Thả lỏng đôi má, Subaru tập trung vào việc nấu nướng.

Bên vệ đường, dưới bàn tay đang nấu nướng của Subaru, bữa ăn được chuẩn bị cho hai người.

Hai phần cho Subaru và Shaula——không có phần cho Emilia, Beatrice, Ram, Meili hay Julius, những người mà cậu ngỡ như vừa trò chuyện vui vẻ cùng.

——Nhận thức lại sự thật đó, lồng ngực Subaru trống rỗng khủng khiếp và gào thét đau đớn.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chắp vá, chắp vá, tạo nên hình hài.

Chắp vá, chắp vá, chỉnh đốn dáng hình.

Chắp vá, chắp vá, tô điểm sắc màu.

Chắp vá, chắp vá, cứ chắp vá lại, để tiến gần hơn đến sự hoàn thiện.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Việc cứ liên tục bị buộc phải nhận biết rằng bản thân là một tồn tại không hoàn chỉnh thật sự bào mòn thần kinh.

Chỉ tưởng tượng thôi cũng đã thấy rõ đó không phải là một tâm lý lành mạnh, nhưng nếu thực sự bị đặt vào hoàn cảnh đó, người ta sẽ nếm trải rõ rệt cảm giác linh hồn bị mài mòn.

Nói ngắn gọn, tâm trạng hiện tại của Natsuki Subaru chính xác là đang ở trong trạng thái đó.

"——Sư phụ, Sư phụ, tiếp theo chúng ta đi đâu ạ?"

"Để xem nào..."

Shaula vui vẻ vừa đi vừa ngân nga bên cạnh Subaru.

Trước câu hỏi của cô ấy, Subaru ngước mắt nhìn về phía trước con đường và suy nghĩ.

"Tạm thời thì cứ đi về phía Tây là tốt nhất nhỉ. Cậu định tìm đến nơi có người ở đúng không? Nếu muốn tránh xa loài người thì quay đầu lại, lao thẳng vào Đại Bộc Bố là được đấy."

"Bà chị đưa ra đề xuất kinh khủng thật đấy... Tôi xin nhận tấm lòng thôi nhé."

Không chỉ đưa ra lời khuyên thẳng thắn mà còn pha chút độc địa, đúng là cách nói của Ram. Ghi nhớ điều đó trong lòng, Subaru quyết định phương châm là hướng về phía Tây theo lời khuyên.

"Tôi định cứ thế này đi về phía Tây. ...Nhưng mà, cô tính sao?"

"Hả? Đương nhiên là em sẽ bám chặt lấy Sư phụ rồi ạ? Đã phải xa cách một thời gian dài dằng dặc rồi, giờ em không muốn rời xa Sư phụ dù chỉ một giây đâu ạ. Xin hãy chiếu cố cho Shaula, người sẽ dõi theo cuộc sống của người từ lúc chào buổi sáng đến lúc chào buổi sáng ạ."

"Từ chào buổi sáng đến chào buổi sáng... sợ quá! Thế là cả ngày còn gì!"

"Cả ngày lẫn đêm luôn ạ."

Rùng mình trước lời tuyên bố bám đuôi khá dữ dội, Subaru cúi mặt với vẻ khó xử.

Thành thật mà nói, tình huống đi cùng Shaula mang lại một cảm giác kỳ lạ.

Một Subaru mang đầy tội lỗi đen tối và u ám, cùng một Shaula hành xử phóng túng và lộ liễu. Xét về sự kết hợp, có lẽ sự chênh lệch năng lượng cộng trừ đã tạo nên sự cân bằng, nhưng trong khi Subaru ít nhiều được cứu rỗi bởi lời nói và hành động của Shaula, thì cậu không nghĩ rằng Shaula có lợi ích gì khi ở bên cạnh mình.

"Việc Sư phụ là Sư phụ, đó là điều quan trọng nhất đối với em ạ."

"...Thú thật, tôi không hiểu lắm. Cô thực sự định đi theo suốt sao?"

"Đương nhiên ạ! Là cái kiểu 'cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta' đấy ạ! Tình yêu được nuôi dưỡng trong thời gian không gặp nhau không thể héo tàn vì chút chuyện này đâu ạ~. Giờ thì dù có chuyện gì xảy ra em cũng không rời khỏi Sư phụ đâu ạ. Em sẽ sinh cho người một đàn con đông như đội bóng chày luôn ạ."

"Cô ném bóng tốc độ kinh hoàng thật đấy..."

Ưỡn bộ ngực đầy đặn, Shaula nhìn về phía này với đôi mắt lấp lánh. Lấy tay che tầm nhìn đó lại, trong lòng Subaru đang thở dài là những cảm xúc phức tạp kỳ quái.

Những lời nói và hành động trực tiếp này của Shaula, không biết có nên gọi là cầu ái hay không, nhưng bản thân Subaru với tư cách là một người đàn ông không phải là không thấy vui.

Nếu gạt bỏ những hành động kỳ quặc đó sang một bên, thì Shaula là một mỹ nhân, và rất quyến rũ.

"――――"

Tuy nhiên, Natsuki Subaru không hề dao động trước sự quyến rũ đó của Shaula.

Bởi vì, những rung động tình cảm con người như thế chỉ được phép dành cho những con người đàng hoàng. Tóm lại, đó là tư cách mà bản thân cậu hiện tại không bao giờ với tới được.

"Tớ nghĩ Subaru nên dịu dàng với Shaula hơn một chút. Cô ấy đã cố gắng hết sức thế kia mà, không phải đáng thương sao."

Bất chợt, giọng nói như chuông bạc chen vào sự do dự của Subaru. Khẽ liếc mắt sang ngang, cậu thấy Emilia đang nhìn vào mặt mình.

Trước vẻ mặt hờn dỗi đáng yêu đó, Subaru nhắm một mắt lại.

"...Emilia-tan nói vậy, nhưng thế là khá tàn nhẫn đấy? Cậu biết thừa tớ nghĩ gì về Emilia-tan mà."

"Ưm... đúng, nhỉ. Chắc là vậy. Xin lỗi nhé. Tất nhiên là tớ cũng buồn, nhưng mà, tớ nghĩ cứ ủ rũ mãi thì không được đâu. Bởi vì."

"Bởi vì?"

"Bởi vì, tớ đã——"

Nheo đôi mắt màu tử kim lại, Emilia định nói tiếp lời phía sau. Ngay lập tức, Subaru muốn ngắt lời vì không muốn nghe, nhưng điều đó thật khó khăn.

Việc không lắng nghe lời của Emilia này còn khó hơn cả việc ngắt lời của thần linh.

Thế nhưng——,

"Úi chà."

Dù không thể chủ động ngắt lời, nhưng việc bị ngắt lời bởi yếu tố bên ngoài thì được phép.

Bất chợt, nghe thấy tiếng ồn ào từ phía sau vọng tới, Subaru dời sự chú ý khỏi Emilia và nhường đường sang bên vệ đường. Tiếng bánh xe đang đến gần báo hiệu có một cỗ long xa đang chạy tới.

Cậu vội vàng kéo tay Shaula, cả hai cùng tránh khỏi đường đi của cỗ long xa.

"Á, Sư phụ mạnh bạo quá..."

"Tránh ra."

Lợi dụng lúc bị kéo tay, Shaula định ôm chầm lấy Subaru nhưng cậu đã né tránh một cách điệu nghệ. Hụt đà, cả người Shaula đập mạnh vào cái cây ven đường, hét lên một tiếng "Oái" đầy thảm thiết.

Mặc kệ Shaula đang đỏ ửng cả mũi vì cú va chạm, Subaru đợi chiếc xe rồng đi qua rồi định quay trở lại đường lớn thì――,

"Hửm?"

Ở phía trước tầm mắt, chiếc xe rồng vừa vượt qua nhóm Subaru bỗng dừng lại, tạo ra tiếng động lớn.

Trông không giống như xe gặp trục trặc. Nếu vậy, nguyên nhân dừng lại chỉ có thể là do nhóm Subaru.

Dù trời vẫn còn sáng nhưng đây là con đường vắng vẻ. Thoáng nghĩ có khi nào gặp phải trộm cướp, Subaru lập tức nâng cao cảnh giác.

"――Chẳng lẽ là, anh Natsuki Subaru phải không ạ?"

Tuy nhiên, sự cảnh giác ấy nhanh chóng tan biến khi nghe tiếng gọi của người vừa bước xuống từ ghế xà ích.

Được gọi tên, Subaru buông lỏng phòng bị. Người đang tiến lại phía cậu là một thanh niên cao ráo, người lẽ ra đang ngồi điều khiển chiếc xe rồng.

Mái tóc màu xám buộc gọn ra sau, trạc tuổi Subaru.

Gương mặt hiền lành khiến cậu ta trông có vẻ mảnh khảnh, nhưng thân hình lại săn chắc đến bất ngờ. Không có vẻ gì là người làm công việc chân tay nặng nhọc, nhưng cũng không phải kiểu người xa lạ với lao động.

Gác lại ấn tượng ban đầu, điều quan trọng với Subaru là thanh niên này nhận ra cậu và đã gọi tên cậu.

"A, quả nhiên là anh Natsuki rồi. Đã lâu không gặp."

"À, ừm..."

Dù vẫn giữ một khoảng cách tế nhị, nhưng thanh niên nọ bắt chuyện với bầu không khí chắc chắn là người quen. Trong khi còn đang do dự chưa biết đáp lại thế nào, Subaru đảo mắt nhìn quanh.

Đón nhận ánh mắt đó, Emilia và Beatrice đều lắc đầu, ra hiệu cho Subaru rằng họ không hề có ấn tượng gì. Nếu cả Emilia và mọi người đều không biết thì Subaru cũng bó tay, nhưng việc bắt chuyện theo kiểu quen biết với người mình không nhớ thì thật đáng ngại.

Đó vốn là kỹ năng sở trường của Subaru, nhưng vì nhiều lý do, hiện tại cậu không muốn dùng đến nó.

Thấy Subaru lúng túng, người thanh niên cau đôi mày thanh tú lại, rồi nói:

"Ô kìa, chẳng lẽ anh quên rồi sao? Là em đây, Regin Suwen... Em trai của anh Otto Suwen, người đang được anh giúp đỡ ấy ạ. Trước đây chúng ta từng gặp nhau một lần ở làng rồi mà."

"Regin... à, là em của Otto đó hả!"

"Anh gọi là 'Otto đó' nghe xa cách như người dưng nước lã ấy nhỉ."

Cười khổ trước cách diễn đạt thiếu tự nhiên, người thanh niên ―― Regin, vỗ tay cái bốp như thể Subaru đã nhớ ra. Tiếc thay, Subaru chẳng có chút ký ức nào về diện mạo của Regin, nhưng Otto thì cậu có biết.

Nghe nói mới để ý, đúng là nét mặt của Regin và Otto có nhiều điểm tương đồng. Việc họ là anh em, và việc cậu ta là người quen của Subaru chắc chắn không sai.

"Xin lỗi, xin lỗi. Tại bây giờ trong đầu tôi đang có nhiều chuyện chồng chéo quá. Kiểu như tên không bật ra ngay được ấy mà, đại loại thế."

"Dạ không, anh bận rộn trăm công nghìn việc nên cũng là lẽ thường thôi ạ. Chuyện về Tuyển Vương, em sống ở vùng quê hẻo lánh cũng có nghe tiếng... Anh trai em không gây phiền phức gì cho anh chứ ạ?"

"Chuyện Otto gây phiền phức, làm gì có chuyện đó chứ. Tất cả bọn tớ đều nhờ có Otto mà giải quyết được bao nhiêu việc đấy."

"Đúng thế. Phe cánh bọn này chịu ơn Otto nhiều lắm... tình hình là vậy đấy. Nghe đồn thực tế là nếu không có hắn, mọi thứ còn lung lay hơn nhiều."

"Vậy sao ạ. Nếu được thế thì tốt quá..."

Regin có vẻ hơi khép nép, nhưng khi nghe về tình hình gần đây của anh trai, cậu ta tỏ ra nhẹ nhõm hơn đôi chút. Sau đó, cậu ta nhìn Subaru và Shaula đang đứng cách đó một quãng, rồi hỏi:

"Mà này, anh Natsuki làm gì ở nơi thế này vậy? Không đi xe rồng mà lại đi bộ dọc đường lớn, em nghĩ chắc là vất vả lắm..."

"À, ý kiến đó cũng chí phải, tôi cũng muốn dùng xe rồng lắm nhưng vì nhiều lý do nên khó khăn quá. Còn nếu hỏi tôi đang làm gì thì..."

Subaru ngắt lời, trầm ngâm một chút.

Sau đó, cậu tìm được từ ngữ thích hợp:

"Hiện tại tôi đang trong quá trình nhìn nhận lại bản thân... gọi là 'Hành trình tìm lại chính mình' đi."

"Hành trình tìm lại chính mình sao ạ?"

"Ừ, đúng vậy. Hành trình tìm lại chính mình... kh, ha ha ha."

Tự thấy lời nói của mình nực cười, Subaru buột miệng cười lớn.

'Tìm lại chính mình' là cụm từ thường gắn liền với giới trẻ, nhưng liệu có từ nào thích hợp hơn cho Subaru lúc này không? Nghĩ đến đó, cậu thấy buồn cười không chịu được.

Thấy dáng vẻ đó của Subaru, Regin dường như cảm thấy có gì đó không ổn, cậu ta tỏ vẻ lo lắng: "Anh có sao không ạ?".

"Quả nhiên là trong người anh có chỗ nào không khỏe phải không? Lúc nãy anh nhận ra em chậm một nhịp cũng là do vậy, trông anh khác hẳn trước đây..."

"Sức khỏe tôi không tệ đâu, thật đấy. Nếu nói về tâm trạng thì chắc là đang ở mức sát sạt tồi tệ nhất. Nhưng nhờ có Regin mà tôi đã dừng lại được ở đó. Gặp được cậu ở đây tôi thấy nhẹ nhõm hẳn."

Ngắt lời Regin, Subaru cúi đầu thật sâu bày tỏ lòng biết ơn. Nhìn thái độ đó của Subaru, Regin càng thêm bối rối.

Tuy nhiên, thái độ đó dường như khiến cậu ta tin chắc rằng Subaru trước mặt đang ở trong tình trạng không bình thường. Regin làm vẻ mặt quyết tâm, gọi "Anh Natsuki", rồi nói:

"Em chưa nắm rõ tình hình lắm, nhưng trước mắt, hãy về làng với em đi. Chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn ở phòng khám của em. Anh cần được nghỉ ngơi."

"Cậu nói chuyện nghe như bác sĩ ấy nhỉ?"

"Bệnh nhân tuy là địa long và gia súc, nhưng em cũng là bác sĩ mà. Anh cũng quên cả chuyện đó rồi sao?"

"――Quên rồi. À, đúng vậy. Quên rồi nhỉ."

"Anh Natsuki?"

Nếu chỉ đơn giản là quên, Natsuki Subaru đã không phải nếm trải cảm giác xa cách đến nhường này.

Nhưng cảm giác đang dằn vặt Natsuki Subaru thậm chí còn chẳng êm dịu như sự lãng quên.

"Phía trước là làng của cậu đúng không? Tôi cũng từng ghé qua đó rồi hả?"

"Vâng, vâng, tất nhiên rồi ạ. Trước đây khi có chút vấn đề xảy ra, anh đã đến cùng anh trai em và một vị nữa..."

"――Hiểu rồi. Cảm ơn."

Đại khái, những điều cần hỏi đã hỏi được rồi.

Trước phát ngôn đó của Subaru, cậu quay mặt về phía Regin đang ngơ ngác, và tiếp tục.

"Cậu nói chuyện giống hệt anh trai cậu đấy."

"Dạ?"

"Cậu là người tốt thế này. Chắc anh trai cậu cũng là người tốt thôi."

Thế nên sau này, việc 'gặp lại lần đầu' cũng thật đáng sợ.

Bởi vì chắc chắn, đó sẽ không phải là điều gì đáng để mong chờ trong hân hoan.

"――Shaula."

"Vâng, có chuyện gì thế, Sư phụ."

"Đừng làm cậu ta đau."

Lời gọi ngắn gọn, chẳng rõ đầu đuôi.

Tuy nhiên, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để Shaula hiểu ý, cô ả gật đầu: "Rõ, tuân lệnh ạ".

Và rồi――,

"Xin lỗi nhé."

Subaru buông một lời xin lỗi với Regin trước mặt.

Chân ý của lời xin lỗi lần này rõ ràng hơn nhiều so với những thứ mơ hồ trước đó. Tuy nhiên, Regin sẽ không bao giờ hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.

――Bởi vì, nhanh hơn cả sự thấu hiểu, đầu của Regin đã bị ánh sáng nuốt chửng và bốc hơi.

"――――"

Không kịp thốt lên tiếng kêu đau đớn nào, cái xác không đầu của Regin đổ ập xuống mặt đường. Nhiệt lượng khủng khiếp đã nung cháy vết thương, khiến máu cũng chẳng thể chảy ra từ mặt cắt ở cổ.

Sắc sảo. Dẫu biết ca ngợi thủ đoạn giết người là sai trái về mặt đạo đức, nhưng đó là một đòn tấn công điêu luyện đến mức khiến người ta buột miệng đánh giá như vậy.

"Dù nhìn bao nhiêu lần vẫn thấy ngoạn mục thật."

"Bốn trăm năm, chẳng có gì làm, ngày qua ngày em cứ đứng trên tháp tỉa mấy con ma thú từ xa nên kỹ năng được tôi luyện đấy ạ. Giờ nghĩ lại, đúng là những ngày tháng xám xịt không thể tin nổi với một thiếu nữ đang tuổi xuân thì."

"Sống bốn trăm năm mà là thiếu nữ đang tuổi xuân thì...?"

Không chút cảm động trước thảm kịch, Subaru nghiêng đầu trước lời nói của Shaula. Sau đó, cậu kéo lê cái xác không đầu của Regin, tiến lại gần chiếc xe rồng đã mất chủ.

Tuy nhiên, khi nhận ra nhóm Subaru đang đến gần, con địa long lập tức bỏ chạy, định bỏ mặc nhóm Subaru lại trên đường lớn.

Trong khoảnh khắc, một tia bạch quang xẹt qua ngay bên sườn Subaru, xuyên thủng thùng xe rồng. Đòn tấn công cứ thế xâm nhập vào cơ thể con địa long đang kéo xe, thiêu đốt nội tạng, xuyên qua đầu và tước đi sinh mạng của nó.

Sắc sảo, nhưng là một đòn mà cậu không hề muốn cô thực hiện.

"......Này."

"Em, em không cố ý đâu! Là phòng vệ chính đáng đó! Em đã cố kìm lại theo cách của em rồi! Chỉ là, thói quen của cỗ máy giết chóc chưa bỏ được thôi ạ!"

"Tao không có giận. Tao không giận, nhưng thế này thì lại mất toi cái xe rồng rồi còn gì. Đến bao giờ phương tiện di chuyển mới tiến hóa hơn đi bộ đây..."

Cứ cái đà này, hễ đi cùng Shaula là y như rằng không có duyên với địa long. Nhờ ơn đó, chừng nào người đồng hành còn là cô ả, Subaru buộc phải đi bộ triền miên.

"Đã~bảo~là~, em nói mãi rồi còn gì. Kể cả không phải trường hợp khẩn cấp, em lúc nào cũng sẵn sàng cõng Sư phụ mà~. Lúc đó, lỡ có chạm vào chỗ nào kỳ kỳ thì coi như là tai nạn, em không để bụng đâu! Thế nào ạ!?"

"Cảm giác như sau này sẽ bị đòi tiền ấy."

Subaru lảng tránh lời dụ dỗ của Shaula bằng giọng lạnh nhạt, rồi lôi cái xác của Regin vào trong chiếc xe rồng đã bị buộc phải dừng lại. Cơ thể khổng lồ của con địa long cũng đổ gục trên đường, kết cục mất đầu y hệt chủ nhân. Tất nhiên, sức của Subaru không thể kéo con địa long đi được.

"Trước mắt, mày kéo cả xe rồng lẫn con địa long vào khu rừng gần đây đi. Tao sẽ thử đi về phía ngôi làng mà Regin đã nói. ――Mày biết vị trí của tao mà nhỉ?"

"Dễ ợt ạ. Chỉ cần giấu không để ai tìm thấy là được đúng không ạ?"

"Chỉ cần không bị phát hiện trong một thời gian ngắn là được. Giấu được hai, ba ngày là đủ rồi."

Xuống khỏi xe rồng, cậu chỉ thị cho Shaula che giấu thảm kịch. Shaula giơ tay nhận lệnh, nắm lấy cơ thể khổng lồ của con địa long, dùng cánh tay mảnh khảnh đó nhẹ nhàng vác cái xác lên và bắt đầu kéo cả chiếc xe rồng đi.

Trong lúc cô ả đem giấu chiếc xe vào rừng, Subaru hướng mắt về phía ngôi làng.

"Nào."

Không phải vô định, Subaru bước đi có mục đích.

Tiến thẳng về phía ngôi làng mà lẽ ra Regin sẽ trở về.

Ở ngôi làng đó, có bao nhiêu người biết về 'Natsuki Subaru'?

Dù nhiều quá hay ít quá, đằng nào cũng thấy nặng nề. Nhưng nếu vì ghét mà tránh né thì sẽ không thể chọn được con đường đúng đắn.

Dù là một lựa chọn tàn nhẫn, nhưng cũng đành chịu thôi.

Không sao đâu. ――Chỉ cần lấy lại được 'Natsuki Subaru', thì tất cả sẽ...

"Sẽ cứu vãn được, đúng không?"

Vì thế, để làm được điều đó, Subaru sẽ thực hiện những lựa chọn mà 'Natsuki Subaru' không thể làm.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"――Ư, hộc."

Khoảnh khắc ý thức quay trở về thực tại, Subaru đánh rơi cuốn sách đang nắm trên hai tay.

Đầu gối run rẩy, hơi thở trở nên dồn dập. Dù đang ngồi bệt dưới đất, nhưng cảm giác choáng váng khó chịu như say sóng vẫn ập đến.

――Cậu cảm thấy rằng, riêng điều này thì dù có nếm trải bao nhiêu lần cũng chẳng thể nào quen được.

"Hộc, hộc..."

Thô bạo dùng tay áo lau vầng trán đầm đìa mồ hôi lạnh, Subaru hít thở sâu liên tục để trấn tĩnh nhịp tim. Nhịp đập rối loạn như bị chứng loạn nhịp tim này, nguyên nhân là do sự hỗn loạn đến từ việc tinh thần và thể xác không đồng nhất chăng.

Mỗi lần thử thách với từng cuốn sách, cậu lại cảm thấy cái gọi là 'bản thân' trở nên mơ hồ trong những trang sách.

Nếu cứ tiếp tục lặp lại công việc này, liệu một người tỉnh táo có khi nào không còn phân biệt được ranh giới giữa mình và người khác, hòa tan vào nhau, và rồi đánh mất luôn cả cái gọi là bản ngã hay không.

"Sư phụ, người không sao chứ ạ?"

"...À, không sao, không sao đâu. Quan trọng hơn, đã tìm thấy cuốn tiếp theo chưa?"

"Ái chà, vẫn đang tìm ạ. Giống như chơi ghép hình ấy, tìm kiếm vất vả lắm cơ~. Mấy công việc tỉ mẩn thế này không hợp với em đâu..."

Lo lắng cho Subaru đang thở dốc, Shaula cất tiếng hỏi rồi chọc hai ngón tay vào nhau vì tiến độ chẳng đâu vào đâu. Nhưng Subaru không có ý định trách mắng dáng vẻ yếu ớt đó của cô.

Nguyên nhân là do cậu bắt cô làm công việc không phù hợp, chính cô cũng tự nhận thức được điều đó. Đã thế lại còn được cô giúp đỡ không công mà còn trách mắng thì đến kẻ vô nhân tính cũng phải có giới hạn.

Với một Subaru đã chạy băng băng trên con đường vô nhân tính hơn mười phút rồi, cũng vẫn có một lằn ranh cần phải giữ.

"Tao biết là có cái hợp cái không, nhưng nhờ mày cả đấy, Shaula. Chỉ có mày là chịu cho tao mượn sức thôi."

"Sư phụ chỉ cần nói... Sư phụ chỉ có mình em thôi là được rồi ạ."

"...Bây giờ, người tao có thể dựa vào chỉ có mày thôi."

"Mư hư hư, giờ thì em tạm hài lòng với câu đó vậy."

Phổng mũi tự đắc, Shaula với vẻ mặt thỏa mãn lại lặn ngụp vào biển sách. Có lẽ sự cao hứng đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu, nhưng đôi mắt của cô là thứ không thể thiếu trong việc tìm kiếm sách.

Xét về mặt nhân lực đơn thuần, sự hiện diện của cô là vấn đề sống còn với Subaru.

"――――"

Nhặt cuốn sách vừa đọc xong bị rơi dưới chân lên, Subaru dùng ngón tay miết theo tiêu đề được viết trên gáy sách.

Tiêu đề của cuốn sách đen rất đơn giản, trên đó ghi 'Regin Suwen'.

Một chàng trai trẻ trong quá khứ từng gặp gỡ 'Natsuki Subaru', và vì xui xẻo chạm mặt Natsuki Subaru của hiện tại mà mất mạng ―― Subaru đã trải nghiệm lại cuộc đời đó qua cuốn sách.

Trong trải nghiệm đó, đúng là có ký ức về cuộc gặp gỡ với 'Natsuki Subaru', nhưng mà...

"...Mối quan hệ cũng chẳng sâu sắc lắm nhỉ. Theo chủ quan của Regin, 'Natsuki Subaru' chỉ là một gã không rõ lai lịch đi kèm với ông anh trai thôi sao."

Tham chiếu ký ức đã trở thành một phần trong mình, Subaru thở dài vì cảm giác phí công vô ích.

Thú thật, người muốn thở dài nhất chắc phải là nạn nhân Regin mới đúng, nhưng cảm giác hụt hẫng như bị cho leo cây khiến cậu không tránh khỏi cảm thấy uổng công.

'Này, dù gì thì thế cũng hơi quá đáng đấy, anh Natsuki.'

"...Xin lỗi. Dù sao tôi cũng đã vét sạch ký ức của cậu rồi, nhưng mà mối quan hệ mỏng manh quá nên độ tái hiện thấp lắm. Chắc cũng không có nhiều cơ hội để đoái hoài đến cậu đâu."

Trong kệ sách, Regin đang nhìn chằm chằm vào cuốn sách ghi tên mình với vẻ mặt đầy oán hận hướng về phía Subaru. Đương nhiên rồi, ánh mắt đó đậm màu trách móc.

Bị giết chết, xong lại còn bị chê bai là cái chết đó chẳng giúp ích được gì nhiều, thì ai mà chẳng nổi cáu.

Hiểu được điều đó, nên Subaru cũng thành thật xin lỗi "Xin lỗi nhé", nhưng――,

'Thôi, chết thì cũng chết rồi, đành chịu vậy. Với lại, nếu mục đích của anh Natsuki hoàn thành, thì mọi thứ sẽ quay về nguyên vẹn như cũ đúng không? Hãy kỳ vọng vào điều đó vậy.'

"Ồ, rộng lượng ghê. Xin lỗi vì cứ dựa dẫm vào độ lượng của cậu, nhưng nhờ cậu cả đấy. Khi nào mọi thứ trở lại nguyên vẹn, tôi sẽ trả món nợ này."

'Vậy tôi sẽ chờ đợi mà không kỳ vọng gì nhé.'

Regin nhún vai, vẫy tay rồi tan biến dần khỏi tầm mắt Subaru như sương khói. Chứng kiến cảnh đó, Subaru đặt 'Tử Giả Chi Thư' của Regin trở lại kệ.

Sau đó, cậu nhặt tờ giấy bên cạnh lên, dùng bút lông gạch một đường ngang. ――Đó là danh sách ghi tên của rất nhiều người, và cái tên Regin vừa mới bị gạch đi.

"...Còn hai mươi ba người nữa."

Đếm những con số được đánh dấu, Subaru bẻ khớp cổ, thấy chặng đường phía trước vẫn còn dài.

Kho lưu trữ nơi trưng bày 'Tử Giả Chi Thư' ―― sự thiếu thân thiện của 'Taygeta' vẫn y nguyên. Dù Subaru đã đến đây bao nhiêu lần, nó vẫn chẳng cung cấp cho cậu chức năng tìm kiếm nào trong thư viện.

Sử dụng thường xuyên đến thế này rồi, dịch vụ có cải thiện chút đỉnh cũng đâu có chết ai, thật đáng ghét.

'Thư viện cấm của Betty cũng ra gì đấy, nhưng nơi này thì không so được đâu. Dù có dời sang ngày khác cũng chẳng ai phàn nàn gì đâu, Subaru à.'

'Đúng vậy. Trong thư viện rộng lớn nhường này, tìm được một cuốn sách cụ thể là cực kỳ khó khăn. Phải bình tĩnh mà làm, chứ cứ đâm đầu vào thì chỉ tổ mệt mỏi thêm thôi.'

Ngay khi ý nghĩ yếu đuối thoáng qua trong đầu, Beatrice và Julius vừa nhìn quanh thư viện vừa đưa ra lời khuyên. Nội dung đó rất dịu dàng với Subaru, nhưng chính vì thế mà cậu kiên quyết lắc đầu.

Đúng là nếu cứ thong thả tốn thời gian như lời họ nói, thì cảm giác uổng công và mệt mỏi tâm trí này có lẽ sẽ dịu đi đôi chút, nhưng――,

"Vốn dĩ, đòi hỏi sự an yên đã là xa xỉ rồi. Tao đâu có rảnh rỗi mà dây dưa tốn thời gian. Phải tìm ra câu trả lời càng sớm càng tốt..."

'Không tìm ra thì sao? Barusu có vội vàng chút đỉnh thì thay đổi được gì?'

"Thay đổi chứ. ――Chính là, thay đổi tất cả."

Siết chặt nắm tay, Subaru khẳng định chắc nịch, Ram đang nhìn cậu bằng đôi mắt màu hồng nhạt lạnh lùng. Quay mặt tránh ánh nhìn đó, Subaru cúi xuống nhìn chằm chằm vào danh sách trong tay.

Danh sách ghi tên Regin và những người cùng làng. Tham chiếu ký ức của Regin, khả năng thu được điều gì đó mang tính quyết định là khá thấp. Thấp, nhưng không phải là bằng không.

Nếu vậy thì――,

'Đọc sách của những người đó xong, điều Subaru muốn làm có thành hiện thực không?'

"Emilia-tan..."

Trước câu hỏi của Emilia với đôi mắt đầy lo lắng, Subaru thoáng chút do dự. Nhưng rồi, Subaru gật đầu như để thuyết phục Emilia, và hơn hết là thuyết phục chính mình.

"Tất nhiên là có rồi. Tớ... vì tớ đã quên hết mọi thứ, nên đã gây ra phiền phức khủng khiếp cho mọi người. Để cứu vãn điều đó, chỉ còn cách này thôi."

'Cứu vãn gì chứ, đừng suy nghĩ như thế...'

"――Không thế thì không được!"

Như thể không thể chịu đựng được khi nhìn Subaru làm điều liều lĩnh, Emilia trầm mặt xuống, khiến Subaru buột miệng cao giọng.

Nhìn thẳng vào đôi mắt của Emilia đang ngỡ ngàng, Subaru tiếp tục.

"Làm ơn, đừng nói như vậy. Tớ, bằng mọi giá sẽ lấy lại 'Natsuki Subaru'. Sau đó..."

'...Sau đó?'

"Sau đó, tớ sẽ gặp lại các cậu một lần nữa. ...Gặp lại, và làm lại từ đầu."

Mất đi tất cả rồi mới nhận ra điều quan trọng thì đã quá muộn.

Tại sao con người ta không thể nhận ra những thứ mình đang nắm giữ là vô giá cho đến khi gánh nặng trên vai trở nên nhẹ bẫng?

Chẳng lẽ phải đợi đến khi đánh rơi tất cả, đến khi không thể cứu vãn được nữa, thì tại sao――.

'――――'

Emilia nhìn Subaru đang lẩm bẩm như vắt kiệt sức lực bằng đôi mắt mong manh. Cảm xúc ẩn chứa trong đôi mắt màu tử kim đó thật phức tạp, đến mức Subaru cũng không thể đọc hết được.

Nếu là về cô ấy, thì lẽ ra cậu phải nhìn thấu tất cả như lòng bàn tay, nhưng việc không hiểu được tâm tư của cô ấy lúc này khiến sự bất an trong Subaru trỗi dậy dữ dội.

Emilia đang nghĩ gì, cảm thấy gì, và đón nhận Subaru hiện tại như thế nào.

Câu trả lời đó là――,

"――Sư phụ! Em tìm thấy cuốn tiếp theo rồi! Khen em đi, khen em đi!"

"A, ừ, làm tốt lắm. Giỏi lắm, Shaula."

"Ư hê hê hê~ ạ."

Shaula lao tới, cưỡng ép kết thúc cuộc đối thoại với Emilia. Khi Subaru xoa đầu Shaula, cô ả thả lỏng cơ mặt, vui sướng một cách lôi thôi.

Trên cuốn sách cô đang cầm, quả nhiên có ghi cái tên trùng khớp với danh sách.

"...Trong người mày, có bao nhiêu phần 'Natsuki Subaru' đang ngủ say vậy?"

Nhận lấy cuốn sách từ Shaula, Subaru ném câu hỏi vào cuốn sách vốn chẳng thể trả lời. Tất nhiên, cuốn sách không thể đáp lại câu hỏi của Subaru một cách ngắn gọn.

Tuy nhiên, câu trả lời nằm trong cuốn sách. Tất cả những hành động man rợ này, những hy sinh cần thiết này đều là vì điều đó.

"Chỉ cần thông tin khách quan, rời rạc cũng được. Gom góp chúng lại, để tiệm cận với hình thái hoàn chỉnh..."

Đánh giá là thứ được quyết định bởi thước đo của người khác.

Nếu vậy, chỉ cần xác nhận được thước đo của tất cả mọi người, xác nhận được cá nhân được đo bằng tất cả các thước đo đó, thì chắc chắn có thể tái cấu trúc lại con người đó.

――Lấy lại 'Natsuki Subaru'.

Đó là ưu tiên hàng đầu của Natsuki Subaru, và tất cả chỉ là quy trình để đạt được điều đó.

Những hy sinh đã sinh ra, và cả những hy sinh sắp được sinh ra, tất cả đều là hành động cần thiết để Natsuki Subaru lấy lại 'Natsuki Subaru'.

Nếu lấy lại được 'Natsuki Subaru', chỉ cần cậu ấy quay lại.

"...Nếu là mày, chắc chắn sẽ giải quyết được tất cả."

Ký ức của Emilia, của Beatrice, của Ram, của Meili, của Julius, và ngoài họ ra, ký ức của vô số những người liên quan khác, đều mong ước những điều tương tự.

Vì thế, 'Natsuki Subaru' chắc chắn phải có sức mạnh đó.

Vì thế, bằng sức mạnh đó――,

"――Hãy cứu tao với."

Xin mày đấy, 'Natsuki Subaru'. Nếu mày là anh hùng, thì hãy cứu tao.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chắp vá, chắp vá, tạo hình.

Chắp vá, chắp vá, chỉnh sửa.

Chắp vá, chắp vá, tô màu.

Chắp vá, chắp vá, chắp vá lại, để tiệm cận với sự hoàn hảo.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――'Giết người là một thói quen'.

Đó là một trong những câu nói để đời của vị thám tử lừng danh, Hercule Poirot.

Ý nghĩa của câu nói đó không phải là kẻ giết người sẽ thức tỉnh sở thích giết chóc và lặp lại hành vi phạm tội để thỏa mãn dục vọng bản thân.

Nó có nghĩa là, kẻ đã từng giải quyết vấn đề bằng cách giết người, khi gặp vấn đề tiếp theo, cũng sẽ nghĩ đến việc dùng giết người để phá vỡ tình huống theo cách tương tự.

――'Giết người là một thói quen'.

Nhưng, nếu việc giết người thực sự dẫn đến việc giải quyết vấn đề, thì liệu có thể nói đó là kết quả của thói quen giết người không?

Đây không phải là giết người đã trở thành thói quen, mà là do hoàn cảnh bắt buộc, chẳng phải có thể nói như vậy sao.

Không phải vì thành thói quen nên mới đưa giết người vào danh sách lựa chọn, mà là nếu không còn lựa chọn nào khác ngoài giết người, thì không thể nói là đã thành thói quen được.

――'Giết người là thói'.

Mà Hercule Poirot là cái thá gì chứ. Thám tử trong truyện thì đừng có lên mặt dạy đời.

Đừng có nói cái kiểu như nhìn thấu mọi chuyện. Bất cứ thứ gì, bất cứ tình huống nào cũng đều có những hoàn cảnh đa dạng, phức tạp, đan xen mật thiết và rối rắm.

Bỏ qua tất cả những thứ đó mà định áp đặt vào một câu nói duy nhất sao, đừng có coi thường người khác.

――'Giết người là'.

Đây chỉ là vì không còn thủ đoạn nào khác tồn tại thôi.

Chỉ là không còn thủ đoạn nào hợp lý nhất, dẫn đến đáp án đúng tồn tại nữa thôi.

Nên đây không phải là thói quen.

――'Chỉ có giết người mới là đáp án'.

Đúng, đúng vậy. Là như vậy đấy. Chỉ đó mới là câu trả lời, chỉ đó mới là đáp án chính xác.

Chỉ đó mới là phương kế cuối cùng để phá vỡ cảm giác tuyệt vọng của ngõ cụt này.

'Subaru lúc nào cũng cứu tớ, giải quyết được mọi chuyện, là hiệp sĩ của tớ.'

'Nếu không có Subaru, có lẽ đến giờ Betty vẫn chỉ có một mình trong thư viện cấm.'

'Barusu thì... đúng rồi... là gã đàn ông xuất hiện đúng lúc. Chỉ điều đó thôi, Ram cũng công nhận.'

'Nếu anh trai không cản trở, thì chắc công việc đã không thất bại rồi nhỉ.'

'Subaru, cậu có thể không tự nhận thức được, nhưng tôi cũng đã được cậu cứu rỗi. Cách sống của cậu, đối với tôi cũng là con đường của hy vọng.'

"Tao biết chứ."

Tao biết bọn mày, biết bọn mày yêu quý 'Natsuki Subaru' đến nhường nào.

Tao biết bọn mày trân trọng 'Natsuki Subaru' đến nhường nào.

Tao biết 'Natsuki Subaru' người đã cứu bọn mày là siêu nhân.

Tao có tự nhận thức được rằng mình đã phá hỏng tất cả những gì 'Natsuki Subaru', người đã cứu bọn mày, làm được.

Vì thế, phải lấy lại nó.

Cái đó, chỉ cần lấy lại được 'Natsuki Subaru'.

Chỉ cần làm được điều đó, vạn sự sẽ hanh thông. Sẽ ổn thỏa cả thôi.

Không ổn, cũng phải ổn.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"――Natsuki Subaru đã loạn trí, ra tay sát hại những người đồng hành là Emilia và Julius. Tôi cũng suýt chết, cố lắm mới chạy thoát được về đây."

Trước báo cáo mà Anastasia mang về, những người được tập hợp đều đồng loạt nhăn mặt. Ý nghĩa biểu hiện trên những gương mặt đó thật đơn giản.

"Các cậu cảm thấy khó tin cũng là điều đương nhiên. Bản thân tôi cũng vô cùng đau đớn khi phải mang về một báo cáo như thế này. Nhưng xét đến mức độ nguy hiểm của cậu ta, chúng ta không có thời gian để trốn tránh hiện thực đâu."

"Anastasia-sama, ngài nói vậy nhưng mà..."

"――Tôi là Echidna. Ana hiện đang ngủ sâu trong cơ thể này. Hoặc có lẽ đối với cô ấy, cứ như thế này lại hạnh phúc hơn."

"...Thật khó mà tin nổi câu chuyện này."

Đối diện với Anastasia ―― hay đúng hơn là Echidna, người đang cúi mắt đáp lời là chàng hiệp sĩ tóc đỏ, Reinhard van Astrea.

Địa điểm là Thành phố Thủy môn Pristella ―― những người tập hợp ở đó là những người liên quan đến Tuyển Vương, họ đang chờ đợi báo cáo về sự trở về của nhóm Subaru đã đi về phía Đông một thời gian sau khi cuộc chiến tại thành phố kết thúc.

Thiệt hại to lớn do Ma Nữ Giáo và các Đại Tội Giám Mục gây ra tại Pristella, nhóm Emilia đã đi về phía Đông để mượn trí tuệ của 'Hiền Nhân' nhằm tìm cách khôi phục những thiệt hại đó.

Lo lắng là có. Nhưng họ sẽ mang tin vui trở về.

Trong những gương mặt đi về phía Đông, có cơ sở để khiến người ta tin vào điều đó. Cơ sở đó, không ai khác chính là Natsuki Subaru. ――Vậy mà, lại nói cậu ấy loạn trí sao.

"Đó không phải là câu chuyện có thể gật đầu nói đã hiểu được."

"Dù không tin thì đó vẫn là sự thật. Cậu ta hiện giờ không phải là cậu ta mà các cậu từng biết. Natsuki Subaru đã mất trí nhớ và bị ám ảnh bởi việc lấy lại nó. Như một phương pháp để thực hiện điều đó, cậu ta đã chọn thủ đoạn tồi tệ nhất."

"Thủ đoạn tồi tệ nhất là..."

"Trong Tháp Canh Pleiades có 'Tử Giả Chi Thư'... những cuốn sách cho phép đọc được ký ức và nửa đời của người đã khuất. Tiếc là tôi chưa đọc cuốn nào, nên không rõ hiệu lực của nó đến đâu."

Nghe câu trả lời của Echidna, dù được nghe về những cuốn sách có sức mạnh kỳ lạ, họ vẫn không thể chấp nhận.

Tất nhiên, mối đe dọa của việc mất ký ức đã được chứng minh quá đủ. Đó cũng là một trong những thiệt hại mà nhóm Subaru quyết tâm tìm cách giải quyết.

Nhưng ai có thể ngờ rằng chuyến hành trình vì mục đích đó lại dẫn đến cơ sự này.

"――Tôi không nghĩ anh Natsuki có thể một mình làm được chuyện đó. Giả sử mục đích là đọc 'Tử Giả Chi Thư', thì anh ấy thực hiện bằng cách nào?"

"Otto, cậu tin sao?"

Trước câu hỏi lạnh lùng của Otto, Reinhard mở to mắt quay lại nhìn. Nhìn vào đôi mắt xanh của 'Kiếm Thánh', Otto gật đầu "Vâng", rồi nói:

"Anastasia-sama... hiện giờ là Echidna-san nhỉ. Cô ấy không có lý do gì để nói dối chúng ta chuyện này cả. Nó quá hoang đường và vô nghĩa. Thực tế, việc cô ấy trở về một mình thế này, chỉ có thể nghĩ là đã xảy ra tình huống ngoài dự tính."

"Chuyện đó... nhưng mà."

"Bản thân tôi cũng đâu có muốn tin. Chuyện như thế."

Otto siết chặt nắm tay, giọng run run nói với Reinhard đang cố níu kéo. Nghe giọng nói run rẩy đó là đủ hiểu Otto đang phải kìm nén cảm xúc mãnh liệt đến mức nào trong lồng ngực.

Nhìn góc mặt đầy vẻ không cam lòng của người anh kết nghĩa, Garfiel đứng bên cạnh lo lắng gọi "Anh Otto...".

"...Nhận định của Otto-kun là chính xác. Dù có mất trí nhớ và quy chuẩn hành động của Natsuki Subaru có thay đổi, nếu chỉ có vậy thì Emilia hay Julius lẽ ra đã dễ dàng khống chế được cậu ta. Kẻ đã làm trật lất toan tính đó là đồng phạm của cậu ta, Shaula."

"Shaula...? Đó chẳng phải là tên của 'Hiền Nhân' ở Tháp Canh sao. Kẻ đó là Đại tướng... khoan, đầu tôi rối tung lên rồi. Cái này là 'Sự do dự của Osmund' đây mà..."

"Tiếc là tôi không có dư dả thời gian để đợi cậu hết rối loạn đâu. Như cậu đoán, Shaula là tên của người quan sát ở Tháp Canh. Mượn lời của đương sự thì 'Hiền Nhân' là sư phụ của cô ta, còn bản thân cô ta thì không phải, đại loại thế."

"Có rất nhiều điều tôi muốn hỏi... nhưng Shaula đó, đang hợp tác với Subaru sao?"

Reinhard xác nhận lại, và Echidna gật đầu.

Sự khẳng định của cô khiến cả khán phòng bắt đầu xôn xao.

Người anh hùng từng khao khát giải cứu Đô thị Thủy Môn khỏi tay Đại Tội Giám Mục, sự sa ngã không ngờ tới của cậu, và kẻ đồng hành cùng sự thay đổi đó chính là một trong Tam Anh Kiệt được lịch sử ngợi ca từ lâu: 『Hiền Nhân』.

Giữa thực tại tàn khốc tựa như cơn ác mộng chồng chất này, ai có thể kìm nén tiếng than khóc cho thế giới?

"……Việc tôi mang sự thật này trở về, không phải vì mong muốn báo thù đâu."

Bất chợt, giữa tâm điểm của sự hỗn loạn lan rộng từ báo cáo ấy, Echidna cúi gằm mặt, lẩm bẩm từng tiếng rời rạc.

Nghe thấy tiếng thì thầm của cô, Reinhardt nhướng mày: "Echidna?". Thu hút ánh nhìn của cậu ta và bao người khác, Echidna thở hắt ra một hơi ngắn, rồi nói:

"Nếu nghĩ đến cảm xúc của Ana, hay khoảng thời gian chính tôi đã trải qua cùng Julius, thì việc dấy lên cơn thịnh nộ với Natsuki Subaru – kẻ đã ra tay với cậu ấy – hẳn là chính đáng. ……Nhưng mà, tôi mệt rồi."

"Mệt rồi?"

"Căm hận, hay bị căm hận cũng vậy; và cả việc kẻ vung nắm đấm lao tới chỉ là một đứa trẻ đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, tôi cũng mệt mỏi với tất cả những điều đó rồi."

Khẽ lắc đầu yếu ớt, Echidna chậm rãi đứng dậy.

Cô mang gương mặt và giọng nói của Anastasia, nhưng lại lộ ra vẻ yếu đuối mà Anastasia thật sự sẽ chẳng bao giờ cho phép xuất hiện:

"Tôi sẽ rời khỏi vũ đài này. Sự tàn nhẫn khi đưa Ana trở lại nơi đây là điều không thể chịu đựng nổi. Chúng tôi đã phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn."

"Chuyện đó, là……"

"Tôi biết cậu không có ác ý. Nhưng khi từ bỏ là lựa chọn tốt nhất, thì những lời khuyên can chỉ càng khoét sâu thêm đau khổ mà thôi. Tôi, đến đây là hết rồi."

Và rồi, không ai thốt nên lời để giữ lại cô gái đã hoàn toàn suy sụp tinh thần ấy. Echidna cũng hiểu rõ rằng chẳng có ai giữ mình lại cả.

Vì hiểu rõ, nên cô quay lưng với đám đông và rời khỏi nơi đó. ——Đúng như lời cô vừa nói, đó chính là sự rút lui khỏi vũ đài Vương tuyển.

"Tôi cầu chúc cho các cậu chiến đấu thuận lợi. ——Làm ơn, hãy bảo trọng."

Đó là báo cáo cuối cùng được để lại bởi người duy nhất bình an trở về từ đoàn người khởi hành đến Tháp Canh Pleiades, và cũng là tất cả những gì khơi dậy nỗi bất an nặng nề.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"……Cô, từ giờ tính sao đây hả?"

Trên đường trở về, Echidna khép hờ đôi mắt khi Ricardo đi bên cạnh cất tiếng hỏi.

Vết thương mất một cánh tay rất nặng; nơi cánh tay vạm vỡ ngày xưa của Ricardo giờ không còn nữa. Thay vào đó là một thứ như móc câu được gắn vào. Tuy dáng vẻ không từ bỏ chiến đấu đó rất ra dáng ông ấy, nhưng mà——

"Như tôi đã nói đấy. Từ bỏ. Đó là cách khôn ngoan nhất. Tôi không nghĩ mình có thể dùng cơ thể của Ana để giả làm cô ấy thêm nữa. ……Ít nhất, tôi sẽ hoàn thành trách nhiệm tối thiểu với Thương hội Hoshin."

"Trách nhiệm tối thiểu cái nỗi gì……"

"Giải tán thương hội và lo liệu công việc tiếp theo cho nhân viên. Bản thân thương hội thì cứ giao cho Phó hội trưởng Chuden, chắc ông ta sẽ làm tốt thôi."

"――――"

"Tôi hiểu sự bất mãn của anh. Nhưng, đành chịu thôi."

Tuy chưa từng tiết lộ danh tính thật, nhưng mối quan hệ giữa Echidna và Ricardo cũng tương đối dài lâu. Dù chỉ là sự quen biết đơn phương, nhưng cô hiểu tình cảm mãnh liệt mà Ricardo dành cho Anastasia.

Bởi lẽ, nó hoàn toàn đồng chất với thứ tình cảm mà Echidna dành cho cô ấy.

Nếu Ricardo yêu thương Anastasia như một người cha, thì có lẽ Echidna cũng dành cho Anastasia tình cảm của một người mẹ.

Thế nên——

"Tôi cũng định buông tay cả 『Nanh Sắt』 nữa. Từ giờ trở đi, Ricardo, anh cứ làm những gì mình thích."

"Nếu được làm theo ý mình, thì tôi sẽ đi tìm cách làm cho Tiểu thư tỉnh lại."

"……Trong tình trạng khả năng cao nhất đã bị cắt đứt mà anh vẫn nhắm tới điều đó, thì tôi không còn gì để nói. Nếu những đứa trẻ của 『Nanh Sắt』 cũng nghe theo, thì lại càng không."

Echidna không thể buông lời gọi thái độ của Ricardo là ngoan cố được.

Ông ấy cũng chỉ đang nghiêm túc để không nhượng bộ những gì không thể nhượng bộ, và bảo vệ những gì muốn bảo vệ. Không gì tàn nhẫn hơn việc phán xét điều gì đó là vô nghĩa trước khi đương sự kịp bắt đầu.

Chỉ vì Echidna đã từ bỏ, không có nghĩa là Ricardo cũng cần phải từ bỏ.

Chỉ là——

"Tôi cũng không biết liệu Ana có vui mừng trước thái độ đó của anh hay không."

"……Nếu bị mắng thì chịu thôi. Tôi làm sao có thể làm cái trò từ bỏ khi còn chưa xác nhận rõ ràng chứ. Tôi là cha thay thế của nhóc Ana mà lị."

"――――"

"Người cha mà bỏ mặc con gái thì còn tư cách làm cha cái nỗi gì. Dù ai nói gì thì tôi cũng không bỏ cuộc đâu."

Lời tuyên bố đanh thép của Ricardo tuyệt nhiên không phải là lời mỉa mai dành cho Echidna. Tuy nhiên, nó đâm thấu vào sâu trong lồng ngực cô, bởi Echidna tự nhận thức được sự yếu đuối của bản thân.

Thế nên, Echidna nở nụ cười khô khốc, tán dương sự mạnh mẽ của Ricardo.

Và rồi——

"——Ricardo, anh thực sự..."

Mạnh mẽ quá nhỉ, Echidna định nói tiếp những lời đó.

Hoặc có lẽ, cô muốn hỏi ngược lại rằng liệu nếu có thời gian, mình có cơ hội đạt được sự mạnh mẽ tương tự hay không.

——Nhưng, điều đó đã không kịp nữa.

"――――"

Cảm giác như cơn địa chấn truyền đến dưới chân. Trong sát na, Echidna nhìn thấy Ricardo vươn tay ra. Cánh tay to lớn đã biến thành móc câu của ông móc vào gáy Echidna, khiến chân cô lơ lửng giữa không trung.

Cô chỉ kịp nhận ra Ricardo đã nhấc bổng mình lên, và thế là hết.

Khoảnh khắc tiếp theo, dòng nước ập đến với sức mạnh bùng nổ nuốt chửng Echidna, Ricardo, và cả thành phố, cuốn trôi tất cả, tất cả mọi thứ.

——Thảm họa thủy tai mà Giáo Phái Phù Thủy từng thất bại, nay lại tấn công Đô thị Thủy Môn một lần nữa.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Nhìn xuống đô thị đang bị dòng nước lớn nuốt chửng, Subaru thở hắt ra một hơi ngắn.

Cấu trúc hình lòng chảo của đô thị, quả nhiên một khi nước tràn vào sẽ không có lối thoát, phát huy hiệu quả áp đảo hệt như dùng nước tấn công tổ kiến.

"Đúng là đô thị chuyên dụng quyết chiến Ma thú…… Hiệu quả của cái bẫy tuyệt vời thật."

Vốn dĩ, đúng như kiến thức về một đô thị được hình thành để đánh bại Ma thú hay Phù thủy, hiệu quả của việc mở toang Đại Thủy Môn là vô cùng to lớn.

Bạo lực của dòng nước trong nháy mắt đã kéo tuột đô thị xuống đáy sâu, nuốt chửng cư dân khi họ còn chưa kịp chạy trốn.

『Ra là vậy, ngoạn mục đấy chứ nhỉ. Thế này thì phần lớn những kẻ biết về cậu đã được dọn dẹp một thể rồi. ……Công cuộc tìm kiếm bản thân sẽ tiến triển tốt, cứ nghĩ thế đi ha.』

"……Ồn ào quá."

Phía sau Subaru đang nhìn xuống thảm trạng, gã đàn ông dáng người cao kều trong trang phục đạo hề buông lời cảm thán khiếm nhã.

Biểu cảm đó không thể gọi là mãn nguyện, nhưng có vẻ hắn đã nhận được phản hồi tương xứng với kết quả trước mắt. Vì đây là kế hoạch được thực hiện nhờ kiến thức và lời khuyên của hắn, nên suy nghĩ đó cũng không khó hiểu.

『Chủ nhân, ngài thực sự có sở thích tồi tệ……』

Cô bé hầu gái nhìn người chủ nhân mặc đồ đạo hề đó với ánh mắt khinh miệt. Cô bé mang lại ấn tượng đáng yêu và lanh lợi nép vào người Subaru, khẽ nắm lấy tay cậu.

Nắm lại bàn tay đó, Subaru gật đầu với cô bé.

"Petra, tình hình trông thế nào?"

『Để xem nào, chị Shaula có vẻ đã làm rất tốt. Cả bốn tháp điều khiển đều đã hoạt động nên em nghĩ không có ai chạy thoát được đâu. ……Kể cả các nơi trú ẩn, có lẽ cũng vậy.』

"……Vậy sao. Xin lỗi vì bắt em phải báo cáo chuyện đau lòng nhé."

Khi được hỏi ý kiến khách quan, Petra nở nụ cười kiên cường.

Cô bé mà Subaru biết tuy có nội tâm mạnh mẽ, nhưng bên trong cũng chỉ là một đứa trẻ bình thường không có gì đặc biệt. Không phải cậu không có cảm giác tội lỗi khi cuốn cô bé vào chuyện này, nhưng mà——

『Nếu ngài định ôm ấp thứ cảm xúc đó, thì ngay từ đầu đừng bắt đầu chuyện này có phải tốt hơn không. Subaru-sama đúng là một người nửa vời.』

"Bị nói thế thì tôi cũng chẳng có lời nào để cãi lại đâu."

Cơn giận của cô hầu gái tóc vàng đang lên án cậu, Frederica, sẽ không dễ dàng nguôi ngoai.

Cô ấy coi trọng bi kịch xảy ra với những người xung quanh hơn là bi kịch của chính bản thân mình. Theo nghĩa đó, cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho hành động của Subaru.

Chuyện này không phải là lý lẽ, mà là vấn đề cảm xúc. Trông có vẻ lý trí, nhưng lại bất ngờ thành thật với cảm xúc của mình, khiến người ta cảm nhận được huyết thống với Garfiel.

"Tuy nhiên, Garfiel thì tôi cũng chỉ biết qua lời kể của người khác thôi."

Lẩm bẩm như than thở, Subaru khẽ luồn ngón tay vào tóc mái. Cậu vò đầu mạnh bạo sột soạt, rồi thở hắt ra thật mạnh.

Để chuyển đổi ý thức, tập trung vào trận chiến.

『Vậy thì? Tiếp theo cậu định làm gì đâ—ây, Subaru-kun.』

Chậc lưỡi với Roswaal đang chồm người tới, ghé mặt vào ngay bên cạnh, Subaru buông lời như chửi thề: "Quyết định rồi còn gì", và:

"Cứ theo kế hoạch mà làm. ——Đầu tiên, tấn công kẻ phiền phức nhất là thượng sách."

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chắp vá, chắp vá, tạo hình.

Chắp vá, chắp vá, chỉnh hình.

Chắp vá, chắp vá, tô màu.

Chắp vá, chắp vá, chắp vá lại, để tiến gần đến sự hoàn thiện.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Khụ, hụ hụ……!"

"Anh Otto, ổn không đấy!? Nôn nước ra! Nôn hết ra!"

Để tống hết nước đã tràn vào tận phổi ra ngoài, Otto ho sù sụ dữ dội, nước mắt giàn giụa. Thấy tình trạng nguy hiểm, Garfiel đã giúp cậu nôn nước ra, nhưng quả thật việc bị nắm chân dốc ngược lên cũng hành hạ cả thể xác lẫn tinh thần.

Nhờ vậy mà cậu đã thành công tống hết nước trong phổi ra ngoài.

"Chết tiệt! Rốt cuộc, chuyện quái gì đã xảy ra thế này……!?"

"……Đại Thủy Môn của đô thị, chắc là đã bị mở rồi. Thế nên nước mới nuốt chửng thành phố. Trận chiến liều mạng ngăn chặn Giáo Phái Phù Thủy, tất cả, thành công cốc rồi."

Nhìn quang cảnh đô thị bị nhấn chìm xung quanh, Otto lẩm bẩm với Garfiel đang run rẩy nhe nanh. Nghe vậy, xác nhận thấy đôi mắt màu lục bảo của người em trai kết nghĩa méo xệch đi vì đau đớn, Otto cúi mặt xuống.

Chỉ cần liếc qua là có thể xác nhận tình trạng tuyệt vọng của đô thị ở mọi phương hướng. May mắn thay, Otto được Garfiel ở bên cạnh vác lên, vất vả lắm mới thoát đến được độ cao mà nước không chạm tới, nhưng có bao nhiêu người trong đô thị làm được điều tương tự chứ?

"Tất cả, chìm dưới đáy nước……"

Mở to mắt sững sờ, Garfiel suy sụp trước thảm họa nước lũ tấn công đô thị.

Tuy chưa nghe chuyện chi tiết, nhưng Otto cũng cảm nhận được Garfiel dường như đã trải qua một cuộc gặp gỡ lớn lao nào đó tại Priestella.

Và đó hẳn là một đối tượng đáng mến, một sự tồn tại quan trọng đối với cậu ấy.

——Dòng nước lớn này, đã vô tình cuốn trôi cả mối liên kết đó của Garfiel.

"……Không, không chỉ có vậy."

Tình trạng tinh thần của Garfiel cũng đáng lo, nhưng điều Otto cần lo ngại là những người liên quan khác.

Anastasia——hay Echidna, người mang về báo cáo không ngờ tới, cùng với các ứng cử viên Vương tuyển và những người tập hợp để nghe báo cáo của cô ấy, chắc chắn cũng đã gặp nạn.

Việc tập hợp họ lại với ý định kêu gọi cảnh giác, ngược lại đã trở thành tai họa.

"Anh sẽ nói điều tàn nhẫn đây. Garfiel, đứng dậy đi. Chúng ta phải đối phó với tình huống này. Giống hệt như lúc đối đầu với Giáo Phái Phù Thủy lần trước vậy."

"A, anh Otto…… Nhưng mà, anh ơi……"

"Bây giờ nếu chúng ta cứ ngẩn người ra thì sẽ thế nào!? Anh Natsuki, cả Emilia-sama đều không có ở đây! Đứng dậy đi, Garfiel! Chỉ còn chúng ta thôi!"

"――――"

Túm lấy cổ áo, Otto quát vào mặt người em trai đang mang vẻ mặt yếu đuối. Cậu biết đó là sự khích lệ tàn nhẫn, nhưng ngay khoảnh khắc này cậu phải nuốt trôi, nghiền nát sự yếu mềm.

Quát mắng trái tim đang teo tóp, kích động nó, bắt nó đứng lên.

Làm như vậy, dù có bị chửi là vô tình cũng chẳng sao. ——Sau này dù có bị Garfiel căm ghét, vẫn tốt hơn nhiều so với việc không hoàn thành được vai trò cần làm.

"Tìm kiếm người sống sót, và hội quân với các ứng cử viên Vương tuyển cùng các Hiệp sĩ. Nếu đây là cuộc tấn công của kẻ thù địch với đô thị, chúng ta phải đoàn kết lại để đối đầu……"

"——Á! Anh Otto!"

"——!?"

Trong khi Otto đang dồn sức thuyết phục Garfiel bằng những phán đoán vô tình, Garfiel gầm lên, đẩy mạnh vào ngực cậu.

Ngay sau đó, trước mặt Otto đang ngã bệt xuống trên mái nhà, một luồng sáng xuyên qua với tốc độ kinh hoàng đến mức mắt không thể theo kịp.

"Hự, ư ư ư ư!"

Trong khoảnh khắc, luồng sáng chỉ sượt qua ngực một chút xíu nhưng khiến toàn thân nếm trải cơn đau như bị thiêu đốt. Không chảy máu. Nhưng Otto nhìn thấy phần ngực áo của mình bị cháy xém, và làn da bên dưới đã hóa than.

Nhiệt lượng khủng khiếp, đó là chân tướng của luồng bạch quang vừa rồi.

Và, luồng bạch quang đó——

"O, oooooooo——!!"

Luồng bạch quang lao tới với tốc độ thần tốc, điều đáng sợ là cái chết trắng ập đến liên tiếp. Garfiel vừa gầm lên dữ dội vừa cưỡng ép đánh bật nó đi.

Gắn tấm khiên bạc trên tay, Garfiel trực diện thách thức khối lượng áp đảo không kịp nhìn thấy bằng mắt thường. Một trận chiến siêu việt diễn ra, thứ mà mắt thường của Otto hoàn toàn không thể theo kịp.

Tuy nhiên, cậu có thể lờ mờ tưởng tượng ra sự việc đang diễn ra.

"Từ đâu……"

Nén đau đớn, Otto đảo mắt nhìn quanh, nheo mắt tìm điểm phát ra bạch quang.

Cuộc tấn công nhắm bắn Otto và Garfiel, kẻ ra tay cũng chính là kẻ đã mở Đại Thủy Môn. Kẻ thù có thể nghĩ đến đương nhiên là tín đồ Giáo Phái Phù Thủy và——

"——Hả, từ khoảng cách đó sao!?"

Nơi khóe mắt, tháp điều khiển Đại Thủy Môn nhìn thấy từ xa tít tắp——từ vị trí của nhóm Otto, đỉnh tháp nằm ở vị trí gần như đối cực với đô thị đang phát sáng.

Ngay sau khoảnh khắc nghĩ rằng tầm nhìn vừa lóe lên một cái, ánh sáng lập tức bắn về phía này. Hiện tại Garfiel đang cố gắng chống đỡ, nhưng mà——

"Cứ thế này thì mòn mỏi chết mất! Anh Otto, tìm chỗ trốn đi! Ông đây sẽ nghiền nát thằng khốn này!"

"Garfiel! Rút ngắn khoảng cách có ổn không đấy!?"

Garfiel gầm lên, nhưng hình thế đó tuyệt đối không thể nói là có lợi.

Tốc độ của bạch quang lao tới là phi thường, khoảng cách với đối thủ là thứ duy nhất giúp sự phòng thủ của Garfiel kịp thời đối phó với ánh sáng. Nếu khoảng cách thu hẹp lại, thời gian xử lý ánh sáng cũng sẽ giảm đi tương ứng. Dù sự chênh lệch chỉ như cái chớp mắt, nhưng trong trận chiến siêu việt thì đó là chí mạng.

"Dù vậy, cũng phải làm thôi! Chỉ còn chúng ta thôi mà! Đúng không!?"

"——. Đúng vậy. Garfiel!"

"Ồ ố ô!!"

Lặp lại lời nói trước đó của Otto, Garfiel dậm nhảy mạnh mẽ. Cứ thế, tận dụng những tòa nhà làm chỗ đặt chân trong đô thị đang bị nước lớn nuốt chửng, Garfiel dũng mãnh tiến lên, quả cảm tấn công vào tháp điều khiển của đô thị, nơi phát ra bạch quang.

"O, o, oooooo——!!"

Từng phát từng phát, nếm trải chấn động tê dại đến tận tủy xương, Garfiel gồng mình với cơ thể sắp bị thổi bay, bám lấy chiến thắng trong tình trạng chỗ đứng tồi tệ.

Một đối thủ khủng khiếp.

Không chỉ kỹ năng tấn công chính xác từ khoảng cách xa như vậy, mà lượng mana dự trữ để dồn dập tung ra những đòn tấn công uy lực nhường này gần như không ngừng nghỉ cũng là phi thường.

Xét từ vị trí bị kéo giãn khoảng cách ban đầu, đối thủ đang ở tình thế áp đảo.

"Dù vậy thì……"

Cậu không phải là người hiểu chuyện đến mức từ bỏ và cho rằng đối thủ cao tay hơn.

Hơn thế nữa, những gì đối thủ đã làm còn nặng nề, nặng nề hơn rất nhiều và không thể tha thứ.

Đô thị Thủy Môn Priestella chìm xuống đáy nước, và có lẽ số người hy sinh nhiều hơn tưởng tượng.

Vết sẹo do cuộc tấn công của Giáo Phái Phù Thủy lần trước vẫn chưa lành hẳn, bi kịch dồn dập lại bao trùm lên đô thị. ——Trong số đó, có cả gia đình cùng chung dòng máu với Garfiel.

"——Ư!"

Garfiel nghiến chặt răng hàm, liều mạng lắc đầu tự nhủ không được suy nghĩ.

Tuy nhiên, việc cố gắng không suy nghĩ, rốt cuộc cũng chẳng khác gì đang suy nghĩ cả. Sâu trong lồng ngực, nỗi buồn và cơn giận hòa trộn vào nhau, trái tim Garfiel bị nuốt chửng bởi cơn kích động đen ngòm, trở nên xơ xác.

Nếu dồn cơn kích động đen ngòm đó vào móng vuốt, vào nanh, và giáng xuống kẻ thù này——

"——Garfiel."

Bất chợt, một giọng nói truyền đến hộp sọ đang bị cơn kích động chi phối.

Chỉ là gọi tên thôi. Nếu chỉ có vậy, Garfiel hẳn sẽ chẳng thèm đoái hoài đến nó.

Nhưng mà——

"——Đại tướng?"

Nếu giọng nói đó là của người mà cậu đang mong mỏi trở về thì lại là chuyện khác.

Đảo đôi mắt lục bảo, giữa màn công phòng siêu tốc, Garfiel tìm kiếm hình bóng của chủ nhân giọng nói.

——Thông tin mà Echidna mang về, Garfiel từ đầu đã không tin.

Vốn dĩ, Garfiel không phải là người có thể tin tưởng một sự tồn tại mang cái tên Echidna. Dĩ nhiên, cậu đã cảnh báo Subaru về sự nguy hiểm của kẻ mang cái tên đó, và rồi miễn cưỡng chấp nhận việc đi đến Tháp Canh Pleiades.

Dẫu vậy, kết quả là khi thấy Echidna trong hình dáng Anastasia trở về, Garfiel đã hối hận vì suy nghĩ nông cạn, ngây thơ và non nớt của mình.

Cậu đã nghĩ ngay lập tức phải đuổi theo để tìm kiếm nhóm Subaru và Emilia.

Nước lớn tràn vào đô thị ngay sau khi cậu bàn bạc chuyện đó với Otto. Otto có suy nghĩ riêng của anh ấy, nhưng Garfiel đã dồn lực vào nanh, kiên quyết không chấp nhận suy nghĩ sai lầm đó.

Garfiel không thể nghĩ rằng Subaru lại thất bại.

Thế nên, việc nghe thấy giọng nói của Natsuki Subaru trong tình huống này khiến Garfiel tìm thấy hy vọng. Rằng anh ấy sẽ thay đổi tình huống mà mọi thứ đều đi vào ngõ cụt này.

Như bám víu vào ảo tưởng thuận tiện đó, cậu tìm kiếm hình bóng ấy——

"Đến đoạn quan trọng nhất lại không thể dứt khoát. ——Quả nhiên, con mắt của người thân thật chính xác."

Khoảnh khắc nhìn thấy chủ nhân giọng nói, Garfiel nhíu mày bối rối sâu sắc.

Đó không phải vì tiếng lẩm bẩm lọt vào tai. Cậu không nghe thấy tiếng lẩm bẩm. Đơn thuần, sự kinh ngạc trước những gì nhìn thấy đã tạo ra biến đổi trên biểu cảm của Garfiel.

"――――"

Bên dưới, có một bóng người đang ngước nhìn Garfiel bay về phía bạch quang, và nhìn về phía này.

Dáng vẻ đó, quả thực trông giống hệt sự tồn tại mà cậu quen biết, nhưng...

"——Ai thế, mày?"

Nếu tập trung ý thức vào mũi, mùi hương quen thuộc sẽ len lỏi vào khoang mũi.

Tuy nhiên, không phải ngũ quan mà là bản năng đang cố phủ định việc đó là người cậu quen biết.

Một khoảng trắng sinh ra trong suy nghĩ, chưa đầy một sát na.

Nhưng, đó là khoảng trắng chí mạng.

Vào đó——

"——Này, đùng!"

"Hả."

Chính diện, cùng với tiếng hô hời hợt, một ả đàn bà tóc đen lao tới tung cú đá. Garfiel tức tốc đỡ bằng khiên, dùng cả hai tay triệt tiêu uy lực tựa như xe rồng lao tới.

Tuy nhiên, đây không phải kẻ địch có thể đối phó trong trạng thái ý thức bị phân tán ra hai hướng trước mặt và bên dưới.

"Cũng không tệ lắm, nhưng mà tình yêu của em dành cho Sư phụ còn cao tay hơn cả trăm lần nhé."

Bàn tay của ả đàn bà cười nhăn nhở giơ ra trước mặt Garfiel. Trong khoảnh khắc, cảm giác rợn tóc gáy toàn thân khiến Garfiel cứng người lại, tức tốc ngửa mặt ra sau và——

"Phụ."

Chấn động xuyên qua phần bụng của Garfiel, nội tạng văng tung tóe ra từ sau lưng.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

——Trong khi nhìn đóa hoa máu nở rộ giữa không trung, đầu óc Otto vẫn đang xoay chuyển.

"——Ư."

Nghiến chặt chân răng, Otto chửi rủa phần lạnh lùng bên trong con người mình.

Trong tình huống này, việc bản thân vẫn đang cố gắng nắm bắt tình hình một cách bình tĩnh thật đáng ghét làm sao. Trước mắt người em trai bị thổi bay, vậy mà mình vẫn không thể hoàn toàn trở nên cảm tính.

Như tìm kiếm đường sống trong trạng thái bất lợi áp đảo, ý thức của Otto hướng ra xung quanh.

Nếu ứng dụng 『Gia Hộ Ngôn Linh』 của mình, dù trong tình huống nào cũng có thể để lại một tia hy vọng. Tin vào suy nghĩ đó, cậu đã vượt qua mọi tình thế khó khăn từ trước đến nay.

Thế nên——

"Đáng tiếc, nhưng đến chuột cũng ướt sũng chết đuối vì ngập nước khắp nơi rồi. Sẽ chẳng có con nào chịu nghe chuyện của cậu đâu."

"――――"

Giọng nói, kèm theo tiếng bước chân lặng lẽ đập vào màng nhĩ Otto.

Trong thế giới dường như tĩnh lặng đến đáng sợ, tiếng bước chân chậm rãi tiến lại gần. Ngoảnh lại, nhìn về phía tiếng bước chân, Otto nín thở trong giây lát.

Sau đó, cậu thở hắt ra một hơi ngắn, và:

"……Trông khác quá nhỉ, anh Natsuki."

"Vậy sao? Bản thân tôi thì lại chẳng thấy rõ lắm đâu……"

"Soi gương là thấy rõ ngay thôi mà. À, ra là vậy sao. Theo lời kể của cô Echidna, thì anh đã mất trí nhớ nhỉ. Vì thế nên không nhận ra sao?"

"Ha ha, chắc là vậy rồi. Nếu nó khác biệt rõ ràng hơn về mọi mặt thì cũng đành chịu thôi……"

Vừa gãi má, đối phương vừa cười trước cách nói khiêu khích của Otto.

Đối phương, nên gọi cái tên đó như thế nào? Trong đầu Otto, sự bình tĩnh và sự bùng nổ cùng lúc gào thét. Ngần ngại gọi kẻ đó bằng cái tên chính xác, ngần ngại vì không có cách gọi nào khác, cậu gào lên:

"Anh là……"

"Không cần nói cũng biết mà. Tên tôi là Natsuki Subaru. Thiên hạ bất diệt, kẻ không một xu dính túi."

"――――"

"Tôi cũng nghe nhiều về cậu rồi. Nghe danh đã lâu. Cuối cùng cũng gặp được cậu, Otto."

Nói rồi, nhân vật đó——kẻ mang ngoại hình của Natsuki Subaru, nhưng lại là một nhân vật khác biệt mang tính quyết định so với người mà Otto biết——mỉm cười.

Mắt trái đục ngầu không ánh sáng, mái tóc trắng toát không biết vì chuyện gì, nở nụ cười như thể có gì đó đã tuột xích, Natsuki Subaru đang cười nhạo.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chắp vá, chắp vá, tạo hình.

Chắp vá, chắp vá, chỉnh hình.

Chắp vá, chắp vá, tô màu.

Chắp vá, chắp vá, chắp vá lại, để tiến gần đến sự hoàn thiện.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"――――"

Đối mặt với Otto đang cảnh giác, Subaru thở dài thườn thượt.

Nói là thay đổi nhiều, đúng là biết cách nói những điều khó nghe thật. Dĩ nhiên, dù có bị nói là không thay đổi thì tâm trạng hiện tại của Subaru cũng chỉ có thể coi đó là lời mỉa mai, nhưng bị nói thẳng mặt "Mày là người khác" thì cũng khá là thấm thía.

Cách nói thẳng thừng đến mức đó, ngay cả những người trong tháp, hay những gương mặt gặp sau đó và thêm vào bộ sưu tập chắp vá cũng chưa từng nói ra.

"Thú thật, tôi đang khá là chật vật đấy."

"……Về chuyện gì vậy ạ?"

"Cậu không nghe Echidna kể về mục đích của tôi sao? Rằng tôi bị mất trí nhớ, đầu óc có vấn đề và đang quậy phá lung tung…… đại loại thế."

"Về vụ đó thì cũng có sơ sơ. Rằng anh đang chấp niệm với việc lấy lại ký ức của mình."

"Tôi không nhớ là đã nói đến mức đó…… nhưng mà, suy đoán hợp lý đấy. Quả nhiên, ai nấy đều tài giỏi cả. Kẻ vô dụng bất tài chỉ có mình tôi thôi."

Khẽ đưa tay vuốt mắt trái, Subaru lẩm bẩm như tự giễu. Nhìn cử chỉ đó, Otto nuốt nước bọt, rồi:

"Tôi có thể hỏi con mắt đó bị làm sao không?"

"Mắt…… à, mắt trái hả. Nhìn hơi mờ chút thôi, nhưng chả sao cả. Chỉ là, lúc đầu gặp chuyện sốc quá, hình như đập đầu nhiều quá ấy mà. Tóc cũng thế, chả làm gì cả, tự nhiên nó thành ra thế này. Buồn cười nhỉ."

"Ha ha ha ha, buồn cười thật. Thế này đã thỏa mãn chưa?"

"Còn lâu mới thỏa mãn. Để tôi thỏa mãn thì con đường còn dài lắm. Xa đến mức nghĩ thôi đã thấy nặng nề rồi."

Đáp lại Otto đang cười khô khốc, Subaru cũng nở nụ cười khô khốc tương tự.

Vốn dĩ, nghe nói Subaru và Otto có quan hệ bạn bè tốt, ra là vậy, có thể gật đầu đồng ý. Không chỉ nhìn qua con mắt của Emilia, Beatrice và mọi người trong phe cánh, mà còn hiểu được qua cảm nhận thực tế.

『Subaru và cậu Otto lúc nào cũng vui vẻ đùa giỡn với nhau, trông mỉm cười lắm đó.』

『Mà, cơ bản là Subaru hay xoay Otto như chong chóng nhiều hơn. Về điểm đó thì bây giờ ta cảm thấy cũng không thay đổi mấy đâu.』

Vây quanh Otto từ hai phía trái phải, Emilia và Beatrice mỗi người một câu giải thích. Gật đầu trước lời giải thích đó, Subaru liếm môi "Chà".

"Tôi đã rất mong chờ được 『Tái ngộ lần đầu』 dông dài với cậu, nhưng tôi biết thừa cậu là gã nguy hiểm nếu càng cho cậu nhiều thời gian. Xin lỗi nhé, tôi sẽ giải quyết nhanh thôi."

"『Tái ngộ lần đầu』, cách nói độc đáo thật đấy. Nhưng khoan nói đến tôi, xét đến mục đích của anh thì đây chẳng phải là thất bại sao?"

"Cái gì?"

Nghiêng đầu, Subaru cau mày.

Thấy vậy, Otto tiếp lời "Không đâu nhé", và:

"Thực tế, đó là một nước đi hiệu quả đấy chứ. Canh lúc những người liên quan tập hợp đông đủ, dùng đòn tấn công trấn áp không lối thoát để tiêu diệt một thể…… tôi xin ngả mũ. Khi đối thủ là thảm họa thiên nhiên, thì dù là bậc thầy kiếm thuật hay đoàn lính đánh thuê cũng không thể nào đánh bật lại được."

"――――"

"Cứ đà này, việc để mỗi cô Echidna thoát khỏi tháp canh cũng nằm trong kế hoạch của anh phải không? Để cô ấy chạy thoát, và tập hợp những người biết về anh lại dưới hình thức để cô ấy báo cáo. Trong trường hợp đó, nơi tập hợp khả năng cao là Priestella, trung tâm của vấn đề. Ở đây thì có thủy môn."

"……Được khen thế này vinh dự quá."

Tỏ ra chấp nhận lời khen ngợi, nhưng trong lòng Subaru lại thầm thán phục. Ngược lại, người đáng được khen ngợi là Otto mới đúng.

Kể cả việc để Echidna chạy thoát, Otto đã đoán trúng sự thật một cách gần như chính xác.

Tuy nhiên,

"Lúc đầu để Echidna chạy thoát là ngẫu nhiên thôi, nhưng sau khi để sổng thì nhận ra có thể lợi dụng được nên mới không đuổi theo, đó mới là chân tướng."

"Ra là vậy. Bị nhìn thấu đến mức đó thì tôi cũng ngạc nhiên đấy. Mất trí nhớ mà lại trở nên tài giỏi hơn thì đâu phải chuyện phiền phức gì. ——Nhưng mà."

Dừng lời tại đó, Otto trừng mắt nhìn thẳng vào Subaru. Đón nhận ý chí mạnh mẽ ẩn trong ánh nhìn đó, Subaru dồn lực vào sâu trong đôi mắt.

Đối với Subaru đang thủ thế, Otto tiếp tục:

"Đến phút cuối cùng, nước cờ chiếu tướng anh đã làm hỏng rồi."

"Làm hỏng? Tôi á? Ý là sao?"

"……Lại là cách nói khó hiểu, nhưng chẳng có ý gì cả đâu. Cơ hội đánh úp hoàn hảo thế này hiếm khi có lắm. Nếu anh nghiêm túc, lẽ ra phải giữ vững lập trường ban đầu."

"Giữ vững lập trường ban đầu……"

"Lẽ ra đừng tham lam, mà phải nhắm thẳng vào anh Reinhardt ấy."

Chỉ ngón tay vào mặt, Otto khẳng định chắc nịch với Subaru như vậy. Trước lời khẳng định đó, Subaru mở to mắt, và Otto dồn dập tấn công vào Subaru đang lộ vẻ kinh ngạc.

"Anh là 『Tử Giả Chi Thư』 có thể đọc được ký ức của người khác sao? Nếu định lợi dụng nó để mưu toan lấy lại bản thân, thì kẻ thù lớn nhất sẽ là anh Reinhardt. Và nếu định nhắm vào anh ấy, thì ngoài đòn đầu tiên ra không còn cơ hội nào khác. Sau đó sẽ bị cảnh giác. Không bao giờ chạm tới được nữa."

"Nên là, không được buông bỏ khoảnh khắc nanh vuốt đầu tiên chạm tới. Cậu muốn nói thế hả?"

"Vâng, chính xác là vậy. Cho nên là……"

"Hự."

"——?"

Bất chợt, từ cổ họng Subaru phát ra âm thanh kỳ lạ khiến Otto nhướng mày. Đó là phản ứng vừa kinh ngạc, vừa bối rối, vừa hỗn loạn.

Đó không phải là diễn xuất hay tiểu xảo, mà là phản ứng tự nhiên phát ra từ chính bản thân Otto.

Phản ứng như vậy, theo một cách nào đó, cũng là đương nhiên.

Đọc được tình hình đến mức này, vậy mà đến phút cuối cùng, nước cờ chiếu tướng lại sai lầm.

"Là cậu đấy, Otto. Người hiểu lầm là cậu đấy."

"Chuyện đó là……"

"Kẻ tôi nhắm tới không phải là Reinhardt. Dĩ nhiên, nếu hắn chết quách trong lúc hỗn loạn của trận lũ này thì đỡ tốn công, nhưng tôi không làm cái trò dựa dẫm vào sự ngẫu nhiên như thế đâu."

Sự phi quy cách của Reinhardt, cậu đã thấm thía qua lời khuyên của bất cứ ai và mọi người.

Dù chỉ nghe đồn là 『Kiếm Thánh』, nhưng việc giết chết hắn là điều cực kỳ khó khăn——tóm lại, cần phải chồng chất, chồng chất, chồng chất mãi những phương sách chỉ để giết hắn.

Cái chết bởi một đòn may mắn ngẫu nhiên không phải là cái kết xứng tầm cho một anh hùng.

「Bởi vậy, nếu định giết hắn thì phải tìm cho ra phương kế. Dù là làm suy yếu, đánh lén, giăng bẫy hay bắt con tin đều được cả. Nếu cần thiết để giết hắn thì cứ làm thôi. ...Có điều, thứ tự ưu tiên thấp lắm.」

「Vậy ra, trận đại hồng thủy này đơn thuần là để dọn dẹp một thể những kẻ biết về cậu sao? Quả thực, số người biết về cậu qua vụ việc hôm trước ở thành phố này đã tăng lên một cách bùng nổ...」

Thấy Otto định nói tiếp từ "tăng lên", Subaru giơ tay ra hiệu ngăn lại.

Subaru hiểu rõ điều cậu ta định nói. Sự tàn bạo của Giáo phái Phù thủy tại Thành phố Thủy môn Priestella, sự kiện đó đã được cậu xem xét từ nhiều góc độ khác nhau.

Quả thực, xét theo khía cạnh đó, việc lợi dụng thành phố này cũng là một trong những mục đích. Tuy nhiên, so với lý do lớn nhất thì chuyện đó chỉ là tiểu tiết.

Mục đích Subaru lấy Thành phố Thủy môn làm sân khấu, tạo ra thảm họa hồng thủy như thế này chỉ có một.

Mục đích lớn nhất, đó là――,

「――Otto, là mày đó.」

「...Hả?」

「Là thủ đoạn tao bày ra để chắc chắn giết được mày. Những kẻ chết khác, chà, chỉ là hàng tặng kèm thôi.」

「――――」

Bị vạch trần mục đích, dường như không thể hiểu nổi ý nghĩa của nó, Otto cứng đờ người.

Trước một Otto đang bàng hoàng, Subaru nheo một bên mắt, dùng con mắt trái nhìn thế giới mờ ảo rồi quay đầu nhìn quanh cảnh sắc trên sân thượng.

「...Tại sao, lại là tôi?」

「Mày hỏi tại sao tao lại làm chuyện quy mô lớn thế này chỉ vì một mình mày ư? Đó là biểu hiện cho sự cảnh giác tối đa của tao đối với mày đấy. Bao gồm cả việc có Garfiel ở bên cạnh mày, sự thật là tao đã chồng chất hết lớp biện pháp an toàn này đến lớp biện pháp thận trọng khác.」

「――――」

「Nói trước nhé, đây không phải suy nghĩ của một mình tao đâu. Tao ấy mà, tao chẳng bao giờ tin tưởng vào suy nghĩ của chính mình cả. Cái đầu vô dụng của tao, dù có vắt kiệt chút trí tuệ ít ỏi thì cũng chỉ đến thế mà thôi.」

Đúng vậy, tà tâm của Subaru cũng chỉ đến thế mà thôi.

Nắm bắt luật lệ của thế giới này quá ngây thơ, xa lạ với những lối đi tắt, một Subaru không biết quy tắc của thế giới này thì chẳng thể nảy ra ý tưởng nào ra hồn.

Cho nên――,

「Tao đã thảo luận đàng hoàng rồi.」

「――――」

Otto im lặng. Bao vây lấy cậu ta đang suy sụp là những đồng đội đáng tin cậy chỉ phản chiếu trong mắt trái của Subaru, chứ tuyệt đối không hiện hữu trong mắt Otto.

Emilia, Beatrice, Ram, Roswaal, Petra, Frederica... những đồng đội đã đoàn kết một lòng dưới tư cách phe Emilia, đang vây quanh Otto.

Nhìn gương mặt của từng người bọn họ, Subaru nhún vai nói: "Đúng không?", rồi hỏi:

「Trong số những người biết tao, kẻ phiền toái nhất là ai?」

『Otto-kun.』

Emilia trả lời.

「Trong số những người biết tao, kẻ phiền toái nhất là ai?」

『Là Otto nhỉ.』

Beatrice trả lời.

「Trong số những người biết tao, kẻ phiền toái nhất là ai?」

『Chắc là tên Otto rồi. Dù bực mình thật.』

Ram trả lời.

「Trong số những người biết tao, kẻ phiền toái nhất là ai?」

『Là Otto-kun đó nha.』

Roswaal trả lời.

「Trong số những người biết tao, kẻ phiền toái nhất là ai?」

『Anh Otto.』

Petra trả lời.

「Trong số những người biết tao, kẻ phiền toái nhất là ai?」

『Là ngài Otto ạ.』

Frederica trả lời.

「――Toàn thể nhất trí. Nếu Garfiel có đứng trong hàng ngũ này, chắc chắn nó cũng sẽ nói y như vậy thôi.」

「Rốt cuộc, cậu đang nói chuyện với ai...」

「Có cố câu giờ cũng vô ích thôi. Tao đã nói rồi mà. Việc dìm thành phố trong biển nước là để giết mày. ――Ở cái nơi không một bóng chuột thế này, đến mày cũng chẳng tìm ra kế sách phá giải đâu.」

Vì lẽ đó, Subaru đã mở Đại Thủy Môn, nhấn chìm thành phố xuống đáy nước.

Dù là Thủy Long, chuột bọ hay sâu kiến cũng không thể lại gần Otto Suwen. Bằng việc tách hắn khỏi mặt đất, cậu cũng không cho hắn sử dụng ma pháp sở trường.

Tận dụng triệt để kiến thức từ người nhà, Subaru đã làm được đến mức này.

Tất cả chuyện đó đều là――,

「――Tao không hề đánh giá thấp mày. Tao không đánh giá thấp bất cứ ai ngoài tao. Bọn mày là những kẻ rất tuyệt vời. Cho nên, tao sẽ giết mà không nương tay chút nào.」

「Cậu là...」

「――Sư phụ.」

Lời tuyên chiến toàn lực của Subaru bị một giọng nói cắt ngang khi Otto định tiếp lời. Đáp xuống sân thượng một cách nhẹ nhàng là Shaula, với nửa thân người nhuộm đỏ máu tươi.

Cô nàng vừa dùng tay vuốt vuốt vùng ngực bê bết máu bẩn, vừa nói:

「Cuối cùng cũng xong rồi ạ. Trời ơi, dai dẳng, dai dẳng kinh khủng khiếp luôn á. Không ngờ ruột gan phèo phổi bị thổi bay cỡ đó mà vẫn cử động được, em cứ tưởng hắn bất tử luôn rồi chứ.」

「Hèn gì tao thấy tốn thời gian thế. ...Đã kết liễu đàng hoàng chưa?」

「Em nghiền nát đầu rồi nên chắc là rồi ạ. Con người ấy mà, ngoại trừ Sư phụ ra thì cứ nát đầu là chết đúng không nè?」

「Tao không hiểu cái ý nghĩa của việc loại trừ tao ra. Tao mà nát đầu thì cũng chết chứ bộ.」

「Lại cứ đùa~」

Shaula cười hì hì, đẩy vai cậu như thể không tin. Từ góc độ của Subaru thì cái suy nghĩ đó của cô ta mới là thứ không thể hiểu nổi, nhưng đi bắt bẻ nhân sinh quan của Shaula thì thật là quê mùa.

Hơn hết, cô ta đã hoàn thành vai trò được giao. Hiện tại, thế là được rồi.

「Vất vả rồi, Shaula. Còn lại là...」

「Chỉ cần xử lý mục tiêu chính thôi, đúng không ạ. Nhưng mà nhưng mà, đối thủ buộc mình phải làm đến mức này luôn hả? Em thì chẳng thấy hắn có vẻ gì là...」

「Nếu chỉ nói về mạnh hay yếu, thì tao cũng bị mày bóp chết bằng một tay còn gì.」

Sức mạnh của Otto nằm ở khía cạnh khó mà đo đếm được bằng thước đo của Shaula. Đó là kết luận mà Subaru đưa ra sau khi tổng hợp những câu chuyện nghe được từ nhóm Emilia.

Nghe câu trả lời đó của Subaru, Shaula gật gù: "Hả~, đúng thật ha".

Mặt khác, Otto nhìn cuộc trao đổi giữa Subaru và Shaula với vẻ căm hận tận xương tủy, rồi nói:

「Không ngờ, nhận được đánh giá cao nhất trong đời lại phản tác dụng thế này, tâm trạng tôi tồi tệ thật đấy.」

「Đánh giá cao nhất trong đời? Cái đó là mày hiểu lầm rồi.」

Subaru nói lời thật lòng chứ không hề mỉa mai trước câu nói của Otto.

Đó là sự thật nhìn từ góc độ của một Subaru đã đọc sách của toàn bộ thành viên phe Emilia. Không sai vào đâu được.

「Mày luôn nhận được đánh giá cao nhất từ tất cả mọi người trong phe cánh đấy, Otto!」

「――Chết đi, đồ giả mạo.」

Trước một Subaru đang nhe răng cười, Otto cũng nhe răng cười lại một cách hung bạo.

Câu nói đó, quả thật, đã đâm thấu vào tim Subaru nhưng――,

「――――」

――Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng bạch quang xuyên thủng toàn thân Otto, và cuộc hội thoại bị cưỡng ép cắt đứt.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chắp vá, chắp vá, tạo hình.

Chắp vá, chắp vá, chỉnh sửa.

Chắp vá, chắp vá, tô màu.

Chắp vá, chắp vá, chắp vá lại, để tiệm cận đến sự hoàn hảo.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「――Đến đó thôi.」

Khoảnh khắc câu nói ấy vang lên, Natsuki Subaru từ từ mở đôi mắt đang nhắm nghiền.

Trước mắt, dưới chân là thi hài đã mất đi nửa thân trên của Otto đang nằm đó, và cách đó một chút trên mặt nước, xác của kẻ bại trận Garfiel chắc hẳn đang lềnh bềnh trôi.

Trong tình huống đó, việc Subaru đang làm là một hành động đạo đức giả khủng khiếp: mặc niệm.

Subaru không hề có thù hằn gì với Otto hay Garfiel.

Đối với bất kỳ ai mà cậu đã cướp đi sinh mạng tính đến lúc này, Subaru không có lấy một lý do để oán hận. ――Không, riêng với Roswaal, kẻ đã gây ra quá nhiều chuyện, thì Subaru nghĩ rằng Subaru gốc nên giữ lại chút oán hận cay đắng, nhưng tâm tư thực sự đó thì Subaru hiện tại không rõ.

Ngoại trừ sự lấn cấn vi diệu đó, Subaru không mang thù hận với ai cả.

Lúc nào cũng vậy, kẻ đáng ghét là bản thân mình. Kẻ đáng bị căm ghét, là cái bản thân không phải 『Natsuki Subaru』.

Chỉ là một Natsuki Subaru nực cười, một kẻ 『Giả mạo』 không được ai cần đến.

Kẻ đang thu thập những mảnh vỡ của 『Natsuki Subaru』, chắp vá lại, cố gắng tạo hình nên một bản thân chắp vá.

Cho nên――,

「Tao đối với mày, cũng chỉ có cảm giác hối lỗi mà thôi.」

「...Subaru.」

Quay người lại, Subaru nhìn thẳng vào Reinhard đang đứng trên mép sân thượng.

Đó là dáng vẻ cậu đã thấy trong ký ức của vô số người, nhưng dáng đứng chỉnh tề đó không hề có một chút vẩn đục. Thực tế, ngay cả trên vạt áo cũng không có dấu vết bị ướt, rốt cuộc hắn đã làm thế nào vậy?

「Ra là thế, đúng là nằm ngoài quy chuẩn.」

「Subaru, chuyện này là do cậu làm sao? ...Otto, và cả Garfiel.」

「Nếu ý mày là khiến họ bị giết, thì đúng thế. Không chỉ hai người này. Rất nhiều người trong thành phố đã hy sinh vì trận đại hồng thủy này. ...Đó cũng là việc làm của tao đấy.」

「Tại sao... Tại sao chứ!? Cậu, để cứu những người dân của thành phố này...」

「Đã đến Tháp Canh rồi phải không? Tao biết. Tao biết rõ lắm chứ. Dù vẫn thiếu cảm giác thực tế, nhưng tao có kiến thức mơ hồ giống như đọc tóm tắt truyện tranh vậy.」

Hứng chịu lời buộc tội của Reinhard, Subaru dang rộng hai tay, ra hiệu về phía thành phố.

Thành phố đang chịu cảnh ngập lụt, nhưng cậu biết trước thảm họa nước này, nó cũng đã gặp phải những chuyện tồi tệ. Vết sẹo mà sự đại náo của cái gọi là Giáo phái Phù thủy để lại, méo mó hơn là sâu sắc.

Cướp đi ký ức của con người, biến hình dáng họ thành thứ không phải người, dùng sức mạnh áp đảo cưỡng ép những kẻ không thuận ý phải phục tùng, nhồi nhét những suy nghĩ lệch lạc và bắt họ đồng cảm.

Xét về ý nghĩa chà đạp lên nhân tính, không cần phải nói cũng biết đó là loại tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, đồng thời cậu cũng bị buộc phải nghĩ thế này.

「――Kế hoạch đầy lỗ hổng. Vì nghĩ rằng bản thân không thể thua, nên mới tính chuyện lao vào bằng cái kế hoạch ngớ ngẩn đó chứ gì.」

Những tên Giám mục Đại tội dường như sở hữu sức mạnh siêu nhiên, tất cả bọn chúng đều ngủ quên trên năng lực đó.

Không ai dạy cho bọn chúng sao? Rằng dù có sở hữu sức mạnh to lớn đến đâu, nếu sử dụng sai cách thì bất kỳ kẻ nào cũng sẽ bại trận.

Dù là trí tuệ, số lượng, hay tài năng mạnh mẽ hơn, bất kể là gì, chắc chắn sẽ bại trận.

「Tao không bao giờ lao vào cuộc chiến với sự giác ngộ nửa vời đâu. Tao nhìn thấu phương pháp để thắng, và chỉ ra tay vào đúng thời điểm này. Để làm được điều đó, tao thảo luận.」

「Thảo luận... Người đã dụ dỗ cậu, là cô gái bên cạnh đó sao?」

「Ủa, là em á?」

Bất ngờ bị lôi vào câu chuyện, Shaula đang ở bên cạnh Subaru tròn mắt ngạc nhiên. Cô nàng tự chỉ vào mình, nhìn chằm chằm Reinhard rồi nói:

「Em mà dụ dỗ được Sư phụ á, nếu làm được cái trò ác nữ đó thì em làm từ lâu rồi nha! Sư phụ hoàn toàn chẳng dính bẫy mỹ nhân kế của em gì hết trơn... Em đã tấn công kiểu sexy! Sexy thế này rồi mà.」

「Con nhỏ bên cạnh này ở vị trí cộng tác viên, nhưng nó không có cái đầu để tham gia vào mưu mô xảo quyệt đâu. Tao chẳng bị ai dụ dỗ cả... Không, nếu buộc phải nói thì là tiếng nói bên trong chăng.」

「Tiếng nói... bên trong?」

「Con sư tử đang ngủ say trong tao, nó đang đòi hỏi thời khắc giải phóng để quậy phá đấy.」

Nghe câu trả lời đó của Subaru một cách nghiêm túc, Reinhard nhận ra ngay đó là lời nhảm nhí. Nhìn đôi mắt Reinhard lộ rõ vẻ thất vọng, Shaula thúc cùi chỏ vào sườn Subaru, gọi "Sư phụ, Sư phụ".

「Cái này á, em cảm thấy có khí tức cực kỳ giống Reid luôn. Không phải gắt lắm sao ạ?」

「Nhận ra hay đấy. Gắt cực kỳ luôn. Hắn ta là con cháu của Reid mà.」

「Con, cháu.」

「Kiểu như con của con, rồi lại là con của con nữa ấy.」

「Eo ôi~! Vậy chẳng phải là người có quan hệ huyết thống thật sự với Reid sao ạ! Em chưa có nghe vụ này nha!」

Với vẻ mặt như bị dính bẫy của Khổng Minh, Shaula than vãn với Subaru về sự bất lợi. Thực tế, ký ức bị Reid đánh cho tơi bời vẫn còn rõ mồn một với nhóm Subaru.

Đương nhiên, đối với Reinhard, kẻ có quan hệ huyết thống đó, cũng không thể nào đường đường chính chính khiêu chiến mà thắng được.

「――Đáng tiếc, nhưng hành vi man rợ của cậu sẽ dừng lại ở đây. Đó là bằng chứng cho tình bạn mà tôi có thể dành cho cậu.」

「Đã là bạn bè cùng nhau xông vào đám cưới, vậy mà mày nói những lời đau lòng thế. Dù người bắt nói là tao, nhưng mà lúc đó, Emilia-tan đã vui lắm đấy nhé...」

「Subaru, dừng lại đi. ――Làm ơn, dừng lại đi.」

「――――」

Lời khẩn cầu của Reinhard, âm hưởng đau thương đó khiến Subaru câm nín.

Biểu cảm méo mó đầy đau đớn trên gương mặt Reinhard, thứ mà Subaru nhận được từ đó là nỗi đau sắc nhọn như xé toạc lồng ngực.

Cũng giống như việc không có thù hận với Otto và Garfiel.

Subaru, ngay cả với Reinhard cũng không có thù hận. Cậu biết rõ hắn không có lỗi lầm gì, là ân nhân không đáng bị trách cứ, và là một người bạn tốt.

Dẫu vậy――,

「――Để lấy lại 『Natsuki Subaru』, mảnh ghép bên trong mày cũng cần thiết. Cho nên, sớm muộn gì tao cũng sẽ đến giết mày.」

「――――」

「Nhưng mà, không phải bây giờ. Không phải hôm nay. Là chuyện của ngày mai, ngày mai cơ.」

Nghe lời tuyên bố của Subaru, đôi mắt Reinhard mờ đi vì chút bối rối.

Ngay tại đây, Reinhard đang định phân định thắng thua. Thực tế, nếu Reinhard muốn, hắn có thể kết liễu Subaru, kẻ đang ở vị trí chỉ cần một bước là áp sát được, trong nháy mắt.

Dù Shaula có quay sang phòng thủ, thì điều đó cũng không thay đổi kết quả được bao nhiêu.

Vậy mà, Subaru có thể nói như thế là vì――,

『Tình huống này, nếu Felt chạy trốn thì sẽ là khu vực đằng kia ở rìa thành phố thôi.』

――Đúng vậy, về hướng mà gã tộc khổng lồ đầu trọc chỉ tay, Shaula đã phóng ra bạch quang.

「――――」

Trong khoảnh khắc, Reinhard nín thở, đuổi theo đòn tấn công đang bay đi với tốc độ chẳng khác nào ánh sáng, hắn nhảy lùi về phía sau.

Không phải để kết liễu Subaru trước mặt, mà là để bắn hạ bạch quang đang hướng về tòa nhà nơi chủ nhân của Reinhard――Felt, người sống sót qua trận hồng thủy, đang ẩn náu ở nơi xa xôi kia.

『Đặt thứ quan trọng ngay bên cạnh chẳng khác nào phơi bày điểm yếu ra cả. Điều đó, dù là 『Kiếm Thánh』 Reinhard thì cũng y như nhau thôi nhỉ.』

Roswaal, kẻ hiến kế, nở nụ cười ác ý, đắm chìm trong cảm giác thỏa mãn khi qua mặt được 『Kiếm Thánh』. Liếc nhìn hắn, Subaru thở hắt ra một hơi ngắn, rồi nói:

「Shaula, rút thôi. ――Hôm nay đến đây thôi.」

「Tuân lệnh ạ~」

Giơ tay lên đầy năng nổ, Shaula vòng tay ôm lấy eo Subaru. Cứ thế, cô nàng nhấc bổng Subaru lên bằng sức mạnh cơ bắp không thể tin nổi từ cánh tay mảnh khảnh, rồi nhẹ nhàng khuỵu gối, định nhảy ra khỏi thành phố.

Ngay trước khi cú nhảy đầu tiên bắt đầu, Subaru hướng mắt về phía Reinhard.

「――Mày không phải siêu nhân, cũng chẳng vạn năng như mày nghĩ đâu.」

Cho nên――,

「――Tao nhất định cũng sẽ giết mày, Reinhard.」

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chắp vá, chắp vá, tạo hình.

Chắp vá, chắp vá, chỉnh sửa.

Chắp vá, chắp vá, tô màu.

Chắp vá, chắp vá, chắp vá lại, để tiệm cận đến sự hoàn hảo.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「――Cho tôi hỏi lại lần nữa. Tên em là gì?」

「A, Amue. Amue Sears...」

「Vậy sao, tên đẹp lắm, Amue. ...Chuyện lần này đau lòng quá nhỉ.」

「Hức...」

Chàng hiệp sĩ tóc đỏ quỳ một chân xuống, điều chỉnh tầm mắt ngang bằng với Amue và nói những lời đó. Ngay khi nghe thấy câu nói ấy, cảm xúc đang căng cứng của thiếu nữ vỡ òa.

Nước mắt tuôn rơi lã chã, cơ thể Amue bắt đầu run rẩy vì nỗi sợ hãi ùa về muộn màng.

Vừa nhìn thiếu nữ đang khóc nức nở như vậy, hiệp sĩ――Reinhard vừa nhìn quanh, đau lòng trước thảm trạng ấy và cắn môi.

「――――」

Vụ việc xảy ra hai ngày trước, tại một ngôi làng nhỏ ở phía Bắc Vương quốc Lugunica.

Vì là vùng biên cảnh cách xa cả Vương đô lẫn Ngũ đại đô thị nên việc phát hiện bị chậm trễ, đội kỵ sĩ do Reinhard dẫn đầu đã đến muộn vài ngày.

Trong khoảng thời gian đó, Amue, người sống sót duy nhất của ngôi làng, chỉ biết ôm gối trong nỗi cô độc. ――Tất cả đều trong hoàn cảnh kề cận bên thi hài của gia đình và những người hàng xóm thân thiết.

「Subaru...」

Chạm tay vào chuôi 『Long Kiếm』 bên hông, Reinhard lẩm bẩm đầy suy tư.

Xét về tính chất vụ việc, khả năng đây là hành vi man rợ của tín đồ Giáo phái Phù thủy là rất cao. Nhưng trực giác của Reinhard đã tự nhiên nhìn thấu được thảm trạng này là do bàn tay ai gây ra.

「Kẻ gây ra chuyện này, chắc chắn là một đôi nam nữ phải không? Một cặp đôi trẻ tuổi.」

「Vâng, vâng ạ... đúng là vậy. A, nhưng mà...」

「Nhưng mà?」

Trước câu hỏi của Reinhard, Amue vừa nấc lên vừa ngập ngừng. Thấy Reinhard nhíu đôi mày thanh tú chờ đợi vế sau của câu nói bị ngắt quãng, Amue do dự:

「Người phụ nữ thì em không rõ, nhưng người đàn ông thì...」

「Người đàn ông thì sao?」

「Em không nhận ra, nhưng hình như anh ta đang nói chuyện với ai đó...」

「――――」

Có lẽ do dự vì đưa ra thông tin mơ hồ, lời giải thích của Amue rất yếu ớt. Tuy nhiên, trước lời nói đó của Amue, Reinhard nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài.

Khả năng quan sát của Amue là chính xác. Cặp nam nữ đó――không, Natsuki Subaru chắc chắn, đúng như Amue đã thấy, đang trò chuyện với một ai đó khác ngoài người phụ nữ đi cùng.

Cái "ai đó" ấy, Reinhard không biết là ai trong số những người mình biết, nhưng――,

「Cảm ơn em đã cung cấp thông tin. Người của Hiệp sĩ đoàn sẽ xử lý ngay thôi. Ngoài gia đình ra, em còn họ hàng thân thích nào...」

「――A.」

Reinhard định gật đầu và nói chuyện nhẹ nhàng, nhưng ngón tay Amue khẽ nắm lấy vạt áo anh. Như thể sợ hãi việc anh rời xa, Amue làm vẻ mặt không thể tin nổi vào hành động của chính mình.

Nhưng nếu nghĩ đến tâm trạng của cô bé, thì đó cũng là điều dễ hiểu.

Mất gia đình, mất cả quê hương, từ giờ về sau, bao nhiêu gian khổ đang chờ đợi cô bé.

Nếu có thể giúp xua tan nỗi bất an trong lúc này.

「Tôi hiểu rồi. Cho đến khi sự an toàn của em được đảm bảo, tôi sẽ ở bên cạnh em. Vì vậy, hãy yên tâm nhé. Sẽ không còn ai, không còn thứ gì làm tổn thương em có thể lại gần nữa đâu.」

「U, ư... xi, xin lỗi. Em xin lỗi...」

「Không có gì phải xin lỗi cả. ――Em không làm gì sai cả mà.」

Vừa nắm lấy tay, nhìn Amue lại bắt đầu rơi nước mắt lã chã, Reinhard vừa lặng lẽ hồi tưởng trong lòng về đối thủ đã gây ra thảm trạng này.

「Thế này... thế này là cậu thỏa mãn sao? Cậu thấy đủ sao? Rốt cuộc, trong mắt cậu đang phản chiếu điều gì vậy? Tôi không hiểu nổi. ――Subaru.」

Đúng vậy, lẩm bẩm cái tên của sự tồn tại không có ở đây, Reinhard nhắm mắt lại.

Hình bóng hiện lên sau mí mắt, là người bạn mà sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện để giết Reinhard. Người bạn mà vì mục đích đó, sẽ không tiếc bất kỳ thủ đoạn nào.

Là người bạn mà sớm muộn gì, Reinhard cũng buộc phải dùng chính đôi tay này để chém bỏ.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

『Cô bé Amue đó, chắc là lúc được anh Reinhard nhặt về nhỉ.』

「Người sống sót duy nhất của ngôi làng bị thiêu rụi, hả. Đứa trẻ tầm tuổi đó mà nhìn thấy Reinhard thì chắc sẽ nhẹ nhõm mà không muốn rời xa đâu. ――Thế này thì không đuổi theo kịp nữa rồi.」

『Gọi là tà tâm, hay là xảo quyệt đây... mà, tôi cũng chẳng có tư cách để nói.』

『Chuẩn luôn. Đại tướng với anh Otto, mấy lúc thế này đúng là ăn ý thật đấy nha.』

「『Eo ôi.』」

『Ồ, đồng thanh luôn kìa.』

Subaru dùng cành cây trên tay vạch bụi rậm, đi trên con đường không lối mòn và nhăn mặt. Bên cạnh, Otto cũng đang đạp lên rừng cây với vẻ mặt y hệt. Thấy vẻ mặt của hai người họ, Garfiel vỗ tay, rít qua kẽ răng cười phá lên trước tình huống đó.

『Fufu, nhưng mà, cuối cùng mọi người cũng tập hợp đông đủ, tốt quá rồi. Nhờ vậy mà náo nhiệt ghê... là nhờ Subaru đã cố gắng đấy nhé.』

「Emilia-tan nói vậy thì công sức anh bỏ ra cũng được đền đáp rồi. Giờ anh đang có cảm giác thành tựu lắm đây, muốn được Emilia-tan khen thưởng bằng nhiều cách khác nhau cơ...」

『Muốn được khen thưởng cơ?』

「...Chà, là tâm lý đàn ông mà một thiếu niên thuần khiết như anh đây không thể nói ra được đấy.」

Thấy Emilia ngây thơ nghiêng đầu, Subaru vừa gãi má vừa quay mặt đi. Ở hướng cậu quay đi, ánh mắt khinh bỉ của Ram đập vào mắt.

『Đồ dê xồm.』

「Đừng có phũ phàng cắt ngang thế chứ! Với lại, tôi đã nói đâu! Tôi muốn được khen ngợi vì cái tâm ý đã không nói ra những nguyện vọng đáng xấu hổ đó cơ!」

『Ram á? Khen Barusu á? Trời đất đảo lộn còn đỡ hơn.』

「Còn tệ hơn cả thiên tai địa họa sao!?」

Ram nhún vai, quay lưng về phía này và bắt đầu bước đi đầy hiên ngang. Thấy thái độ đó của Ram, Subaru chán nản buông thõng vai, thì đôi bàn tay nhỏ bé nhẹ nhàng nắm lấy tay Subaru từ hai bên trái phải.

『Thiệt tình, đừng có lộ rõ vẻ thất vọng thế chứ. Đường đường là cộng sự của Betty, thế này thì tương lai đáng lo ngại lắm đấy.』

『Đúng đó đúng đó. Chị Ram cộc cằn đâu phải mới ngày một ngày hai. Bù lại, em sẽ đối xử dịu dàng với Subaru-sama. Ngoan nào ngoan nào.』

「Này này, không ngờ lại bị kẹp giữa hai bé gái... mà khoan, Petra cũng đâu còn nhỏ nữa. Ôi chao, thời gian thật tàn nhẫn, chỉ lướt qua và để lại mỗi Beako là bé gái thôi nhỉ...」

『Bé gái, bé gái ồn ào quá! Thất lễ với một quý cô đấy nhé!!』

Bị tốt nghiệp khỏi sự đối xử như thiếu nữ, Petra vui vẻ ưỡn ngực, trái ngược với Beatrice. Tuy nhiên, Beatrice về mặt bản chất vẫn là bé gái nên cũng đành chịu thôi.

「Nghe nói các ông bố bà mẹ trên đời thường mong con cái ngừng lớn vào lúc dễ thương nhất, theo ý nghĩa đó thì em là sự tồn tại như mơ đấy, Beako.」

『Hừm... thế là ngươi đang ám chỉ Betty dễ thương nhất trên đời này sao?』

「Cái ghế dễ thương nhất trên đời thì ta muốn tập hợp các ứng cử viên lại để thi thố, nhưng người xinh xắn nhất trên đời này là em. Ta sẽ tặng huân chương cho em.」

『Còn em? Nè nè, Subaru-sama, còn em?』

「Ừm, Petra là đáng yêu nhất trên đời.」

『Hoan hô!』

Vui sướng reo lên, Petra nắm lấy tay Beatrice và nhảy cẫng lên. Dù bị cuốn theo khí thế đó, Beatrice trông cũng không có vẻ gì là khó chịu.

Lúc đó――,

『Ô kìa ô kìa, vui vẻ quá nhỉ. Ngoại hình thì không nói, chứ xét theo tuổi tác thực tế thì trong nhóm này ngươi cũng thuộc hàng cụ kỵ rồi, thế mà đáng yêu ghê ha.』

『Eo ôi, ta khinh...』

Sải bước dài đầy thong dong bằng đôi chân dài, Roswaal vừa ló mặt ra thì Beatrice đã nhăn nhó. Tiện thể, cả Petra đang nắm tay Beatrice cũng làm mặt khó đăm đăm, nên vị thế của chủ nhân này trong phe cánh đúng là tệ hại thâm căn cố đế. Mà, nghĩ đến những gì hắn đã gây ra thì cũng đáng đời.

『Beatrice-sama, Petra, không được làm vẻ mặt khó chịu như thế chứ ạ.』

『Đúng đó, quả nhiên là Frederica. Phải dạy bảo hai người họ đàng hoàng...』

『Ngài cũng biết là càng làm vẻ mặt đó thì chỉ càng khiến Ông chủ vui sướng thôi đúng không ạ? Ông chủ là người như thế mà.』

『Ta rút lại lời nói trước.』

Hứng chịu đòn sắc bén của Frederica, Roswaal cũng mất mặt.

Mặt khác, hai người Beatrice và Petra ngoan ngoãn tiếp nhận lời của Frederica, "Vâng ạ", "Biết rồi mà", rất chi là thuần phục.

「...Chà, có cảm giác hơi ồn ào quá mức, nhưng sự ồn ào này cũng là một trang của cuộc sống thường ngày nhỉ.」

『Một trang thường ngày thì không sao, nhưng đừng quên tôi và tiểu thư Meili đấy nhé?』

「Hửm...」

Ở phía trước, Julius đang đi tách biệt một chút với phe Emilia đang rôm rả trò chuyện, cất tiếng từ phía sau.

Cậu ta nheo một mắt, phản chiếu hình ảnh Subaru trong đôi mắt màu vàng, rồi nói:

『Về việc đối đầu với Reinhard, tôi tự phụ rằng lời khuyên của tôi đã có ích cho cậu đấy?』

「Tao không nói là không có ích, nhưng cái đánh giá về Reinhard của mày có hơi hướng mộng mơ quá nên độ tin cậy đáng ngờ lắm. Hội chứng anh hùng cũng vừa vừa phai phải thôi.」

『Câu trả lời thật chẳng bõ công giúp đỡ chút nào. Từ giờ chắc tôi phải chấn chỉnh lại thái độ một chút thôi.』

『Nè nè, không được nói vậy đâu nha, Julius. Phải để Natsuki-kun nợ ân tình đàng hoàng chứ. Dù không có hợp đồng, nhưng chắc chắn vẫn có hiệu lực mà lị.』

Lời qua tiếng lại, trước cuộc trao đổi có nguy cơ leo thang thành cãi vã giữa Subaru và Julius, Anastasia chen vào với giọng điệu nhẹ nhàng.

Anastasia, người đã hoàn toàn lấy lại phong thái của một thương nhân, nhìn Subaru bằng đôi mắt màu xanh nhạt khiến cậu hơi chùn bước, rồi nói:

『Natsuki-kun, không quên đâu ha? Nếu tụi này đã hợp tác đàng hoàng, thì khi Natsuki-kun trở lại nguyên trạng...』

「――À, tôi nhớ chứ. Khi tôi lấy lại được 『Natsuki Subaru』, và quay ngược về thời điểm có thể cứu vãn tất cả mọi thứ đàng hoàng, thì lúc đó.」

Subaru ngắt lời tại đó, hít sâu một hơi rồi tiếp tục.

「Cuối cùng, tao cũng có thể tạo ra thời điểm để chuộc tội với tất cả những người tao đã giết.」

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chắp vá, chắp vá, tạo hình.

Chắp vá, chắp vá, chỉnh sửa.

Chắp vá, chắp vá, tô màu.

Chắp vá, chắp vá, chắp vá lại, để tiệm cận đến sự hoàn hảo.

Tiệm cận đến sự hoàn hảo, và nếu lần này mảnh chắp vá được hoàn thiện.

Nếu có thể chắp vá lại nguyên trạng như cũ, thì chắc chắn.

――Chắc chắn, tất cả, nhất định có thể làm lại.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――『Natsuki Subaru』 có sức mạnh để làm lại vận mệnh.

Đó là kết luận của Natsuki Subaru.

Sinh mạng của Emilia, của Beatrice, của Ram, của Julius, của Meili, của Petra, của Frederica, của Roswaal, của ông Rom, của Garfiel, của Otto, của Anastasia, của Ricardo, của Hetaro, của Tivey, của Mimi, của Kiritaka, của Liliana... đều có thể lấy lại được.

Nếu là 『Natsuki Subaru』, thì chắc chắn có thể.

Bởi vì, 『Natsuki Subaru』 là――.

『Hiệp sĩ của em.』 『Cộng sự của Betty.』 『Chỉ được cái đúng thời điểm là giỏi.』 『Tôi nghĩ cậu là một người bạn tốt.』 『Chà, công nhận cậu một chút cũng được.』 『Em, nhờ có Subaru mà mới muốn cố gắng đó!』 『Tôi đã được Subaru-sama cứu giúp bao lần, vô cùng biết ơn cậu.』 『Subaru-kun, cậu chính là người mà tôi mong chờ bấy lâu...』 『Không ngờ thằng nhãi đó lại làm được đến mức này, lão cũng không ngờ tới.』 『Đại tướng! Có chuyện gì cứ ới em một tiếng! Chuyện gì giải quyết được bằng sức mạnh thì em cân tất!』 『Rồi kết quả của việc dọn dẹp lại đổ lên đầu tôi thì đáng sợ lắm nên tém tém lại giùm tôi nhé.』 『Ừm ừm, náo nhiệt là tốt mà. Tụi này, với mấy đứa Mimi cũng xõa một chút ha.』 『Ồ, thay đổi tốt đấy nhóc Ana! Phải rồi phải rồi, làm việc quá sức rồi! Nghỉ ngơi quá đà mới là vừa đủ!』 『Nếu tiểu thư nghỉ ngơi, thì tôi có thể giúp một tay...』 『Khi Natsuki-san cần giúp đỡ, tôi sẽ làm cho tiểu thư có thể tung toàn lực ạ.』 『Ồ, chuẩn luôn! Hiểu mà hiểu mà! Mimi, cả Mimi nữa! Sẽ cùng Garf cố gắng hết mình luôn~!』 『Để báo đáp ân tình cứu giúp thành phố... nói vậy chứ nghĩ đến kết quả sau đó thì cũng khó mà khẳng định dễ dàng được.』 『Lại thế nữa rồi, Kiritaka-san thù dai quá đi à. Tại vì tại vì, nếu Natsuki Subaru-sama trở lại nguyên trạng hoàn toàn, thì mọi thứ sẽ được lấy lại hết mà lị!』

Với khí thế dồn dập, những người đồng đội vây quanh Subaru đặt kỳ vọng vào 『Natsuki Subaru』.

Vừa nghe điều đó với vẻ ngượng ngùng, với tâm trạng như chuyện của người khác, Subaru vừa gật đầu.

「Ừ, đúng vậy. Đúng là vậy. Với tao thì quá sức, đã là quá sức, nhưng mà.」

『Nếu là Subaru, thì có thể làm được điều đó?』

「Chắc chắn... không, tuyệt đối. Bởi vì, đúng không?」

Nắm chặt nắm đấm đầy mạnh mẽ, Subaru khẳng định chắc nịch, khiến tiếng hoan hô vang lên từ những người đồng đội. Đối diện với sự ồn ào đó, bất chợt, Subaru nhướng mày nhìn Emilia đang bước tới.

Cô khẽ vẫy tay gọi Subaru, rồi chỉ ngón tay về hướng hơi tách biệt khỏi vòng tròn của những người đồng đội. Ở hướng mà ngón tay trắng ngần ấy chỉ vào, là――,

『――Shaula, đang trông cô đơn kìa. Không được đâu, Subaru. Tội nghiệp lắm.』

「Con nhỏ đó...」

『Không được biện hộ đâu nhé. Bọn tớ cũng muốn cùng Subaru cố gắng làm thật nhiều việc. Nhưng mà, người cố gắng nhiều nhất là Subaru, và sau đó là Shaula đúng không? Cho nên là……』

「――――」

『Cho nên là, cậu phải trân trọng bản thân mình đấy. ――Hứa nhé.』

Lời hứa, khi được Emilia nói ra với Subaru, mang một ý nghĩa vô cùng, vô cùng nặng nề giữa hai người.

――Không, thực tế thì, 『Natsuki Subaru』 đã nghĩ gì về sức nặng đó, một Subaru không phải là 『Natsuki Subaru』 sẽ chẳng thể nào hiểu được.

Chỉ là, dù không hiểu về 『Natsuki Subaru』, nhưng sự tin tưởng của Emilia khi cô muốn lập giao ước với 『Natsuki Subaru』, cậu lại hiểu rõ đến đau lòng.

「……Hiểu rồi. Hứa đấy.」

『Ừm, vậy là được rồi. ――Vậy thì, đi nhé, Subaru.』

Nói rồi, Emilia vừa mỉm cười vừa vẫy tay.

Ngay khoảnh khắc nhận thức được điều đó, trong con mắt trái đang dần mờ đi của Subaru, hình bóng của rất nhiều đồng đội trong tầm nhìn bỗng chốc tan biến.

Để lại phía sau là sự tĩnh lặng, không một bóng người, một sự tĩnh mịch như thể cả thế giới đã bị cắt bỏ chỉ trừ lại mỗi Subaru.

Ở đó, đừng nói đến người đã cùng lập giao ước, ngay cả lời hứa lẽ ra đã được trao cũng chẳng còn đâu.

「――Shaula, lại đây.」

Vứt bỏ những suy nghĩ khô khốc đó, Subaru gọi Shaula đang bước đi ở đằng xa. Nghe thấy tiếng gọi, khuôn mặt Shaula bừng sáng, cô lao như bay về phía chân Subaru.

「Có chuyện gì thế Sư phụ! Ơ, giờ giải trí tự kỷ lẩm bẩm một mình vui vẻ kết thúc rồi hở!?」

「Mày nói năng thẳng toẹt ra đấy nhỉ. Đừng có nói thẳng vào mặt một kẻ có tinh thần bất ổn là 'ngài bị điên rồi' chứ. Thế không chỉ là tổn thương thôi đâu.」

「Tehepero nha.」

Shaula tự gõ nắm tay vào đầu mình, vừa lè lưỡi tạ lỗi vì lỡ lời. Là tạ lỗi thật sao? Cảm giác như chẳng có chút hối lỗi nào, nhưng mà, thôi kệ.

Dù sao đi nữa, kể từ Tháp Cát đến nay, Shaula vẫn luôn đi theo Subaru――tuy không phải lời của Emilia, nhưng quả thật, người đóng góp nhiều nhất cho mục đích của Subaru chính là cô ấy.

Về phương châm hành động hay lập kế hoạch, cậu mượn trí tuệ, kiến thức và ý tưởng của rất nhiều đồng đội. Tuy nhiên, thứ cần thiết hơn cả là năng lực thực thi, nói ngắn gọn là khả năng chiến đấu.

Để hiện thực hóa những điều đó, sự tồn tại của Shaula là không thể thiếu. Thế nhưng, Subaru hầu như chưa làm gì để báo đáp Shaula mà cứ thế đi đến tận đây.

Cứ như thể tâm thế đối với một cái giếng có thể múc nước bất cứ lúc nào.

Như thể vì bản thân không phải là 『Natsuki Subaru』, nên làm gì cũng được vậy.

「――――」

「Sư phụ?」

Thấy Subaru bất giác im lặng, Shaula nghiêng đầu vẻ thắc mắc. Theo đó, mái tóc đen dài chầm chậm trôi tuột xuống trên bờ vai trắng ngần trần trụi của cô.

Thu hình ảnh đó vào mắt, Subaru nuốt nước bọt, chỉnh đốn lại suy nghĩ, và rồi,

「Shaula. Rốt cuộc, đến cuối cùng thì mày muốn làm gì?」

「Hửm~, là cái gì cơ ạ?」

「Cái gì là cái gì chứ. Cả mày nữa, chắc chắn phải biết mục đích của tao rồi chứ?」

Phớt lờ những suy nghĩ về việc báo đáp Shaula hay gì đó ngay trước đó, khi nhận ra, Subaru đã bắt đầu lời nói bằng thái độ như chửi rủa ấy.

Trước những lời đó, Shaula cau mày với vẻ mặt không hiểu mô tê gì. Cứ thế, cô ghé sát khuôn mặt đang nhăn nhó lại gần, nên Subaru dùng lòng bàn tay ấn trán cô lại.

Vừa ấn chặt, cậu vừa nói,

「Tao sẽ giết tất cả những kẻ biết tao, và đọc 『Tử Giả Chi Thư』 của tất cả bọn họ. Khi những manh mối đã bị diệt sạch, cuối cùng sẽ là mày. Rồi tao sẽ đọc cuốn sách của mày. Dẫu vậy……」

Một Subaru bị khuyết mất phần quan trọng nhất, không thể tự mình lấp đầy cái hố sâu hoắm đó, chỉ còn cách thu thập từng chút, từng chút một về 『Natsuki Subaru』 từ tất cả những người biết về 『Natsuki Subaru』, để tạo nên một 『Natsuki Subaru』 được chắp vá lại nguyên trạng.

Để hoàn thiện hình dáng đó, cần ký ức của tất cả những người thân thiết với 『Natsuki Subaru』. Như Emilia hay Beatrice đã từng, và Shaula cũng không phải ngoại lệ.

Vì thế, như đã hứa với Reinhard là một ngày nào đó sẽ giết hắn.

Cậu buộc phải giết cô gái trước mắt này, người đang cười một cách vô tư lự, người giúp đỡ mục đích của Subaru không chút do dự, và tiếp tục đối xử với cậu bằng thái độ không chút u sầu.

「Dẫu vậy, mày vẫn sẽ đi theo tao sao? Shaula.」

「Sư phụ lo lắng cho em hở? Như thế là vì Sư phụ yêu em đúng không nè?」

「――. Đừng có cợt nhả. Tao đang hỏi nghiêm túc đấy.」

Trước câu hỏi từ tận đáy lòng, câu trả lời của Shaula vẫn giữ nguyên tông giọng như mọi khi, điều đó chọc tức thần kinh của Subaru, khiến cậu hỏi lại có phần thô bạo.

Tuy nhiên, đón nhận những lời đó của Subaru, Shaula gọi lại "Sư phụ", và,

「Em cũng đâu có hỏi đùa đâu chứ. Vì được Sư phụ yêu thương là ý nghĩa sống của em mà lị. Cho nên, đó là điều quan trọng nhất đó.」

「――――」

「Nếu Sư phụ yêu em, thì cứ lợi dụng em bao nhiêu cũng được. Mạng sống của em là của Sư phụ. Được dùng đến chết vì Sư phụ, đó là mong ước của em nha.」

Với cái giọng điệu không đổi so với thường ngày, với thái độ đụng chạm da thịt bị gạt phắt đi một cách phũ phàng, vẫn giữ nguyên bầu không khí hời hợt chẳng rõ là đùa hay thật, Shaula vuốt xuống bộ ngực đầy đặn của mình.

Vuốt xuống, rồi hướng đôi mắt đen láy về phía Subaru, cô mỉm cười nhạt.

Ở đó là sự nghiêm túc của cô, một thái độ sống nghiêm túc không chút giả dối từ trước đến nay.

Shaula lúc nào cũng nghiêm túc. ――Vì nghiêm túc, nên cũng chẳng cần phải nói dối.

「Cứ dùng em xả láng, lợi dụng cho đến khi em chết một cách thảm hại cũng được. Đổi lại, hãy yêu em, và khi em chết thì hãy khóc vì em nha. Em, chỉ cần thế thôi…… thật sự, chỉ cần thế thôi là đủ rồi.」

「……Tại sao, mày lại tận tụy với tao đến thế? Rõ ràng, tao đâu phải là 『Natsuki Subaru』.」

「Không liên quan nha.」

「――――」

「Sư phụ là Sư phụ hay là cái gì cũng mặc kệ. Em chỉ muốn yêu thứ em muốn yêu theo cách em muốn yêu thôi. Và nếu người đó cũng yêu lại em thì là tuyệt nhất quả đất. Em có nói gì lạ không ta?」

Nghiêng đầu, Shaula có vẻ chẳng mảy may nghi ngờ gì về phát ngôn của chính mình.

Nhìn dáng vẻ đó, Subaru khẽ thở hắt ra một tiếng "hà". Hơi thở đó chẳng mấy chốc không còn đơn thuần là tiếng thở dài, cổ họng cậu giật giật từng chút một, rồi biến thành tiếng cười.

Subaru đã cười.

Không phải là 『Natsuki Subaru』, cũng không phải diễn vai 『Natsuki Subaru』 trước mặt nhóm Emilia, cậu cười như một Natsuki Subaru trống rỗng đã quên hết mọi cuộc sống ở dị giới.

「A, thật tình, cái con này…… Người ta đang phiền não vì cái chuyện đi tìm lại bản thân, thế mà mày lại nói nhẹ bẫng như không, đồ ngốc.」

「Hả!? Sư phụ, không lẽ ngài giận rồi sao!? Em lỡ nói gì kỳ cục hở!? Chẳng lẽ em sắp bị vứt ra bãi rác cháy được vào thứ Hai, Năm, Sáu sao!?」

「Tao không có giận. Tao cạn lời rồi. Cạn lời đến mức, a, chẳng nói nên lời nữa.」

Thở dài thườn thượt, Subaru lắc nhẹ đầu rồi bắt đầu bước đi. Shaula rụt rè dõi theo bóng lưng Subaru, một vẻ mặt hiếm thấy ở cô.

Thấy ánh nhìn đầy vẻ lưu luyến đó, Subaru lại thở dài thêm một hơi nữa.

「Muốn làm gì thì làm, mau lại đây.」

「Muốn làm gì thì làm á…… không lẽ, em ôm chặt cánh tay ngài cũng không bị giận hở?」

「Miễn là đừng có dồn hết trọng lượng lên người tao.」

Khuôn mặt bừng sáng, Shaula lao tới ôm lấy cánh tay Subaru vào ngực mình. Bình thường thì thô bạo là thế, nhưng chỉ những khi chạm vào Subaru như thế này, lực đạo của Shaula lại tuyệt diệu vô cùng.

Cứ như thể đang nâng niu một món đồ dễ vỡ, như đang cố gắng không làm hỏng một vật báu quan trọng.

Bị buộc phải nhận ra điều đó dù muốn hay không, nên Subaru ghét bị Shaula bám dính――không, là cậu không giỏi đối phó với nó. Được đối xử dịu dàng khiến cậu cảm thấy khó ở.

Bởi cậu nghĩ rằng đối tượng mà Shaula muốn dịu dàng là 『Natsuki Subaru』, chứ chẳng ai, chẳng ai có hứng thú hay quan tâm đến một Natsuki Subaru không phải là 『Natsuki Subaru』 cả.

「Sư phụ, Sư phụ ơi~」

「Gì cơ?」

「Em yêu Sư phụ. Love is over nha.」

「Thế à. Tao thì không yêu mày đâu.」

「Ư hự! Sư, Sư phụ ác quá đi……」

「Nhưng mà.」

「Nhưng mà?」

「……Tao sẽ giết Reinhard, rồi sau đó sẽ giết mày cuối cùng. Mày, sẽ là kẻ cuối cùng mà tao, kẻ không phải là 『Natsuki Subaru』, giết chết.」

「――――」

「Chỉ điều đó thôi, tao hứa với mày.」

「A, a ha, a ha ha! Sư phụ, Sư phụ, thật hở? Em là cuối cùng? Em là người phụ nữ cuối cùng của Sư phụ sao?」

「Mày nói cái kiểu đó làm tao muốn phá vỡ lời hứa sớm đấy.」

「Ể~! Không được nha! Đã hứa rồi mà! Tuyệt đối của tuyệt đối, là hứa rồi đó nha!」

「Đùa thôi.」

「Hảảả!? Đùa thôi, là cái nào đùa cơ chứ!? Sư phụ, Sư phụ ơi~!」

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chắp vá, chắp vá, tạo hình.

Chắp vá, chắp vá, chỉnh hình.

Chắp vá, chắp vá, tô màu.

Chắp vá, chắp vá, chắp vá lại, để tiến gần đến sự hoàn thiện.

Chắp vá, chắp vá, chắp vá lại, chắp vá quá nhiều, chắp vá đến mức không còn nhận ra hình dáng ban đầu, dù hình dáng mới có được chắp vá nên, vẫn chưa đủ.

Chắp vá lại, mà tiếp tục sống.

Chắp vá lại, mà tiếp tục sống.

Cho đến khi chết đi vào một ngày nào đó, cứ chắp vá lại, mà sống, tiếp――.

『Re: Cuộc sống chắp vá ở thế giới khác từ con số không』 Fin

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!