Arc 6: Hành Lang Ký Ức - Chương Đặc Biệt Re:Zero EX 『Cuộc Sống Tại Thế Giới Khác Chồng Chất Từ Con Số Không』

Chương Đặc Biệt Re:Zero EX 『Cuộc Sống Tại Thế Giới Khác Chồng Chất Từ Con Số Không』

Mơ, tôi đã mơ một giấc mơ.

Một giấc mơ không hề phai nhạt, lặp đi lặp lại, không hồi kết, một giấc mơ không được phép kết thúc——.

Chồng chất bao lần, làm lại bao lần, sai lầm bao lần, sửa chữa bao lần.

Ngàn lần dệt nên. Vạn lần kết nối. Ức lần vượt qua. Chẳng biết từ bao giờ, đã quên cả việc đếm.

Có thống khổ, kinh ngạc, hỗn độn, diệt vong, căm hận và cuồng loạn.

Bị mài mòn, rung chuyển, vặn vẹo, thoái trào, bị làm cho gào khóc, tâm can bị nghiền nát.

Dẫu vậy, vẫn có nơi muốn chạm tới.

Dẫu vậy, vẫn có ước nguyện muốn bảo vệ.

Để không quên đi hình hài của bi kịch cứ lặp lại và chồng chất, dù cho chẳng ai hay biết.

Để cho dù không một ai nhận ra, thì chỉ riêng bản thân mình cũng không thể nào quên.

——Dẫu cho người mình muốn cứu có phải rơi lệ, tôi vẫn muốn cứu.

Thế nên, việc nắm lấy bàn tay ấy, đến giờ tôi vẫn không hề hối hận.

Nếu có điều gì để hối tiếc, thì tôi hối tiếc cho trái tim yếu đuối và mong manh chẳng thể sánh với sắt thép của mình, đã trót mang sự do dự và lạc lối khi nắm lấy bàn tay đó.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

——Khi tỉnh giấc khỏi cơn mộng mị trống rỗng, cảm giác đầu tiên luôn là cơn đau đầu âm ỉ.

「――――」

Chống lại sự níu kéo của cơn buồn ngủ, tôi mở mắt, chớp vài lần để ý thức trồi lên.

Mơ màng, tâm trí vẫn còn bị bao phủ bởi lớp sương mù mờ ảo, nhưng tình trạng máu lưu thông kém chỉ kéo dài vài giây. Ý thức lập tức tách khỏi giấc ngủ, và sự tỉnh táo mang lại sức sống cho cơ thể.

「A, a~」

Trái ngược với sự thức tỉnh của cơ thể, thứ lọt ra khỏi miệng lại là một giọng rên rỉ kéo dài uể oải.

Thoạt nhìn, hành động này có vẻ như đang ngái ngủ, nhưng đây cũng là một trong những nghi thức quan trọng của buổi sáng. Vừa nằm ngửa vừa phát ra tiếng như vậy, vô số thông tin sẽ chảy vào đầu.

Tông giọng, sự xác lập của ý thức, sự an toàn của tứ chi, sắp xếp lại ký ức, vận hành công việc thường ngày, sự tồn tại của sinh mệnh——.

Bằng việc thực hiện nhất quán hành động này mỗi sáng, những điều đó sẽ được xác nhận.

Đó chính là bằng chứng cho thấy Natsuki Subaru đã đón chào buổi sáng mà không gặp sai sót lớn nào.

「Oáp.」

Vừa ngáp vừa hất chăn ra, tôi vung chân xuống để dựng người dậy.

Vừa vò đầu thô bạo vừa nhìn quanh, đó là một căn phòng quen thuộc——nội thất phòng riêng đập vào mắt với những đồ đạc khá sang trọng cùng chiếc giường có rèm che.

Tuy nhiên, nơi Subaru thức dậy không phải là chiếc giường có rèm, mà là trên chiếc ghế sofa đặt sâu trong phòng. Cuộn mình trong chăn và qua đêm ở đó là thói quen ngủ dạo gần đây——không, là thói quen suốt mấy năm nay của Natsuki Subaru.

Tuy nói vậy, cũng chẳng có lý do gì to tát cho việc không ngủ trên giường.

Đơn giản chỉ là tôi đang khổ sở tìm cách tạo ra một môi trường ngủ thoải mái hơn dù chỉ một chút. Kết quả của quá trình thử nghiệm đó là tôi nhận ra ngủ trên sofa mang lại cảm giác an tâm hơn là ngủ trên giường.

Kể từ đó, tôi cứ làm vậy. Chỉ có thế thôi.

「――――」

Vừa dụi mắt vừa bước xuống khỏi chiếc sofa, Subaru đi về phía bồn rửa mặt để chỉnh trang. Rửa mặt tại bồn rửa liền kề phòng ngủ, cậu soi khuôn mặt ướt đẫm vào gương và quan sát kỹ lưỡng.

Khuôn mặt còn vương nét mệt mỏi và ánh mắt gợi lên sự rệu rã. Cộng thêm đôi má hóp lại lôi thôi, trông thiếu sức sống và đờ đẫn đến thảm hại.

Để xốc lại tinh thần, Subaru dùng cả hai tay vỗ thật mạnh vào má.

Âm thanh khô khốc và cơn đau tê dại khiến nước mắt ứa ra, cậu tạt nước lạnh lên mặt như để cuốn trôi chúng đi. Rồi lại soi khuôn mặt ướt sũng vào gương, vừa nắn bóp kỹ lưỡng nét mặt, ánh mắt và đôi má, vừa niệm chú.

「Cười đi, tao. Không làm được thì chết đi.」

Niệm câu thần chú ma thuật, Subaru tạo ra một nụ cười nhếch mép với nhân tướng xấu xa.

Nụ cười nhe hàm răng trắng và nheo đôi mắt tam bạch, đó là bộ mặt kẻ xấu của bản thân mà cậu đã gắn bó hơn mười tám năm nay. Mắt, biểu cảm, sắc mặt, đều đã 『Ngụy trang』 không chút vấn đề.

「Được rồi, tốt, giữ nguyên thế.」

Xác nhận nụ cười đó, Subaru dùng khăn lau mặt rồi nhanh chóng thay quần áo.

Khi ở trong dinh thự, trang phục của Subaru không phải là đồng phục người hầu——mà là lễ phục của quý nhân có địa vị tương xứng. Tuy nhiên, cậu đã cởi bỏ chiếc áo khoác cứng nhắc, xắn tay áo sơ mi trắng lên để trông bụi bặm hơn. Dù vậy, vẻ ngoài tương xứng để đối ngoại như thế giờ đây được yêu cầu như một lẽ đương nhiên.

Những thứ đó dù ngột ngạt nhưng cũng đành chịu. Ăn mặc phù hợp với địa vị là nghĩa vụ, và đó là địa vị mà chính Subaru đã mong muốn có được.

「Sắp đến giờ như mọi khi rồi nhỉ.」

Thay đồ xong, cậu ngước nhìn tinh thể ma khắc gắn phía trên cửa phòng và lẩm bẩm.

Thứ phát ra ánh sáng màu xanh lục đậm đó báo hiệu buổi sáng đã đến, và giờ thức dậy theo dự kiến đã cận kề. Có vẻ sáng nay cậu tốn hơi nhiều thời gian cho việc tạo nụ cười.

Chỉ vài phút nữa thôi, cô bé nghiêm túc về giờ giấc sẽ gõ cửa phòng đúng giờ.

Trước đó, cậu phải hoàn thành việc cần làm đã.

「――――」

Chuyển đổi ý thức, Subaru phanh ngực áo sơ mi ra. Ở đó có một sợi dây chuyền mảnh treo 『Tinh thể đen』 cậu vẫn luôn đeo ngay cả khi ngủ.

Viên pha lê đen lấp lánh đầy yêu dị, Subaru nắm chặt nó trong lòng bàn tay và nhắm mắt lại.

Cảm giác lạnh lẽo và cứng rắn của đá tinh thể——ngay khi được bao bọc trong lòng bàn tay Subaru, nó lập tức tăng thêm sự hiện diện như thể tỏa nhiệt, và bắt đầu đập từng nhịp như một sinh vật sống.

Một cách tự nhiên, cậu vô thức bắt đầu đếm nhịp đập kỳ lạ phát sinh trong lòng bàn tay.

Viên tinh thể đập nhanh và mạnh hơn cả mạch đập sau khi chạy hết tốc lực. Nhịp đập đó chẳng mấy chốc đã trùng khớp với tiếng tim của chính Subaru, nhịp tim và nhịp đập của tinh thể trở nên đồng nhất.

Khi não bộ thấu hiểu điều đó, ý thức của Subaru được giải phóng khỏi gông cùm thể xác và được dẫn dụ đến một không gian khác không thể tồn tại trong hiện thực.

Trong khoảnh khắc, âm thanh và sự hiện diện biến mất khỏi thế giới, thay vào đó là thứ ánh sáng chói lòa bao trùm lấy ý thức.

「――――」

Ý thức bị ánh sáng nhuộm trắng từ từ được dẫn dắt đến sự tỉnh táo.

Mở đôi mi đang khép, thứ đổ xuống là ánh nắng chói chang. Và, trải rộng trước mắt sau cái chớp mắt là một thảo nguyên hùng vĩ với gió thổi lồng lộng.

Rộng lớn, một thảo nguyên xanh ngát trải dài đến vô tận.

Biển cỏ tiếp nối ngút tầm mắt, những đám cỏ thấp mềm mại uốn lượn trong làn gió êm ả. Trên đầu, bầu trời quang đãng không một gợn mây, ánh nắng chiếu rọi lấp lánh như ngọc quý.

Màu xanh của trời và màu xanh của đất kéo dài mãi, giao nhau mờ nhạt ở đường chân trời xa xăm. Một sự tĩnh lặng ngỡ như vĩnh cửu, xứng đáng với thế giới mộng ảo thiếu vắng cảm giác thực tại, đang hiện hữu ở đó.

Một không gian hùng vĩ, trong vắt và trống rỗng. ——Trong thế giới như vậy, chỉ có một điểm dị biệt duy nhất.

「――――」

Tại trung tâm thảo nguyên, Subaru quay người lại, ngay sau lưng là một con dốc thoai thoải dẫn lên ngọn đồi nhỏ.

Trên đồi có một vườn hoa giản dị, và ngay cạnh những bông hoa đáng yêu đó là một chiếc dù che nắng cùng một chiếc bàn trắng.

「――――」

Không nói lời nào, Subaru leo lên đồi và bước vào dưới tán dù.

Trên chiếc bàn trắng có đặt những chiếc tách bốc khói nghi ngút, bên trong đồ sứ chứa đầy chất lỏng màu hổ phách ấm áp.

Hai chiếc tách được bày biện và những chiếc ghế trắng đặt đối diện qua bàn.

Một cái là dành cho mình, Subaru chẳng cần xác nhận đã ngồi xuống ghế, đưa chiếc tách có vẻ vừa mới được rót lên miệng và làm dịu cổ họng bằng trà.

——Vẫn như mọi khi, một thứ trà kỳ lạ chẳng thấy ngon cũng chẳng thấy dở.

Chỉ là, nhất định phải uống ngụm trà này đầu tiên.

Đó là lời hứa đã giao kèo với chủ nhân nơi này, và cũng thay cho lời chào hỏi trong mối quan hệ kỳ quặc này.

Tuy nhiên——,

「A—, uống rồi uống rồi, cảm ơn nhé. Vậy, vào việc chính nhanh đi.」

「——Đúng là tôi có nói ngụm đầu tiên cũng coi như thay cho lời chào. Nhưng tôi nghĩ điều đó không có nghĩa là cậu không cần chào hỏi đâu nhé.」

Uống cạn trà, Subaru ném một câu khi đặt mạnh cái tách xuống bàn. Trước nội dung đó, nhân vật ngồi đối diện qua chiếc bàn khẽ mỉm cười và phàn nàn.

Trước lời phàn nàn ấy, Subaru vừa dùng ngón tay gãi đầu mũi vừa nói:

「...Chào hỏi có cần thiết đâu chứ? Với kẻ quan sát trong đầu tôi suốt hai mươi bốn giờ như cô, thì gặp gỡ hay chia ly cũng đâu có ý nghĩa gì.」

「Chuyện nào ra chuyện đó chứ. Trước hết, tôi muốn cậu bỏ cái kiểu nói khó nghe như thể tôi nhìn trộm cậu suốt hai mươi bốn giờ đi. Giả sử đó là sự thật, thì tôi cũng đang ở độ tuổi thiếu nữ biết thẹn thùng trước hoa đấy. Nếu bị biết là cứ nhìn chằm chằm vào chàng trai mình để ý, thì tai tiếng lắm chứ đùa à.」

「Thiếu nữ biết thẹn thùng trước hoa? Khái niệm sử dụng từ ngữ đã thay đổi trong lúc tôi không biết đấy à?」

「Cay nghiệt thật. Mà, xét về tuổi tác thì khăng khăng là thiếu nữ cũng hơi quá thật.」

Nói rồi, đối phương thả lỏng khóe miệng đầy thích thú, trái ngược với nội dung lời phàn nàn.

Trao đổi những lời cợt nhả đã quá quen thuộc, đối phương tỏ ra khá khoan dung với thái độ vô lễ của Subaru. ——Hay đúng hơn, có vẻ cô ta còn đang tận hưởng cả những màn đối đáp như vậy.

Việc bị mỉm cười như thế khiến trong lòng Subaru không khỏi dấy lên cảm giác tội lỗi méo mó.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tiếp xúc thế nào mới là đúng đắn, ngay cả điều đó cậu cũng không biết. Chỉ riêng với đối phương trước mặt này, mọi phương pháp tìm ra lời giải tối ưu đều hoàn toàn vô dụng.

「Quả nhiên, cô đúng là người phụ nữ khó ưa.」

「Nghe vậy tôi vui lắm. Với một người dịu dàng và tham lam như cậu, so với việc trở thành một ai đó tốt đẹp bình thường, hay trở thành một ai đó không đáng quan tâm mà cậu chẳng thấy giá trị để dang tay cứu vớt, thì việc trở thành một kẻ đáng ghét khắc sâu vết thương tàn nhẫn vào tim cậu, đâm vào đó cái nêm không thể nhổ bỏ, lại khiến tôi vui sướng hơn nhiều.」

Với đối tượng đã quá sành sỏi, mỉa mai hay châm chọc đều vô tác dụng.

Trước câu trả lời đó, Subaru hừ mũi với vẻ mặt khó chịu, nhưng điều đó chỉ càng khiến đối phương thêm vui vẻ.

「Nào, cứ để cậu ác cảm thêm nữa thì tôi cũng đau lòng lắm. Đã đến lúc thực hiện mục đích của cuộc gặp gỡ sáng nay rồi nhỉ.」

「Bị ghét chẳng phải là ước nguyện của cô sao?」

「Sự mạnh mẽ đáng yêu của con gái đấy. Cỡ đó thì mong cậu nhìn thấu và chấp nhận cho nhé.」

「Đáng yêu……?」

Thấy Subaru nghiêng đầu vẻ ngờ vực từ tận đáy lòng, đối phương cười khổ.

Và rồi——,

「Thật sự, cậu đúng là con người không biết sợ là gì. Với tư cách là 『Phù thủy Tham lam』, tôi rất ưng ý điểm đó đấy. ——Natsuki Subaru.」

Vì người lập giao ước xứng đáng với mình, 『Phù thủy Tham lam』.

Echidna nheo mắt đầy diễm lệ, mỉm cười vui sướng từ tận đáy lòng.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「Hôm nay là tháng Kisdam, ngày mười bốn. ...Chắc chắn chứ?」

「Cứ yên tâm. Đêm qua cậu đã ngủ yên bình, và sáng nay cũng thức dậy yên bình. Không có tình huống tồi tệ nhất nào xảy ra trong đêm cả. Không cần lo lắng thế đâu.」

「Nói ngu thế. Cứ nghĩ là không có gì rồi ngủ, sáng dậy thấy chết queo rồi cũng có đấy. Chết lúc nào ở đâu, có cảnh giác bao nhiêu cũng chẳng đủ đâu.」

Chậc lưỡi trước sự lạc quan của Phù thủy, Subaru nhớ lại cái 『Chết』 mang đến cảm giác mất mát tuyệt vọng.

Chỉ lơ đễnh tin rằng ngày mai chắc chắn sẽ đến——thế rồi không một điềm báo, nó bị tước đoạt. Sự thật về việc đột ngột 『Chết quay về』, và hiện thực bị những người thân thiết lãng quên, nỗi kinh hoàng và thất vọng đó mang lại lớn đến mức nào, làm sao có thể quên được.

「Phải ha. Vừa rồi là tôi đã khinh suất. Xin lỗi nhé.」

「...Sao tự nhiên ngoan ngoãn thế?」

「Thấy sai thì xin lỗi thôi. Tôi đâu phải người phụ nữ không hiểu chuyện đến thế, tôi cũng định cho cậu thấy rõ điều đó rồi mà.」

Thấy Subaru phản ứng thái quá và lúng túng, cô gái mặc đồ đen vừa nói vừa nháy mắt.

Khi định kể về cô gái đó, điều đầu tiên đập vào mắt là vẻ đẹp ma mị cướp đi ánh nhìn, trói buộc con tim, và sự thật kinh ngạc rằng vẻ đẹp ấy chỉ được thể hiện bởi hai màu sắc.

Mái tóc trắng dài, đẹp như tuyết rủ xuống tận thắt lưng, thân hình mảnh mai uyển chuyển được bao bọc trong chiếc váy đen như tang phục. Dáng vẻ ngồi trên ghế, vắt chéo đôi chân dài toát lên vẻ quyến rũ suy đồi, và hình ảnh đôi môi mỏng nuốt chất lỏng trong tách trà có sức gợi cảm lạ thường.

Đó là ma mạo đảo điên mà trực giác mách bảo rằng nếu cưỡng cầu chạm vào sẽ không tránh khỏi diệt vong——mặc dù vậy, vẫn lưu lại những giai thoại về những kẻ không ngừng thử thách chạm vào, Phù thủy của tai ương mang đến sự kết thúc.

Đó chính là chân tướng của Echidna, thiếu nữ trắng toát trong bộ đồ đen tuyền đã lập giao ước với Subaru.

「——Nhìn chằm chằm.」

「——? Sao thế. Cứ nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Có dính gì à?」

「À, có mắt, mũi, miệng, tai và lông.」

「...Tại sao nhỉ. Bị nói những điều hiển nhiên mà lại có cảm giác như bị sỉ nhục lạ lùng.」

Echidna cau mày trước câu trả lời của Subaru, làm vẻ mặt bất mãn. Thấy cô như vậy, Subaru giơ tay lên bảo 「Từ từ đã」,

「Tôi đâu có ý sỉ nhục hay gì đâu. Chỉ là tự nhiên nghĩ, Phù thủy mang tiếng đồn đại thế mà cũng chẳng phải dị nhân gì ghê gớm lắm nhỉ.」

Ban nãy thì diễn tả nào là suy đồi nào là đảo điên đủ kiểu, nhưng giờ nói chuyện thực tế thế này, tuy có hơi kỳ quặc một chút, nhưng cũng là một cô gái bình thường khá cởi mở.

Tất nhiên, không phủ nhận là có những phần méo mó đúng chất Phù thủy.

「Hô hô, ý kiến hiếm thấy đấy.」

Và, trước cảm tưởng đó của Subaru, Echidna thả lỏng đôi môi có vẻ thích thú.

Cô đặt tách xuống bàn, đổi tư thế vắt chân và vuốt mái tóc trắng của mình lên.

「Thế này thôi chứ bốn trăm năm trước tôi cũng là một trong những Phù thủy để lại nhiều giai thoại khắp nơi đấy. Cậu nắm thóp được tôi mà bảo là bình thường thì nghe không lọt tai lắm đâu.」

「Cô bắt đầu nói năng như mấy đứa cấp hai khao khát được đối xử đặc biệt rồi đấy.」

「Nếu thêm vào chữ "với cậu", thì sẽ gần với tâm trạng của tôi hơn đấy. Nhưng, không chỉ có thế. Chuyện đó, tôi cũng đã nói khi lần đầu gặp cậu rồi mà.」

「A—, là gì nhỉ. Hình như là, người không có kháng tính thì mới nhìn lần đầu đã nôn thốc nôn tháo vì vẻ ngoài ấy hả.」

「Chỉ cắt mỗi đoạn đó ra thì tôi cảm thấy hình tượng nhân vật của mình bị hiểu lầm trầm trọng đấy.」

Phong thái uy nghiêm của Phù thủy xoay ngoắt, Echidna hờn dỗi trước câu trả lời của Subaru.

Trước phản ứng đó, Subaru đáp lại qua loa 「Thôi mà thôi mà」, rồi bắt đầu sửa lại chủ đề đã bị lệch. Tuy nhiên, nội dung cuộc trò chuyện như vậy là đủ cho thói quen buổi sáng rồi.

「Cũng không phải lúc cứ nói chuyện tào lao mãi. Tôi xin phép quay về hiện thực nhanh đây.」

「Đi rồi sao? Có giết thời gian ở đây thêm chút nữa cũng chẳng ai phàn nàn đâu. Như cậu biết đấy, thời gian trải qua ở đây không ảnh hưởng đến hiện thực. Nếu để giải tỏa tâm lý thì bao nhiêu cũng được... tôi cũng đang mong chờ điều đó.」

Echidna nói vậy để giữ chân Subaru đang đứng dậy khỏi ghế và vươn vai.

Trước lời đường mật của Phù thủy, Subaru bẻ khớp cổ răng rắc,

「Phải ha. Thú thật, tôi biết lựa chọn ở lì lại đây sẽ cứu rỗi tôi, nhưng mà...」

Ngắt lời tại đó, vừa quay người lại, Subaru vừa nhìn xuống Echidna.

Đôi mắt đen của Phù thủy và đôi mắt đen của Subaru nhìn thẳng vào nhau, quấn lấy nhau.

Nhưng——,

「Tôi không định dựa dẫm vào cô theo kiểu đó. Cô thừa biết đó không phải là ý định của bản giao ước mà.」

「Thiệt tình, không thành thật chút nào. Tôi cứ ngỡ mình là đồng phạm duy nhất trên thế giới này có thể chia sẻ nỗi đau và nỗi buồn của cậu chứ.」

「——Tôi không định giao phó nỗi đau và nỗi buồn cho bất kỳ ai cả. Đây là thứ của riêng tôi, và giải quyết nó chỉ bằng sức của riêng tôi, đó là lý do tôi và cô lập giao ước. Đúng chứ.」

Subaru tuyên bố bằng giọng trầm thấp với Echidna đang nhún vai với vẻ mặt hờn dỗi. Trước câu trả lời đó, Echidna cụp mắt xuống, lặng lẽ đưa tách lên miệng.

Đó là sự thể hiện ý chí rằng đã hết lời phản bác, và cũng hết lý do để tiếp tục cuộc trò chuyện.

Chứng kiến điều đó, Subaru quay lưng lại với cô, bước đi định xuống đồi. Nhưng, trước đó cậu dừng lại, quay lại nhìn Phù thủy.

「Nhân tiện, cô, ban nãy cô không phủ nhận chuyện nhìn trộm tôi suốt hai mươi bốn giờ nhỉ?」

「...Tôi nhớ là mình đã nói "Giả sử" mà?」

「Cái cách nói "Giả sử đó là sự thật" thì theo năng lực ngữ văn của tôi, nó là văn cảnh ngầm thừa nhận đó là sự thật đấy.」

「――――」

「――――」

Trước sự truy cứu của Subaru, Echidna khẽ thở dài. Rồi cô lại đưa tách lên miệng. Đó là sự thể hiện ý chí đã hết lý do để tiếp tục cuộc trò chuyện và——,

「Cô, đừng có nghĩ làm thế là tôi sẽ bỏ qua nhé. Những trường hợp có vấn đề về đạo đức thì cô phải dừng nhìn trộm lại chứ? Nè, có dừng không đấy?」

「Đương nhiên rồi. Tôi cũng đâu có thô thiển đến mức nhìn trộm cảnh cậu tắm hay đi vệ sinh. Chỉ là, trừ khi chắc chắn rằng không có chuyện gì xảy ra trong những tình huống không phòng bị đó, thì với tư cách là người lập giao ước của cậu, tôi nghĩ mình không thể ngoảnh mặt làm ngơ được. Đây chỉ là hành động xuất phát từ nghĩa vụ tuân thủ ước định của 『Phù thủy Tham lam』 thôi và...」

「Từ lần sau, lúc đi tắm với đi vệ sinh tôi sẽ tháo dây chuyền ra.」

Nói vậy với Phù thủy đang liến thoắng biện minh, Subaru vừa nén nỗi xấu hổ vừa đi xuống đồi.

Dưới chân đồi, tại điểm Subaru xuất hiện đầu tiên trên thảo nguyên, chẳng biết từ lúc nào đã mọc lên một cánh cửa. Một cánh cửa độc lập, đó là cánh cửa duy nhất cho phép ra vào thế giới bên ngoài.

「――――」

Đến trước cửa, Subaru đặt tay lên nắm cửa rồi bâng quơ ngoảnh lại.

Thì thấy trên đồi, Echidna đang đứng đó với vẻ lạc lõng, tay giữ mái tóc bay trong gió, nhìn xuống bóng lưng cậu.

Nhận ra ánh nhìn ngước lên của Subaru, cô hơi do dự một chút, rồi khẽ vẫy tay với Subaru. Không đáp lễ gì cả, Subaru chỉ để lại một tiếng thở dài rồi bước qua cánh cửa.

——Ngay sau đó, ý thức bị giam cầm trong thế giới giấc mơ được giải phóng, hồi quy về hiện thực.

「――――」

Khi ý thức quay trở lại hiện thực, Subaru vẫn đứng trân trân giữa phòng riêng trong tư thế nắm chặt viên tinh thể đen.

Thở hắt ra một hơi dài, cậu hướng mắt về phía tinh thể ma khắc trên cửa. Màu xanh lục, độ sáng không thay đổi.

Thời gian trải qua trong thế giới giấc mơ chỉ tốn vài giây trong thời gian thực, đó là bằng chứng.

「Cơ mà, vẫn không quen nổi...」

Bước chân vào thế giới giấc mơ, trải qua tiệc trà với Echidna là thói quen mỗi sáng.

Tuy nhiên, sự sai lệch giữa thời gian cảm nhận và thời gian thực khi quay về hiện thực từ đó, não bộ vẫn chưa dễ dàng thích nghi được. Cảm giác này khác với 『Chết quay về』.

Subaru than thở về điều đó. Thì,

『Hay là thử đảo ngược tư duy, tập quen với việc không quen xem sao. Chỉ là an ủi thôi, nhưng có thể sẽ thấy thoải mái hơn chút đấy?』

Như thể đang thì thầm bên tai, giọng nói của Phù thủy vừa mới chia tay vang lên.

Không phải là thực sự thì thầm bên tai. Giọng nói đó truyền qua viên tinh thể đeo trên cổ nhờ giao ước, là sóng tư niệm của Phù thủy chảy vào. Dù không đến thế giới giấc mơ, Subaru và Echidna vẫn được kết nối bởi đường dẫn của giao ước.

Vì thế, từ thế giới giấc mơ, Phù thủy có thể trực tiếp trò chuyện với Subaru như thế này.

Tuy nhiên——,

「Đã bảo là khi không có việc gì thì đừng có tùy tiện bắt chuyện rồi mà.」

『Xung quanh đâu có ai. Cậu để tâm đến tôi một chút khi ở trong phòng một mình cũng đâu có bị phạt gì đâu nhỉ.』

『Lỡ mồm làm thế trước mặt người khác, bị coi là thằng dở hơi đang nói chuyện với người vô hình thì tính sao hả.』

『Tôi cảm thấy đánh giá đó giờ có hơi muộn màng rồi đấy. Với lại, Tinh linh thuật sư trò chuyện với Tinh linh giao ước bằng sóng tư niệm cũng đâu có hiếm. Độc thoại cũng đâu có gây chú ý đến thế.』

「Trường hợp của Tinh linh thuật sư là cả hai cùng dùng sóng tư niệm. Trường hợp của tôi là cô dùng sóng tư niệm, còn tôi là độc thoại. Người ngoài nhìn vào thì thấy tôi dở hơi hơn.」

『Rồi rồi, hiểu rồi. Theo ý muốn của cậu, tôi sẽ im lặng trừ khi cần thiết. Muốn Phù thủy phải nghe lời răm rắp, cậu đúng là gia trưởng thật đấy.』

「Liệu・hồn・mà・im・đi.」

『Ôi trời. Nếu có việc gì xin cứ gọi đừng ngại, ngài Giao ước giả.』

Pha lẫn sự tức giận vào giọng nói, Echidna để lại câu nói đậm chất kịch nghệ rồi rút lui.

Dù vậy, Phù thủy chắc chắn vẫn đang nhìn trộm thế giới qua sợi dây chuyền, nhưng tạm thời gạt chuyện đó ra khỏi đầu, Subaru thở dài theo thói quen.

Từ nay, mỗi khi đi tắm và đi vệ sinh, nhất định phải nhét cái dây chuyền vào túi sau mới được. ——Vừa nghĩ thế thì.

「——Anh Subaru, anh dậy chưa ạ?」

Cửa phòng bị gõ từ bên ngoài, báo hiệu giờ thức dậy thường lệ đã đến.

Trước giọng nói dịu dàng cất lên, Subaru khẽ hắng giọng. Rồi cậu đưa tay lên má, ý thức tạo ra nụ cười đã kiểm tra trong gương, rồi trả lời bằng giọng uể oải 「Ơi~」.

Nhận được câu trả lời, cánh cửa từ từ mở ra, một thiếu nữ bước vào phòng.

「Chào buổi sáng, anh Subaru. Sáng nay cũng là một buổi sáng dễ chịu đấy ạ.」

Đúng vậy, người vừa mỉm cười nói là thiếu nữ trong trang phục hầu gái——cô hầu gái riêng của Subaru, Petra Leyte.

Cô bé từng là nụ hoa non nớt ngày mới gặp giờ đã bước vào tuổi dậy thì, đang trong quá trình nở rộ xinh đẹp. So với ngày xưa, vóc dáng và tay chân đã dài ra, bộ đồ hầu gái đáng yêu cũng ngày càng trở nên vừa vặn.

Cử chỉ và phong thái cũng không hề thua kém bộ trang phục dễ thương đó. Vốn dĩ, cô bé là người tiếp thu nhanh và tháo vát. Petra hiện tại đã đạt đến trình độ của một người hầu gái hạng nhất.

Tuổi mười bốn trăng tròn——trước nụ cười ra dáng người lớn của Petra, Subaru cũng đáp lại bằng một nụ cười.

「Chào buổi sáng Petra. Buổi sáng dễ chịu... đồng ý kiến đấy. Hôm nay sáng ra đã được ngắm gương mặt dễ thương của Petra, anh cũng mãn nguyện lắm rồi.」

「Lại nữa, anh Subaru cứ nói thế. ...Nhưng mà, bầu trời phía bên kia khu rừng có mây, có vẻ chiều nay thời tiết sẽ xấu đi đấy ạ. Hôm nay có lịch đi mua sắm ở thị trấn, mong là trời cứ tạnh ráo mãi thì tốt biết mấy.」

Nghiêng đầu trước lời chào của Subaru, Petra khẽ hướng mắt ra cửa sổ và lẩm bẩm. Cuối câu nói còn vương lại chút nét ngây thơ, khiến Subaru khẽ bật cười.

「A, ghét ghê, anh Subaru.」

「Không không, vừa rồi cái vỏ bọc hầu gái chững chạc bị nứt ra một chút đấy. Rất ra dáng Petra.」

「Thiệt tình, đừng có coi em là trẻ con như thế nữa. Em cũng đã hoàn toàn trở thành người lớn rồi. Công việc hầu gái cũng đã hai năm... em là người thạo việc rồi đấy ạ.」

Lắc mái tóc màu nâu đỏ, Petra đỏ mặt xấu hổ và chu môi. Trước dáng vẻ đáng yêu của cô em gái kết nghĩa, Subaru vừa cười vừa xoa đầu thiếu nữ bộp bộp.

Trước cảm giác đó, Petra nheo mắt hạnh phúc, rồi thở dài đầy tiếc nuối.

「Vậy, sáng nay anh định thế nào? Vẫn còn sớm để ăn sáng nhưng mà...」

「A—, tạm thời cứ hoàn thành cái thói quen mọi khi đã, nếu ổn thì ăn sáng cùng mọi người. Nếu thấy mệt thì... cứ như mọi khi nhé.」

「...Vâng.」

Khẽ cụp mắt trước câu trả lời của Subaru, Petra làm vẻ mặt khó xử. Để một thiếu nữ đáng yêu phải làm vẻ mặt đó thật không đành lòng, Subaru vừa gãi đầu vừa nói:

「Dù sao thì, hôm nay cũng cảm ơn em nhé. Đã cất công đến gọi anh dậy.」

「――――」

「Petra?」

「Cái điểm đó của anh Subaru, thực sự vụng về lắm luôn.」

Nhận xét Subaru chuyển chủ đề dở tệ như vậy, Petra thở dài vẻ ngán ngẩm. Rồi thiếu nữ lắc đầu, tạo ra nụ cười tươi như hoa nở,

「Không đâu ạ, đây cũng là công việc của em mà. Với lại, anh Subaru chẳng bao giờ ngủ nướng nên nhàn lắm. ...Chuyện đó anh có thể lôi thôi hơn một chút cũng được mà.」

「Hửm?」

「Không có gì đâu ạ. Vậy, hẹn gặp lại anh sau. Em xin phép.」

Hoàn thành nhiệm vụ mỗi sáng, người đánh thức Subaru, Petra nhón váy cúi chào kiểu curtsy đầy lễ phép. Rồi, cô bé rời khỏi phòng trong sự tiễn đưa của Subaru.

Cánh cửa đóng lại, Subaru gật đầu hài lòng trước sự trưởng thành của Petra.

「Petra cũng ra dáng lắm rồi. Làm anh trai thấy cũng nở mày nở mặt ghê.」

『Cô bé đó có vẻ không nghĩ cậu là anh trai đâu nhé.』

「...Vừa mới bảo sẽ im lặng trừ khi cần thiết xong. Phù thủy đại nhân đúng là thất hứa dễ dàng thật đấy.」

Bị chêm vào câu độc thoại, Subaru ngán ngẩm trước sự thiếu kiên nhẫn không chịu nổi sự im lặng của Phù thủy. Nhưng cậu lập tức thở dài bỏ cuộc, hướng mắt về phía cánh cửa nơi Petra vừa biến mất,

「Tôi là anh trai của con bé. Và Petra là cô em gái dễ thương, dễ thương của tôi. Thế nên, tôi sẽ để con bé được hạnh phúc. ——Đó là tuyệt đối.」

『Tuyệt đối, sẽ để cô bé được hạnh phúc, hả. ...Không ngờ, đó có thể là một lời nói đáng sợ đấy.』

Trước giọng điệu cứng rắn của Subaru, Echidna nói vậy mà không hề trêu chọc.

Bỏ ngoài tai lời của Phù thủy, Subaru vươn vai nhẹ rồi rời khỏi phòng.

Hành lang dinh thự lạnh lẽo hơi sương sớm, Subaru rùng mình, vừa bước đi vừa dùng vai xé toạc bầu không khí lạnh lẽo đó.

——Bởi vì, phải bắt tay vào 『Thói quen』 mỗi ngày thôi.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Mấy tháng nay, tại dinh thự Roswaal vào buổi sáng luôn diễn ra một màn 『Giết nhau』 khốc liệt.

Tuy nhiên, gọi đó là 『Giết nhau』 có lẽ là điều xúc phạm đối với những người trong cuộc.

Chỉ là, đối với Subaru đứng nhìn từ bên ngoài, những màn giao tranh dữ dội đến mức chẳng thể gọi là gì khác ngoài 『Giết nhau』.

Sự thật là, ít nhất một trong hai bên va chạm chắc chắn đang lao vào với ý định giết chết đối phương. Nhưng buồn thay, kẻ đối đầu còn lại nhẹ nhàng hóa giải ý chí chiến đấu hung tợn đó.

Sự chênh lệch thực lực giữa hai người họ rõ ràng đến mức tuyệt vọng trong mắt bất kỳ ai.

Tất nhiên, chính vì thế mà cái thói quen nguy hiểm này mới được tiếp diễn mỗi sáng.

「Là, A A A——!!」

Gầm lên dữ dội, cú đá bùng nổ với sức mạnh thổi bay cả cỏ trong sân.

Dậm nhảy, cái bóng màu vàng nhận được lực đẩy mãnh liệt lao thẳng tới, giáng móng vuốt thú vào bóng kẻ thù.

Đó là đòn tấn công vô tình có thể xé toạc tấm sắt dày, và nếu là cơ thể con người thì sẽ dễ dàng biến thành thịt băm——móng vuốt thú biến thành vô số đòn liên hoàn điên cuồng, tấn công như muốn phong tỏa đường lui của con mồi.

Thế nhưng――,

"Tiếc thật, sơ hở lớn quá."

"Gư, aaaa――!?"

Bóng người kia né tránh vũ điệu tử thần của những móng vuốt đang trút xuống chỉ bằng những chuyển động tối giản. Ngay sau đó, kèm theo một tiếng quát, đôi chân dài vung lên, đá thốc vào thân mình con thú từ ngay bên dưới.

Đòn đánh khiến kẻ tấn công bật ra tiếng rên rỉ đau đớn, cả cơ thể bị hất tung lên trời――,

"G h, ô ――!?"

――Lẽ ra phải là vậy, nhưng chuyện đó đã không xảy ra.

Cơ thể đang bị hất lên cao ấy bị chặn đứng bởi một cú gót chân giáng xuống như đón đầu, rồi rầm một tiếng va mạnh xuống đất. Cú va chạm tạo thành một cái hố tròn trên mặt cỏ; con thú nằm sải lai, hoàn toàn im bặt, không thể cử động.

"Tiếp tục chứ?"

"――A, ư."

Kẻ chiến thắng cất tiếng hỏi dò ý định của kẻ bại trận đang rên rỉ.

Đó không phải lời mỉa mai hay châm chọc, mà là câu hỏi thuần túy nhắm thẳng vào ý chí chiến đấu. Chính vì thế, nó càng làm tổn thương sâu sắc lòng tự trọng của kẻ thua cuộc.

Vì vậy――,

"Dù cậu không cố ý, nhưng nghe chẳng khác gì châm chọc đâu. Nể tình tinh thần võ sĩ mà tha cho nó đi."

Subaru vừa gãi đầu vừa lên tiếng chen ngang vào tình huống đã ngã ngũ. Nghe thấy vậy, chàng thanh niên đang cúi nhìn đối thủ nằm sải lai quay lại, nở một nụ cười.

Chàng thanh niên có mái tóc đỏ rực như lửa giơ tay chào Subaru:

"Chào buổi sáng, Subaru. Sáng nay cậu cũng dậy sớm nhỉ."

"Không bằng mấy người đâu. Mà nói chứ ngày nào cũng thế, không biết chán hay không biết sợ nữa... Cậu cũng đâu cần phải nghiêm túc tiếp chuyện nó làm gì, Reinhard."

"Khát khao trở nên mạnh mẽ của cậu ấy không sai. Hơn nữa, sự thật là cậu ấy đang mạnh lên từng ngày. Chắc cũng không còn bao lâu nữa là cậu ấy sẽ đuổi kịp tôi thôi."

"Thế á? ...Chứ tôi thì hơi khó tưởng tượng ra đấy."

Lời của chàng thanh niên tóc đỏ――Reinhard, mang bầu không khí chẳng phải đùa cợt cũng không phải khiêm tốn.

Trước sự đánh giá của cậu ta về bản thân và người khác, Subaru nheo một mắt, nhìn nhân vật vẫn đang nằm dài trên mặt đất.

Nằm lăn lóc ở đó là một thiếu niên với mái tóc vàng ngắn.

Cậu ta thở dốc đầy đau đớn, vẫn đang trong tình trạng không thể chiến đấu, nhưng ý chí trong đôi mắt màu lục bảo kia hoàn toàn không hề suy giảm. Có điều, cơ thể không nghe theo ý chí, cậu ta chỉ biết nghiến răng đầy cay cú.

Thấu hiểu cảm giác uất ức đó, Subaru đưa tay về phía thiếu niên.

"Nào, đứng dậy nổi không, Garfiel. Đừng có suy sụp quá. Mày..."

"...Đừng có làm thân mà định chạm vào tao. Đéo cần mượn tay mày tao cũng tự đứng được."

Hất phăng bàn tay Subaru đưa ra, thiếu niên tóc vàng――Garfiel nhe nanh gầm gừ.

Nhưng ai nhìn vào cũng thấy rõ đó chỉ là sự cố chấp. Nỗi đau hiện rõ trên khuôn mặt, hơi thở thì nặng nhọc. Tuy nhiên, Subaru cũng không trẻ con đến mức đi chế giễu sự hư trương thanh thế đó.

Vẩy nhẹ cánh tay bị hất ra, Subaru thở dài nhìn Garfiel đang gượng dậy.

"Thôi, mày đã nói thế thì tùy mày. Nhưng trước khi ăn sáng thì đi dội nước, rửa sạch mồ hôi với bùn đất đi. Không là bị Ram ghét đấy."

"...Im đi. Không cần mày nói tao cũng biết."

Lắc đầu trước lời cằn nhằn của Subaru, Garfiel nhăn mặt đứng dậy. Đầu gối cậu ta vẫn còn run rẩy, nhưng chưa đến mức không đi được.

Hồi phục nhanh đến kinh ngạc, Garfiel trừng mắt nhìn Reinhard đang đứng đó với vẻ mặt tỉnh bơ.

"Lần tới, tao sẽ đếch thua đâu."

"Tôi rất mong chờ đấy."

Trước câu trả lời không chút giả dối của Reinhard, Garfiel hừ mũi. Sau đó, thiếu niên lê bước chân, khi đi ngang qua Subaru thì liếc nhìn về phía này một cái.

"――Hừ."

Cậu ta tặc lưỡi đầy vẻ chán ghét, rồi cứ thế rời khỏi sân trong đi về phía dinh thự.

Dõi theo bóng lưng đó với nụ cười khổ, Subaru lắc đầu ngán ngẩm.

Lòng tự trọng bị tổn thương, lại còn cảm thấy xấu hổ nữa. Dù vậy, hy vọng cậu ta sẽ dùng nước rửa trôi những cảm xúc tiêu cực cùng với mồ hôi trước bữa sáng. Thiệt tình, đúng là cái tuổi khó chiều.

"Chuyện của nó, cứ phó mặc hết cho cậu thế này ngại quá. Nếu cậu thấy mệt thì đi tắm một cái... mà, nói thế chứ đụng mặt nhau trong phòng tắm cũng khó xử nhỉ."

"Đúng vậy, sẽ làm khó cậu ấy. May là tôi cũng chưa vận động đến mức toát mồ hôi nên xin phép kiếu. Để Garfiel lấm lem bùn đất mà xuất hiện trước mặt cô Ram thì cũng tội nghiệp."

Tiễn Garfiel đi khuất, Reinhard mỉm cười đáp lại lời Subaru.

Đúng như lời nói, trên người 'Thánh Kiếm' hoàn toàn không thấy chút ảnh hưởng nào của buổi tập sáng nay. Cậu ta hoàn toàn coi Garfiel, người đã lao vào với khí thế như muốn giết người, như một đứa trẻ.

Thêm vào đó, cậu ta vẫn giữ vẻ mặt tỉnh bơ, dùng chân san phẳng lại bãi cỏ bị lõm xuống do cú va chạm của Garfiel. Thế rồi, chẳng hiểu theo nguyên lý nào, bãi cỏ lại trở về trạng thái ban đầu đẹp đẽ như cũ.

Đây cũng là sức mạnh từ vô số Gia hộ mà cậu ta sở hữu sao? ――Càng nghĩ càng thấy rùng mình nếu phải đối đầu với nhân vật này.

Chính vì thế, việc lôi kéo được cậu ta về phe mình có thể coi là chiến quả lớn nhất của Subaru.

'Thánh Kiếm' Reinhard van Astrea.

Nơi chốn hiện tại của cậu ta là phe cánh của Emilia, ứng cử viên Vương vị được Roswaal hậu thuẫn.

Ngay sau khi Vương tuyển bắt đầu, 'Thánh Kiếm' với tư cách là Kỵ sĩ của Felt đã phò tá cô bé, và với danh tiếng nổi trội nhất Vương quốc, cậu ta đã ngự trị như một đối thủ lớn nhất――,

"――Nói cái này thì hơi kỳ, nhưng nghĩ đến chuyện nếu Felt quay lại, rồi tôi với cậu lại trở thành kẻ thù thì tôi thấy rùng mình đấy."

"――――"

"Sao thế?"

"...Không, tôi rất cảm kích vì cậu đã lo lắng, nhưng có lẽ tôi không thể quay lại làm Kỵ sĩ của Felt-sama được nữa. Có vẻ như tôi đã bị đánh giá là không xứng đáng với Người. Nếu không, Người đã chẳng bỏ tôi lại mà đi đâu đó mất."

Reinhard lảng tránh ánh nhìn một cách buồn bã trước câu nói của Subaru, rồi lắc đầu.

Nhắm mắt lại trước câu trả lời đó, Subaru nén chặt nội tâm và thở hắt ra.

――Một trong những ứng cử viên Vương tuyển, cũng là chủ nhân của Reinhard, thiếu nữ tên Felt đã biến mất trước mặt Kỵ sĩ của mình, tính đến nay đã gần một năm trôi qua.

Thiếu nữ giống như mèo đó đã ly khai khỏi gia tộc Astrea, mang theo ông già duy nhất mà cô coi như gia đình, bỏ lại 'Thánh Kiếm' đã thề trung thành với mình và chạy trốn khỏi cuộc Vương tuyển.

Đó là những lời đồn đại trong thiên hạ về cô bé, và nó gần như tương đương với sự thật.

Thực tế, Reinhard đột ngột bị loại khỏi Vương tuyển mà không được Felt cho biết bất cứ điều gì.

Chủ nhân mà mình dâng hiến lòng trung thành đã bặt vô âm tín, không thể đong đếm được 'Thánh Kiếm' đã cảm thấy bất lực đến nhường nào trước sự thật đó.

Người đã đưa tay ra với cậu ta, lôi kéo cậu ta về phe mình như một đồng minh, chính là Subaru.

Reinhard, người vốn cứng nhắc với sự tự trách và tinh thần trách nhiệm, đã bị lay động bởi sự thuyết phục liều mạng của Subaru và chấp nhận dâng kiếm cho Emilia như một chủ nhân mới.

Kể từ đó, 'Thánh Kiếm' trở thành thanh kiếm của phe Emilia, đóng vai trò vô cùng to lớn trong cuộc Vương tuyển. Hậu duệ của 'Thánh Kiếm' từng phong ấn 'Phù Thủy Ghen Tuông' lại gia nhập hàng ngũ hỗ trợ Emilia, người bị miệt thị là Bán quỷ. Ý nghĩa của việc đó lớn hơn tưởng tượng rất nhiều.

Hơn nữa, ngoài những việc liên quan đến Vương tuyển, sự tồn tại của Reinhard cũng giúp ích rất nhiều.

Việc đối phó với một Garfiel luôn chống đối dù thuộc cùng phe cánh cũng là một trong số đó.

"Tôi và Ram nợ cậu nhiều lắm. Không thì chẳng dám tưởng tượng đến giờ tôi bị Garfiel tẩn cho bao nhiêu trận rồi nữa."

"Cậu ấy chắc sẽ không làm chuyện thiếu suy nghĩ đến thế đâu. Đúng là bề ngoài Garfiel tỏ ra gay gắt với Subaru, nhưng đó là mặt trái của việc cậu ấy thừa nhận thực lực của cậu. Chỉ là, sức mạnh của cậu có những điểm khó nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Có lẽ cậu ấy chỉ chưa chấp nhận được điều đó thôi."

"Thì, bị dắt mũi bởi hàng loạt mấy trò vặt vãnh như thế thì ai mà chẳng cáu. Mà ngoài cách đó ra thì đâu còn cách nào khác, nên tôi cũng chẳng hối hận hay kiểm điểm gì đâu."

Nhún vai trước lời bênh vực của Reinhard, Subaru hồi tưởng lại những sự kiện ở 'Thánh Địa'.

'Thánh Địa', nơi dân làng không thể thoát ra do kết giới liên kết với Mộ sở. Mối đe dọa từ ma thú 'Đại Thỏ' tràn vào nơi đó――để giải quyết bài toán nan giải ấy, Subaru đã tung ra vô số nước đi.

Việc đối phó với Garfiel, kẻ sợ hãi việc giải phóng 'Thánh Địa' và tìm mọi cách ngăn cản nhóm Subaru và Emilia, có thể nói là đã được dốc toàn lực nhờ vào ơn huệ của 'Trở Về Từ Cõi Chết'.

Đó chính xác là khởi đầu cho bản hợp đồng giữa Subaru và Echidna.

Lựa chọn nắm lấy tay Phù thủy, Subaru đã lặp lại 'Trở Về Từ Cõi Chết' nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi tại 'Thánh Địa' đó, thực hiện đủ mọi phép thử và sai lầm.

Kết quả là, Subaru nắm rõ hành động của tất cả nhân sự lưu trú tại 'Thánh Địa', và bằng cách đặt Garfiel hoàn toàn ra ngoài rìa, cậu đã vô hiệu hóa sự phá hoại của cậu ta từ tận gốc rễ.

Bí mật vượt qua 'Thử thách' của Mộ sở để giải trừ kết giới, Roswaal hoàn tất việc thỏa thuận với Ryuzu để hướng dẫn sơ tán, giúp cư dân chạy thoát trước khi mối đe dọa Đại Thỏ tấn công 'Thánh Địa'.

Trong suốt thời gian đó, mọi sự kháng cự của Garfiel, kẻ đang phấn đấu để đẩy lùi thời khắc giải phóng đang cận kề trước mắt, đều bị phong tỏa hoàn toàn.

Rốt cuộc, khi Garfiel hiểu ra mọi chuyện thì tất cả đã kết thúc.

Việc sơ tán cư dân 'Thánh Địa' đã xong, biết rằng đã quá muộn, Garfiel vẫn cố chấp muốn ở lại 'Thánh Địa'. Tuy nhiên, 'Thánh Địa' bị Đại Thỏ tấn công, thiếu niên không thể đơn độc chống trả và bị dồn vào cửa tử. Tại đó, cậu ta được cứu bởi tay của Subaru và Roswaal.

Sự bất lực và phán đoán sai lầm, những uẩn khúc khiến trái tim thiếu niên trở nên chai sạn suốt hơn mười năm trời bị người ngoài giải quyết một cách êm thấm, lại còn bị gạt ra rìa, chí hướng của Garfiel đã trở nên đầy thương tích.

Việc cậu ta sau đó biến những cảm xúc u uất thành cơn giận và căm ghét Subaru cũng là điều đương nhiên.

Nếu không có sự thuyết phục của Ram và chị gái cậu ta là Frederica, có lẽ Garfiel đã không chọn gia nhập phe Emilia dù chỉ là trên hình thức.

Và nơi trút bỏ cơn thịnh nộ của Garfiel chính là Reinhard, người mới gia nhập.

Nói tóm lại, điều Garfiel không thể tha thứ nhất chính là sự yếu kém của bản thân.

Garfiel vùng vẫy muốn trở nên mạnh mẽ một cách điên cuồng, và nhờ biết đến sức mạnh của 'Thánh Kiếm' như một mục tiêu rõ ràng, những dấu hiệu thay đổi đang dần nhen nhóm.

Nếu cứ thế, biết đâu sẽ có ngày cậu ta đạt được câu trả lời mà cậu ta không thể tìm thấy ở 'Thánh Địa'.

"Vậy là, chỉ cần cậu ta chịu mở lòng với tôi một chút là mãn nguyện rồi nhỉ."

"Tấm lòng của cậu chẳng bao lâu nữa sẽ chạm đến cậu ấy thôi. Không cần phải vội đâu."

Trước kết luận tiêu cực của Subaru, Reinhard lắc đầu như để an ủi. Sau đó, chàng kỵ sĩ tóc đỏ hướng mắt về phía dinh thự.

"Chuyện của Garfiel, xin hãy giao cho tôi thêm một thời gian nữa. ...Nếu cậu vẫn còn đặt kỳ vọng vào một kẻ không nhận được cả sự tin tưởng của Felt-sama như tôi."

"Đừng có tự ti thế. Không tin cậu thì tin ai được chứ. Tôi kỳ vọng vào cậu đấy."

"Đã rõ. Vậy thì, cậu hãy làm việc cậu cần làm đi. ――Đó là nghĩa vụ của Đệ nhất Kỵ sĩ."

Chỉ riêng câu cuối cùng, Reinhard gửi gắm vào đó một cảm xúc đặc biệt.

'Đệ nhất Kỵ sĩ', trong quan hệ chủ tớ, đó là vị trí chỉ dành cho người có mối ràng buộc bền chặt nhất. Reinhard đã không thể trở thành người đó của Felt.

Cảm giác như cậu ta gửi gắm mong muốn rằng Subaru đừng trở nên giống như mình.

"Vậy nhé, gặp lại sau."

Không để lộ chút cảm thương nào trên nét mặt, Reinhard vỗ vai Subaru rồi rời khỏi khu vườn. Dưới chân người vừa rời đi, bãi cỏ lẽ ra phải lồi lõm không còn vương lại chút dấu vết nào của trận chiến ban nãy.

Đứng trên bãi cỏ đã trở lại nguyên trạng, Subaru xác nhận Reinhard đã hoàn toàn biến mất khỏi khu vườn rồi mới buông tiếng thở dài.

"Chuyện của Garfiel, giao cho cậu... sao."

'Diễn xuất nhập tâm phết nhỉ. Cậu cũng trở nên trơ trẽn hơn rồi đấy.'

"――――"

Lại nữa, giọng nói của Phù thủy phá vỡ hiệp định lại vang lên. Nhưng Subaru không nói gì nữa.

Có vẻ coi sự im lặng đó là sự cho phép, Echidna vừa phóng sóng tư niệm qua viên đá kết tinh vừa nói:

'Thương hại Garfiel là quyền tự do của cậu. Nhưng về việc giải quyết vấn đề ở 'Thánh Địa' thì chúng ta đã bàn bạc kỹ rồi mà. Cậu đã lặp lại bao nhiêu lần thử nghiệm, và đã chọn phương án tối ưu nhất. Không ai bị thương, không ai phải chết... cuối cùng là cứu được mạng sống của tất cả mọi người. Đúng không nào?'

"Biết rồi. Thế nên tôi có nói gì đâu."

'Cả chuyện của Reinhard nữa, không cần phải cảm thấy tội lỗi đâu. Vốn dĩ, cô bé đó――Felt đâu có hứng thú với Vương tuyển. Cho nên, cậu đã chỉ ra một con đường trốn chạy êm đẹp không để lại hậu quả. Giờ này, chắc cô bé đang sống yên bình ở Kararagi cùng với ông già tộc Khổng lồ kia rồi.'

"――――"

Echidna an ủi những lựa chọn của Natsuki Subaru một cách cẩn trọng, cẩn trọng như đang bóc từng lớp vảy vết thương.

Sự đình trệ của Garfiel, nỗi khổ tâm của Reinhard――tất cả đều là kết quả từ sự lựa chọn của Subaru.

Chuyện của Garfiel thì còn đỡ. Đó là quy trình cần thiết để giải quyết vấn đề 'Thánh Địa' mà không có hy sinh. Nhưng chuyện của Reinhard thì khác.

Việc chia cắt cậu ta và chủ nhân hoàn toàn là mưu đồ của Natsuki Subaru. Nếu sự thật bị bại lộ, chắc chắn sẽ không tránh khỏi sự buộc tội và khinh miệt. Đó là một âm mưu như thế.

Thế nhưng――,

'Để đẩy lùi ác ý của Giáo phái Phù thủy nhắm vào Emilia, cậu cần sức mạnh. Những lời hoa mỹ không cứu được ai cả. Cậu chỉ đơn thuần là đã đưa ra lựa chọn đúng đắn thôi.'

"Im đi."

'Việc cứu được Pristella một cách êm thấm cũng là nhờ có lựa chọn đó. Đối mặt với tai ương ập xuống thành phố cửa thủy đó, nếu không có Reinhard thì có thể chống cự được bao nhiêu?'

"――――"

'Đương nhiên, với lực lượng tập hợp ở đó, có thể dùng cách khác để đẩy lùi cũng nên. Nhưng trong một đại sự kiện như thế mà không có lấy một nạn nhân nào, lại đẩy lùi được nhiều Giám mục Đại tội, thì lý do không thể chối cãi là nhờ có Reinhard trấn giữ trước khi sự việc xảy ra.'

Những lời nói chồng chất của Echidna cứ ngỡ là an ủi Subaru nhưng lại sinh ra kết quả ngược lại.

Đó là những lưỡi dao ngôn từ giáng xuống liên hồi để biện minh cho hành động.

Chính xác đến mức khiến người ta phải nghĩ rằng mục đích thực sự là xé nát trái tim Subaru, những lưỡi dao ngôn từ đang băm vằm hành vi, sự dối trá của Natsuki Subaru.

Bao nhiêu lần, hàng chục lần, hàng trăm lần, lặp đi lặp lại, vẫn không đủ.

Sức mạnh thiếu hụt một cách áp đảo. Và sức mạnh đó, chỉ với kinh nghiệm của một Natsuki Subaru liên tục lặp lại 'Trở Về Từ Cõi Chết' thì không bao giờ bù đắp nổi.

Ký ức và kinh nghiệm của tương lai, trên đời này tồn tại những tuyệt vọng mà chỉ bấy nhiêu thôi là không thể đảo ngược. Dẫu vậy, nếu có thể thỏa hiệp, có lẽ đã vượt qua được khổ nạn.

Tuy nhiên, Subaru không đủ mạnh mẽ cũng chẳng đủ yếu đuối để cho phép hy sinh chỉ vì tiếc thân mình.

Nếu chấp nhận buông xuôi, cho phép thỏa hiệp, nhắm mắt làm ngơ trước hy sinh, thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Việc ngừng đặt mạng sống của chính mình lên bàn cân và nắm lấy tay Phù thủy sẽ trở nên vô nghĩa.

Vì vậy, để có được sức mạnh cần thiết, để gom góp lực lượng chiến đấu cần thiết, cậu đã chạy đôn chạy đáo.

Kết quả là đã gài bẫy thanh kiếm mạnh nhất, Reinhard van Astrea, và biến cậu ta thành đồng minh.

Để làm được điều đó, việc Felt rút lui khỏi Vương tuyển là cần thiết――để hiện thực hóa sự việc đó, cậu đã phải lặp lại bao nhiêu lần thử và sai, cậu không còn sức lực để kể lại tất cả nữa.

Đối đầu với Reinhard, số lần tan xác trước thanh kiếm đó không chỉ dừng lại ở mười hay hai mươi.

Dù vậy, cuối cùng, một cách êm thấm, không một ai phải hy sinh, điều đó đã đạt được.

Chỉ có kết quả đó là sự cứu rỗi đối với Natsuki Subaru.

Dù cho trái tim có tổn thương đến mức nào, chỉ cần mạng sống được cứu vớt――.

"Mạng sống, vẫn còn. Còn mạng sống là còn tương lai. Còn tương lai là còn hy vọng. Còn hy vọng là còn khả năng. Còn khả năng thì――"

'――Con người sẽ được cứu rỗi. Cậu đúng. Không hề sai. Ta đảm bảo điều đó.'

"Sự đảm bảo của cô, tôi đếch cần..."

Tự răn mình, tự vực dậy mình, Subaru thốt ra suy nghĩ nằm sâu dưới đáy lòng.

Phù thủy khẳng định điều đó, thấu hiểu, chia sẻ và tán dương.

Dù đáp lại lời cô ta bằng những câu chửi rủa, nhưng sự thật là cậu cũng đang được cứu rỗi bởi lời của Phù thủy.

Mạng sống, là mạng sống.

Chỉ cần còn mạng sống, là có thể làm lại. Có khả năng. Nối tiếp hy vọng.

Hy sinh, là nói đến mạng sống của những người ngoài Subaru. Nếu bảo vệ được những thứ ngoài mạng sống của Subaru, thứ mà cậu đã ngừng đưa vào mọi sự tính toán, thì việc không ngừng thách thức 'Trở Về Từ Cõi Chết' chắc chắn có giá trị.

――Dẫu cho người mình muốn cứu có phải khóc đi chăng nữa, tôi vẫn muốn cứu.

Đó chính là sự cứu rỗi của Subaru, điều mà cậu đã quyết tâm thực hiện dù có phải nắm lấy tay Phù thủy.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Nhận lấy sự an ủi tàn nhẫn của Phù thủy, Subaru rời khỏi sân trong.

Việc chứng kiến buổi tập sáng của Reinhard và Garfiel thực ra chẳng liên quan gì đến lịch trình hàng ngày của Subaru.

Chỉ là tình cờ đi ngang qua hiện trường đó, và kết quả là buộc phải lên tiếng mà thôi.

Lịch trình thực sự của Subaru, từ giờ sẽ diễn ra tại thư khố của dinh thự.

"――Yo, Beatrice. Anh vào nhé."

Nằm sâu nhất trong cánh đông của dinh thự, thư khố ấy tồn tại một cách ngăn nắp.

Đẩy cánh cửa đôi nặng nề ra, thứ đầu tiên tràn ra từ bên trong là mùi giấy nồng nàn áp đảo. Trong căn phòng được chiếu sáng bởi ánh đèn ma pháp mờ ảo, các kệ sách được nhồi nhét chật ních, kệ nào cũng lấp đầy những cuốn sách dày cộp.

Có thể nói, lượng sách ở đây không hề thua kém 'Thư viện cấm' từng tồn tại.

Chính vì thế, chăng.

Dù biết nơi này không phải là 'Thư viện cấm' mà mình phải bảo vệ, nhưng cô bé vẫn tiếp tục cố thủ ở đây, là vì nhìn thấy những mảnh vỡ của nơi chốn xưa cũ tại nơi này.

"――――"

Sâu trong căn phòng lờ mờ tối, nơi góc thư khố có bóng dáng một thiếu nữ đang bó gối.

Ngay khi bước vào phòng, vị trí cố định của cô bé là ngồi trên chiếc thang gỗ. Ký ức đó đến giờ vẫn còn rõ nét, đến mức dù dáng vẻ ngồi thu lu kia đã kéo dài hơn thế nhiều, nhưng cảm giác sai lệch vẫn như một khối u không tan cứ âm ỉ mãi trong lòng Subaru.

Vẫn trong bộ váy không đổi, Beatrice tì trán vào đầu gối, ngồi thu lu một góc. Giữ nguyên tư thế đó, thiếu nữ không hề phản ứng dù chỉ một chút trước sự hiện diện hay tiếng gọi của Subaru khi bước vào phòng.

Chỉ là, việc cô bé không ngủ được thể hiện rõ qua những ngón tay đang ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé kia, chặt đến mức trắng bệch ra.

Trước kia, Beatrice luôn đón tiếp Subaru với vẻ khó chịu nhưng đầy kiêu hãnh xưng danh là thủ thư.

Dáng vẻ đường hoàng, được bảo chứng bởi lòng tự trọng và trách nhiệm ấy giờ không còn thấy đâu nữa.

Nheo mắt trước dáng vẻ ấy của thiếu nữ, Subaru chớp mắt xua đi cảm xúc vừa lướt qua trong lồng ngực. Sau đó, cậu tạo ra một nụ cười tươi rói đến ngớ ngẩn, rồi mở toang rèm cửa thư khố.

Nơi này khác với Thư viện cấm, là một không gian tồn tại vật lý. Đương nhiên, có cửa sổ, và cánh cửa cũng không thể trở thành kết giới từ chối sự xâm nhập. Vì vậy――,

"Này, Beako. Hôm nay cũng là một buổi sáng đẹp trời. Gió thổi mát lắm. Đã đến lúc thôi ru rú trong cái phòng đầy mùi mốc này mà ra ngoài chơi cho khỏe khoắn chưa nhỉ?"

"――――"

"Nếu em không muốn ra ngoài chơi làm lấm lem váy áo, thì ít nhất cũng ăn cơm cùng mọi người đi. Ra nhà ăn như trước kia ấy. Chuyện đó cũng đâu có gì khó khăn đâu đúng không?"

"――――"

Rèm cửa được mở ra, ánh nắng từ cửa sổ tràn vào trong thư khố.

Trước ánh nắng đó và lời gọi mời cười cợt của Subaru, Beatrice vẫn gục mặt giữ im lặng. Đôi tay ôm gối vẫn trói chặt lấy thiếu nữ, đối với Subaru, trông như thể cô bé đang tự trừng phạt chính mình.

"Này, Beako..."

"...Đủ rồi đấy, im đi."

"――――"

Không thể nhìn nổi dáng vẻ đó, Subaru định bước lại gần thì Beatrice đột ngột lên tiếng.

Giọng cô bé trầm đục, hơn nữa còn khản đặc. Tuy nhiên, âm sắc đó lại khiến Subaru cảm thấy nhẹ nhõm. Bởi vì gần đây, ngay cả việc nghe thấy giọng nói cũng là điều hiếm hoi.

Nếu những ngày tháng chìm sâu trong im lặng, không trao đổi lấy một lời cứ tiếp diễn mãi, thì ngay cả những lời cự tuyệt hay phủ định cũng trở thành niềm vui trực tiếp.

Mặc kệ nội tâm đó của Subaru, Beatrice vẫn không ngẩng mặt lên mà tiếp tục.

"Betty, mệt rồi. Thôi, bỏ cuộc đi. Lời dặn của Mẹ cũng đã làm trái... hợp đồng cũng đã phá vỡ... vậy mà, vẫn còn sống sót... tại sao."

"Beatrice..."

"Lúc đó, nếu ngươi bỏ mặc ta... Tại sao lại đến cứu chứ. ...Không ai khác, cái thứ như ngươi, kẻ như ngươi đâu phải là 'Người đó' chứ...!"

Đó là lời oán trách không nguôi, đó là nỗi hận thù không thể phai nhòa, đó là sự hối hận không được tha thứ――.

Đó là lòng căm hận vì Subaru đã chà đạp, và vì bị chà đạp lên những tâm tư mà Beatrice đã ôm ấp suốt bốn trăm năm cô độc, cùng sự giác ngộ bi tráng để buông bỏ những tâm tư ấy.

Trong Thư viện cấm, tinh linh đã giác ngộ việc từ bỏ sứ mệnh của mình, nhưng trái với giác ngộ đó, cô lại bị bắt phải sống tiếp.

Sống sót trái với mong muốn, thứ được ban cho cô là khoảng thời gian sống mất đi lý do.

Thư viện cấm đã mất đi cùng với dinh thự chìm trong biển lửa, nơi chốn của cô đã vĩnh viễn biến mất.

Dù vậy, Beatrice không quên sự thật rằng mình đã từ bỏ và vứt bỏ sứ mệnh.

Điều đó trở thành vết thương không thể xóa nhòa, tàn nhẫn lưu lại trong trái tim đầy tinh thần trách nhiệm của cô.

Chính vì thế, kể từ đêm Thư viện cấm cháy rụi, cô buộc phải ngồi thu lu nơi góc thư khố triền miên, khóc mãi, khóc mãi suốt thời gian qua.

Dẫu vậy――,

"――Ư! Buông ra! Buông ra ngay! Đừng có chạm vào Betty...!"

Không thể nhìn dáng vẻ đang thu nhỏ lại ấy thêm nữa, Subaru ôm chầm lấy cơ thể đang co ro như muốn bao bọc lấy nó.

Trước cái ôm đó, giọng Beatrice lạc đi, cô bé bộc lộ sự ghê tởm và giận dữ, cào móng tay vào cổ Subaru. Cú cào không chút nương tay khiến vết thương rỉ máu. Dù vậy, cậu vẫn không buông.

Cậu ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé đang run rẩy như để an ủi.

Nhưng, có lẽ người thực sự muốn được an ủi khi làm vậy, lại chính là Subaru.

"Tại sao lại đến gặp ta chứ...! Cái thứ như ngươi, kẻ như ngươi...!"

"Chừng nào em còn trút giận lên anh như thế, anh sẽ còn đến đây bao nhiêu lần cũng được. Ngọn lửa hối hận tưởng chừng không bao giờ tắt lúc này, nếu cứ phun ra mãi thì biết đâu có lúc sẽ tắt."

"Làm sao mà tắt được chứ...! Betty thì!"

"Anh thì vui vì em còn sống. Thế nên, anh sẽ đợi đến lúc em lại phồng má đứng trước mặt anh. ――Sự kỳ vọng đó, cũng là nhờ em còn sống đấy."

"――Ư."

Khi cậu dốc hết lời lẽ một cách ôn hòa, chân thành nhất có thể, sự phản kháng của Beatrice biến mất.

Cứ thế, Beatrice thẫn thờ, khóc nấc lên với vẻ hồn xiêu phách lạc. Đó là bằng chứng cho thấy không thể tiếp tục cuộc đối thoại này thêm nữa.

――Hai tuần một lần, sự trao đổi giữa cơn thịnh nộ và sự thẫn thờ diễn ra giữa Subaru và Beatrice.

Khi vòng tay ôm được nới lỏng, Beatrice lại một lần nữa tì trán vào đầu gối đang ôm chặt. Nhìn thiếu nữ cúi đầu tự nhốt mình trong vỏ bọc, Subaru không thể nói thêm gì nữa.

Lời của Subaru vẫn chưa thể mở được cánh cửa trái tim đóng chặt của Beatrice.

Dù vậy, nếu cứ tiếp tục gõ cửa nhiều lần như thế này, biết đâu sẽ có lúc nó mở ra. ――Khả năng có thể tin vào điều đó, chính là thứ gọi là hy vọng.

" ...Lúc đó, giá mà mình nói dối rằng mình là 'Người đó' thì có tốt hơn không nhỉ."

Để Beatrice lại và rời khỏi thư khố, Subaru vừa dựa lưng vào cửa vừa hồi tưởng.

Vụ tấn công vào dinh thự, và sự tồn tại của Subaru đã nhen nhóm hy vọng về 'Người đó' trong Beatrice, để rồi bị đập tan. Cô bé đã giác ngộ về sự kết thúc cho sứ mệnh đằng đẵng của mình, và rồi cả sự kỳ vọng mong manh lẫn sự cam chịu đau đớn đó đều bị nghiền nát.

Đối với thiếu nữ đã mòn mỏi chờ đợi 'Người đó' đến để trao lại Thư viện cấm suốt bốn trăm năm, liệu Subaru có nên mạo danh 'Người đó', dù chỉ là nói dối hay không.

Nếu làm vậy, liệu trái tim cô bé có được bảo vệ vẹn nguyên, không bị thiêu đốt cùng với Thư viện cấm cháy rụi kia không.

'Thư viện cấm bị mất đi là chuyện không thể vãn hồi. Việc những tri thức đó biến mất mà không được kế thừa cũng là điều đáng tiếc đau đớn với ta, nhưng đành chịu thôi. Đối với cậu, mạng sống của Beatrice được cứu vớt quan trọng hơn tri thức chứ.'

"Cô nói câu đó là sai đạo lý rồi đấy. Riêng cô thì không được nói câu đó."

Trước một Subaru còn vương vấn những chuyện đã qua, Echidna đang trú ngụ trong thế giới giấc mơ lên tiếng phản biện.

Nhưng chẳng phải chính Echidna là kẻ đầu têu đã giao phó Thư viện cấm cho Beatrice, bắt cô bé trải qua bốn trăm năm vô nghĩa đó sao.

Kết quả từ vai trò mà Echidna ra lệnh, trái tim Beatrice đã vỡ tan tành.

Vậy mà――,

"Nếu cô không bảo con bé đợi 'Người đó' thì...!"

'Chờ đã nào. Nói thế thì quá lắm, đánh tráo khái niệm rồi đấy. Ta có lý do của ta nên mới cần làm vậy. Tất nhiên, việc Beatrice phải trải qua sự cô độc đằng đẵng vì chuyện đó thì ta cũng có trách nhiệm. Nhưng mà, tuyệt đối không phải ta cố tình ép con bé phải bất hạnh đâu. Mong cậu hiểu cho.'

"Hừ..."

Nhận sự phản bác của Echidna, Subaru tự nhận thức được sự giận cá chém thớt của mình và im bặt.

Lời của Phù thủy là đúng. Rốt cuộc, việc Subaru trách móc Echidna ở đây chỉ là đang đùn đẩy trách nhiệm cho những việc mình không làm được mà thôi.

"...Rốt cuộc 'Người đó' là ai vậy."

'Cái đó đáng tiếc là ta không thể tiết lộ được. Thư viện cấm đã mất rồi, bàn luận về việc đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Giả sử có tìm ra nhân vật đó, thì hắn ta cũng chẳng biết gì về chuyện đó nữa đâu.'

"Hắn ta... nghĩa là đàn ông sao."

'――Lỡ miệng rồi chăng? Nhưng mà, hoàn toàn không có cách nào tìm ra đâu. Vốn dĩ, tìm ra rồi thì cậu muốn làm gì? Cho gặp Beatrice? Hay là cậu muốn trừng phạt hắn dưới hình thức nào đó? Nếu vậy thì với tội danh gì. Khi đương sự còn chẳng có cơ hội để tự nhận thức, thì không thể phán xét ai đó với một tội danh không tồn tại. Hơn nữa, cậu cũng đâu có rảnh rỗi mà làm thế.'

Lỡ lời, nhưng tài hùng biện của Echidna khiến người ta không cảm thấy đó là lỡ lời, làm Subaru tặc lưỡi.

Sự thật là lời Phù thủy nói cái gì cũng đúng. Không tìm được. Không phán xét được. Subaru không có thời gian để bận tâm đến những chuyện như thế.

'Beatrice quả thực đã trải qua khoảng thời gian đáng thương. Nhưng điều đó không phải là lý do hứa hẹn rằng tương lai cũng sẽ như vậy. Chẳng phải chính cậu đã nói thế sao.'

"――――"

'Dù hiện tại có bị vùi dập bởi hối hận, nhưng rồi cũng sẽ đến lúc con bé được giải phóng. Khi đó, phải có ai đó chấp nhận con bé. Người đó có thể là cậu, hoặc không phải cậu thì là một ai đó khác. Đó chính là khả năng của việc còn sống.'

Đó là ngụy biện.

Đó là sự lấp liếm khéo léo.

Nhưng, không còn nghi ngờ gì nữa, đó cũng là hy vọng.

Thứ tưởng chừng như lời đường mật của Echidna, lại là khả năng mà Subaru buộc phải tin vào.

Vì vậy, dù có nhìn thấu rằng Phù thủy liên kết bằng hợp đồng kia chỉ đang chơi đùa với ngôn từ, Subaru vẫn không thể phủ nhận lý lẽ của cô ta. Cậu bám víu, dựa dẫm vào nó.

Vào sự tồn tại của cô ta, kẻ đồng lõa duy nhất, kẻ luôn khiến Subaru ý thức về tội lỗi của mình và không cho phép cậu quên đi.

"Đường song song nhỉ."

'Ừ, đường song song.'

Rốt cuộc, kết thúc câu chuyện như vậy là cách đối diện với tội lỗi của Subaru và Echidna.

Gửi gắm hy vọng vào tương lai, tin rằng có con đường trong những khả năng, và chờ đợi ngày chạm tay tới lý tưởng.

Dù có bao nhiêu cơ hội đi nữa, Subaru rốt cuộc vẫn sẽ đi đến nơi này.

Từ dinh thự rực lửa, đưa Beatrice đang liều mạng muốn ở lại ra ngoài, dù khiến thiếu nữ mất đi Thư viện cấm, dù biết những tháng ngày khóc lóc suy sụp sẽ kéo dài, cậu vẫn muốn cô bé sống.

Qua bao thử nghiệm và sai lầm, trong hàng ngàn thế giới lặp lại, Subaru đã không tìm ra cách nào cứu được Beatrice mà không để ai phải chết (ngoài cách này).

Cứ như thế, vừa tự cung tự cấp hy vọng, cậu vừa bước đi mãi, đi mãi.

Sẽ được cứu, đã được cứu.

Biến những lời đó thành lương thực cho tương lai, cầu nguyện cho khả năng sẽ nảy mầm, hôm nay cũng vậy.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Ái chà, kia chẳng phải là Subaru-sama sao. Ngài từ chỗ Beatrice về đấy à?"

"――――"

Bất chợt, có tiếng gọi với theo tấm lưng đang đi trên hành lang, Subaru phản xạ dừng bước.

Từ ngữ điệu và giọng nói đó, cậu nhận ra ngay đối phương là ai. Chính vì thế, cậu hối hận vì đã dừng lại, nhưng đã dừng chân rồi thì cũng không thể lờ đi được.

Dù miễn cưỡng nhưng khi quay lại, đối phương đang đứng sừng sững ngay sau lưng Subaru với vẻ điềm nhiên.

"Roswaal, à."

"Vâng, đúng là ta đây. Chào buổi sáng. Sáng nay Beatrice thế nào?"

"...Chắc là lâu lắm rồi mới chịu mở miệng. Mà, tiến triển thế nào thì cứ mong chờ vào tương lai đi."

「Ra là vậy... Có vẻ như cậu bị xử lý thê thảm quá nhỉ.」

Trước câu trả lời sưng sỉa của Subaru, kẻ đang nheo đôi mắt dị sắc lại chính là Roswaal.

Ánh nhìn đó hướng thẳng vào cổ và má của Subaru. Tại đó, những vết cào do móng tay của Beatrice gây ra ban nãy vẫn còn hằn lên đầy đau đớn.

「Tiếc thay, tôi lại hoàn toàn không có khiếu trong việc chữa trị thương tích. E là tôi không thể chữa lành những vết thương đó được. Những người có thể sử dụng Chữa trị thuật... chỉ có Beatrice, Garfiel, và ngài Emilia mà thôi.」

「Hai người đầu thì hơi khó đấy. Còn nhờ Emilia thì... chà, để tôi tính sau.」

「Nếu cậu mở lời thì ngài ấy sẽ vui vẻ chữa cho cậu ngay thôi mà. Hay là, việc vết thương đau nhức lại trở thành niềm an ủi cho cậu vào lúc này cũng không chừng?」

「――――」

Đáp lại sự im lặng nặng nề của Subaru, những lời lẽ sắc bén của tên Roswaal hoạt ngôn cứ thế đâm chọc vào từng chi tiết. Đặc biệt là câu cuối cùng, nội dung của nó khiến Subaru phải nheo mắt lại, còn Roswaal thì nhún vai với điệu bộ của một gã hề.

Lớp trang điểm gã hề, bộ trang phục kỳ quái, dáng vẻ và hành động của hắn chẳng khác gì trước đây, nhưng vẫn có một điểm khác biệt mang tính quyết định so với quá khứ.

Cách tiếp cận, thái độ, và sự kính trọng rõ ràng ẩn sau đó dành cho Subaru.

Đó là bằng chứng cho thấy Roswaal, dù không chủ đích, đã thừa nhận sự tồn tại của Natsuki Subaru là hữu dụng.

「Nhưng mà, không cần phải lo lắng đâu. Nếu có thời gian, cậu chắc chắn sẽ tìm ra đột phá khẩu. Là kẻ chấp niệm với việc nắm lấy kết quả tốt nhất bằng mọi giá như cậu, nếu cậu mong muốn cứu rỗi trái tim của Beatrice, chắc chắn cậu cũng sẽ nắm được phương pháp đó trong tay thôi. Không việc gì phải vội vàng cả.」

「Ông nói nghe đơn giản gớm nhỉ. Làm gì có chuyện tiện lợi như thế chứ.」

「Cậu quá khiêm tốn rồi. ――Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ là nó đơn giản đâu. Chỉ là, thực tế đó không làm lu mờ đi những công trạng của cậu từ trước đến nay, vậy thôi.」

Cung kính cúi chào, Roswaal trực diện tán dương những công trạng của Subaru.

Thực tế, kẻ nắm rõ dị năng 『Chết Quay Về』 của Subaru chỉ có Echidna, người đang có quan hệ khế ước với cậu. Tuy nhiên, kẻ nắm được dị năng 『Làm lại』 tương tự như thế, và đánh giá cao công trạng đi kèm với thực tế đó, lại là Roswaal.

Chừng nào Echidna chưa thể tác động đến hiện thực, thì không ngoa khi khẳng định rằng người đánh giá Subaru cao nhất theo đúng nghĩa đen chính là Roswaal.

「Vương đô, dinh thự của tôi, rồi lại Vương đô. Và cả 『Thánh Địa』, hay Pristella. ――Cậu đã không bỏ sót bất cứ thứ gì và tồn tại đến tận ngày hôm nay. Đó là thành quả không thể chối cãi, chắc chắn là những chiến công hiển hách mà cậu đã đạt được. Một ngày nào đó, cậu nhất định cũng sẽ thực hiện được bi nguyện của tôi. Vì mục đích đó, tôi sẽ không tiếc bất cứ sự hợp tác nào. Hãy cứ tận dụng tôi thỏa thích đi.」

「Lạc quan thật đấy... Chắc ông chẳng có gì đảm bảo là tôi sẽ nhảy múa trong lòng bàn tay ông đâu nhỉ.」

「Nhưng mà, cậu đang khao khát máu Rồng. Nếu không, thiếu nữ kia――Rem sẽ không tỉnh lại. Chừng nào kết luận đó còn tồn tại, cậu sẽ đưa ngài Emilia lên làm Vua. Phải không nào?」

Trước ánh mắt thấp thoáng vẻ dò xét của Roswaal, Subaru cũng trừng lại bằng ánh mắt lạnh lùng.

Đó là mối quan hệ hợp tác được thiết lập trên một chỗ đứng chênh vênh, nơi cả hai đều nắm thóp điểm yếu của nhau.

Roswaal có mục đích muốn lợi dụng 『Chết Quay Về』 của Subaru để hoàn thành, và hắn định hướng Subaru vào tình thế buộc phải thực hiện điều đó dần dần.

Và Subaru, dù biết rõ toan tính đó, vẫn buộc phải tiến hành mọi việc theo ý đồ của hắn để cứu Rem, người vẫn đang ngủ say.

「Gì chứ, đây tuyệt đối sẽ không phải là một cuộc giao dịch tồi đâu. Cậu thực hiện nguyện vọng của cậu, tôi thực hiện nguyện vọng của tôi, những nguyện vọng mà chúng ta muốn đạt được bằng mọi giá. Vì thế mà chúng ta lợi dụng lẫn nhau. Chỉ đơn giản vậy thôi.」

「――――」

「Sức mạnh của tôi chắc chắn là hữu dụng. Tôi đã dành ra suốt bốn trăm năm cho thời khắc này. Đối với tôi, cũng giống như sức mạnh của cậu đối với cậu vậy, nhé.」

Trước sự tin chắc đó của Roswaal, Subaru không thể phản bác.

Đó là câu trả lời đã có từ rất lâu trước đây, từ khi cậu biết về sự phản bội của Roswaal tại 『Thánh Địa』. Dù là cho cuộc Vương tuyển, hay là phương tiện đối kháng với những chướng ngại cản bước, nhóm Subaru không thể thiếu sự tồn tại của Roswaal.

Kể cả khi hắn đang âm mưu lợi dụng Subaru để thực hiện nguyện vọng của riêng mình.

「Nếu ông thành thật nói ra nguyện vọng của mình muốn làm gì hơn một chút, thì biết đâu tôi đã có thể hợp tác mà không cần phải cứng đầu như thế này rồi.」

「Đáng tiếc là chuyện đó e rằng sẽ không xảy ra. Cậu sẽ không chọn điều đó đâu.」

Để làm dịu bớt sự căng thẳng dù chỉ một chút, Subaru cố gắng nhượng bộ nhưng lại bị Roswaal gạt phăng đi. Khi Subaru tròn mắt trước nội dung đó, Roswaal vẫn giữ nụ cười đầy yêu khí:

「Nếu cậu không tự nhận thức được thì lại càng không thể. Cậu chắc chắn sẽ dốc toàn lực để thúc đẩy những sự tình mà cậu ưu tiên nhất. Nếu phán đoán rằng có thứ gì đó là chướng ngại, hoặc là nguyên nhân cản bước cho mục đích đó, cậu sẽ dễ dàng vứt bỏ mọi nguyện vọng khác bất kể lý do là gì. Cậu có thể làm được điều đó, và sẽ làm điều đó. Tôi đã mặc định là như vậy rồi. Chính vì thế, cậu mới trở thành con bài tẩy của tôi.」

「――――」

「Chẳng phải tốt sao. Tôi thực hiện nguyện vọng của tôi, cậu thực hiện nguyện vọng của cậu, cứ tùy ý thích mà làm. Nếu làm vậy mà vẫn không đạt được, thì chỉ là do mong muốn của kẻ không đạt được đó chưa đủ lớn mà thôi.」

「...À, ra là vậy.」

Sự chấp niệm điên cuồng, Subaru đã biết rõ đó là thứ chống đỡ cho Roswaal. Và cả việc hắn không có ý định tiết lộ nguồn gốc căn bản của sự chấp niệm đó phát sinh từ đâu.

Hiểu được chừng đó, Subaru cắt ngang cuộc trò chuyện với Roswaal và nhanh chóng bước đi. Trước thái độ thể hiện sự đoạn tuyệt trong tâm trí đó, Roswaal vẫn đứng yên và nói với theo:

「À, đúng rồi. Hiện tại, Ram đang ở trong phòng của Rem đấy. Tôi cứ báo trước cho cậu một tiếng.」

「――――」

Không đáp lại lời nào, Subaru rẽ qua góc hành lang và thoát khỏi tầm mắt của hắn.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「Cảm ơn ngài đã cất công đến thăm đứa em gái bất tài của tôi, thưa ngài Natsuki Subaru.」

Kể từ khi lập khế ước tại 『Thánh Địa』, hay nói chính xác hơn là từ khi cách sống của Natsuki Subaru được định hình.

Dù là trong dinh thự hay bên ngoài, vô số thay đổi đã ập đến không thể tránh khỏi, nhưng trong số đó, sự thay đổi của cô ấy có thể nói là một trong những điều lớn nhất.

Người gập người cúi chào thật sâu trước Subaru vừa bước vào phòng là cô hầu gái có mái tóc màu hồng.

Câu nói mở đầu đó không nghi ngờ gì nữa, chính là thốt ra từ miệng của Ram.

Vốn là cô gái có tính cách ngạo mạn điển hình như trong tranh vẽ, nhưng trải qua những sự kiện ở 『Thánh Địa』, và vượt qua vô vàn biến cố kể từ đó đến nay, thái độ của cô đối với Subaru đã thay đổi hoàn toàn.

「Dù có qua bao lâu đi nữa, tao vẫn không quen được cái thái độ đó của cô.」

「...Tôi xin lỗi vì sự vô lễ trước đây, hết lần này đến lần khác. Do sự thiếu hiểu biết và thiếu tự giác của Ram mà đã gây ra phiền toái lớn cho ngài Natsuki Subaru. Tuy nhiên, ngài Roswaal và ngài Emilia đã căn dặn phải dành sự kính trọng tối đa cho ngài Natsuki Subaru, nên từ nay về sau sẽ tuyệt đối không có chuyện như vậy nữa. Xin ngài hãy yên tâm.」

Vẫn giữ nguyên nét mặt không đổi, Ram trả lời Subaru bằng những cử chỉ của một người hầu hoàn hảo.

Trong thái độ đó không còn sót lại chút gì của sự suồng sã trước kia, hay sự gần gũi về khoảng cách mà có thể gọi là thân thiết. Đó là một bức tường――không, nếu là tường thì còn có thể vượt qua. Nhưng thứ không tồn tại cách nào để vượt qua đó, chính xác hơn phải gọi là sự cách biệt của thế giới.

Ram say mê Roswaal và tôn trọng lẽ sống của hắn. Cũng giống như Roswaal thay đổi cách tiếp cận với Subaru, giá trị sự tồn tại của Subaru trong lòng Ram cũng đã thay đổi lớn.

Kết quả chính là thái độ xem Subaru như một đối tượng để kính trọng của cô.

Subaru dời mắt khỏi Ram, nhìn về phía giữa căn phòng――lý do cậu đặt chân đến đây, thiếu nữ tóc xanh đang nằm trên giường.

Nằm ngửa trên giường, với dáng vẻ không hề thay đổi suốt hơn hai năm qua――là Rem.

Thề sẽ đánh thức cô dậy, nhưng vẫn chưa chạm tới được sự chắc chắn để thực hiện lời thề đó, chỉ có thời gian là vô tình bỏ lại cô phía sau.

「Rem có chuyển biến gì không?」

「Không có ạ. Vẫn tiếp tục ngủ say như vậy... Trong khi có biết bao vấn đề khiến ngài phải đau đầu, đứa em gái ngu ngốc của Ram lại khiến ngài phải bận tâm, tôi thật không còn lời nào để nói.」

「Đừng có nói cái kiểu đó. Rem là... Việc suy nghĩ về Rem, tuyệt đối không bao giờ là vô ích cả. Đừng bao giờ nói thế nữa.」

「――Vâng.」

Ram đáp lại ngắn gọn trước lời ra lệnh gay gắt của Subaru.

Trong đó không có bất mãn hay không phục, cũng chẳng có an tâm hay biết ơn. Đối với Rem, người được gọi là em gái, Ram không có cảm giác thực tế cũng chẳng có sự thấu hiểu. Về mặt hình thức, cô công nhận Rem là em gái, nhưng trong thâm tâm cô, có lẽ đã không còn chỗ cho Rem nữa rồi.

Trái tim cô đã hoàn toàn chỉ còn lòng trung thành với Roswaal làm chỗ dựa.

Điều đó chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ hành động của Subaru, người đã hùa theo toan tính của Roswaal và đưa ra lựa chọn cắt đứt nguyện vọng mà Ram ấp ủ.

Liệu khi Rem tỉnh lại, chỗ đứng của người em gái có quay về trong trái tim cô ấy không?

Liệu hai chị em có thể trở lại làm người chị kính yêu em gái đến thế, và người em sùng bái chị gái đến thế hay không?

「――Hự. Ram, xin lỗi nhưng hãy để tôi ở riêng với Rem.」

「...Tôi đã hiểu. Nếu cần gì xin ngài hãy gọi.」

Nghiến răng trước những tưởng tượng khiến người ta rùng mình, Subaru cảm thấy sợ hãi khi ở cùng phòng với Ram. Trước khi cơn run rẩy đó biến thành tiếng nói một cách kỳ diệu, cậu đuổi sự tồn tại của cô ra khỏi nơi này.

May thay, Ram không phản đối lời của Subaru, cô chỉ nhún người chào kiểu curtsy đầy tao nhã, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng. Vậy là, trong phòng chỉ còn lại hai người, Subaru và Rem.

「...Rem.」

「――――」

Thiếu nữ nằm trên giường, lặp lại những nhịp thở chẳng ra tiếng ngủ, không hề trả lời. Chỉ có lồng ngực khẽ phập phồng lên xuống, và cơ thể vẫn còn dòng máu ấm áp chảy qua khi chạm vào là bằng chứng cho thấy cô còn sống.

Bước chân đến nơi này, nhất định phải nắm lấy bàn tay đó, xác nhận nhịp mạch yếu ớt, đó là tất cả những gì Subaru có thể làm cho Rem, và là tất cả những khoảnh khắc an ủi mà Subaru cho phép bản thân mình.

「...Echidna.」

『――Hiếm khi thấy cậu chủ động gọi ta đấy.』

Echidna phản ứng lại lời gọi của Subaru khi cậu ngồi bên mép giường và nắm tay Rem. Có vẻ như mụ phù thủy này tự nhận thức được việc mình không được gọi tên, và việc cậu sẽ bắt đầu nói chuyện ngay cả khi không gọi, nên mụ lặng lẽ chờ đợi những lời nói của Subaru đang ngâm mình trong vũng lầy cảm xúc.

Chẳng mấy chốc, sự im lặng kéo dài mười mấy giây, hay có lẽ là vài phút.

「Cách để đánh thức Rem, đúng như cô đã nói trước đây chứ?」

『Phải. Tra hỏi Giám mục Đại tội 『Phàm Ăn』, nguyên nhân gây ra giấc ngủ của cô ấy. Tuy nhiên, ta buộc phải nói rằng khả năng này rất thấp. Việc tìm ra bọn chúng đã khó như lên trời, và ngay cả khi bắt được thì cách để cạy miệng chúng... Nếu chỉ cần tiếp xúc được, thì việc tìm ra cách cạy miệng chúng có lẽ sẽ dễ dàng với sức mạnh của cậu đấy.』

「À, phải rồi. Phải rồi chứ. Nếu tìm được bọn chúng, bắt được bọn chúng, cạy miệng bọn chúng mà đánh thức được Rem, thì dù có phải làm hàng vạn lần, tao cũng sẽ khiêu chiến. Thế mà...」

Không tìm thấy. Giám mục Đại tội 『Phàm Ăn』, kẻ báng bổ đáng hận đó không chịu lộ diện.

Ngay cả khi các Giám mục Đại tội 『Phẫn Nộ』, 『Sắc Dục』, 『Tham Lam』 tập hợp tại thành phố cửa thủy Pristella, thì tên Giám mục Đại tội 『Phàm Ăn』 quan trọng nhất lại không thấy bóng dáng đâu.

Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao――.

「Nếu 『Phàm Ăn』 không được, thì Tháp Hiền Nhân thì sao? Nếu là 『Hiền nhân』 Shaula biết tuốt mọi thứ...」

『Với tư cách là một phù thủy, ta khẳng định luôn. Dù có đến Tháp Canh Pleiades, cậu cũng chỉ tốn công vô ích mà thôi. 『Hiền nhân』 sẽ không đáp lại kỳ vọng của cậu đâu. Thậm chí, còn có khả năng 『Hiền nhân』 không tha thứ cho sự tồn tại của cậu. Chết uổng phí hay đi đường vòng, chắc cậu cũng không muốn đâu nhỉ.』

Bị phủ định. Lại bị phủ định. Nguyện vọng của Natsuki Subaru bị 『Phù Thủy Tham Lam』 phủ định một cách lịch sự.

Giám mục Đại tội 『Phàm Ăn』 không tìm thấy, sự tồn tại của 『Hiền nhân』 không giúp ích được gì, mọi thứ đi vào ngõ cụt. Vậy thì, rốt cuộc, phải làm sao――.

『――Thế nên, cậu chỉ còn cách đoạt lấy máu Rồng thôi.』

「Nếu có máu Rồng, thì có thể đánh thức Rem.」

『Đó là Thần Long cơ mà. Nếu sử dụng quyền năng vạn năng ẩn chứa trong dòng máu đó, thì việc giải phóng linh hồn thiếu nữ bị giam cầm trong giấc ngủ có lẽ làm được thôi.』

Lời của Echidna chỉ là suy đoán. Nhưng, đó là một suy đoán đầy tính chắc chắn.

Dù giữ thái độ tránh khẳng định rõ ràng, nhưng lời nói của phù thủy mang âm hưởng khá mạnh mẽ. Vì thế, Subaru có thể tin rằng đó chính là cách để cứu Rem.

Máu Rồng, đó là một trong những bảo vật được cho là do 『Thần Long』 Volcanica ban tặng cho Vương quốc Lugunica.

Mang lại sự trù phú cho đất đai, xua đuổi mọi bệnh tật, khả năng mang lại phép màu.

Người có thể sử dụng nó chỉ có sự tồn tại ở địa vị cao quý nhất trong Vương quốc.

Tức là, sự tồn tại đó là――,

「Nếu đoạt được ngai vàng, sẽ chạm tới được.」

『Đúng thế. Chính vì vậy, cậu buộc phải đưa cô ấy――đưa Emilia lên làm Vua.』

「――――」

『Hỗ trợ Emilia, nâng đỡ cô ấy, vừa cứu những người muốn cứu, vừa đưa cô ấy lên làm Vua. Và bằng việc có được máu Rồng, lần đầu tiên, cậu mới có thể cứu được Rem.』

Lời của Echidna như chất độc thấm vào não Subaru.

Để cứu Rem, Emilia cần phải trở thành Vua. Việc đưa Emilia lên làm Vua, việc thực hiện nguyện vọng của Emilia, là một trong những mục đích mà Subaru đã hiến dâng bản thân để hoàn thành.

Vẹn cả đôi đường. Việc hỗ trợ Emilia sẽ dẫn đến việc cứu Rem.

Đưa Emilia làm Vua là để cứu Rem.

Kết quả Rem được cứu là nhờ vào chí hướng muốn đưa Emilia lên làm Vua của Subaru.

Vì thế――,

『Vì thế...』

「Dừng lại đi, đồ khốn... Đừng có hở ra là làm lung lay quyết tâm của tao như thế. Tại sao cô cứ cố hạ thấp giá trị của Emilia trong tao thế hả.」

『Ta đâu có ý đó?』

「Chẳng có sức thuyết phục gì cả. Tao đã lặp lại cuộc đối thoại này bao nhiêu lần, mấy chục lần, mấy trăm lần rồi.」

Cứ như để tẩy não trái tim Subaru, mụ phù thủy liên tục rót chất độc vào.

Như muốn đánh tráo mục đích của Subaru, khiến cậu coi nhẹ giá trị của Emilia. Nhưng, đó là lằn ranh mà Subaru không thể nhượng bộ. Nếu làm sai điều đó, Natsuki Subaru sẽ mất đi tư cách để dẫm đạp lên xác của chính mình, những gì cậu đã hy sinh cho đến nay.

「Sẽ không được xen lẫn tư tâm. Dù cô có ý đồ gì với Emilia đi nữa.」

『Hiểu lầm rồi. Mà, dù có nói bao nhiêu cậu cũng chẳng tin, nên chuyện này cũng chỉ là hai đường thẳng song song thôi nhỉ.』

「Đã là cuộc đối thoại lặp lại đến mức thành đường thẳng song song rồi mà còn già mồm.」

Mối quan hệ hợp tác với Echidna luôn có những điểm không thể lơ là như vậy.

Mụ phù thủy tự xưng là đồng phạm của Subaru, một mặt đóng góp cho Subaru dưới hình thức cho mượn trí tuệ, mặt khác lại toan tính lợi dụng không chỉ 『Chết Quay Về』 của Subaru mà cả cách sống của cậu.

Tuy nhiên, nhờ vào sự thiếu sót trong tính toán của mụ mà nanh vuốt độc địa đó vẫn chưa chạm tới được.

「Tao sẽ lấy được máu Rồng. Bằng cách đưa Emilia lên làm Vua. ――Nhưng, đó không phải là việc tao làm tiện thể khi cứu Rem. Việc đưa Emilia lên làm Vua sẽ dẫn đến việc cứu Rem, ý định ban đầu của tao không thay đổi. Chỗ đó, tao không nhầm lẫn.」

『Chà chà. Thi thoảng cậu nhảy múa theo ý ta cho thuận tiện thì ta cũng không phàn nàn gì đâu. Cậu không để lộ chút sơ hở nào thì phù thủy này mất mặt quá.』

「Tính toán còn non lắm... Hay đúng hơn, có lẽ bản chất của cô là ngây thơ. Cô không hợp để làm kẻ ác đâu. Nhờ vậy mà tao được cứu đấy.」

『Ra là vậy. Ta sẽ khắc cốt ghi tâm.』

Bị chỉ ra nguyên nhân thất bại, Echidna chấp nhận nó một cách dễ dàng đến lạ. Dù có định lấy đó làm bài học cho lần sau, thì có lẽ mụ cũng không làm được.

Bởi vì, bản chất không dễ thay đổi như vậy. Không phải là thứ có thể thay đổi được.

Cũng như Natsuki Subaru, dù đi đến đâu cũng vẫn là Natsuki Subaru.

『Phù Thủy Tham Lam』 Echidna cũng chỉ có thể là 『Phù Thủy Tham Lam』 Echidna.

Chỉ còn cách sống và sử dụng những thứ không thể thay đổi làm vũ khí.

Cuộc đời chỉ có thể đánh cược bằng những quân bài đã được chia.

「――Rem, chờ anh nhé. Nhất định, anh sẽ đánh thức em. Vì điều đó.」

――Dù có phải chết bao nhiêu lần đi nữa.

Đó là sự giác ngộ không hề phóng đại, và là tiền cược quá nhẹ nhàng để dâng hiến.

Dù có vứt bỏ bao nhiêu lần, cậu vẫn sẽ tiếp tục trả bằng mạng sống vô tận này. Nếu điều đó cuối cùng dẫn đến sự thức tỉnh, thì không có gì phải hối hận.

Chỉ cần thế, chỉ cần thế, chỉ cần thế là được rồi.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――Dạo qua thư viện của Beatrice, phòng ngủ của Rem, và rồi Subaru đến điểm cuối cùng trong lịch trình hàng ngày.

Trước cánh cửa phòng đóng kín, Subaru gõ cửa với điệu bộ thoải mái. Ngay lập tức, có tiếng gõ cửa đáp lại từ bên trong. Không phải tiếng trả lời, mà là tiếng gõ.

Đáp lại điều đó, Subaru gõ thêm lần nữa. Đối phương cũng gõ ngay lập tức. Cậu cũng không chịu thua mà gõ lại. Đối phương cũng không chịu thua mà gõ lại. Cốc, cốc, cốc――.

「――Mồ, cậu định làm thế đến bao giờ hả! Tớ sốt ruột lắm rồi đấy.」

Và, người hết kiên nhẫn trước là chủ nhân của căn phòng.

Cánh cửa mở ra từ bên trong, để lộ khuôn mặt của thiếu nữ xinh đẹp tóc bạc mắt tím――đó là hiện thân của nhan sắc tối cao, tuyệt thế, mê hoặc vạn vật không ngừng.

Khi Emilia phồng đôi má ửng hồng lên và lộ diện như thế, vẻ đáng yêu lại lấn át cả vẻ đẹp, khiến Subaru bất giác bật cười.

「A, sao cậu lại cười? Mồ, Subaru là đồ ngốc xít.」

「Ngốc xít thì thời nay hiếm khi nghe thấy lắm đấy. Với lại, người bắt đầu gõ lại trước là Emilia-tan mà. Tớ chỉ hùa theo thôi.」

「Cậu nói kiểu đó hả. Hừm, sao cũng được. Thế thì, tớ sẽ không cho Subaru vào phòng nữa.」

Trước lời nói cười cợt của Subaru, Emilia làm mặt dỗi định đóng cửa lại. Thấy vậy, Subaru hoảng hốt thò tay vào khe cửa――,

「Ái da――!」

「A! Subaru, cậu không sao chứ!?」

Bị kẹp ngón tay, Subaru hét lên thảm thiết đầy cường điệu khiến Emilia giật nảy mình. Cô hoảng hốt lao ra khỏi phòng, vội vàng nắm lấy bàn tay phải đang kêu đau của Subaru, và rồi,

「Amm.」

「E, Emilia-tan!? Thế này không phải hơi táo bạo quá sao!?」

「Im nào, cậu cứ đứng yên đi.」

Chẳng hiểu cô đang nói gì, nhưng Subaru bị áp đảo bởi khí thế từ đôi mắt tím sắc lẹm của Emilia.

Đôi môi mỏng của Emilia đang ngậm lấy ngón tay trên bàn tay phải đỏ ửng của Subaru. Bên trong làn môi mềm mại, cậu cảm nhận được chiếc lưỡi hồng nóng hổi của Emilia đang nhẹ nhàng liếm láp cơn đau tê dại trên ngón tay mình.

Cảm giác đó khiến sống lưng Subaru run lên bần bật đầy gợi cảm.

「Ưm... Ổn rồi, nhỉ. Subaru, không còn đau nữa... Ơ, sao mặt cậu đỏ bừng thế?」

「Là con trai thì có những lý do bất khả kháng, hay đúng hơn là đại hỗn loạn trước diễn biến bất ngờ... Không, tớ ổn. Cảm ơn cậu. Thế này là tớ sống tiếp được rồi.」

「――? Tớ không hiểu lắm, nhưng tớ sẽ dùng trị liệu thuật nhé?」

Thấy Subaru giơ ngón tay vừa được liếm lên và cúi đầu, Emilia làm vẻ mặt bối rối. Nhưng cô chuyển ý thức ngay lập tức, dùng luồng sóng màu xanh nhạt chữa trị cho ngón tay đó của Subaru.

Cơn đau đã dịu đi nhờ lưỡi của Emilia nay hoàn toàn khỏi hẳn nhờ ma pháp chữa trị. Giờ chỉ còn lại vấn đề Subaru sẽ xử lý ngón tay ướt đẫm nước bọt của cô như thế nào thôi.

「Lau vào quần áo... không, thế thì phí phạm quá. Nhưng mà, liếm nó một cách đường đường chính chính thì có vẻ cao thủ quá không...!? Nhưng nếu bỏ lỡ cơ hội này...」

「A, xin lỗi nhé. Dính nước bọt bẩn quá nhỉ. Chùi chùi, rồi, sạch rồi nè.」

「Chết tiệt――!? Là lựa chọn có giới hạn thời gian sao――!?」

Emilia mãn nguyện lau ngón tay bằng khăn mà không nhận ra Subaru đang sững sờ. Rồi cô chợt đưa mắt nhìn về phía cổ Subaru và chớp mắt.

Ở đó vẫn còn lại vết cào của Beatrice chưa được chữa trị. Emilia tinh ý nhận ra điều đó, cô khẽ chạm ngón tay trắng muốt vào vết thương, và,

「Subaru, trông đau quá. Vết thương này, sao thế?」

「A, à, cái này hả? Cái này là do tớ hơi bất cẩn va phải giữa đường...」

「Nói dối.」

Emilia ngắt lời Subaru đang định lấp liếm ngay tức khắc.

Cô mở to đôi mắt tròn xoe, ngón tay cứ vuốt ve vết thương của Subaru mãi, rồi lẩm bẩm.

「――Là Beatrice, đúng không.」

Khoảnh khắc thốt ra câu đó, giọng Emilia lạnh băng vô cảm.

Ngay sau đó, một lượng sức mạnh trắng xóa khổng lồ bùng nổ từ cơ thể Emilia. Nó lập tức bao trùm lấy hành lang dinh thự, Subaru cảm thấy da thịt mình như bị vuốt ve bởi luồng khí lạnh buốt giá.

Cảm nhận không khí đóng băng và phát ra tiếng rạn nứt, Subaru hốt hoảng:

「Emilia! Emilia, bình tĩnh lại! Không sao, không sao đâu mà!」

「――――」

「Emilia! Nhìn tớ đi, tớ ở đây!」

「――A.」

Cưỡng ép vươn tay, thô bạo ôm lấy cơ thể mảnh mai của cô vào lòng và cất tiếng gọi.

Gọi tên Emilia bên tai cô bao nhiêu lần, Subaru hét lên ở khoảng cách gần đến mức hơi thở chạm vào nhau, để hình bóng mình phản chiếu trong đôi mắt tím đó.

Trước giọng nói ấy, tiêu điểm mờ nhạt trong mắt Emilia hội tụ lại, và tiếng nói lọt ra.

Trong sát na, luồng khí lạnh suýt bao phủ tầng cao nhất của dinh thự tan biến, áp lực áp đảo bao quanh toàn thân cũng biến mất, trở lại như cũ.

「Nguy, nguy hiểm thật. Chút nữa là Reinhard lao đến rồi...」

「T, Tớ, vừa rồi, ể...?」

「Không sao, không sao đâu. Emilia-tan là bé ngoan, bé ngoan, không có chuyện gì đâu.」

Thấy Emilia mắt tròn mắt dẹt rồi ngồi bệt xuống tại chỗ, Subaru cũng ngồi xuống theo. Ôm lấy cái đầu vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Subaru vỗ nhẹ vào lưng cô nhiều lần để trấn an.

Dần dần hơi thở của Emilia bình ổn lại, cô rụt rè nhìn mặt Subaru:

「X, Xin lỗi nhé? Tớ, lại cư xử lạ lùng nữa rồi...」

「Đã bảo là không sao mà. Phiền phức mà Emilia-tan gây ra thì đâu phải là phiền phức. Đây là vai trò mà tớ tự nguyện đảm nhận. Cứ yên tâm đi.」

「...Ưm, ừm.」

Trước những lời thủ thỉ của Subaru, Emilia nhíu mày vẻ suy tư nhưng vẫn gật đầu.

Cho đến khi trái tim cô thực sự có được sự an yên, Subaru sẽ không buông cơ thể ấy ra.

――Sự bất ổn định về cảm xúc của Emilia là do ảnh hưởng của thực tế rằng cô đã không thể vượt qua 『Thử Thách』 tại 『Thánh Địa』.

『Thử Thách』 đầu tiên, thử thách nhìn lại quá khứ của chính mình, rốt cuộc cô đã nhìn thấy gì, đến giờ vẫn không ai biết.

Chỉ biết rằng, ký ức tàn khốc đó đã bẻ gãy trái tim Emilia, đập tan nhuệ khí đứng lên của cô. Và khi cô vẫn chưa thể vượt qua được nó, 『Thử Thách』 đã được kết thúc bởi tay Subaru.

Vì thế, bước chân của Emilia có lẽ đến giờ vẫn bị giam cầm bên trong hầm mộ đó.

Tuy nhiên, dù cô có cự tuyệt hay than khóc bao nhiêu đi nữa, thời gian vẫn không ngừng trôi. Và thế giới, những người xung quanh, không ai cho phép cô dừng lại.

Chính vì vậy, Subaru mới tiếp tục kéo tay Emilia, người đang chực chờ đứng lại.

「Xin lỗi nhé, Subaru. Tớ, lại gây phiền phức cho Subaru rồi...」

「Không sao, No pro, Vô vấn đề. Ngược lại, tớ còn đại hoan nghênh ấy chứ.」

「...Fufu, Subaru thật là. Ưm, cảm ơn cậu. Không sao, tớ bình tĩnh lại rồi.」

Sau cái ôm ngắn ngủi, Emilia ngẩng mặt lên khỏi ngực Subaru. Hơi ấm của cô rời đi khi cô nhẹ nhàng đứng dậy, khiến Subaru tiếc nuối chu môi.

「Tiếc thật. Tớ vẫn muốn tận hưởng sự mềm mại của Emilia-tan thêm chút nữa cơ.」

「Ơ, tớ nên làm thế à? Nếu Subaru bảo làm thế, thì tớ sẽ làm...」

「Không không không, không sao đâu. Mấy cái này ấy nhé, phải chịu đựng ở mức hơi thiêu thiếu một chút mới là bí quyết để duy trì lâu dài. Nếu cứ cho ăn đến mức no căng bụng, thì đó chỉ là gia súc thôi. Tớ thà làm con sói tự mình săn mồi còn hơn làm con heo cứ thế được nuôi dưỡng.」

「Có lẽ thế. Tớ cũng nghĩ Subaru giống chó hơn là giống heo đấy.」

「Heo với chó thì câu chuyện khác hẳn rồi nhé!?」

Vừa trao đổi những lời ngớ ngẩn, Subaru vừa an tâm khi thấy Emilia đã lấy lại nụ cười.

May mắn là cô dường như đã quên đi sự kích động về vết thương ban nãy, tạm thời có thể yên tâm.

『Nhìn không nổi nữa rồi.』

「Câm mồm.」

「――Hả?」

「A, không phải nói Emilia-tan đâu. Xin lỗi, tớ nói một mình ấy mà.」

Bất giác phản bác lại sóng tư niệm chen ngang, cậu làm Emilia giật mình.

Sóng tư niệm truyền qua đá kết tinh đương nhiên chỉ có Subaru nghe thấy. Sự ghê tởm lộ rõ của Echidna trước trạng thái của Emilia trước mắt, cả sự khinh miệt và chế giễu đó, cũng chỉ có Subaru nghe thấy.

「T, Tớ nên im lặng thì hơn à? Nếu Subaru thấy thế tốt hơn, tớ sẽ cố gắng giữ im lặng...」

「Không phải đâu! Bình thường mà, nói chuyện nhiều vào đi? Cậu cứ nói chuyện thoải mái đi mà.」

「...Thật không?」

Đôi mắt tím của Emilia bắt đầu rưng rưng vẻ bất an. Thấy Subaru gật đầu, Emilia thở phào nhẹ nhõm, cô chồng tay mình lên tay Subaru, và,

「Vậy thì, chỉ cho tớ với, Subaru. ――Hôm nay tớ phải làm gì đây?」

「――――」

「Hôm qua, tớ đã học bài trong phòng suốt đúng như lời dặn rồi. Lời Subaru nói thì không sai được. Thế nên, hãy chỉ cho tớ biết tớ phải làm gì đi?」

――Làm theo lời Subaru, Subaru thì không sai được, tin tưởng Subaru.

Trước những lời đó của Emilia, Subaru phải khổ sở để giữ cho chiếc mặt nạ tươi cười không bị bong tróc.

Nụ cười đã tập luyện trước gương, thành quả của nó được phát huy tại đây. Nhờ đó, Emilia không hề hoài nghi, cô chờ đợi lời nói của Subaru với đôi mắt lấp lánh kỳ vọng.

Emilia, người đã thất bại trong việc vượt qua 『Thử Thách』 của hầm mộ, đang cố gắng bảo vệ trái tim mình bằng cách hoàn toàn dựa dẫm vào Subaru.

Đó cũng là chuyện đương nhiên.

Bằng cách lợi dụng sức mạnh 『Chết Quay Về』, Subaru đã loại bỏ hoàn hảo mọi chướng ngại cản đường Emilia. Lợi dụng việc Emilia không phản kháng lời mình, cậu đã ảo tưởng rằng mình nhận được sự tin tưởng và cứ thế làm tới suốt thời gian qua.

Việc nhận ra trái tim Emilia đang cố chấp bám víu vào sự tồn tại của Subaru và trở nên bất ổn nghiêm trọng, là chuyện chỉ xảy ra sau khi cậu không thể quay lại 『Thánh Địa』 được nữa dù có 『Chết Quay Về』 bao nhiêu lần đi chăng nữa.

Dẫu vậy, Subaru không cho rằng tình huống này là tồi tệ nhất.

「Vậy thì, nhờ Emilia-tan nhé. Hôm nay cũng giống hôm qua, tiếp tục học tập! Khi nào cần làm việc gì lớn, tớ sẽ báo trước đàng hoàng.」

「Giống như ở Pristella ấy hả?」

「Đúng, giống như ở Pristella ấy. Cho đến lúc đó hãy nuôi dưỡng nhuệ khí. Việc nâng cao bản thân để chuẩn bị cho những tình huống bất trắc chính là điều quan trọng nhất với Emilia-tan lúc này.」

「Hưm, vâng, đã rõ, thưa thầy Subaru! Tớ sẽ làm đúng như lời dặn. Thế nên――」

Thấy Subaru diễn trò pha chút cợt nhả, Emilia cũng hào hứng hùa theo. Emilia làm động tác như chào kiểu quân đội để nhận lệnh, rồi cuối cùng cô hơi ngập ngừng:

「――Thế nên, nếu tớ làm tốt, cậu sẽ xoa đầu tớ chứ?」

「――――」

Emilia nhìn Subaru với ánh mắt ngước lên, nói ra điều đó một cách bất an và xấu hổ.

Dáng vẻ đó khiến Subaru nín thở, một khoảnh khắc ngưng trệ xuất hiện. Nếu khoảnh khắc đó kéo dài thêm vài tích tắc nữa, không khó để tưởng tượng sự tuyệt vọng sẽ lướt qua trong mắt Emilia.

Nhưng, may mắn thay, Subaru đã kịp tạo ra nụ cười trước khi điều đó xảy ra.

「Đương nhiên rồi? Ngược lại, chính tớ mới là người muốn xin được chạm vào tóc của Emilia-tan một cách hợp pháp đây này?」

「――? Nếu Subaru muốn chạm, thì lúc nào tớ cũng cho chạm mà...」

「Đã―bảo―là! Cái đó cũng là phần thưởng nên không được. Khi nào có chuyện tốt, thì đó là quy ước. Giống như việc xoa đầu Emilia-tan vậy. OK?」

「Ưm, ô kê.」

Thấy Subaru giơ ngón cái và nhe răng cười xác nhận, Emilia cũng gật đầu một cách lúng túng. Sau đó, cô luyến tiếc giữ nguyên tay mình chồng lên tay Subaru, nhưng――,

「Vậy thì, tớ về phòng đây.」

「Ừ, tớ sẽ bảo Petra mang cơm đến, chúng ta cùng ăn nhé.」

「Ừm, tớ đợi cậu. Vậy thì, gặp lại sau, nhé.」

Vẫy tay, Emilia quay trở vào trong phòng. ――Nhìn mái tóc bạc đã cắt ngắn đung đưa vẻ cô đơn, Subaru cố gắng kìm nén tiếng thở dài đến phút cuối cùng.

Chẳng mấy chốc cánh cửa đóng lại với một tiếng động, sự kết nối giữa Subaru và Emilia bị cắt đứt về mặt vật lý.

『Thật tình, xấu xí cũng phải có giới hạn chứ.』

「――――」

Ngay khi bóng dáng Emilia khuất đi, Echidna bắt đầu buông lời ác ý. Trước những lời lẽ nhuốm đầy sự ghê tởm của mụ, Subaru không đáp lại lời nào.

Không trao đổi bất cứ lời nào, đó là cách đối phó với những lời lẽ cay nghiệt dành cho Emilia mà cậu đã học được qua quá trình giao tiếp với Echidna.

Không nói, cũng chẳng để cho nói.

Trước thái độ cứng rắn đó của Subaru, Phù thủy cũng nhận ra sự vô ích nên đành khép miệng.

Riêng về những chuyện liên quan đến Emilia, Echidna tuyệt đối không đáng tin cậy.

Mối quan hệ giữa Emilia và Subaru dường như chẳng có gì thay đổi so với trước kia, nhưng rốt cuộc nó đã biến chất thành một thứ gì đó khác biệt, và hiện tại không có thời gian để sửa chữa điều đó.

"Biến cô ấy thành một con búp bê biết nghe lời thì thuận lợi cho mục đích của cậu hơn mà nhỉ."

"——Ư."

Cổ họng nghẹn ứ trước lời chỉ trích tàn nhẫn đó, Subaru hối hận vì đã phản ứng lại.

Đó là một câu nói không nên khẳng định, nhưng cũng là một điều không thể phủ nhận.

Bằng việc bảo vệ tính mạng, cậu bảo vệ tương lai, bảo vệ hy vọng, và bảo vệ những khả năng.

Để làm được điều đó, cậu đang hy sinh "hiện tại" trong trái tim của Emilia.

Và Subaru tự nhận thức được rằng, sự hy sinh đó sẽ không chỉ dừng lại ở mỗi Emilia.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Tại phòng ăn, khi cậu từ chối dùng bữa sáng cùng cả phe, Petra - người được giao nhiệm vụ phụ trách bữa ăn - đã thoáng lộ vẻ tiếc nuối, nhưng vẫn mang phần ăn của Subaru và Emilia lên phòng.

Trong bữa ăn, vừa trấn an Emilia những lúc tinh thần cô dao động, khi bữa sáng kết thúc, Emilia ngoan ngoãn ngồi vào bàn làm việc theo đúng chỉ thị của Subaru.

"Tớ phải làm đúng theo lời Subaru nói, phải trở thành một vị Vua xuất chúng mới được."

Subaru cổ vũ Emilia khi cô tự lên dây cót tinh thần như thế, rồi rời khỏi phòng.

Thay mặt Roswaal xử lý một phần công việc lãnh chúa, kiến thức về Tuyển Vương của Emilia hiện tại đã khác xa so với lúc mới gặp. Thành quả nỗ lực đang được chứng minh từng ngày.

Thế nhưng——,

"Làm bất cứ việc gì, cuối cùng cô ta cũng nhất định phải tìm kiếm sự chấp thuận của cậu. Sẽ trở thành một vị Vua thú vị lắm đây."

"Câm mồm."

"Chính cậu cũng đang ôm nỗi bất an về điều đó. Cậu biết rõ rằng mình luôn dao động về việc có nên cứ thế này mà đưa thứ đó lên ngai vàng hay không. Nhưng, cậu buộc phải làm thế."

Rời khỏi phòng Emilia, Echidna rót những lời độc địa vào tai Subaru khi cậu bước đi trên hành lang dinh thự.

Tinh thần của Emilia trở nên bất ổn, chí hướng ban đầu khi tham gia Tuyển Vương đã lung lay dữ dội, đó là sự thật. Dẫu vậy, cô ấy nhất định sẽ ngồi lên ngai vàng của Vương quốc Lugunica.

Không ai khác, chính Natsuki Subaru sẽ khiến điều đó xảy ra.

Lặp đi lặp lại "Chết trở lại", loại bỏ mọi gian nan trước mắt cô, đẩy lùi bất kỳ chướng ngại nào cản đường, đại nguyện của Emilia chắc chắn sẽ thành hiện thực.

Và làm như vậy không chỉ cứu Emilia, mà còn dẫn đến việc cứu được Rem.

Hỗ trợ Emilia, cứu Rem, đưa những người thân thiết tránh xa khỏi khổ đau. ——Đó chẳng phải chính là tương lai mà Natsuki Subaru đã mong ước khi ký giao kèo với Phù thủy sao?

——Đáng tiếc thật, Natsuki-san. Chúng ta chia tay ở đây thôi.

"――――"

Bất chợt, một giọng nói không làm rung màng nhĩ mà làm rung chuyển ký ức vang lên, khiến bước chân Subaru khựng lại.

Quay đầu nhìn quanh cũng chẳng thấy ai. Nếu nghĩ là sở thích quái đản của Phù thủy thì cũng không phải, đó không thể là sóng tư duy của cô ta. Là một tiếng gọi khác, đến từ ký ức.

Giọng nói tiếp tục.

——Tôi ấy mà, Natsuki-san. Dù thế này thì tôi vẫn từng coi cậu là ân nhân. Là người có đại ân, và tôi đã nghĩ mình muốn báo đáp điều đó hết sức có thể.

Giọng nói tiếp tục.

——Nhưng, nhìn vào quyết định của cậu, tôi đã hiểu ra. Cậu không hề mưu cầu sự giúp đỡ của bất kỳ ai, trái lại, cậu định tự mình làm tất cả mọi thứ, và cậu làm được thật.

Giọng nói tiếp tục.

——Thế nên, đây là cách tôi trả ơn đây. Có lẽ, cậu sẽ liều mạng để bảo vệ tất cả những người ở gần cậu, nên tôi quyết định sẽ rút lui.

Giọng nói tiếp tục.

——Vậy nhé, tạm biệt, Natsuki-san. Hãy bảo trọng.

Giọng nói tiếp tục.

——Tôi đã từng nghĩ chúng ta là bạn bè đấy.

Giọng nói tiếp tục.

——Dù với cậu, chắc không phải vậy đâu nhỉ.

"——Hự!"

Khoảnh khắc những lời cuối cùng vang lên trong tâm trí, Subaru dùng hết sức đấm mạnh vào tường. Một âm thanh khô khốc vang vọng hành lang, nắm tay Subaru nứt toác đầy đau đớn.

Máu rỉ ra từ khớp ngón tay, Subaru thở dốc, tay kia ôm lấy đầu.

Vừa rồi là những lời trăng trối không thể nào quên của Otto Suwen.

Trải qua "Thánh Địa", đẩy lùi ma thú "Đại Thỏ", đưa Beatrice ra khỏi dinh thự đang bốc cháy, khi Subaru vượt qua tất cả những điều đó chỉ bằng kinh nghiệm của chính mình, Otto đã nói như vậy và rời đi.

Bóng lưng của cậu ta khi ấy, dù đã hơn một năm trôi qua, vẫn không chịu tan biến.

Nó giống như đang trách cứ Subaru, kẻ đã lựa chọn cứu lấy tất cả.

"Nhưng, cậu cũng đâu có ngăn cản cậu ta. Thực tế, việc bớt đi một người cần bảo vệ, đối với cậu cũng là chuyện may mắn mà."

"Không phải. Tao không ngăn cản vì lý do toan tính như thế. Tao chỉ tôn trọng ý muốn của cậu ta thôi. Vốn dĩ, cậu ta là kẻ chẳng có lý do gì để ở lại đây cả."

Chuyện thu mua hàng hóa hay trả ơn vì được cứu khỏi Giáo phái Phù thủy.

Nhưng về chuyện trả ơn, ngay từ lúc cậu ta phóng xe rồng giúp cứu Emilia - người lẽ ra sẽ bị thổi bay bởi ma thạch phát nổ, thì món nợ ân tình đã không còn nữa.

Về phần hàng hóa, ngay khi trao số tiền tương ứng, chuyện nợ nần cũng đã sòng phẳng.

Otto Suwen chẳng có lý do gì để hợp tác với phe Emilia.

Nếu cậu ta ở lại đây mà không có lý do như vậy, thì trừ khi nơi này có lý do lớn hơn việc tiếp tục làm thương nhân đối với bản thân cậu ta, nếu không thì mối quan hệ đó không thể thành lập.

Vì vậy, cậu đã không ngăn cản khi cậu ta quyết định rời đi. Hơn nữa, dù "Gia hộ Ngôn linh" của Otto rất hữu dụng, nhưng cũng không thể nói là bắt buộc phải có để chiến thắng cuộc Tuyển Vương.

Vốn dĩ, việc tiếp tục dính líu đến phe Emilia mang lại những nguy hiểm không thể xóa bỏ từ hai phía "Tuyển Vương" và "Giáo phái Phù thủy". Rời khỏi đây tốt cho Otto hơn.

Cậu không nghe tin tức gì sau đó, nhưng cũng chỉ là mối quan hệ vỏn vẹn hai tuần. Chẳng phải duyên phận gì to tát.

Natsuki Subaru còn có những người khác phải liều mạng để bảo vệ.

"――――"

Giày xéo lên những giọt máu rơi xuống bằng đế giày, Subaru lắc đầu rồi bước tiếp.

Gần đây, cậu quá thường xuyên bị cưỡng ép tư duy bởi những chuyện lực bất tòng tâm như thế này. Thật bực bội. Thật đáng giận. Hơn hết, có vẻ như Echidna đang tận hưởng điều đó.

Có vô số việc phải suy nghĩ. Không rảnh để bận tâm đến những thứ vụn vặt trong đầu mình.

Phải lựa chọn cái tối ưu nhất, thiện lương nhất, tốt đẹp nhất, cao cả nhất, to lớn nhất.

Vậy mà——,

"――――"

Rảo bước nhanh qua hành lang, Subaru quay trở lại phòng mình. Cậu không thể để bất cứ ai, dù vô tình, nhìn thấy khuôn mặt của mình lúc này.

Natsuki Subaru bình tĩnh, lý trí, lạc quan, không có gì thay đổi so với mọi khi.

Cậu phải khiến tất cả mọi người trong dinh thự tin rằng cậu đang như thế.

Nếu không, cậu sẽ không thể bảo vệ những thứ muốn bảo vệ——.

"——Ái chà, trông ngài có vẻ vội vã quay lại quá nhỉ."

Vừa vào phòng và khóa trái cửa, Subaru ngẩng mặt lên khi nghe tiếng nói từ bên trong.

Nhìn phản ứng thái quá đó của Subaru, "người phụ nữ vận đồ đen" đang ngồi trên giường mỉm cười yêu kiều, khẽ đưa tay vuốt mái tóc đen dài được tết lại của mình.

"Rõ ràng tôi quay lại đúng giờ mà, bị ngài lườm như thế thì tôi khó xử lắm đấy."

"——Là Elsa à."

"Vâng, đúng vậy. 'Kẻ Săn Ruột' Elsa Granhiert, tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, đã tức tốc đến đây. ——Tôi có làm phiền ngài không?"

Nói rồi nghiêng đầu với cử chỉ đầy vẻ quyến rũ là một mỹ nữ khoác trên mình bộ trang phục đen phô bày cơ thể đầy nữ tính không chút ngần ngại——một sát thủ tỏa ra vẻ đẹp yêu ma nhưng cũng đầy độc địa như rắn rết, Elsa.

Với người đàn bà đã lẻn vào phòng ngủ trước mà không gây ra tiếng động hay khí tức nào, Subaru sau khi vượt qua sự ngạc nhiên ban đầu thì chấp nhận một cách dễ dàng.

Đương nhiên rồi. Cô ta không phải kẻ thù. Tuy không phải là đồng minh có thể trao gửi con tim, nhưng dù sao cũng là đồng minh.

Bởi vì——,

"Ta đã cất công lôi cô ra từ dinh thự đang cháy để cứu cô mà. Cô phải làm việc tương xứng với điều đó."

"Tôi hiểu. Tôi cũng không có bất mãn gì với người chủ thuê hiện tại là ngài. Tôi sẽ chọn lọc các yêu cầu trong phạm vi không trái với sở thích của mình... nhưng hiện tại thì không có gì phàn nàn cả."

Rút con dao Kukri đeo bên hông ra, Elsa cười trong khi phô diễn ánh sáng lạnh lẽo của nó.

Hiện tại, cậu đang yêu cầu cô ta hợp tác như một người hỗ trợ trong bóng tối của phe cánh.

Emilia, người đứng đầu phe cánh, là biểu tượng không thể bị vấy bẩn.

Reinhard, người đã có được sự đánh giá vững chắc công khai với tư cách là "Thánh Kiếm".

Và Natsuki Subaru, người đã ngăn chặn và vượt qua vô số tình thế khó khăn với thiệt hại bằng không.

Dưới những đánh giá xán lạn đó, thay cho nhóm Subaru không thể tự do hành động, Elsa có nhiều cơ hội để nhúng tay vào những công việc bẩn thỉu. Tất nhiên, gọi là công việc bẩn thỉu, nhưng nội dung của nó không nhất thiết là những việc đê hèn——.

"Vậy, kết quả thế nào?"

"Đáng tiếc là tại cứ điểm được chỉ dẫn không thấy bóng dáng của 'Phàm Ăn'. Chỉ toàn là đám tín đồ Phù thủy vô danh tiểu tốt... Tôi đã xử lý tự do không chừa một ai."

"À. Chuyện đó cô cứ làm theo ý thích. ...Nhưng mà, trượt rồi sao."

Nghe báo cáo của Elsa đang liếm đôi môi ướt đỏ, Subaru nhăn mặt thở dài.

Trượt, lại không tới được. Dù đã tung ra bao nhiêu nước đi để bắt giữ Giám mục Đại tội "Phàm Ăn", nhưng dù vùng vẫy thế nào cũng không chạm tới được hắn.

"Rốt cuộc, chỉ giết được mỗi 'Tham Lam' thôi sao."

"Ngoài ra còn bắt giữ được 'Phẫn Nộ'. Tôi nghĩ là thành công mỹ mãn, nhưng với ngài thì có lẽ không phải vậy nhỉ."

"...Tóm lại, ta đã hiểu báo cáo. Tạm thời cô cứ chờ lệnh ở đâu đó đi. Khi nào có việc cần nhờ, ta sẽ liên lạc lại."

"Vậy sao. ——Thế thì, tôi sẽ chờ vậy."

Không đôi co với lời của Elsa, Subaru nhanh chóng ra lệnh như vậy. Nhận lệnh, cô ta đứng dậy không chút bận tâm và đi về phía cửa sổ.

Phòng của Subaru ở tầng ba dinh thự, cô ta vào từ cửa sổ sao? Mà, chút khinh công cỡ đó, cô ta có làm được cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên——.

"A, khoan đã, Elsa. Ta có chuyện muốn hỏi."

"——? Chuyện gì vậy, những việc khó quá thì tôi không biết đâu nhé."

"Không có gì to tát đâu. Nếu cô từ bên ngoài đến đây... thì thời tiết bên kia khu rừng thế nào? Mưa gió có ổn không?"

"Thời tiết? Vâng, không có vấn đề gì đặc biệt cả. Mây hơi dày một chút, nhưng chắc là không lo trời xấu đâu. Chuyện đó thì sao?"

"Không..."

Nghiêng đầu, Subaru nhìn vào tinh thể ma khắc trong phòng mình. Thời gian đã qua giờ Hỏa——tức là qua bảy giờ dương lịch, đã quá buổi trưa.

Xác nhận điều đó xong, Subaru bước lại gần Elsa đang đặt chân lên khung cửa sổ, và nói:

"Ta có việc cần nhờ rồi. ——Dùng con dao đó, chém bay đầu ta đi."

"——Đầu óc ngài, không phải là có vấn đề rồi chứ?"

"Ta đang nói trong trạng thái cực kỳ tỉnh táo đấy nhé? Chỉ là vì cần thiết nên mới nhờ thôi."

Elsa hiếm khi tròn mắt trước phát ngôn của Subaru, rồi sau đó cô ta tỏa ra luồng sát khí dữ dội. Tuy nhiên, dù hứng chịu điều đó, tư thế của Subaru vẫn không hề thay đổi.

Trước vẻ đường hoàng đó, Elsa nhún vai.

"Theo lẽ thường thì người bị chém bay đầu đa phần sẽ chết đấy."

"Ta nghĩ mình cũng thuộc nhóm đó thôi. Còn cô thì ta không biết."

"Tôi nghĩ nếu bị rụng đầu thì tôi cũng chết thôi. ...Thật sự được chứ?"

"Lúc đầu cứu cô ta đã nói rồi. ——Không liên quan đến yêu cầu công việc, cô phải nghe lời ta một việc duy nhất. Bây giờ là lúc đó."

Trước thái độ lặp lại yêu cầu của Subaru, Elsa nheo mắt lại. Rồi cô ta cầm lấy vũ khí sở trường là con dao Kukri, xoay lưỡi dao sắc bén trong lòng bàn tay, và nói:

"Ngài có trăng trối gì không?"

"Đừng làm ta đau nhé."

"――――"

"A, với lại, sau khi chết thì ruột gan của ta cô muốn làm gì cũng được, nhưng đừng đụng đến người trong dinh thự. Mà, vì thế nên ta mới để Reinhard ở lại——"

Trước khi cậu kịp nói hết câu, cánh tay của Elsa đã xé gió.

Trong khoảnh khắc, tầm nhìn của Subaru đảo lộn một cách đẹp đẽ. Cứ thế xoay tròn nhìn quanh căn phòng, chứng kiến căn phòng quen thuộc của mình bị máu vung vãi khắp nơi, và...

——A, làm bẩn phòng rồi, có lỗi với Petra quá.

Vừa nghĩ như vậy, sinh mệnh của Subaru vụt tắt.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

——Mỗi khi tỉnh giấc khỏi cơn mộng ảo, Subaru luôn nếm trải cảm giác khó thở.

Nhưng sự giải thoát lần này đến nhanh hơn.

Có lẽ là do Natsuki Subaru được tái cấu trúc theo một hình thức khác với việc tỉnh dậy sau giấc ngủ.

"――――"

Bật dậy một cách thô bạo, Subaru đặt tay lên vầng trán đẫm mồ hôi. Cái lạnh đó giống mồ hôi dầu chảy ra do dư âm của cú sốc mất mạng hơn là mồ hôi trộm khi ngủ.

Dù sao thì, cơ thể Subaru đang ở trên ghế sofa trong phòng riêng, và ánh nắng đang chiếu vào từ cửa sổ.

"Buổi sáng, à."

Sờ lên cái cổ lẽ ra đã bị chém bay, Subaru từ từ đứng dậy. Xoay cổ, xác nhận cái đầu không vô tình rơi xuống sàn, cậu kiểm tra thời gian trên tinh thể ma khắc phía trên cửa ra vào.

Tinh thể phát sáng màu xanh nhạt, chỉ thị thời gian là sáng sớm.

Vấn đề là, đó là buổi sáng của "khi nào"——.

"――――"

Để xác nhận điều đó, Subaru chạm vào mặt dây chuyền của mình. Viên đá kết tinh màu đen được nối bằng dây xích đó giống như giấy thông hành nối liền hiện thực của Subaru và lâu đài trong mơ.

Từ viên đá kết tinh nắm trong lòng bàn tay, cảm giác nóng hổi và nhịp đập truyền đến. Khi nó đồng nhất với nhịp tim của Subaru, thứ ghé thăm là ánh sáng trắng, và bằng chứng của việc thế giới chuyển đổi.

"――――"

Mở mắt ra, Subaru lại đứng giữa thảo nguyên rộng lớn đó.

Quay lại nhìn thấy ngọn đồi, dưới chiếc dù che nắng ngay cạnh vườn hoa, có thể thấy Phù thủy mặc đồ đen đang ngồi trước chiếc bàn trắng, tao nhã nghiêng tách trà.

Leo lên đồi, cậu đi về phía Phù thủy.

"Này, hôm nay..."

"――――"

Cậu gắt gỏng với Phù thủy đang chống tay lên bàn tiếp tục giờ trà tao nhã. Nhưng cô ta không trả lời, chỉ lặng lẽ chỉ vào chỗ ngồi đối diện.

Ở đó là chiếc ghế trống và tách trà đã được rót sẵn cho khách. Và đó là điều kiện tối thiểu để tham gia tiệc trà mà cô ta đưa ra cho Subaru——.

"Chết tiệt, uống là được chứ gì, uống!"

Tặc lưỡi chộp lấy tách trà, Subaru dốc ngược một hơi đổ thứ bên trong vào họng. Ngay lập tức, cậu trợn mắt vì độ nóng của trà vừa mới pha.

"Áaaaa——!?"

"Oa—!? Này này! Cậu làm thế thì hơi quá rồi đấy?"

"Im đi! Tại cô cứ diễn vai Phù thủy khó tính, bắt làm mấy thủ tục phiền phức nên mới ra nông nỗi này... khụ, khặc, hự!"

Thấy Subaru sặc trà trào ngược ra, đến cả Echidna cũng hoảng hốt đứng dậy. Sau đó cô ta đặt tay lên lưng Subaru, vuốt lưng cho đến khi cơn ho dịu xuống.

Cứ thế, sau khi Subaru khụ khặc một lúc lâu,

"A—, trà đâu?"

"Haizz, lần này thì thôi. Ta cũng không chịu nổi cảnh trà mình cất công pha bị phun ra đâu. Với lại, để cái bàn bẩn thế kia cũng tội nghiệp."

Thấy Subaru vừa lau miệng vừa định làm lại từ đầu, Echidna lắc đầu.

Phù thủy nhìn cái bàn bị bẩn bởi trà Subaru phun ra, rồi khẽ búng tay. Tức thì, cái bàn tan ra như tan chảy, biến thành bụi và biến mất.

"Thật là, nó cũng bắn lên ghế một ít rồi. Người khiến ta phải đứng nói chuyện thế này, xưa nay hiếm lắm đấy... Cậu đúng là người đàn ông tội lỗi."

"Chỉ là sặc rồi phun ra thôi mà. ——Hơn nữa, chuyện quan trọng đây."

Gạt bỏ những lời trêu chọc của Echidna, Subaru giơ ngón tay lên.

Điều cần phải xác nhận, chỉ có một.

"Hôm nay là ngày bao nhiêu? Ngày mười bốn tháng Kisdam... không sai chứ?"

"――――"

"Echidna?"

"Ta chỉ thử làm cậu sốt ruột chút thôi. Vội vàng quá thì sự việc sẽ tuột mất đấy."

"——Echidna."

Không rảnh để hùa theo trò chơi của Phù thủy. Trước lời của Subaru, Echidna nhún vai.

"Đúng rồi đấy. Cứ yên tâm. 'Cái chết' của cậu đã kéo cậu về buổi sáng của ngày hôm đó. Điểm khởi đầu lần này dường như đã được cố định vào sáng ngày này. Cậu có niềm tin chắc chắn nào à?"

Trả lời câu hỏi của Subaru, Echidna vặn lại như vậy.

Mặt khác, Subaru thở phào nhẹ nhõm khi xác nhận được mình đã "Chết trở lại" vào buổi sáng cùng ngày. Và với tâm trạng đó, cậu lắc đầu trước câu hỏi của Echidna.

"Không, chẳng có niềm tin gì đặc biệt cả. Tệ nhất thì tôi nghĩ mình sẽ quay lại điểm lưu trước đó."

"Trước đó, tức là chuyện của hai tháng trước. Cậu đã làm một việc dứt khoát quá nhỉ."

"Có lẽ vậy. Lần nào cũng có cảm giác kỳ lạ là đến Elsa cũng phải ngạc nhiên."

Tuy nhiên, nếu chủ thuê đột nhiên bảo hãy giết mình đi, thì ngay cả kẻ giết người vì khoái lạc như Elsa cũng nghi ngờ sự tỉnh táo của cậu là đương nhiên.

Dù vậy, lần nào cô ta cũng vứt bỏ sự do dự và tuân theo ngay lập tức, xét về mặt thiết bị hỗ trợ "Chết trở lại" thì cô ta cực kỳ xuất sắc.

"Chỉ là, việc lần 'Chết trở lại' này là vào sáng nay, thì là chuyện đó nhỉ."

"Đúng vậy. Nếu thế thì... có vẻ như sắp tới sẽ lại nảy sinh vấn đề gì đó."

Echidna nhắm mắt đồng tình với phát ngôn nhăn nhó của Subaru.

Sự khởi đầu của "Chết trở lại", sự dịch chuyển của điểm lưu, đối với Natsuki Subaru, đó là điềm báo cho những gian nan không thể vượt qua nếu không có "Chết trở lại" sắp giáng xuống.

Và điều đó tức là——,

"Lại phải mượn sức của cô rồi."

"Gì chứ, đó là giao kèo mà. Với lại, những việc ta có thể cho mượn sức cũng không có gì đặc biệt so với trước giờ. ——Cùng lắm thì, ta chỉ có thể góp ý cho cậu ở đây là hết mức."

"Cái hết mức đó cũng cứu tôi được kha khá lần rồi đấy."

"...Cậu không nên định xoay Phù thủy như chong chóng trong lòng bàn tay đâu. Để các Phù thủy khác thấy ta dễ dàng bị cậu điều khiển theo ý muốn như thế thì còn gì là thể diện."

Lảng tránh ánh nhìn, Echidna vừa luồn ngón tay qua mái tóc dài vừa lẩm bẩm có chút ngượng ngùng. Nhìn dáng vẻ đó, Subaru không cảm thấy tim đập rộn ràng hay gì cả, nhưng trước trận chiến, cậu cũng có cảm giác như nhìn thấy một điều gì đó vui mắt.

"Dù sao thì, trông cậy vào cô đấy, 'Phù thủy Tham lam'."

"Được thôi. Ta cũng rất kỳ vọng vào sự phấn đấu của cậu. Nếu có thể, cậu hợp tác hơn nữa để thỏa mãn sự tò mò của ta thì tốt biết mấy..."

"Cái đó tôi xin kiều. Hùa theo sự tò mò vô hạn của cô thì nhân tính của tôi khô héo chỉ là vấn đề thời gian. Ai mà làm nổi cái trò thử nghiệm những lựa chọn vô hạn đó chứ."

"Thật đáng tiếc."

Echidna nói với cử chỉ đùa cợt, và giờ giải lao uống trà trước trận chiến mới kết thúc.

Dù điểm "Chết trở lại" thay đổi theo cách không ngờ tới, nhưng theo một nghĩa nào đó, có thể coi đây là cơ hội để tấn công trước.

"'Chết trở lại' toàn bị tấn công trước, giờ lại có ích cho việc tấn công trước sao."

Nói ra suy nghĩ đó, Subaru xuống đồi, đi về phía cánh cửa để trở lại hiện thực.

Sau lưng cậu, Echidna khẽ cao giọng:

"Nhắc mới nhớ."

"Hửm?"

"Nếu không phải cậu đã hiểu về việc thay đổi điểm 'Chết trở lại', thì cậu cất công 'Chết trở lại' để làm gì vậy?"

"À. Cái đó là——"

Cái đó là——,

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Bước qua cánh cửa của thế giới mộng mơ, ý thức của Natsuki Subaru quay về hiện thực.

"――――"

Nhìn lên phía trên cửa, thời gian trên tinh thể ma khắc không thay đổi so với lúc nãy. Vẫn chưa quen với sự chênh lệch giữa thời gian thực và thời gian hiện thực, Subaru đi về phía bồn rửa mặt.

Rửa mặt, đánh răng, vất vả tạo nụ cười, rồi nhanh chóng thay quần áo.

Và ngay khi vừa xong việc đó,

"——Subaru-sama, ngài đã dậy chưa ạ?"

Tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài, Subaru nghĩ "đúng giờ thật" và đứng dậy khỏi ghế sofa. Rồi cậu đặt tay lên cửa phòng, chủ động mở toang ra.

"Oa."

"Yo, chào buổi sáng, Petra. Sáng nay em cũng dễ thương lắm."

Cửa đột ngột mở ra, Petra đang đứng bên kia tròn mắt ngạc nhiên. Nhưng cô bé nhận ra ngay đó là trò đùa của Subaru và cười bẽn lẽn.

"Thật là, đừng làm em giật mình chứ."

"Xin lỗi xin lỗi. Thế, Petra. Không chào anh à?"

"Ngài hãy kiểm điểm thực sự đi nhé? Thiệt tình... Vâng, chào buổi sáng, Subaru-sama. Sáng nay cũng là một buổi sáng dễ chịu nhỉ."

Không đả động đến thái độ cợt nhả của Subaru, Petra vẫn mỉm cười đáng yêu và nói tiếp. Những lời đó y hệt như diễn biến của buổi sáng trước khi "Chết trở lại".

Nếu vậy, phát ngôn tiếp theo của cô bé cũng sẽ giống hệt.

"Buổi sáng dễ chịu, đồng ý. Hôm nay Petra cũng dễ thương, không chê vào đâu được."

"Lại nữa, Subaru-sama cứ nói thế. ...Nhưng mà, bầu trời phía bên kia khu rừng có mây che, có vẻ như quá trưa thời tiết sẽ xấu đi đấy ạ. Hôm nay em có dự định đi chợ ở thị trấn, nên mong là trời cứ nắng mãi thì tốt biết mấy."

Nghe cô thiếu nữ nói lên nguyện vọng đó, để lộ khuôn mặt đúng với lứa tuổi qua lời nói, Subaru suýt nữa thì bật cười. Thấy vậy, Petra phồng má lên, nhưng Subaru vừa rào trước "Xin lỗi xin lỗi" vừa nói:

"Nhưng mà, yên tâm đi, Petra. Hôm nay, cả ngày trời sẽ nắng đẹp đàng hoàng. Mây chỉ là dọa thôi, không vấn đề gì đâu. Anh khẳng định đấy."

"Hả? Thật ạ? Thế thì đỡ quá. ...Nhưng mà, sao ngài biết?"

"Thì, tất nhiên là..."

Trước sự khẳng định của Subaru, Petra tròn mắt nghiêng đầu.

Đáp lại thắc mắc của thiếu nữ, Subaru nhe răng cười và nói.

"——Vì anh đã đánh cược cả tính mạng để quay về kiểm chứng mà."

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Thảo nguyên xanh, ngọn đồi nhỏ thơm ngát hương hoa, tại vị trí cố định nơi có chiếc dù trắng và chiếc bàn trắng, thiếu nữ trắng toát mặc bộ đồ đen như tang phục tao nhã nghiêng tách trà.

Dùng lưỡi thưởng thức vị trà ấm áp, Phù thủy thở ra một hơi đê mê.

"Hiến dâng sinh mạng của bản thân để cứu ai đó, để bảo vệ, để không làm tổn thương họ. Đó là một vĩ nghiệp vô cùng cao khiết, kiêu hãnh và xứng đáng được bất cứ ai tán dương. Lại còn dám thách thức khổ hạnh lặp đi lặp lại không chỉ một lần, ta càng buộc phải nghĩ như thế."

Đặt tay lên ngực mình, Phù thủy hình dung ra dáng vẻ của thiếu niên đã ký giao kèo với mình.

Một con người đáng yêu, kẻ liều mạng mưu cầu lý tưởng, dù bị hiện thực vùi dập vẫn không ngừng phản kháng, biến dị năng tồi tệ nhất là "Chết trở lại" thành của riêng, và tiếp tục chiến đấu hết mình.

"——Tuy nhiên, việc bảo vệ những người xung quanh bằng cách hiến dâng sinh mạng qua 'Chết trở lại' là con dao hai lưỡi. Vì quá coi nhẹ mạng sống của mình, cậu đã quá cố chấp vào giá trị mạng sống của những người không phải mình. Vì không còn tìm thấy giá trị ở mạng sống của bản thân, nên cậu quá liều mạng để bảo vệ mạng sống của những người quan trọng... để rồi lần này, cậu không nhìn thấy gì ngoài mạng sống của những người quan trọng đó. Điều đó, dù ở đâu."

Dù ở đâu, dù ở đâu, cái tư thế bám víu vào duy nhất một thứ đó, thật quá đỗi ngu ngốc.

Và ngu ngốc, tức là vô tri, tức là có thể biết được.

"——Cậu thực sự là người mà ta rất ưng ý."

Đôi má ửng hồng như thiếu nữ đang yêu, Phù thủy nhớ về thiếu niên không có mặt ở đây.

Thông qua viên đá kết tinh, thông qua cổng mana của cậu, thế giới truyền đến rõ ràng như nằm trong lòng bàn tay. Và những khổ nạn giáng xuống sẽ nghiền nát cậu, mỗi lần như thế, cậu lại vô thức dựa dẫm vào Phù thủy.

Giữ vững tinh thần đó, cứ ngỡ mình đang chống lại sự cám dỗ của Phù thủy, dù có hóa thành con rối.

Dù tâm tính đã trở nên đến mức không ngần ngại "Chết trở lại" chỉ để xác nhận một cái thời tiết, cậu cũng không hề nhận ra điều đó.

"Nhưng, hãy yên tâm. Mạng sống của những người quan trọng với cậu, ta cũng sẽ dốc toàn linh để tuôn trào trí tuệ nhằm bảo vệ họ. Vì thế, để làm được điều đó, cậu cũng——"

——Hãy tiếp tục là tòng phạm để thỏa mãn sự tò mò không bao giờ cạn của Phù thủy.

Thời khắc khổ nạn, vận mệnh phi lý, từ nay sẽ còn giáng xuống thiếu niên không biết bao nhiêu lần.

Dù nó có cay đắng đến đâu, là bức tường cao thế nào, nhưng thiếu niên và Phù thủy sẽ nắm tay nhau, cùng cho nhau mượn sức mạnh và trí tuệ để vượt qua.

Đó chính là cái TÌNH cháy bỏng mà "Phù thủy Tham lam" đã trao tặng.

"A, dù vậy thì——"

Thông qua cổng mana của thiếu niên, cảm nhận những con người mà thiếu niên đã chạy đôn chạy đáo để bảo vệ, và kết quả là được thiếu niên bảo vệ nhưng trái tim lại mang đầy thương tích, Phù thủy thở dài.

Đó là mệnh đề vĩnh viễn không có lời giải, bí ẩn khiến cô say mê không rời ngay cả khi đã chết.

A, dù vậy thì——

"——Tại sao tình yêu lại phai nhạt?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!