Arc 6: Hành Lang Ký Ức - Chương Đặc biệt: Bắt Đầu Cuộc Sống Sai Lầm Ở Thế Giới Khác

Chương Đặc biệt: Bắt Đầu Cuộc Sống Sai Lầm Ở Thế Giới Khác

—Thứ chi phối ý thức cậu là cơn 『Nhiệt』 dữ dội bùng phát từ sâu thẳm bên trong cơ thể.

"Gư, ưưưư! Nóng quá."

Cảm nhận được sự thô ráp của nền đất cứng trên da mặt, Subaru ý thức được mình đang nằm sấp. Thế nhưng, tay chân cậu lại bất tuân, không tài nào cử động để đứng dậy được.

Cứ như thể bản thân không còn là chính mình, sự tự do của cơ thể đã bị tước đoạt hoàn toàn.

Dẫu vậy, cái nóng thiêu đốt vẫn không ngừng nung chảy Subaru. Chuyện này chẳng phải trò đùa chút nào.

—Nóng, nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng.

Vừa mở miệng, thay vì tiếng la hét, thứ trào ra lại là một lượng máu lớn.

Tận cùng của đau đớn và thống khổ, suýt chút nữa thì chết đuối trong chính vũng máu đang dâng trào, Subaru bị ép phải nếm trải cực hình tàn khốc nhất trần gian.

—Rốt cuộc, mình đã làm cái gì chứ?

Mong ước được giải thoát khỏi nỗi đau khiến những lời than khóc ấy cứ lặp đi lặp lại trong não bộ.

Rốt cuộc, mình đã làm cái gì chứ?

Cậu tự biết mình chưa bao giờ sống một cuộc đời đáng để được khen ngợi. Nhưng chuyện đó đâu chỉ riêng gì Subaru. Chắc chắn chẳng có ai sống một cuộc đời trong sạch đến mức có thể tự hào với tất cả mọi người mỗi ngày. Ai cũng phải có những điều khuất tất, những điều hối tiếc, những lúc nhắm mắt làm ngơ, hay những lần thỏa hiệp.

Vậy mà, tại sao chỉ có mình cậu phải chịu đựng cảnh ngộ này?

Cái vận mệnh mà tất cả những kẻ khác đều được bỏ qua, tại sao chỉ có mình cậu bị ép phải gánh lấy?

"A, khốn kiếp..."

Khục khặc, tiếng lầm bầm lọt qua khe hở của dòng máu đang tuôn trào.

Đó là sự hối hận, là sự căm hận đối với sự bất lực, là nỗi oán hờn đối với vận mệnh—

—Và cũng là sự ngán ngẩm dành cho chính bản thân mình.

"————"

Dù có tổn thương đến thế này, dù có đau đớn đến thế này, dù có phải trải qua cảm giác chết đi sống lại đến thế này.

Dù thân xác bị thiêu đốt trong hỏa ngục, dù cơ thể bị cơn đau sắc lẹm cắt nát theo đúng nghĩa đen, dù tính mạng bị đe dọa.

Hình ảnh thiếu nữ khắc sâu trong tâm trí vẫn cứ lặp đi lặp lại nụ cười và tử tướng bi thương ấy.

"Tớ..."

Giờ đây, một lần nữa, cậu nói lên quyết tâm. Nói lên sự giác ngộ. Nói lên sự vương vấn, nói lên nỗi hối hận.

Dù có thử bao nhiêu lần, dù có bò lê bò lết bao nhiêu lần, dù có cầu nguyện bao nhiêu lần, cậu vẫn tìm kiếm một tương lai không thể chạm tới.

Cả 『Nỗi đau』 lẫn 『Cái nóng』 đều đã ở rất xa, kẻ thua cuộc thì sủa lên những tiếng thảm hại cho ra dáng kẻ thua cuộc.

"Nhất định..."

Lưỡi dao hung tàn vung lên, vô tình áp sát ngọn đèn sinh mệnh đang thoi thóp trước ngưỡng cửa tử vong.

Nhưng, cậu thậm chí còn chẳng để nó vào mắt. Sự giác ngộ đã lên đến cực điểm rồi.

—Tớ nhất định sẽ cứu cậu cho bằng được.

Khoảnh khắc ấp ủ lại ước nguyện đó, Natsuki Subaru đã mất mạng.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

—Nhìn thấy lại quang cảnh quen thuộc, Subaru cảm thấy một sự an tâm xen lẫn cảm giác kiệt sức kỳ lạ.

"Bình an vô sự, quay về rồi nên yên tâm nhé, kiểu vậy hả."

Vừa ngắm nhìn dòng người qua lại ở Vương đô, Subaru vừa dùng cành cây nhặt được vạch lên mặt đất những chữ "Chính" (正) nối tiếp nhau. Sau khi viết cho thỏa thích, cậu dùng chân dẫm nát chúng rồi thở dài.

Natsuki Subaru là một nam sinh cấp ba bình thường, trốn học, xuất thân từ hành tinh thứ ba của Hệ Mặt Trời - Trái Đất.

Nhìn vào bộ dạng lôi thôi với bộ đồ thể thao, giày sneaker, tay xách túi nilon từ cửa hàng tiện lợi, chắc sẽ chẳng ai nghi ngờ điều đó.

Tuy nhiên, lý lẽ đó chỉ áp dụng được trong phạm vi văn hóa nơi mà ý nghĩa của những từ ngữ ngoại lai như đồ thể thao, sneaker hay cửa hàng tiện lợi được truyền tải và chia sẻ giá trị.

Tóm lại, điều cậu muốn nói là—

"—Mấy vụ triệu hồi sang dị giới này chua hơn mình tưởng nhiều."

Một con thằn lằn to như ngựa đang kéo xe, tung bụi mù mịt chạy ngang qua trước mắt.

Đương nhiên, cảnh tượng đó không thể bắt gặp ở Trái Đất mà Subaru biết. Vậy nếu bảo rằng đó là con ngựa được hóa trang đặc biệt, hay một dạng nhân viên của công viên giải trí, thì cũng khó mà gật đầu chấp nhận ngay được.

Bởi lẽ, con thằn lằn đó không phải là duy nhất. Chúng tràn ngập khắp các con phố và nẻo đường, và những người điều khiển chúng cũng có quá nhiều kẻ được hóa trang đặc biệt.

Thú hình người—những kẻ mang hình dáng của tộc Á nhân hay Người thú, ít nhất trong tầm mắt của Subaru cũng có đến hai, ba mươi người. Dĩ nhiên, cũng có nhiều du khách bình thường có hình dáng giống Subaru, nhưng họ bị chìm nghỉm trước sự bạo lực về cá tính ngoại hình kia nên không đọng lại mấy trong ý thức.

Vốn dĩ, cậu không thể cứ dành tâm trí cho việc trốn tránh thực tại này mãi được.

Người thú hay thằn lằn, chẳng phải diễn viên cũng chẳng phải đang quay phim. Đây là một vùng văn hóa nơi những điều này là lẽ thường tình, và kẻ dị biệt ở đây là Subaru chứ không phải họ.

—Điều đó, Subaru đã thấm thía đến đau đớn sau hơn mười ngày trải nghiệm thực tế.

"...Đi thôi."

Cắt đứt dòng suy nghĩ vô ích, cậu phủi mông đứng dậy.

Subaru vẫn cầm cành cây nhặt được trên tay phải, bước đi thẫn thờ về phía con đường—không phải hòa vào dòng người ở phố chính, mà là bước vào con hẻm nhỏ.

Khác với phố chính đông đúc người qua lại, con hẻm nằm kẹp giữa những tòa nhà cao tầng vắng tanh. Nơi đó mang đúng dáng vẻ của một khu ổ chuột, sự tĩnh lặng bao trùm như thể bị cách ly khỏi thế giới bên ngoài chỉ bởi một con đường.

Nói ngắn gọn, ở đây dù có chuyện gì xảy ra, tiếng la hét cũng khó lòng vọng ra tới phố chính.

Thế nên, khi một kẻ mang bộ mặt ngáo ngơ như Subaru lạc vào chốn này, đương nhiên bọn ác ôn nhắm vào cậu sẽ xuất hiện.

"Này, người anh em. Chơi với bọn này một chút đi."

Quay lại theo tiếng gọi, chặn đường cậu là bóng dáng của ba gã đàn ông.

Đại, trung, tiểu—một đội hình đáp ứng đầy đủ mọi nhu cầu. Subaru thầm cảm thán năng lực nghiên cứu thị trường nghiêm túc của chúng, dù chẳng biết chúng nghiên cứu cái gì.

"————"

Cậu nghiêng đầu, nhìn về hướng ngược lại với bộ ba. Phía sau, con hẻm này là ngõ cụt, muốn ra phố chính thì không còn cách nào khác ngoài việc nhờ ba gã này cho qua.

Và liệu bộ ba này có ý định cho Subaru ra phố chính hay không thì—

"Này này, cái mặt đần thối ra đó là sao hả."

"Chắc nó chưa hiểu tình hình đâu. Dạy cho nó biết đi chứ nhỉ."

Trước thái độ chậm chạp của Subaru, bộ ba nở nụ cười hạ lưu và bắt đầu tính toán cách hành hạ. Trong mắt đối phương, Subaru hoàn toàn là một tay mơ.

Một con vịt béo bở, không thể trách chúng liếm mép thèm thuồng trước miếng mồi ngon được.

Chỉ có điều, đó hoàn toàn là sự nhầm lẫn tai hại của chúng.

Đúng là Subaru chưa từng đánh nhau ra hồn, cũng chẳng có quá khứ ẩn giấu kiểu như từng học võ thuật. Nhận định cậu là tay mơ của chúng không sai.

Tuy nhiên, nếu chỉ tính riêng điểm kinh nghiệm đối với bộ ba này, Subaru đã là kẻ bách chiến bách thắng.

"—Hả?"

Gã khổng lồ đang lơ là—Subaru đặt tên cho bộ ba là Ton, Chin, Kan—cậu lao tới đâm thẳng tay vào Ton.

Trong tay cậu đang nắm cành cây nhặt được ngoài phố lúc nãy. Đầu nhọn của nó chẳng sắc bén gì cho cam, nhưng lại cắm phập vào phần mềm nơi cổ họng, và sau một chút kháng cự, nó xuyên thủng qua.

"Ơ?"

Trước sự việc diễn ra trong chớp mắt ấy, Ton trợn tròn mắt, còn Chin và Kan đứng hai bên cũng cứng đờ người.

Vậy là Ton đã mất khả năng chiến đấu. Và trong số hai kẻ đang chết sững, Subaru vươn bàn tay còn rảnh về phía gã có vóc dáng trung bình—Chin, túm lấy tóc và tai gã rồi quăng mạnh. Không cho hắn cơ hội kháng cự. Lấy đà, cậu đập mạnh đầu hắn vào bức tường bên cạnh.

Một âm thanh như vật cứng bị nghiền nát vang lên, Chin đổ gục xuống, để lại vệt máu dài trên tường.

Cùng lúc đó, Ton với cành cây vẫn cắm trên cổ quỳ xuống, mắt trợn ngược rồi ngã vật ra. Tư thế ngã quá tệ. Vì ngã sấp xuống nên cành cây càng cắm sâu hơn.

Vậy là hai tên đã mất khả năng chiến đấu. Chỉ còn lại một tên—

"Hí."

Gã nhỏ con—Kan, mặt cắt không còn giọt máu khi thấy hai đồng bọn bị hạ gục trong nháy mắt.

Nếu hắn cứ thế bỏ mặc hai tên kia mà chạy ra ngoài phố, thì sẽ thành cuộc đua sức bền với Subaru, và có lẽ hắn đã có cơ hội sống sót.

Vậy mà, Kan lại nhìn hai kẻ đang gục ngã và do dự bỏ chạy. Hắn không biết rằng đã quá muộn, và đã lãng phí một giây ân huệ quý giá cuối cùng.

Ngu xuẩn. Đại ngu xuẩn. Hãy nhận lấy quả báo cho sự lựa chọn ngu xuẩn đó đi.

"Gư, a, á á..."

Vòng tay qua cái cổ mảnh khảnh, Subaru dồn sức ép Kan vào bức tường phía sau. Cậu nhấc bổng cái cơ thể nhỏ bé đang giãy giụa lên trong khi vẫn ép chặt vào tường. Cậu dồn sức vào hai tay, siết chặt, siết chặt hơn nữa.

Bị nhấc lên đến khi tầm mắt ngang bằng với Subaru, Kan bị siết cổ trợn trừng mắt, cái miệng há hốc thảm hại đớp lấy không khí trong tuyệt vọng. Nhưng đường thở đã bị chặn lại bằng vũ lực, chẳng có sự cứu rỗi nào đến với kẻ đã bị tước đoạt tự do.

"Thế này, mày có biết tao đã gặp bọn mày tổng cộng bao nhiêu lần rồi không?"

"Khụ, ặc..."

"Tám mươi tám lần đấy. Số đẹp phát lộc quá ha. Cười đi chứ."

Trừng mắt nhìn khuôn mặt đang dần chuyển sang màu đỏ tím, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, Subaru nói.

Nhưng đương nhiên, Kan làm gì có dư dả mà cười. Chẳng mấy chốc, không những hết dư dả mà hắn còn mất luôn khả năng kháng cự, Subaru ném cái xác mềm oặt xuống đất.

Nhìn xuống ba kẻ đang nằm la liệt, để cho chắc ăn, cậu dẫm mạnh lên cổ từng tên một lần nữa. Cảm nhận được gót giày sneaker nghiền nát thứ gì đó cứng cứng, cậu mới tạm yên tâm.

Riêng cổ của Ton rất to, nên cần phải dẫm kỹ khoảng năm lần. Cái này thì làm bao nhiêu lần cũng không nắm được bí quyết. May mắn thì có khi một lần là xong.

"Siết cổ không được thanh lịch cho lắm... Cảm giác tay cũng tởm nữa, thôi bỏ đi."

Rút kinh nghiệm từ đó, Subaru mượn tạm hai con dao từ người Chin. Sau đó cậu đá ba cái xác vào lề đường một cách qua loa, rồi bước ra khỏi con hẻm như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Việc đi vào hẻm, rồi đụng độ Ton-Chin-Kan, cậu đã hành động sớm hơn dự tính khá nhiều. Dù tốn chút thời gian xử lý bọn chúng, nhưng cũng chỉ mất mười mấy giây.

Subaru rảo bước qua phố chính, tiến về phía địa điểm mục tiêu.

"————"

Quan sát tình hình con phố, cậu vuốt ngực an tâm vì đã đến kịp.

Đại lộ được gọi là Phố Thương mại, nơi đây dòng người cũng tấp nập đan xen trái phải không khác gì những chỗ khác, chứng minh cho sự sầm uất của Vương đô Lugunica.

Chỉ cần đứng yên thôi cũng đủ để sự ồn ào náo nhiệt đập vào màng nhĩ.

Tuy nhiên, bầu không khí náo nhiệt đó bỗng chốc biến đổi sang một hình thái khác.

"—Đứng lại! Thiệt tình! Đứng lại cho tôi!!"

Xé toạc sự ồn ào của đại lộ một cách cao vút là giọng nói trong trẻo như chuông bạc khiến người ta mê mẩn.

Dù mang âm hưởng gấp gáp, nhưng giọng nói ấy vẫn không thể che giấu được sự dịu dàng trong tính cách của chủ nhân, nó hướng về phía một bóng người nhỏ bé đang luồn lách qua dòng người.

"Hê hê."

Và, nở nụ cười như mèo, luồn lách qua khe hở giữa những người đi đường là một thiếu nữ tóc vàng. Trong tay cô bé đang nắm chặt một vật gì đó lấp lánh, rõ ràng là vừa thực hiện xong một phi vụ trót lọt.

Ngay sau đó, nhắm vào thiếu nữ ấy, một luồng sáng xanh trắng—một ngọn thương băng lao tới giữa phố.

"—Á!!"

Bất ngờ trước đòn tấn công, thiếu nữ giật mình, vận dụng kỹ năng nhảy nhót để né tránh ngọn thương băng.

Đòn tấn công ma pháp đó được tung ra ngay giữa phố đông người, sự việc đột ngột gây ra hỗn loạn, người dân Vương đô đồng loạt dạt ra mở đường, giơ hai tay lên như muốn nói xin miễn dính líu.

Chuyển động thống nhất đến mức đáng ngạc nhiên. Nói việc bị cuốn vào rắc rối ở Vương đô là chuyện cơm bữa thì hơi quá, nhưng có lẽ cũng gần như vậy.

Dù sao đi nữa, chạy qua bức tường người vừa dạt ra, nhân vật mà cậu mong chờ đã xuất hiện.

"————"

Khoảnh khắc nhìn thấy 『Cô ấy』, Subaru cảm thấy như cả thế giới bị đóng băng.

Gió, tiếng người, thậm chí cả thời gian cũng không còn cảm nhận được nữa, mọi ý thức đều bị dáng hình ấy cướp mất.

Mái tóc bạc dài tung bay, đôi mắt màu thạch anh tím tỏa sáng ý chí mạnh mẽ tựa như đá quý. Chân tay trắng muốt thon dài, khoác trên mình bộ trang phục trắng đầy bí ẩn như được may đo riêng cho một nàng tiên—

Trong thế giới ngưng đọng thời gian, chỉ có cô là thoát khỏi sự tĩnh lặng ấy và lướt qua trước mặt Subaru.

Mục tiêu của cô là thiếu nữ tóc vàng vừa lướt qua ngay trước đó—Felt.

Bị Felt cướp mất thứ gì đó, và để lấy lại nó, cô buộc phải chạy đôn chạy đáo khắp Vương đô. Và đó là con đường dẫn cô đến với vận mệnh bất hạnh không thể tránh khỏi.

Nhưng, cậu sẽ không để chuyện đó xảy ra.

Cậu tuyệt đối sẽ không để vận mệnh của 『Cái Chết』 tóm lấy cô.

"Tớ, nhất định, sẽ cứu cậu cho bằng được."

Nhìn theo bóng lưng đang xa dần của cô, Subaru thề lời thề thứ tám mươi tám.

Một lời thề đã bị phá vỡ liên tục đến mức này, không biết còn bao nhiêu sức thuyết phục.

Không biết, nhưng nếu không bỏ cuộc, nếu tiếp tục kháng cự, nếu tiếp tục cầu nguyện muốn cứu lấy cô—

"Hãy đợi tớ nhé. —Satella."

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chết và quay ngược thời gian, năng lực 『Chết Trở Về』.

Đây là lần thứ tám mươi tám Subaru dùng năng lực 『Chết Trở Về』 này để làm lại thế giới.

Cuộc chiến đã sắp chạm mốc một trăm lần, nhưng tất cả đều được dùng để cứu thiếu nữ tóc bạc—Satella, thoát khỏi ngõ cụt của vận mệnh.

"Mình đã thử đủ mọi cách, sai rồi sửa... nhưng không thể giải quyết dễ dàng như bọn Ton-Chin-Kan được."

Và đó là kết luận của Subaru đối với kẻ thù khó nhằn nhất của vận mệnh này—Elsa Granhiert.

Kẻ đã thuê Felt đánh cắp huy hiệu, vật phẩm mà Satella bị mất, chính là người phụ nữ mặc đồ đen tên Elsa đó. Ả đàn bà này là nhân vật nguy hiểm đã đẩy Satella vào chỗ chết vô số lần.

Cho đến nay, trong tám mươi bảy lần thử thách, Subaru đã nhiều lần tìm cách loại bỏ Elsa để đảm bảo an toàn cho Satella. Nhưng đứng trước khả năng chiến đấu phi nhân loại của Elsa, cậu đã nếm mùi thất bại và bị mổ bụng chết hơn năm mươi lần.

Kẻ bạo dâm thích mổ bụng, Elsa không phải là đối thủ có thể chiến thắng bằng sức mạnh.

Nếu chỉ là những kẻ như bọn Ton-Chin-Kan, cậu có thể mô hình hóa hành động của chúng ở một mức độ nào đó và vạch ra phương sách tất thắng. Tuy nhiên, với sức mạnh cỡ Elsa, ngay khi Subaru định làm gì đó, đầu cậu có thể lìa khỏi cổ nhanh như một cái chớp mắt.

Thực tế, không phải đầu, mà là bụng cậu đã bị rạch toạc nhanh như một cái chớp mắt không biết bao nhiêu lần.

Subaru không thể đánh thắng. Felt, ông già Rom, hay Satella cũng vậy.

Sau khi chấp nhận kết luận đó, chiến thuật mà Subaru lựa chọn là—

"Tuyệt vời! Tuyệt vời lắm! Ta sẽ rất vui nếu các ngươi làm ta thỏa mãn hơn nữa đấy!"

"Gư a a a—!!"

Lưỡi dao đen liên tiếp vung lên, mỗi khi gió cuốn lên là máu lại phun trào.

Số người ngã xuống đường đã không còn đếm xuể trên đầu ngón tay, vẻ mặt của Elsa khi tắm trong cơn mưa máu đã vượt qua cả sự hoảng hốt, trông như thể ả đang đứt quãng nếm trải cảm giác cực khoái.

Trong tình cảnh thê thảm đến nhường này, Elsa càng tắm máu lại càng trở nên quyến rũ.

Trong quá khứ, từng có giai thoại về những người phụ nữ tắm máu trinh nữ để giữ gìn tuổi xuân được gọi là ma cà rồng, nhưng Elsa lúc này trông hệt như hiện thân của 『Ma cà rồng』 đó.

"...Lại thất bại rồi sao."

Thở dài, Subaru nấp trên mái nhà, nheo mắt nhìn xuống thảm kịch.

Địa điểm là một góc khu ổ chuột, một khu vực đặc biệt hoang vắng bao quanh bởi các phế tích. Lấy không gian giống như quảng trường làm sân khấu, thảm kịch đẫm máu đang ngày càng lan rộng.

Giao chiến với Elsa, và tất cả đều gục ngã trước lưỡi dao hung tàn đó là các Vệ binh Hoàng gia.

Nhận được tin báo từ một người dân lương thiện, họ phát hiện ra nhân vật nguy hiểm Elsa Granhiert. Và những người đã bỏ mạng khi cố gắng bắt giữ ả—với tư cách là một người dân lương thiện, cảnh tượng này khiến lòng cậu đau nhói.

"Không ngờ chênh lệch thực lực giữa vệ binh thường và Elsa lại lớn đến thế..."

Thế này thì chẳng khác nào dâng vật tế để làm Elsa vui vẻ cả.

Kỳ vọng của Subaru là những người ở vị trí bảo vệ Vương đô như vệ binh sẽ có thể cường hóa cơ thể bằng một loại sức mạnh ma pháp nào đó và cầm cự ngang ngửa với Elsa, nhưng xem ra đó chỉ là đòi hỏi quá cao.

Quả nhiên, thực lực của Elsa ở thế giới này cũng thuộc hàng ngoại hạng.

Cơn phẫn nộ đối với Elsa càng thêm mãnh liệt. Nhưng dù có giận dữ đến đâu, sức của Subaru cũng không thể ngăn cản ả đàn bà hung ác kia.

Cậu cũng chẳng dám tin Elsa sẽ bị hạ gục bởi một đòn may mắn nào đó của đám vệ binh.

"Xem tiếp cũng chỉ vô ích thôi."

Xin lỗi những vệ binh đã hy sinh, nhưng nỗ lực lần này đành kết thúc tại đây.

Cậu chưa định buông xuôi, nhưng những người đã chết ở đây, nếu Subaru thất bại và mất mạng, họ sẽ sống lại ở thế giới được làm lại.

Coi như họ là vật hy sinh cho mục đích đó, giờ đành nuốt nước mắt để họ chết tạm vậy. Nếu có cơ hội sau, cậu sẽ không kỳ vọng gì ở họ nữa, mong họ cứ yên tâm mà bảo vệ hòa bình cho Vương đô.

Đúng lúc Subaru kết luận như vậy và định rời đi.

"—Ái chà."

Elsa dừng bước, lưỡi dao hung tàn vẫn giơ cao, cái lưỡi liếm nhẹ đôi môi đẫm máu.

Sự cuồng hỷ và sát ý tràn trề là bằng chứng rõ nhất cho thấy Elsa đã chán trò chơi tàn sát vệ binh và tìm thấy con mồi mới. Và, vật tế đáng thương được Elsa chọn là—

"—Đến đây là hết."

Subaru ngỡ như mình vừa nhìn thấy một ngọn lửa đỏ rực đang đứng đó.

"————"

Nín thở, dụi mắt, nhìn lại lần nữa cậu mới nhận ra đó không phải là lửa mà là người.

Đó là một thanh niên với mái tóc đỏ rực như lửa và đôi mắt xanh chứa đựng cả bầu trời trong vắt.

Dáng người cao ráo, trông có vẻ mảnh khảnh nhưng lại được tôi luyện dẻo dai, khoác trên mình bộ trang phục trắng, bên hông đeo một thanh kiếm được trang trí cầu kỳ đến đáng sợ.

Khuôn mặt ấy là tạo tác của thần linh, đẹp đến mức trăm người nhìn thì cả trăm người phải ngoái lại ngẩn ngơ. Vẻ đẹp vượt qua cả giới tính, nhưng phong thái điềm tĩnh của chàng thanh niên lại khiến người ta không cảm thấy sự áp bức từ vẻ đẹp đó.

Chỉ cần nhìn thoáng qua, linh hồn đã mách bảo rằng đây là một sự tồn tại khác biệt hoàn toàn với đám đông—

"Kỵ sĩ Reinhard...!"

"Mọi người hãy lùi lại. Cô ta là... 『Kẻ Săn Ruột』. Đã có quá nhiều nạn nhân rồi. Tôi không muốn có thêm ai nữa."

Trước giọng nói run rẩy của người vệ binh sống sót, chàng thanh niên—Reinhard khẽ cụp mắt nói.

Đó là sự thương cảm dành cho những sinh mạng bị tàn sát như rác rưởi, và cũng là sự phẫn nộ chính nghĩa đối với kẻ sát nhân Elsa.

Ngay cả Subaru nhìn từ xa cũng có thể thấy được tâm địa của chàng thanh niên tên Reinhard.

Một người đàn ông tức giận với lý do chính đáng, dưới suy nghĩ chính đáng, và bằng một tinh thần chính đáng làm sao.

Đau buồn trước cái chết, căm ghét sự giết chóc, hối hận vì đến muộn, và dùng niềm tin để xóa nhòa sự hối tiếc.

Đó chính là cách sống của chàng thanh niên—kỵ sĩ được gọi là Reinhard kia.

"Reinhard van Astrea. Dòng dõi 『Thánh Kiếm』 nhỉ. Tuyệt vời, tuyệt vời quá!"

"Tôi sắp bị đè bẹp bởi sức nặng của những lời đánh giá quá cao đó mỗi ngày đây. Cô chắc chắn là 『Kẻ Săn Ruột』 nhỉ."

"Phải, đúng là vậy. Không được rồi. Làm sao đây. Rõ ràng đang có công việc chính, vậy mà lại chạm mặt anh ở nơi thế này."

Thở ra hơi thở nóng hổi đầy mê đắm, Elsa hướng đôi mắt ướt át vì hưng phấn về phía Reinhard.

Ngược lại, biểu cảm của Reinhard hoàn toàn nghiêm túc, trong đôi mắt xanh thẳm chỉ có tinh thần trách nhiệm chứ không hề có chút bỡn cợt nào.

Hai kẻ đối đầu với tư tưởng đối lập, nhưng kết luận mà trái tim họ đưa ra lại giống nhau.

Không còn cách nào khác ngoài việc tiêu diệt đối phương để đạt được mục đích.

"Lẽ ra tôi nên khuyên cô đầu hàng, nhưng mà..."

"Trước thảm trạng này, anh vẫn nói với tôi những lời đó sao? Dịu dàng quá nhỉ. Tàn nhẫn với tôi, và với cả bọn họ nữa."

"—Không, tôi cũng đồng ý kiến. Nương tay với cô ở đây thì không thể gọi là thành thật với cái chết của họ được. Vì vậy, tôi sẽ không yêu cầu cô đầu hàng."

Trước những xác chết của vệ binh nằm la liệt, và lời nói của Elsa khi ả vui vẻ dẫm đạp lên chúng, Reinhard chậm rãi lắc đầu.

Rồi anh đưa tay về phía người vệ binh đứng cạnh, ngắn gọn nói: "Cho tôi mượn kiếm."

"Làm ơn, xin nhờ ngài."

Người vệ binh được chỉ định đưa kiếm ra, Reinhard cầm lấy và kiểm tra cảm giác tay. Thấy vậy, Elsa nhíu mày vẻ nghi hoặc:

"Anh không dùng thanh kiếm bên hông sao? Tôi muốn cảm nhận độ sắc bén của Long Kiếm trong lời đồn bằng chính da thịt mình cơ mà."

"Tiếc là thanh kiếm này có tính chất tự chọn đối thủ để tuốt khỏi vỏ. Một tính chất hơi phiền phức, nhưng có vẻ nó không ưng cô. Thay vào đó, tôi sẽ tiếp cô bằng thanh này."

"Hừm."

Elsa thở dài trước việc Reinhard thủ thế bằng thanh kiếm mượn được chứ không phải thanh kiếm bên hông.

Tuy nhiên, thái độ có vẻ bất mãn đó chỉ thoáng qua trong tích tắc. Ả lập tức thay đổi, liếm mép trước dự cảm về trận chiến và máu me với chàng thanh niên đứng trước mặt.

Và rồi—

"『Kẻ Săn Ruột』, Elsa Granhiert."

"Dòng dõi 『Thánh Kiếm』, Reinhard van Astrea."

Hai bên xưng danh, rồi lao vào nhau, hóa thành cơn gió giữa trung tâm quảng trường.

Trận đấu chỉ diễn ra trong một hiệp, chỉ bấy nhiêu thôi là đã phân định thắng thua.

Một nhát chém chẳng có gì đặc biệt, nhưng nó tạo ra xoáy ánh sáng, sóng xung kích làm sụp đổ cả một góc khu ổ chuột.

Kiếm kích của người đàn ông được gọi là 『Thánh Kiếm』, quả thực chính là hiện thân của 『Sức Mạnh』.

Natsuki Subaru mở to mắt chứng kiến cảnh tượng đó.

Mà không hề hay biết nguyên nhân của những giọt nước mắt lăn dài trên má và đôi đầu gối đang run rẩy.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Tuy diễn biến khác với những gì Subaru sắp đặt và kỳ vọng, nhưng có thể nói mục đích lớn nhất là đánh bại Elsa đã hoàn thành.

Việc Reinhard tham chiến là ngoài dự tính, nhưng nếu ước nguyện thành hiện thực thì cũng vạn tuế.

Nhờ đó, sự việc xoay quanh huy hiệu của Satella sẽ được giải quyết êm đẹp. Felt và ông già Rom, nếu không có đối tác giao dịch là Elsa đến hội họp, chắc cũng sẽ không liều lĩnh giữ lại huy hiệu của Satella. Cũng khó có khả năng Satella vì giận dữ mà giết chết hai người họ.

Câu chuyện xoay quanh nhà kho đạo tặc sẽ kết thúc với số lượng nhân vật tối thiểu.

Đó cũng là kết quả mà Subaru mong muốn.

Thế nên—

"—Tại sao cậu lại giúp tôi?"

"Không cần tin tôi cũng được. Nếu cô bảo rằng thà bị vệ binh bao vây, không thể phục thù được cũng không sao, thì cứ việc chém chết tôi rồi thích chạy đâu thì chạy."

"————"

Subaru nói như nhổ vào mặt Elsa, kẻ đang ngồi xổm dựa vào bức tường phía sau cậu.

Toàn thân ả đầm đìa máu, bộ đồ đen rách tơi tả khắp nơi, lộ ra làn da trắng. Tuy nhiên, trên da chằng chịt những vết thương đau đớn, nên chẳng còn chỗ nào cho cảm giác xấu hổ.

Vốn dĩ, Subaru chẳng có chút hứng thú nào với Elsa trên phương diện phụ nữ.

Chỉ là thấy có thể dùng được, nên cậu lợi dụng cơ hội này mà thôi.

"Bọn vệ binh đang đỏ mắt tìm cô đấy. Tôi đã dẫn dụ chúng sang hướng khác rồi, nên chắc phải một lúc nữa chúng mới nhận ra chỗ này. Vết thương sao rồi?"

"Đau lắm. Đau ơi là đau, tưởng chết đi được. Phù phù, tuyệt vời thật."

"Cái cảm tính đó tao không hiểu nổi đâu. Cô mà chết thì tao rắc rối to, nên tao muốn làm gì đó."

Mất công mạo hiểm để dẫn dụ Elsa theo hướng sống sót.

Nếu ả gục ở đây, chưa kể Subaru còn có thể bị vạ lây bởi cuộc truy lùng của vệ binh, thì lộ trình Satella sống sót ngẫu nhiên xuất hiện này sẽ tan thành mây khói.

Trong trường hợp đó thì đành chịu, cậu sẽ lại tiếp tục đổ xúc xắc cho đến khi ra được mặt này lần nữa.

"Cậu có thể mở đường đến phía đông nam khu ổ chuột không? Đến đó tôi có thể hội họp với em gái. Con bé sẽ lo việc chữa trị vết thương và chuẩn bị đường tẩu thoát."

"Em gái! Ha, chị em với nhau, đúng là chu đáo thật, hết thuốc chữa."

Chắc chắn không phải là được tin tưởng, và dù có được tin tưởng thì cũng thấy buồn nôn, nhưng từ lời của Elsa, Subaru đã tính toán được cách vượt qua cục diện khó khăn này.

Trong quá trình chạy trốn, họ đã dạt về phía nam khá xa rồi. Từ đây di chuyển đến địa điểm Elsa chỉ định cũng không mất nhiều thời gian.

Với số thánh kim tệ mà Elsa sở hữu, những kẻ ở khu ổ chuột bị Subaru mua chuộc sẽ quấy rối cuộc tìm kiếm của vệ binh và dẫn dụ họ sang hướng sai lầm. Không có vấn đề gì.

"Điều tôi không hiểu là mục đích của cậu."

"Tôi muốn cô nợ tôi một lần. Biết đâu có lúc sẽ dùng đến."

"Nợ, hửm. Lạ thật đấy. —Cậu, muốn giết tôi đến thế kia mà."

Vừa cho Elsa mượn vai, giúp ả chạy trốn, cậu vừa nghe ả nói vậy. Ngay sát bên cạnh, đôi mắt đen của Elsa ngước nhìn Subaru, cố gắng soi mói cảm xúc ẩn sâu bên trong.

Nhưng chẳng cần soi mói làm gì. Câu trả lời trong đôi mắt đen của Subaru đúng như những gì Elsa nhận thấy.

Subaru muốn giết Elsa, nếu có thể thì muốn giết ngay lập tức. Nhưng nếu lao vào mà không suy tính trước sau, Subaru thậm chí còn chẳng thắng nổi một Elsa đang hấp hối, và vốn dĩ làm thế là quá nông cạn.

Subaru hiện tại đang coi tình cảnh của mình như một bàn cờ cực kỳ bất lợi.

Một cuộc chiến dựa trên việc suy tính mọi nước đi, thử nghiệm sai lầm và đưa ra nước đi tối ưu.

Nếu coi đây như cờ tướng, thì không đơn giản là cứ đuổi hết các quân cờ trên bàn là giành chiến thắng.

Nếu có thể, hoán đổi địch và ta. Nếu có sơ hở, không ngại thay đổi vị thế.

Để làm được điều đó, ngay cả kẻ mà mình căm thù muốn giết tận tâm can cũng phải lợi dụng.

"Tao muốn giết cô. Chắc chắn, sẽ có ngày tao giết cô. Nhưng không phải bây giờ."

"Vậy sao."

Chẳng cần che giấu, Subaru bộc bạch ruột gan của mình cho Elsa.

Nếu Elsa là kẻ thận trọng, ả đã giết Subaru ngay tại chỗ để trừ hậu họa. Nhưng Subaru tin chắc chuyện đó sẽ không xảy ra.

Đó là niềm tin về sát ý mà chỉ Subaru, người đã bị Elsa giết hơn tám mươi lần trong số tám mươi tám lần chết, mới có thể nắm giữ.

"Tuyệt vời. Cậu và tôi được gắn kết bởi hận thù. Một ngày nào đó, chắc chắn. Nhất định, lời cậu nói sẽ được chứng minh trên người tôi. Điều đó thật quá đỗi, quá đỗi tuyệt vời."

"————"

Thả lỏng đôi môi nhuốm đỏ máu, Elsa mỉm cười như một thiếu nữ đang yêu.

Chứng kiến nụ cười đó ở cự ly gần, Subaru cảm thấy tởm lợm tận đáy lòng đối với người phụ nữ này.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Hẹn gặp lại nhé?"

"Chào nhé, ông anh. Em sẽ cảm ơn giùm phần của Elsa."

Giao Elsa cho thiếu nữ tóc xanh đậm vừa đến hội họp, Subaru thở phào nhẹ nhõm.

Đợi ở ngôi nhà hoang mà Elsa chỉ định là một cô bé mới chừng mười mấy tuổi đầu. Ban đầu Subaru ngạc nhiên vì sự nhỏ tuổi đó, nhưng cô bé với thái độ thạo việc đã băng bó vết thương cho Elsa, nhanh chóng chuẩn bị tẩu thoát khỏi Vương đô và sớm rời khỏi ngôi nhà hoang.

Chí ít, Subaru đã nhận được thù lao là đảm bảo được phương thức liên lạc với Elsa.

Liệu thù lao đó có xứng đáng với rủi ro đã mạo hiểm hay không, điều đó thì chưa chắc.

"Chuyện đó, còn tùy thuộc vào hành động của mình từ giờ trở đi, nhỉ."

Cởi chiếc áo khoác thể thao đã khô vết máu bẩn, Subaru quấn nó quanh hông và bước đi.

Hướng chân cậu đi ngược lại với khu ổ chuột, về phía nhà kho đạo tặc. Cậu chỉ bận tâm duy nhất một điều, là tại nơi mà Elsa không thể đến đó, liệu Satella có lấy lại được huy hiệu bình an vô sự hay không.

"————"

Mất một lúc để đến được nhà kho đạo tặc, Subaru tròn mắt trước cảnh tượng đó.

"Cái này, ngoài dự tính thật."

Trải rộng trước mặt Subaru khi cậu thốt lên câu đó là cảnh tượng nhà kho đạo tặc bị đóng băng.

Nói đúng hơn là nhà kho đạo tặc đang bị giam cầm trong băng. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra, cậu thử hỏi thăm sơ qua cư dân gần đó.

"Ông già cầm đầu nhà kho đạo tặc và con cháu gái bị vệ binh tóm cổ rồi. Nghe đâu là do gây thù chuốc oán với một pháp sư đáng sợ nào đó... Chẳng muốn dây vào đâu."

"Thế, con cháu và ông già có bình an không? Còn pháp sư?"

"Nghe đồn là không bị thương, nhưng tao cũng có nhìn kỹ đâu. Thế được chưa."

Có lẽ thấy thái độ dồn dập của Subaru thật đáng sợ, gã đàn ông hất tay Subaru ra rồi vội vã lẩn vào bóng tối của con hẻm và đi xa dần.

Nhìn theo bóng lưng gã, ngẫm lại lời gã nói, Subaru vuốt ngực an tâm.

Không biết lời gã đàn ông đó đúng đến đâu, nhưng ít nhất chắc chắn không thể nghe nhầm chuyện có người chết thành chuyện vừa rồi được.

Felt và ông già Rom bị vệ binh bắt cũng là chuyện thường tình do cái nghề họ làm. Cứ ăn cơm tù một thời gian và sám hối về những việc mình làm đi.

Và thế là, Satella đã bình an vô sự, được cứu sống đúng như mong nguyện của Subaru—.

"——Chà. Giờ thì, từ đây về sau tao phải làm gì đây nhỉ."

Gãi đầu, Subaru tự ý thức được rằng mục đích của mình đã trở nên trống rỗng.

Được triệu hồi sang dị giới, được ban cho thứ quyền năng gọi là "Chết Trở Về", tận dụng nó triệt để, và cứu sống nàng bán tinh linh tóc bạc ngây thơ, đáng yêu đó.

Để đạt được thành tựu ấy, cậu đã chết đến tám mươi bảy lần mới lết được tới đây.

"Chết tiệt. Có khi nào nên chết rồi làm lại, để tra khảo xem tại sao Elsa lại định trộm huy hiệu từ Satella không nhỉ...?"

Lẽ ra nên moi tin tức trong lúc vận chuyển ả Elsa đang bị thương đi, nhưng cậu lại quên béng mất.

Tuy nhiên, nếu gặng hỏi chuyện của Elsa ở đó mà để lộ việc Subaru đứng về phía Satella, thì chẳng biết ả sẽ hành động thế nào.

Kết quả là hiện tại, cả Subaru và Satella đều còn sống. Hãy coi đó là đáp án chính xác.

"Nếu được thì tớ muốn biết rõ hơn về Satella..."

Satella đến từ đâu, sẽ đi về đâu, liệu có còn gặp lại được không, cậu hoàn toàn mù tịt.

Cũng có cách lặp lại cho đến khi biết được điều đó đấy.

Nhưng nếu còn phương kế nào khác ngoài cách đó ra——,

"——Thì liệu bọn mày có chỉ cho tao không hả?"

Trước Nhà kho đạo tặc đã bị đóng băng, Subaru vừa đút hai tay vào túi vừa ngoảnh lại.

Không có hơi người. Thế nhưng, trong tầm mắt của Subaru lại hiện ra vô số bóng người đang đứng đó.

Những gương mặt tầm thường, già trẻ gái trai lẫn lộn, một tập thể chẳng có chút thống nhất nào.

Nếu có một điểm chung duy nhất trong cái tập thể đó, thì chính là đôi mắt của chúng.

Kẻ nào kẻ nấy, đôi mắt đều đã chết. Nhuốm màu điên loạn, khao khát sự cuồng hỷ.

Chắc chắn, nếu soi gương, Subaru hẳn cũng đang mang một đôi mắt y hệt.

"――――"

Thả lỏng gò má trước cảm giác đồng bệnh tương lân ấy, Subaru ngước nhìn lên cao.

Vầng trăng sáng đến đáng sợ đang lặng lẽ nhìn xuống Nhà kho đạo tặc lạnh lẽo cùng đám người điên.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Thân thế của Satella được làm sáng tỏ tường tận là chuyện của gần hai tháng sau.

"Tuyển Vương! Bán tinh linh tóc bạc! Được Biên giới bá tước Roswaal L. Mathers tiến cử! Không phải Satella, mà là Emilia——!"

Vồ lấy thông tin chi tiết vừa bay tới nơi vốn đang bặt vô âm tín và chẳng có chút tiến triển nào, Subaru vỗ tay với vẻ mặt hoan hỉ.

Thông tin bất ngờ ùa về là nhờ thông báo về "Cuộc Tuyển chọn Ngôi Vương" được ban hành từ Hoàng thành, niêm yết không chỉ ở Vương đô mà còn trên khắp cả nước.

Ban đầu, Subaru đã cười khẩy vào cái thông tin được công bố theo kiểu nguyên thủy là dựng bảng thông báo khắp phố phường, coi thường nó chỉ là cuộc bầu cử của một quốc gia cỏn con, nhưng rồi cậu phải trợn tròn mắt.

Năm người phụ nữ được lập làm ứng cử viên——bởi vì trong số đó, có thiếu nữ mà cậu đang tìm kiếm.

"Tuyển Vương, Tuyển Vương sao... Ứng cử viên cho ngôi vua, nghĩa là thân phận cao quý. Hèn gì, chỉ đi bộ thôi mà cũng toát ra đầy khí chất. Emilia, là Emilia sao."

Biết được tên thật, cõi lòng Subaru nhẹ bẫng như mọc thêm cánh.

Cậu đã biết tỏng việc cô xưng tên giả là Satella từ lâu. Và cả lý do vì sao cô ấy——Emilia lại nói với Subaru cái tên giả Satella đó nữa.

Bởi vì, nếu có một bán tinh linh tóc bạc xưng tên là Satella——,

"Đương nhiên, người ta sẽ nghi ngờ cô ấy có liên quan đến bọn này mà không dám lại gần. Đó là khổ nhục kế để đẩy tớ ra xa khỏi nguy hiểm. Mặt mũi thì đáng yêu, mà suy nghĩ cũng đáng yêu quá thể."

Kể về việc mình là bán tinh linh với vẻ cô đơn, bày ra bộ mặt sợ hãi việc bị xa lánh, nhưng thực chất lại lo nghĩ cho đối phương và lợi dụng điều đó để giữ họ tránh xa nguy hiểm.

Thật là một cô bé đáng thương và kiên cường làm sao. Cảm giác như tim cậu bị thắt lại.

Đúng lúc đó——,

"——Natsuki Subaru! Tín đồ được sủng ái! Ngươi có ở đây không HẢ!?"

"――――"

Một giọng nói chói tai như tiếng chim bị bóp cổ vang vọng ầm ĩ, gọi tên Subaru.

Nhăn mặt trước âm thanh đó, Subaru đặt tấm bảng thông báo vừa bóc trộm từ Vương đô xuống giường, rồi miễn cưỡng mở cửa, bước ra khỏi phòng riêng.

Bên ngoài căn phòng là không khí lạnh lẽo và bóng tối bao trùm. Vang vọng trong không gian ấy không chỉ có giọng nói chói tai kia, mà còn cả tiếng bước chân gấp gáp đến dị thường.

Và rồi, khi cậu dựa lưng vào cánh cửa đã đóng và chờ đợi, một gã đàn ông với khuôn mặt xanh xao ốm yếu lờ mờ hiện ra, xuyên qua lối đi chỉ dựa vào chút ánh sáng leo lét.

Gã đàn ông đó vừa nhìn thấy Subaru liền trừng lớn đôi mắt như sắp lồi ra ngoài:

"Ta đã tìm ngươi! Tại sao, tại sao, tại sao ngươi lại tham lam sự lười biếng ở một nơi như thế này HẢ!? Chúng ta! Phải Cần mẫn! Phải đáp lại tình yêu theo sự dẫn dắt của Ma nữ cơ mààààà!"

"Đừng có vu oan cho tôi chứ, anh Pete. Tôi chỉ đang làm theo chỉ thị của 'Phúc Âm' thôi. 'Phúc Âm' ra lệnh cho tôi ở đây mà."

"Cái gì! 'Phúc Âm' bảo ngươi làm thế sao!? Vào thời điểm này, cơ hội này, trong tình huống này, tại sao lại để một tín đồ ngoan đạo như ngươi chơi không, rốt cuộc Ma nữ đang toan tính điều gì, kẻ như ta thậm chí không thể! Không thể! Suy đoán được sao HẢ."

Gã gào thét ầm ĩ, không chỉ vậy mà cử động cơ thể cũng ồn ào.

Đích thị là một tên điên——đối mặt với Petelgeuse Romanee-Conti, Subaru phải khổ sở lắm mới nén được tiếng thở dài.

Là một tên điên chẳng thể nào có thiện cảm nổi, nhưng với Subaru, gã chắc chắn là một đối tượng hữu dụng.

Dù sao thì, cái tập thể mà Subaru nương nhờ này, kẻ nào kẻ nấy đều là những khối ego vị kỷ, đám giáo đồ bình thường thì còn đáng ngờ không biết có ý thức tự chủ hay không.

Sự nhạt nhòa trong cảm xúc của đám giáo đồ bình thường, Subaru tự ý suy đoán rằng có lẽ đã có sự can thiệp nào đó vào ý thức để hành tung của chúng không bị lộ trong sinh hoạt thường ngày.

Mà, mấy cái suy luận đó sao cũng được. Quan trọng là mục đích chuyến viếng thăm của tên Petelgeuse này, kẻ nắm giữ quyền hạn khác xa đám giáo đồ thông thường.

Hai tháng qua, Subaru được đón nhận vào một tập thể có cả Petelgeuse, và tạm thời được sống một cuộc sống không thiếu thốn gì.

Tuy nhiên, dù không thiếu thốn vật chất, nhưng hành động và tinh thần thì gò bó đủ đường.

Đặc biệt là việc phải tiếp xúc nhiều với lũ điên, lũ cuồng tín, đối với Subaru - người chỉ có nhân tính theo hệ quy chiếu thông thường - chẳng khác nào cực hình.

Nơi ở là một hang động ẩn giấu lối vào trong núi sâu.

Bất ngờ là khả năng cư trú khá tốt, cậu được ưu đãi đến mức có phòng riêng, nhưng việc xa rời khu dân cư, sàn nhà cứng ngắc và những bức tường lạnh lẽo thiếu hơi ấm thật sự quá sức chịu đựng với một đứa con của thời hiện đại như Subaru.

Tuy nhiên, cậu diễn xuất không đủ giỏi để che giấu mối quan hệ với chúng ở môi trường bên ngoài. Phương án thỏa hiệp là sống ở đây và tích lũy kiến thức về thế giới này là hữu ích nhất.

"Vậy, ông có việc gì với kẻ đang sống ẩn dật như tôi thế?"

"Ngươi không biết sao? Về sự kiện ngu xuẩn sắp sửa diễn ra tại đất nước này ngay lúc này!"

"Tại đất nước, sắp sửa diễn ra... là chuyện Tuyển Vương hả?"

"Đúng thế! Tuyển Vương! NHƯNG, vấn đề không nằm ở đó! Quan trọng không phải bản thân cuộc Tuyển Vương, mà là sự tồn tại tham gia vào Tuyển Vương! Tức là, Bán ma tóc bạc!"

"――――"

Như để dạy dỗ cho tên Subaru thiếu hiểu biết, Petelgeuse mang theo tờ thông báo về Tuyển Vương——giống hệt cái Subaru đang treo trong phòng——và dí nó vào mặt cậu.

Ở đó đương nhiên có khuôn mặt của thiếu nữ yêu dấu mà cậu đã ngắm đến thủng cả giấy. Ngón tay chỉ còn da bọc xương của Petelgeuse cũng chỉ thẳng vào mặt thiếu nữ ấy.

"Nhìn đi! Từ phong thái! Đến xuất thân! Đích thị là sự báng bổ đối với Ma nữ! Một sự tồn tại mà chúng ta tuyệt đối không thể bỏ qua! Đây là thời điểm của thử thách ĐẤY!"

"Thử thách."

"Đúng thế!!"

Gào lên cao giọng, Petelgeuse ấn tờ thông báo lên vách đá hang động. Rồi gã đấm mạnh nắm đấm vào bức tranh vẽ Emilia, máu tươi bắn tung tóe.

Tên điên thích tự làm đau mình, vừa say sưa trong đau đớn và máu, vừa báng bổ Emilia được vẽ trên giấy.

"Hợp thì phò tá! Không hợp thì loại trừ! Xác nhận xem có phải là vật chứa xứng đáng với Ma nữ hay không, nếu phù hợp thì đón về dưới trướng chúng ta! Phải thực hiện thử thách vì điều đó!"

"Và ông muốn tôi giúp một tay?"

"Vâng, chính là như vậy! Ta đã gọi cả những kẻ khác, nhưng không thể tin là đám vô đạo đó sẽ hưởng ứng! Duy nhất chỉ có 'Phẫn Nộ' là có khả năng, nhưng hiện tại bà ta đang ở xa vương quốc... Vì thế! Chỉ chúng ta phải đi thôi!"

Mang trong mình tinh thần sứ mệnh, Petelgeuse vừa khóc nước mắt đầm đìa, vừa nhét nắm tay đẫm máu vào miệng mình, mút mát vết thương. Khóe miệng rách toạc, răng cửa cắm phập vào mu bàn tay, cảnh tượng lớp da mỏng và cơ bắp bị tổn thương thê thảm đến mức khiến người ta muốn quay mặt đi.

Chỉ là, tự nhủ phải chịu đựng bằng tinh thần thép, Subaru giả vờ bình thản:

"Vậy, tôi đi cùng là được chứ gì? Tôi không rành quy tắc lắm đâu nhé, ngài Giám mục."

"Ngươi sẽ đi cùng sao! A! Ôi chao! Điều đó thật là thật là thật là thật là thật là là là là là... đáng mừng làm sao!"

"Chỉ bảo đi cùng thôi mà phấn khích quá rồi đấy."

Tiếng cười khổ thốt ra là cảm xúc thật lòng.

Tuy nhiên, nhận được câu trả lời tích cực của Subaru, Petelgeuse gật đầu lia lịa như muốn rụng cả cổ, rồi thay đổi thái độ cái rụp, gã khép chân, quay lưng lại:

"Phải xuất phát ngay thôi! Trên đường đi, ta đã chỉ thị cho các 'Ngón Tay' của mình rồi... Hợp lưu với từng người, rồi tiến đến lãnh địa Mathers. Tại đó, tuân theo sự dẫn dắt của 'Phúc Âm'!"

"Đã rõ. ...Mà này, thử thách là làm cái gì thế?"

"Một câu hỏi đương nhiên. Thử xem có xứng đáng là vật chứa của Ma nữ hay không... Tức là, thử xem độ bền, chất lượng, và hơn hết là tư cách của cái vỏ để chứa đựng linh hồn Ma nữ có đủ hay không!"

Trước lời giải thích thiếu tính cụ thể, Subaru gật đầu ra vẻ đã hiểu.

Chi tiết thì không rõ. Nhưng so với khoảng thời gian phiền muộn vì không biết gì về Satella—tức Emilia, thì thế này còn tốt chán.

Hơn nữa nhờ vụ này, có vẻ cậu lại có thể can dự vào chuyện của Emilia rồi.

Chỉ là, để làm được điều đó——,

"——Nào, nào nào! Nào nào nào! Đi thôi! Thử thách thôi! Nếu vật chứa lần này xứng đáng, Ma nữ sẽ lại tái lâm thế gian! Vào cơ hội này, khi chúng ta đã lấp đầy mọi vị trí sau hàng trăm năm!"

"Nếu Ma nữ Satella giáng lâm, thì cô bé vật chứa sẽ..."

"Sẽ trở thành sự hy sinh cao quý! NHƯNG, đó là một vinh dự! Đến mức nếu có thể thay thế thì ta cũng muốn thay thế! Nếu dâng hiến thân xác này mà vừa ý Satella, thì ta nguyện chịu đựng bao nhiêu lần, bao nhiêu đau đớn, để mong chờ giây phút tái ngộ!"

"Vậy à, sẽ biến mất sao."

Bước theo sau lưng Petelgeuse đang điên cuồng rảo bước, Subaru lẩm bẩm nhỏ.

Đó chỉ là một lời thì thầm rất khẽ, không lọt đến tai Petelgeuse, kẻ đang chìm trong thế giới riêng và cười khanh khách——.

"Hề, vậy sao."

——Tên điên cũng không nhận ra rằng, Natsuki Subaru vừa nở một nụ cười âm u tàn khốc đến nhường nào.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Thanh kiếm cắm phập vào giữa thân hình mảnh khảnh, rồi xoay nghiến.

Cảm giác truyền từ mũi kiếm báo cho biết những thứ quan trọng của sự sống đang bị xé nát.

Trước sự trống rỗng đó, một hơi thở run rẩy lọt ra——,

"Nói thế này chắc ông cũng chẳng tin đâu."

"Tại, sao..."

"Trong số những kẻ tao ghét, tao thấy ông Pete là khá khẩm nhất đấy."

Đôi mắt mở trừng kinh ngạc nhìn xuống tuyệt vọng vào đôi mắt đen đang giao nhau ở cự ly gần.

Thanh kiếm được rút ra khỏi cơ thể đang từ từ ngã ngửa trong sự ngỡ ngàng không dứt. Theo đà đó, Subaru loạng choạng lùi lại, hít một hơi sâu.

Dưới chân cậu, Petelgeuse Romanee-Conti đang ngã gục trong vũng máu.

Petelgeuse, kẻ vừa bị chính tay Subaru phá hủy tim, đang hấp hối.

"Để tạo ra được tình huống này, tao đã vất vả lắm đấy. Giả điên giả khùng, nhưng ông chu đáo quá mức cần thiết. Thú thật, tao đã ôm đầu không biết bao nhiêu lần."

"Ngươi, đang nói... cái gì, thế...?"

"Tao đang nói là tao đã phải thử sai bao nhiêu lần mới đến được đây. Không, cả kế hoạch lẫn mấy con át chủ bài đều nguy hiểm vãi chưởng. Thật sự, tao nhẹ cả người."

Petelgeuse cố dồn sức vào tứ chi rệu rã để bò đi. Nhưng gã không còn dư lực để đứng dậy phản công. Chỉ là bò lùi lại như để tránh xa cái chết.

Và dù không làm gì, mạng sống của Petelgeuse cũng chẳng còn bao lâu.

"Ban đầu tao còn chẳng nhìn thấy 'Bàn Tay Vô Hình', cuống cuồng không biết làm thế nào. Rồi còn khốn đốn khi xử lý đám 'Ngón Tay'... Giờ thì, tao đang tràn trề cảm giác thành tựu vì đã xoay sở xong xuôi."

"Gư, ư ư, ư ư ư..."

Máu chảy ra chính là dung lượng sinh mệnh còn lại của Petelgeuse.

Chẳng những không cầm máu, Subaru còn đứng nhìn dòng máu tuôn trào không ngớt, bắt đầu màn giải thích với tâm thế của kẻ chủ mưu.

'Bàn Tay Vô Hình' điều khiển những cánh tay đen vô hình.

'Ngón Tay', những tâm phúc của Petelgeuse, hay đúng hơn là kho dự trữ thể xác dự phòng.

Và 'Chiếm hữu', khả năng chuyển sang thể xác dự phòng đó để kéo dài sự sống.

Tận dụng những thứ này, Petelgeuse định dồn ép Emilia bằng những hành động đúng chất 'Cần mẫn' như câu cửa miệng của gã, để hạ được gã thực sự đã khiến cậu tốn bao công sức.

Để đi đến bước này, cậu đã phải trải qua hơn bốn trăm lần thử sai.

"Thế nên chắc chắn, ông là người tao trao đổi nhiều lời nhất ở thế giới này đấy. Nghe thì ích kỷ vãi, nhưng tao cũng cảm thấy có chút gì như tình bạn. Cái thái độ một lòng hướng tới mục tiêu, dùng hết mọi quân bài có trong tay để chiến đấu đến cùng của ông, không phải tao không thấy ấn tượng đâu."

"Cái, gì... Cái gì, cái gì, cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì HẢẢẢẢẢ!!"

Vào giây phút cuối cùng, một sức mạnh tựa như cơn thịnh nộ đã trú ngụ trong cái xác đang rơi dần vào cái chết. Dồn tất cả vào sự tồn tại của bản thân, Petelgeuse, kẻ đang hấp hối, nhổm người dậy.

Phun máu——theo đúng nghĩa đen, máu trào ra từ miệng, Petelgeuse trợn đôi mắt vằn đỏ về phía Subaru:

"Kẻ bội giáo! Kẻ phản bội quay lưng lại với sự sủng ái của Ma nữ! Ta không thể tha thứ, không thể tha thứ, không thể tha thứ được ĐẤU!!"

Gào lên, Petelgeuse vươn cánh tay đẫm máu ra.

Đó không phải là hành động để kích hoạt 'Bàn Tay Vô Hình'. Cánh tay vô hình đã bị nhìn thấu thì chẳng còn ý nghĩa gì. Lúc này, phương kế duy nhất mà Petelgeuse bám víu vào——.

Điều kiện để Tà tinh linh Petelgeuse Romanee-Conti cướp đoạt thể xác.

Quy trình để 'Chiếm hữu' cơ thể của một con người có tố chất Tinh linh thuật sư.

Và, người duy nhất có tư cách đó ở nơi này chỉ có một——,

"Cơ thể, của ngươi——!!"

Trước Petelgeuse đang dồn hết ý chí để cướp đoạt, Subaru khẽ thở dài.

Sau đó, cậu thong thả bước tới trước mặt, đạp thẳng vào khuôn mặt quyết tử của Petelgeuse. Cú đá tung ra hết sức khiến răng cửa gã bay đi, Petelgeuse ngã ngửa ra sau trong kinh ngạc.

Cơ thể lẽ ra phải cướp được, lại không thể nhập vào.

Câu trả lời không nằm ở lời nói, mà được Subaru chứng minh bằng bàn tay trái giơ lên——trên đầu ngón tay ấy, một ánh sáng đỏ nhạt đang lơ lửng.

Đó là sự tồn tại được gọi là Vi tinh linh.

Một công cụ dễ thương đã ký giao ước với Natsuki Subaru, người có tố chất Tinh linh thuật sư, chỉ có vai trò soi sáng những con đường tối tăm.

Phép 'Chiếm hữu' của Tà tinh linh Petelgeuse chỉ có thể nhập vào cơ thể của Tinh linh thuật sư chưa ký giao ước.

Để nhìn ra điều kiện này, rốt cuộc cậu đã phải chồng chất bao nhiêu cái chết đây.

"Ba ngày dài nhất trong cuộc đời tao. Với ông thì chắc chỉ là một mối quan hệ ngắn ngủi thôi, nhưng mà..."

"Natsuki Subaruuuuu——!!"

"Dám nhắm vào Emilia. ——Hối hận lâu vào nhé."

Đạp ngã Petelgeuse đang gào thét căm hờn, Subaru vung kiếm xuống khuôn mặt đang ngửa lên của gã. Không chút khoan nhượng, nhát kiếm cắm phập vào hộp sọ Petelgeuse, phá hủy sinh mạng gã cùng với bộ não.

Tiếng kêu trăng trối chói tai tắt lịm, Subaru dồn trọng lượng lên thanh kiếm đã xuyên qua Petelgeuse cắm xuống đất, thở ra một hơi dài.

Thời gian thực tế thì ngắn, nhưng thời gian cảm nhận lại quá dài, trận kịch chiến với Petelgeuse đã kết thúc.

Cảm giác thành tựu và cảm giác hư thoát cùng lúc ập đến.

"Ái chà? Bên này cũng xong rồi sao."

Rồi, một giọng nói cất lên với Subaru đang chìm trong sự im lặng thoáng chốc.

Quay lại, cậu thấy một cái bóng khổng lồ vạch đám cây cối rậm rạp bước ra——một con hung thú với bộ lông đen, đầu sư tử và tứ chi hung bạo đang lừng lững tiến lại gần.

Đương nhiên, kẻ cất giọng uể oải đó không phải là con hung thú. Mà là thiếu nữ đang cưỡi trên lưng nó, ném cho Subaru một cái liếc mắt không hợp với lứa tuổi.

"Ừ, xong rồi. Cảm ơn nhé, Meili."

"Không có gì đâu nà. Thù lao thì em nhận rồi, với lại chị Elsa cũng chịu ơn anh mà lị. Nhưng mà có ổn không đó? Mấy người này, không phải là đồng bọn của anh sao?"

"Sao biết được. Nếu đến cuối cùng mà không định giết anh thì có khi gọi là bạn vong niên được đấy, nhưng lão định giết anh mà. Tiếc là trượt môn làm bạn rồi nhỉ?"

Lấy tay áo lau vệt máu bắn lên má, Subaru nhún vai với thiếu nữ——Meili. Thấy vậy, Meili đặt ngón tay lên cằm:

"Hưm. Nếu vậy, em không định giết anh, nghĩa là em là bạn của anh hả?"

"Theo lý thuyết đó thì đúng rồi. Anh với em là bạn bè, Meili."

"Oa, hay quá đi. Thế là, tính cả bé Petra nữa là em có nhiều bạn lắm đó nha."

Chắp hai tay lại, Meili lắc lư vai vui vẻ trên lưng con hung thú. Nhướn mày trước thái độ trẻ con đó, Subaru ngạc nhiên khi nghe cô bé nói mình có bạn.

"Hề, bất ngờ thật. Nói thế này hơi kỳ, nhưng em cũng có bạn bè đàng hoàng cơ đấy."

"Đúng vậyy. Cơ mà, em giết hếết bọn họ rồi."

"――――"

Mỉm cười nhạt, Meili nói với vẻ mặt chẳng hề có chút cảm giác tội lỗi nào.

Giết, nghĩa là những đối tượng liên quan trong công việc chăng. Có lúc cậu đã nghĩ Meili cũng có những nét trẻ con, nhưng quả nhiên luân thường đạo lý đã bị vặn vẹo.

Là chị em với Elsa kia mà, cũng chẳng lạ gì.

"Dù sao thì, nhờ Meili bù đắp sự thiếu hụt nhân lực nên anh mới được cứu. Chứ không thì một mình anh không thể nào giết sạch đám 'Ngón Tay' đang ẩn nấp khắp nơi được."

"Cũng chẳng sao đâu nà. Nhưng mà, có nhất thiết phải là bọn em không? Anh cứ nhờ mấy anh kỵ sĩ đàng hoàng của đất nước là được mà lị."

"Làm thế thì một phần mục đích của anh không thực hiện được."

"Mục đích?"

Meili nghiêng đầu, cố dò xét suy nghĩ của Subaru. Nhưng Subaru không định giải thích nhiều hơn, cậu nở một nụ cười qua loa:

"Từ đây về sau là chuyện của người lớn. Trẻ con như Meili không cần biết đâu."

"A! Thiệt tình, lại coi người ta là trẻ con nữa rồi! Anh á, em ứ thèm biết, ứ thèm biết, ứ thèm biết nữa đâu!"

Meili giận dỗi phồng má, con hung thú cũng gầm gừ như hưởng ứng cơn giận đó.

Lỡ mà bị con thú vồ ở đây thì to chuyện. Khó khăn lắm mới giết được Petelgeuse, cậu không muốn kết thúc vòng lặp này bằng thất bại đâu.

Cố gắng xoa dịu tâm trạng đang xiên xẹo của Meili, Subaru khổ sở tìm đủ cách để lấy lòng thiếu nữ.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Chỉ vài ngày sau khi Tuyển Vương bắt đầu, bản đồ Vương quốc Lugunica đã thay đổi khá lớn.

Trước hết, thay đổi lớn nhất là sự thất bại của Công tước Crusch Karsten, người được coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vua——tuy nhiên, về việc này thì chỉ có mình Subaru hiểu rõ sự thật.

Bởi vì, sự tồn tại của nhân vật tên Crusch này đã biến mất không dấu vết khỏi thế giới này, ngay cả sự thật rằng cô 'đã từng tồn tại' cũng bị xóa sạch, và thế giới ghi nhận rằng cô chưa từng hiện diện.

Vì thế, cuộc Tuyển Vương coi như vốn dĩ bắt đầu với bốn người, ký ức của những kẻ từng ủng hộ Công tước Karsten cũng bị bóp méo, chuyển sang gia nhập các thế lực khác.

"Sương mù của Bạch Kình đáng sợ thật đấy. Xóa sạch cả ghi chép về người khác."

Tại sao nó lại không có tác dụng với mỗi mình Subaru vẫn là một bí ẩn. Chỉ là, Subaru không nhớ mình đã làm gì đặc biệt, nên việc nảy sinh mâu thuẫn kỳ quặc trong các cuộc hội thoại với người khác thật phiền phức.

Chuyện về Crusch Karsten đã biến mất, cứ quên đi là xong.

Kẻ ngu ngốc khiêu chiến với cường địch quá sức để rồi nhận lấy cái chết, sẽ không bao giờ có cơ hội vãn hồi.

Kẻ có được cơ hội đó, ở thế giới này chỉ có Natsuki Subaru mà thôi.

Nên cậu chỉ lưu giữ ký ức về kẻ bại trận như một hành động ngu xuẩn không được phép bắt chước.

Ngoài những thay đổi vô nghĩa với bất kỳ ai ngoài Subaru đó, còn có một thay đổi khác.

Đó là——,

"Một trong những ứng cử viên Tuyển Vương, Emilia. Đã thảo phạt thành công bè lũ gian ác đã giày xéo thế giới bao năm nay, Giám mục Đại tội 'Lười biếng' của Giáo phái Ma nữ...!"

Nghe nói Vương quốc sục sôi trước tin tức đó, công trạng vang xa đến tận các nước lân bang.

Hiệu quả tuyên truyền bất ngờ đến mức ngay cả Subaru cũng ngạc nhiên, đó là kết quả của việc Natsuki Subaru nhường toàn bộ chiến thắng có được sau khi chồng chất bốn trăm cái chết cho Emilia——cho gã đàn ông trong bộ dạng tên hề khả nghi đang hậu thuẫn cô.

Thú thật, cuộc đàm phán để nhường công trạng cho Emilia, và thái độ phản hồi của gã đàn ông được gọi là Biên giới bá tước kia, là một canh bạc ngang ngửa với việc thảo phạt Petelgeuse, nhưng——,

"Gã đó hiểu chuyện đến mức phát tởm."

Biên giới bá tước, Roswaal L. Mathers nhận lời đề nghị của Subaru, chấp thuận cái rụp, và lập tức công bố công trạng thảo phạt Petelgeuse là của Emilia.

Dù cảm thấy có gì đó mờ ám trong thái độ ấy, Subaru không vạch trần hành động của Roswaal.

Vốn dĩ, ở thế giới này Emilia đang ở vị thế bị coi thường vì những lý do nhảm nhí. Việc hắn đứng ra nhận là người ủng hộ, trở thành hậu thuẫn thúc đẩy cô tham gia Tuyển Vương.

Trong đó chắc hẳn có sự tò mò đơn thuần, hoặc là những kỳ vọng đê hèn kiểu như sẽ được hưởng lợi lộc nếu lỡ may Emilia lên ngôi.

Việc hắn thèm thuồng nhảy bổ vào báo cáo thảo phạt Petelgeuse là bằng chứng rõ ràng nhất.

"Được thôi. Thích làm gì thì làm, ngài Biên giới bá tước. Chừng nào ông còn là đồng minh của Emilia, thì tôi cũng sẽ là đồng minh của ông. Đúng như kỳ vọng của ông, người trở thành Vua sẽ là Emilia."

Để làm được điều đó, Natsuki Subaru sẽ dùng năng lực lật ngược 'Cái Chết' này để thực hiện tất cả những gì có thể.

Nhưng nếu, Roswaal có những mong muốn bất chính hay suy nghĩ không an phận với Emilia, thì khi đó——,

"Chỉ là bia mộ xếp hàng vì Emilia sẽ tăng thêm một cái mà thôi."

Cho đến lúc đó, để có thể tiếp tục hoạt động trong bóng tối mà không để Emilia biết, cậu đành phải giao phó những hành động bề nổi cho Roswaal.

Đổi lại, Subaru sẽ giăng đủ mọi mưu mô dưới mặt nước.

Cũng vì lẽ đó——,

"Khó khăn lắm mới nhặt về được. Phải làm việc cho ra hồn đấy, anh 'Xanh'."

"――――"

Sâu trong hang động, có một nhà lao được lắp những song sắt lấy lệ.

Bị xích trong không gian lạnh lẽo đó là một nhân vật trong bộ dạng lấm lem. Một thiếu nữ mọc đôi tai mèo màu hạt lanh trên đầu, thân hình mảnh mai được bao bọc trong bộ đồng phục kỵ sĩ cận vệ màu trắng——có vẻ, là đàn ông.

Là công cụ mà Subaru tìm thấy và mang về như chiến lợi phẩm trong lúc chạy đôn chạy đáo dọn dẹp hậu quả sau cái chết của Petelgeuse và sự hoành hành của Bạch Kình.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa có cơ hội được chứng kiến tài năng trị liệu được đồn đại là 'Xanh' của hắn. Chẳng những thế, hắn còn không thèm chữa trị vết thương cho chính mình, cứ nhìn chằm chằm xuống sàn nhà lao, lẩm bẩm như đang nức nở.

"...Ai đó, nói cho tôi biết đi. Nói đi mà. Tôi, rốt cuộc vì cái gì... Điện hạ đâu? Tôi, rốt cuộc vì cái gì. Đã có ai đó. Chắc chắn đã có ai đó. Nếu không thì kỳ lắm. Vậy mà..."

"Căng thật đấy. Vụ này có vẻ tốn thời gian đây."

Gãi đầu, Subaru lấy ra tờ thư trạng cất trong ngực áo. Đó là tờ thông báo về việc Tuyển Vương bắt đầu, thứ mà Subaru gìn giữ như báu vật không rời nửa bước.

Nội dung của tờ thông báo đó đã thay đổi so với những gì Subaru biết. Lẽ ra phải có năm ứng cử viên, giờ tranh vẽ chân dung chỉ còn bốn người, và mô tả cũng ít đi.

Cùng với sự biến mất của Crusch Karsten, sự thay đổi cũng áp dụng lên đây sao.

Nhưng, ký ức của Subaru vẫn nhớ rõ. Dù không để vào mắt, nhưng cậu đã đọc đi đọc lại bài báo này đến thủng cả giấy. Kỵ sĩ của Crusch Karsten tên là Felix Argyle.

Chính là trị liệu sư 'Xanh' đang ở ngay trước mắt này.

"Theo nhận định của tao thì khi bị sương mù của Bạch Kình xóa sổ, ký ức sẽ thay đổi để không tạo ra cảm giác sai lệch, nhưng nhìn tình trạng này thì..."

"Ai đó, ai đó nói cho tôi biết đi... Điện hạ, Điện hạ đâu? Điện hạ, đang ở cùng ai...?"

"Nếu ký ức bị khuyết thiếu quá lớn đến mức không thể bù đắp nổi, thì sẽ trở nên thế này sao."

Sự tồn tại gây ảnh hưởng lớn đến việc hình thành nhân cách của người đó, nếu sự tồn tại ấy bị khuyết khỏi thế giới, thì đương nhiên con người đó cũng không thể tồn tại được nữa.

Vì thế, tên 'Xanh' cứ lặp đi lặp lại như con búp bê hỏng này mới ra nông nỗi ấy.

Cách chữa lành trái tim tan vỡ, đáng tiếc là Subaru cũng không biết.

Subaru không có mối liên hệ nào với sự tồn tại duy nhất có thể bảo vệ sự bình an cho trái tim hắn. Giả sử có làm lại, thì thời gian quay ngược cũng không phải do Subaru quyết định.

Vì thế, giữa hắn và cô ấy đã có câu chuyện gì, Subaru không thể biết được.

"Dù vậy, cũng là quân cờ khó khăn lắm mới tìm được. Không sao đâu. Tao nhất định sẽ lấp đầy vết nứt trong tim mày."

"Ai đó, làm ơn... nói cho tôi biết. Tôi, tại sao tôi lại..."

Trước lời nói của Subaru, 'Xanh' không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Tưởng chừng như bế tắc, nhưng Subaru không vội, cậu có thừa quyết tâm để dành thời gian đối mặt.

Năng lực chữa lành vết thương, một kỵ sĩ mất đi nơi nương tựa, quân cờ dễ sử dụng đến thế này không có nhiều đâu.

Vì thế, Subaru chân thành, dồn hết tâm tư:

"Lần này, tao sẽ tìm ra cách để mày không tự sát nữa."

Cậu khẳng định rằng sẽ đối mặt với ý chí muốn chết của hắn, dù có phải bao nhiêu lần đi chăng nữa.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Lối ra vào của dinh thự đã bị phong tỏa toàn bộ.

Cửa bị đóng đinh từ bên trong, cửa sổ cũng bị đóng ván kín mít. Nếu có đủ sự chú ý để nghi ngờ tình trạng tối tăm của dinh thự bị rèm che kín mít là bất thường thì có lẽ đã nhận ra.

Đương nhiên, cậu đã thực hiện vụ này trên cơ sở tin chắc rằng sẽ không có chuyện đó.

"——Ư!"

Ngọn lửa dữ dội bao trùm lấy dinh thự khổng lồ không chừa một chỗ nào, thiêu rụi tất cả.

Lửa bắt nguồn từ khắp nơi trong dinh thự lan rộng không ngừng, tòa nhà bốc cháy dữ dội từ trên xuống dưới không cách nào dập tắt, điên cuồng muốn biến tất cả thành tro bụi.

Trong dinh thự chìm trong biển lửa, thứ bị cháy đen không chỉ có đồ đạc và vật trang trí.

Rất nhiều người phụ nữ đã trải qua khoảng thời gian đau khổ đằng đẵng trong dinh thự này cũng bị cuốn vào khói lửa mà mất mạng, biến dạng thành những cái xác cháy đen không còn nhận ra hình người.

Một hành động quá đỗi tàn khốc, một sự man rợ dù có bị nghĩ thế cũng đành chịu.

Nhưng, liệu có ai tin rằng đây chính là điều mà những người phụ nữ đang chết cháy kia mong muốn, chứ không phải ai khác?

"Đùa, đùa kiểu, đùa kiểu gì thế HẢẢẢ!!"

Trong dinh thự nơi thế lửa đang mạnh, lại càng bùng lên dữ dội nhờ gió, tiếng chửi rủa của một gã đàn ông vang lên.

Đó là giọng nói méo mó đến thảm hại, khó coi giữa tòa nhà đang cháy rụi và sụp đổ.

Giọng nói ấy, như không thể tin vào tình huống này, vừa điên cuồng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vừa gào thét:

"Số 92! Số 114! Số 123 cũng được! Đâu rồi!? Đi đâu hết rồi!? Các người nghĩ ta là ai hả!? Bỏ mặc ta lại, tự tiện chết trong tình huống này, rốt cuộc lũ đàn bà các người vô trách nhiệm và ích kỷ đến mức nào hả!?"

Gào lên bằng giọng lạc đi như một đứa trẻ đang ăn vạ là một thanh niên tóc trắng. Khoác trên mình y phục trắng, khuôn mặt bình thường của hắn méo xệch như ác quỷ, gào thét điên cuồng.

Đó là một sự tồn tại quá đỗi bất thường giữa đám cháy dinh thự có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nếu là người bình thường, hẳn sẽ tìm mọi cách để thoát khỏi ngọn lửa này.

Tuy nhiên, gã đàn ông này không hề có dấu hiệu hành động như vậy. Chẳng những thế, hắn hoàn toàn không nghĩ mình sẽ chết, hành động dựa trên một thứ luân lý vượt lên trên cả sự sống và cái chết.

Không phải đầu óc gã có vấn đề.

——Không, phủ định điều đó cũng không chính xác, nhưng gã đàn ông có một niềm tin tương xứng.

Rằng trong đám cháy này, chuyện hắn chết là không thể nào xảy ra.

Do đó, lý do gã đàn ông đang gào thét ầm ĩ hoàn toàn không liên quan gì đến nỗi sợ hãi về cái chết của chính mình.

Nếu buộc phải nói, thì đó là cơn thịnh nộ không thể dung thứ nhắm vào những người vợ của gã, những kẻ có lẽ đã gây ra vụ hỏa hoạn đáng ngờ này.

Một cơn giận khiến gã mờ mắt, không còn nhìn thấy tình huống hiện tại, cũng chẳng còn nhìn thấy gì dưới chân mình——

"Kẻ nào cũng vậy, người nào cũng thế, dám coi thường tài sản hữu hạn của ta——"

"——Nếu ngươi chịu ngậm cái miệng khó nghe đó lại thì ta sẽ vui lắm đấy."

"Cái gì—"

Khuôn mặt của gã đàn ông đang điên cuồng vì giận dữ hứng trọn đế giày vừa đạp tung bức tường lửa lao ra.

Một cú đá từ góc độ không ngờ tới, cộng thêm chấn động nằm ngoài dự tính khiến gã hoa mắt, cơ thể nhẹ bẫng bay sang phía bên kia hành lang. Bức tường phía đó vốn đã trở nên giòn tan vì lửa, không chịu nổi cú va chạm mà đổ sập.

Lăn lộn dữ dội rồi nằm sóng soài hình chữ đại, gã đàn ông ngẩn người nhìn lên trần nhà đang bốc cháy.

"Cái... gì..."

"Ngọn lửa này là chữ ký trong đơn tuyệt giao từ rất nhiều bà vợ của ông đấy. Nói một cách dễ hiểu thì, cái thứ tình yêu trói buộc bằng nỗi sợ hãi coi như chấm dứt rồi nhé."

Đáp lại sự ngỡ ngàng của gã là giọng nói vang lên cùng lúc với cú đá ban nãy.

Khi gã đàn ông bật dậy như một cái lò xo, gã nhìn thấy một người phụ nữ khoác y phục đen tuyền vượt qua bức tường vỡ nát, bước vào căn phòng đang cháy hừng hực.

Nụ cười quyến rũ và bím tóc đen dài là đặc điểm nhận dạng của cô ta.

Nhưng, thứ nói lên rõ nhất vị thế của người phụ nữ này hơn bất cứ điều gì, chính là thanh đao cong nắm trong tay phải——

"Lũ trộm cướp! Các ngươi nghĩ ta là ai hả!? Hãy hối hận vì hành động ngu xuẩn này..."

"Đi chết đi"—gã định thốt lên từ đó và vung hai tay lên để tấn công người phụ nữ.

Tuy nhiên, toan tính đó đã bị chặn đứng bởi một chấn động nhẹ và hình ảnh hai cánh tay bị cắt đứt từ khuỷu bay vèo qua khóe mắt. Gã hạ tầm mắt xuống, và cảnh tượng đôi tay mình biến mất đập vào mắt gã.

Không thể lý giải. Rốt cuộc, chuyện gì đang xảy ra thế này?

"Bất tử? Vô địch? Ta quên mất là cái nào rồi, nhưng nghe nói mánh khóe đó đã bị lật tẩy. Ngươi của hiện tại, nói sao nhỉ, chỉ giống như một con sâu bọ gây khó chịu thôi."

"——Ư! Cái loại như mày, một con điếm mà dám——"

"――――"

Quên cả việc mất hai tay, gã đàn ông bị tổn thương lòng tự trọng định dùng những lời lẽ bẩn thỉu để lăng mạ người phụ nữ. Nhưng cô ta không để gã nói hết câu.

Vung đôi chân dài lên, cô ta đá thẳng vào háng gã đàn ông đang ngồi bệt dưới đất. Uy lực đó khiến cơ thể gã bay lên không trung, và chẳng biết từ lúc nào, lưỡi dao trong tay người phụ nữ đã vẽ nên những đường nét chết chóc.

Hai cánh tay đã mất từ khuỷu trở lên giờ bị cắt tiếp ở vai, còn đôi chân thì bị thái lát dần từ ngón chân lên đùi. Ngón chân, cổ chân, ống đồng, đầu gối, đùi... những nhát chém thi nhau ập tới, máu tươi phun trào, biến cơ thể gã đàn ông thành một trạng thái thê thảm không nỡ nhìn chỉ trong nháy mắt.

"——Ta..."

"Trong tình trạng đó mà vẫn còn định nói gì sao? Đáng khen đấy."

Một cú đá trực diện của người phụ nữ cắm phập vào phần thân mình đã nhỏ đi rất nhiều, nghiền nát khung cửa sổ vốn đã bị đóng kín bằng ván gỗ, thổi bay cơ thể gã đàn ông ra khỏi tòa dinh thự đang cháy rực.

Cùng với những mảnh kính vỡ tan, gã đàn ông mất cả tay lẫn chân rơi xuống đất mà không thể thực hiện động tác tiếp đất an toàn. May mắn là căn phòng ở tầng hai, nên cú ngã không gây ra tổn thương chí mạng ngay lập tức.

Tuy nhiên, với hiện trạng mất tứ chi và mất máu ồ ạt thì cũng đã đủ chí mạng rồi.

"Làm gì có chuyện... ngu xuẩn thế này được chứ... Ta... ta là sự tồn tại hoàn hảo nhất thế giới này. Không cầu mong nhiều, biết thế nào là đủ, sống thanh bần và vô dục... Vậy mà... ta... tại sao lại bị cái lũ khuyết tật như bọn mày làm cho ra nông nỗi..."

"Thường ngày mày cứ chửi bới người ta độc địa như thế, bị lôi ra tòa ly hôn là đáng đời rồi."

"Hả!?"

Gã đàn ông giờ đây đến cả việc tự mình lật người cũng khó khăn, trong tầm nhìn của gã lại xuất hiện thêm một kẻ khác.

Còn ai vào đây nữa, thiếu niên tóc đen mắt đen khoác trên mình chiếc áo choàng đen——Natsuki Subaru.

Subaru thở dài trước gã đàn ông thảm hại đến mức không nhìn rõ tình hình kia.

"Tao không ngờ mọi chuyện xung quanh lại diễn ra hợp tác đến mức này đấy, Regulus-san."

"Mày... tại sao lại ở đây... Không, là mày đã bày ra chuyện này sao...?"

"Còn gì khác nữa?"

Subaru nhún vai, nhếch mép cười nhạo gã đàn ông cuối cùng cũng để sự hiểu biết đuổi kịp tình hình——Regulus. Bị nụ cười đó khinh miệt, đôi mắt Regulus bùng lên cơn thịnh nộ.

"Nguyền rủa đi, thằng khốn nạn này! Mày... mày có biết mình đã làm gì không hả!? Người vợ yêu dấu, những người vợ của ta! Trước mặt ta, mày đã thiêu sống họ cùng với dinh thự! Mày có hiểu hành động đó tàn độc và giống ác quỷ đến mức nào không hả!? Cái thằng giết vợ này!"

"Góc nhìn mới mẻ quá nhỉ, làm tao cũng há hốc mồm không nói nên lời đây... Nói cho mà biết, những người đã hiến dâng mạng sống để xử lý trái tim của mày, không ai khác chính là các bà vợ của mày đấy nhé?"

"——Ngu ngốc, làm gì có chuyện..."

Subaru ngoáy tai, thông báo với vẻ mặt chán ngán khiến Regulus nghẹn lời.

Cái phản ứng ngạc nhiên đến tận đáy lòng đó của hắn mới là thứ Subaru khó mà hiểu nổi.

Regulus, dưới danh nghĩa vợ chồng, đã giam cầm nhiều phụ nữ trong dinh thự, đe dọa giết chết nếu chống đối và tận hưởng cuộc sống hôn nhân ích kỷ bằng bạo lực.

Nếu chỉ có thế thì cũng chỉ là một ham muốn harem độc ác tồi tệ, nhưng sự xấu xa của tên Giám mục Đại tội này không dừng lại ở đó. Hắn là một kẻ điên rồ đã gửi gắm "trái tim" của mình vào những người vợ, ngưng đọng thời gian của cơ thể để đạt được sự bất lão bất tử và "vô địch".

Để giết Giám mục Đại tội "Tham Lam", Regulus Corneas, chỉ có cách trả lại trái tim cho hắn.

Phương tiện để làm điều đó, không còn cách nào khác ngoài việc giết tất cả những người vợ mà hắn gửi gắm trái tim, khiến hắn mất đi nơi cất giấu.

Khi đối mặt với sự thật này, quả nhiên Subaru cũng đã đau đầu khi phải quyết định.

Tuy nhiên, người đã giải tỏa sự do dự này của Subaru không ai khác chính là những người vợ——không, những người phụ nữ bị Regulus giam cầm.

"Mọi người bảo rằng, nếu có thể báo thù mày một mũi tên thì chết cũng không tiếc. Bị nói xấu đến mức đó, tao cũng hiếm khi nghe thấy đấy."

"Chuyện đó... ai mà tin được... Ta... ta yêu thương các vợ của mình! Thế nên, bọn họ cũng phải yêu thương ta chứ! Đúng không!? Nếu không thì vô lý quá còn gì! Vậy mà! Chỉ tại bọn họ không đủ tư cách làm vợ, tại sao ta lại phải chịu cảnh này!"

"...Mày nói nghiêm túc đấy hả. Thật sự cái đó mới đáng sợ đấy, lũ bọn mày."

Subaru lầm bầm với vẻ mặt ghê tởm, rồi quay mặt đi khỏi tên Regulus vẫn đang tiếp tục chửi rủa và đùn đẩy trách nhiệm.

Ở hướng nhìn đó, một bóng đen nhảy xuống từ tòa dinh thự đang cháy và đáp xuống sân vườn——là Elsa. Cô ta nhẹ nhàng phủi bụi tro bám trên người, khi nhận ra ánh nhìn của Subaru thì lên tiếng:

"Ái chà, cậu đang lo lắng cho tôi sao? Yên tâm đi. Tôi chẳng bị thương chỗ nào cả."

"Tao không có lo. Với lại, cái này là sao đây? Tao đâu có bảo làm cho tình trạng nó tởm lợm thế này."

Trước câu nói thản nhiên của Elsa, Subaru bĩu môi, chỉ tay vào tên Regulus mất cả tay chân.

Ít nhất, trong những lần Subaru từng gặp, Regulus vẫn còn đủ tay chân, nên kẻ khiến hắn ra nông nỗi này chắc chắn là Elsa. Trước lời buộc tội đó, cô ta nhún vai:

"Có tay chân thì trông hắn có vẻ ồn ào lắm... Với lại, chẳng phải nên chuyển lời của những người đó đến hắn sao?"

"...Cái đó thì đúng thật."

Thật bất ngờ, Elsa dường như cũng có lòng trắc ẩn với con người.

Những người phụ nữ đã trở thành vật hiến tế của Regulus, họ đã mang giác ngộ thế nào để gài bẫy Regulus như thế này, nếu không truyền đạt sự thật đó mà để hắn chết thì thật sai lầm.

Và, một khi đã truyền đạt xong thì——

"Gia... a á á!"

Elsa cắm phập con dao Kukri vào ngực Regulus, từ từ nhấc bổng cái cơ thể đã trở nên nhẹ bẫng của hắn lên. Trong trạng thái như một nguyên liệu bị xiên que nướng, Regulus vừa giãy giụa trong khi máu tuôn xối xả, vừa khao khát sự sống một cách điên cuồng.

"Kết liễu luôn chứ?"

"Không..."

Trước câu hỏi của Elsa, Subaru đặt tay lên cằm suy nghĩ.

Không phải Elsa, nhưng Subaru cũng có lòng đồng cảm và sự phẫn nộ như người bình thường. Và trái tim đó đang kêu gào hãy đền đáp cho sự giác ngộ của những người phụ nữ đã mong cầu cái chết trong nước mắt kia.

Thế nên, Subaru ra lệnh cho Elsa.

"Ném hắn vào chỗ lửa nhỏ đằng kia. Tao sẽ nhìn hắn chết cháy."

"Được thôi, tôi hiểu rồi."

Trước chỉ thị tàn khốc của Subaru, Elsa gật đầu với khuôn mặt không chút cắn rứt.

Rồi cô ta ném cơ thể của tên Regulus vẫn không ngừng buông lời oán hận vào đống phế liệu chỉ mới bắt lửa nhẹ ở góc tòa dinh thự đang cháy.

"――――"

Tiếng gào thét tuyệt vọng của gã đàn ông bị lửa thiêu đốt, nướng chín cho đến chết vang vọng khắp bầu trời đêm.

Subaru và Elsa đứng cạnh nhau, tiếp tục quan sát cảnh đó mà không hề đổi sắc mặt.

"Tiếng kêu của lũ sâu bọ nghe còn êm tai hơn, đỡ hơn cái thứ này nhiều."

Khi tiếng kêu hấp hối dài dằng dặc tắt hẳn, Elsa buột miệng thốt lên một câu.

Về điều đó, Subaru cũng đồng tình.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

——Tiếng ly thủy tinh vỡ, đối với Subaru, nghe như tiếng lòng tin vụn vỡ tan tành.

"Cái này... là... ư..."

"Xin lỗi nha. Thật sự xin lỗi nha. Tớ không muốn làm chuyện này đâu. Thật đấy, thật mà."

Gã đàn ông run rẩy thốt lên vì kinh ngạc, chống mạnh khuỷu tay lên quầy bar. Tuy nhiên, không thể chống đỡ cơ thể đang sụp đổ, phần thân trên trượt đi, gã làm đổ chiếc ghế đang ngồi và ngã gục xuống sàn quán.

Bị cuốn vào cú ngã đó, ly và chai rượu đặt trên quầy rơi xuống sàn vỡ tan, những thứ bên trong bắn tung tóe làm bẩn bộ đồng phục trắng của gã với mùi rượu nồng nặc.

Tay chân không còn cử động theo ý muốn, huyết sắc dần rút đi. Đôi môi chuyển sang màu tím tái, cảm giác tầm nhìn đục ngầu khiến gã đàn ông chớp mắt liên tục, cố gắng đẩy lùi cái chết đang cận kề ngay trước mắt.

Subaru vẫn ngồi ở bàn, nhìn xuống sự giãy giụa tuyệt vọng của gã đàn ông đó.

Đó là một gã đàn ông có khuôn mặt tuấn tú. Dáng người cao ráo mảnh khảnh, phong thái khi bước vào quán hay cách dùng từ với bạn bè đều tràn đầy khí chất cao quý. Đúng là một kỵ sĩ ra dáng kỵ sĩ.

"Được gọi là 'Tối Ưu' cũng phải thôi, Julius Juukulius-san."

"Ngươi... là..."

"Nhưng mà, nếu đã biết thân phận của mình thì lẽ ra cậu nên để ý xung quanh hơn một chút chứ. Cậu đang ở vị thế là Kỵ sĩ Nhất của ứng cử viên Vương tuyển sáng giá nhất hiện nay đấy. Đương nhiên, phải tính đến việc không chỉ chủ nhân mà cả bản thân mình cũng bị nhắm đến chứ. Tuy nhiên..."

Subaru thuyết giảng cho gã đàn ông đang thở dốc đau đớn——Julius, rồi đứng dậy vươn tay ra. Cánh tay đó hướng về phía nhân vật đang ngồi ở chiếc ghế bên cạnh Julius vừa ngã xuống.

Cậu nhẹ nhàng kéo bờ vai mảnh khảnh của người có đôi tai mèo màu lanh và khuôn mặt đáng yêu lại gần, rồi xoa đầu. Chỉ vậy thôi, 'Thanh' đã nheo mắt lại với vẻ ngây ngất.

"Fe... lix... cậu là..."

"Lợi dụng lúc đau lòng cũng vất vả lắm đấy biết không? Tao không ngờ mình lại phải lao tâm khổ tứ đến thế này vì mạng sống của ai đó ngoài cô ấy. Nhưng cũng bõ công."

"Ngươi... đang... âm mưu cái gì..."

"Không còn liên quan đến cậu nữa đâu. Yên tâm đi. Theo tính toán của tôi, nếu cậu bị loại bỏ thì chủ nhân của cậu sẽ không cần phải bị làm hại nữa. Còn nếu cô ta vùng lên thì không biết được."

Trong đôi mắt vàng của Julius, sự bối rối và giận dữ, đau thương và hỗn loạn, than khóc và nghi ngờ đan xen lẫn lộn.

Nhưng, tất cả những cảm xúc thay đổi với tốc độ chóng mặt đó đều vô nghĩa.

"Được bạn cũ gọi ra, vừa uống một ly ở quán rượu là thành ra thế này. Lòng tin là thứ độc dược ngọt ngào đấy, ngài 'Tối Ưu'. Cậu đã chìm đắm trong đó và nhìn lầm rồi."

"...Kh... ốn..."

"Làm những việc có thể tự hào với bất kỳ ai thì sướng thật đấy. Dễ sống quá, ghen tị thật. Nhưng chết đi."

Ngồi xổm xuống, Subaru nhìn vào khuôn mặt của Julius đang trong trạng thái ý thức mơ hồ. Ánh mắt của Julius đã không còn nhìn Subaru nữa. Cậu ta không còn chấp nhặt với gã đàn ông đã ra lệnh giết mình.

Chỉ là, đọng lại trong đôi mắt cậu ta là sự an nguy của người bạn bị lợi dụng cho hành vi hung ác không mong muốn, và có lẽ là nỗi uất ức đối với người chủ nhân không có mặt ở đây——

"――――"

"Đến chết vẫn là kỵ sĩ. Đáng ghét không chịu được."

Nhìn xuống khuôn mặt tử thi đã chìm vào sự im lặng vĩnh hằng, Subaru nhổ toẹt ra câu đó.

Lồng ngực cảm thấy nôn nao khó chịu, có lẽ là vì hoàn toàn chẳng có lý do gì bắt buộc phải cướp đi mạng sống của chàng kỵ sĩ 'Tối Ưu' này cả.

Một vụ giết người không có danh nghĩa để chết, đây gần như là lần đầu tiên Subaru ra lệnh.

Khiến bọn Giáo phái Ma nữ hay Giám mục Đại tội phải chết, trái tim cậu chẳng hề đau đớn. Chỉ là, vụ giết người lần này Subaru đơn giản chọn dựa trên việc bên nào dễ tấn công hơn mà thôi.

So với ứng cử viên Anastasia Hoshin luôn được vệ sĩ vây quanh, thì 'Thanh', kẻ có mức độ cảnh giác thấp hơn, và quan trọng nhất là có thể dùng lời nói để dụ dỗ, khiến lệ thuộc, sẽ hữu dụng hơn.

"Subaru-sama, em đã làm tốt chứ ạ?"

"Tuyệt vời. Xin lỗi vì bắt em làm chuyện khó khăn nhé."

Chứng kiến cái chết của Julius, 'Thanh' cất giọng yếu ớt hỏi bên cạnh Subaru đang đứng dậy. Trước thái độ đó, Subaru nhún vai, lại xoa đầu kẻ đang bất an.

Nếu chỉ cần làm thế mà xoa dịu được trái tâm hồn bất ổn định kia, thì cậu sẵn sàng xoa bao nhiêu cũng được.

"Không sao đâu ạ, miễn là có ích cho Subaru-sama. Bởi vì, đây là điều cần thiết để xây dựng tương lai mà Điện hạ và Subaru-sama mong muốn, đúng không ạ?"

"Ừ, đúng vậy. Vì mục đích đó, bạn của em không được phép tiếp tục sống."

"Vâng..."

Với biểu cảm cảm xúc đã trở nên nhạt nhòa, nhưng có vẻ vẫn nếm trải cảm giác trái tim rạn nứt trước cái chết của bạn, 'Thanh' khẽ nắm lấy vạt áo Subaru như để lấp đầy khoảng trống trong lòng.

Và rồi, khi mùi tử khí tiếp tục bao trùm nồng nặc trong quán...

"——Ô kìa, đang bận sao?"

Cánh cửa lối vào lẽ ra không ai có thể vào được mở ra, một gã đàn ông bảnh bao bước vào quán.

Bị nhìn thấy tình huống tồi tệ, nếu là người ngoài thì sẽ phải tính đến chuyện bịt miệng, nhưng may thay, gã bảnh bao đó không cần phải bịt miệng. Vì hắn là người liên quan.

"Đúng giờ thật đấy."

"Vâng. Thời gian là hữu hạn, 'Tiền bạc và thời gian có giá trị ngang nhau' là tư duy của thương nhân mà."

"Vẫn còn tự xưng là thương nhân được, mặt dày thật đấy. Là 'Thương nhân tử thần' mới đúng chứ."

"Cậu nói thế thì tôi cũng chịu."

Gã đàn ông gãi đầu trước câu nói của Subaru là một kẻ dáng người mảnh khảnh với mái tóc xám.

Cơ thể thon gọn được bao bọc trong bộ vest đen, thắt cả cà vạt đen, thoạt nhìn thì giống như một gã đàn ông bình thường vừa đi đám tang về, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy toàn thân hắn toát ra mùi tử khí không thể che giấu.

Khuôn mặt có vẻ hiền lành và ánh mắt cũng ôn hòa, nhưng cách hắn đảo mắt rõ ràng chứa đựng sự cảnh giác với phía bên này, cho thấy hắn đã từng trải qua bao phen tu la tràng.

Hơn hết, cậu thích đôi mắt đục ngầu đó. Đó là đôi mắt của một xác sống, kẻ đã mất đi lẽ sống, lạc mất ý nghĩa sinh tồn, nhưng vẫn chọn tiếp tục sống. Một đôi mắt có tính chất gần giống với 'Thanh' đang ở bên cạnh.

"Tên là... hình như tôi chưa nghe bao giờ nhỉ."

"Tôi chưa từng xưng tên, và cũng không định xưng tên đâu. Tất nhiên, tôi cũng không có ý định hỏi tên quý khách. Như thế cả hai đều yên tâm hơn."

"Chà, mày nói đúng. Dù sao cũng chẳng thể làm bạn bè được."

"Vâng. Có chuyện gì là quay sang làm kẻ thù ngay. Gọi một đối tượng như thế là bạn bè thì kết cục là thế này đây phải không?"

Gã đàn ông nhìn thi thể Julius nằm trên sàn và 'Thanh' đang nép vào Subaru rồi châm chọc. Subaru không đáp trả lại lời mỉa mai đó, cậu hướng chân về phía cửa ra của quán.

Việc chuẩn bị thuốc độc hay dọn dẹp hậu trường đều là bí mật phối hợp với gã này mà chuẩn bị. Nếu động đến Giáo phái Ma nữ thì sẽ rắc rối to. Subaru hiện tại đang liên tục đi trên dây đầy nguy hiểm.

"Gửi lời hỏi thăm Russell giúp tao. Lần sau lại nhờ nhé. Là cánh tay phải cơ mà?"

"Cánh tay phải của người đó gắn trên vai phải rồi. Tôi chỉ là một tên nô lệ thôi."

Suy nghĩ rạch ròi thật đấy. Subaru vừa có thiện cảm với câu trả lời thực tế dù tốt hay xấu của gã đàn ông, vừa cảm thấy tiếc nuối.

Nếu có thể làm bạn, chắc chắn sẽ hợp nhau lắm đây.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Loại bỏ các ứng cử viên, loại bỏ các Giám mục Đại tội định ngáng đường, và lặp đi lặp lại những hoạt động ngầm vì mục đích đó.

Một nhóm người bí ẩn, hang ổ của những kẻ nguy hiểm, hơn nữa bên trong nội bộ lại không can thiệp quá sâu vào chuyện của nhau.

Tập đoàn mang tên Giáo phái Ma nữ này, đối với Subaru thực sự là một tấm bình phong thuận tiện.

Dù sớm muộn gì cũng là tấm bình phong phải tiêu diệt tận gốc, nhưng khi lợi dụng nó dưới những điều kiện tiên quyết đó, cậu không cảm thấy tội lỗi khi vứt bỏ chúng một cách nhẹ tênh.

Ngay cả các Giám mục Đại tội cũng chẳng có chút ý thức đồng đội nào.

Luôn luôn hổ rình mồi, suy nghĩ cách giết, thử nghiệm, và nếu có vẻ khả thi thì chuẩn bị nền móng. Dù có thất bại thì mỗi lần như thế, Subaru đều có quyền năng làm lại thế giới.

Chẳng hiểu sao, Subaru trong tình cảnh này cũng đã hình thành những mối quan hệ có thể gọi là đồng bọn.

Dù biết rằng Giáo phái Ma nữ chẳng có kẻ nào đáng tin, và không nên gia tăng những người liên quan.

"Chẳng phải em đã làm cùng anh suốt từ đầu sao? Cứ đà này, anh cứ để em giúp những chuyện vui vẻ nhiều hơn nữa thì em vui lắm á."

"Tôi cũng không định lúc nào cũng thiên vị cậu đâu, nhưng cậu hiện tại vẫn đang nghĩ đến việc giết tôi nếu có cơ hội. Điều đó, không hiểu sao lại khiến tôi thấy rất dễ chịu."

"Chỉ cần có Subaru-sama, giấc mơ của Điện hạ sẽ thành hiện thực. Vì thế, em sẽ đi theo ngài mãi mãi... Nhưng mà, ủa? Điện hạ và Subaru-sama đã quen biết nhau từ bao giờ, ở đâu..."

"Là mối quan hệ nhờ vả những công việc bẩn thỉu thôi đúng không? Đồng đội gì chứ, nghe thật nực cười. Cả tôi và cậu đều là những đứa con bất hiếu không thể vác mặt về gặp gia đình. Thà rằng, nếu chết được thì chết đi cho nhẹ nợ, nhưng mà..."

"Chỉ còn một bước, một bước nữa là túc nguyện có thể thành hiện thực rồi. Vì mục đích đóooo, tôi sẵn sàng bán linh hồn cho ác quỷ. Cho một con ác quỷ, là cậu đóooo."

——Bản thân Subaru không hề nghĩ rằng mình đang làm những hành động đáng được khen ngợi.

Dẫu vậy, khi những kẻ giống như người tán đồng xuất hiện với hành vi đó.

Có lẽ, điều đó đã trở thành sự cứu rỗi.

Bằng sức mạnh của 'Chết Trở Về', Natsuki Subaru mong muốn cứu Emilia, và tiếp tục vùng vẫy.

Cuộc chiến đơn độc mà cậu từng nghĩ rằng chỉ có thể chiến đấu một mình.

Có lẽ, từ lúc nào không hay, nó đã không còn là của riêng một mình cậu nữa.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Vương đô chìm trong biển lửa, Subaru rên rỉ vì cơn đau nhức khắp toàn thân, ngước nhìn lên bầu trời.

Ý thức vẫn rất rõ ràng.

Cơn đau sắc bén ngược lại càng thúc đẩy ý thức của Subaru hướng về phía tỉnh táo thay vì mất đi.

Chuyện gì đã xảy ra, tại sao mình lại ở đây, tất cả đều rõ mồn một.

"――――"

Trong vòng tay, Subaru đang ôm cơ thể bất động của Meili.

Thiếu nữ mở đôi mắt đã tắt lịm ánh sáng, nhìn chằm chằm vào một khung cảnh nào đó không thuộc về thế giới này. Thái độ xấc xược đó, giọng nói ngọt xớt không phù hợp với lứa tuổi đó, hay cái dáng vẻ nổi cơn tam bành khi bị đối xử như trẻ con đó... tất cả sẽ không bao giờ còn được nhìn thấy nữa.

——Bởi vì, Subaru đã 'Chết Trở Về', và quay lại ngay khoảnh khắc này.

Dù điểm 'Chết Trở Về' có thay đổi, thì chưa bao giờ cậu quay lại được quá khứ xa hơn trước đó.

Khi điểm khởi đầu của 'Chết Trở Về' chuyển đến đây, và Subaru quay lại với thi thể Meili trong tay, thì mạng sống của cô bé đã không thể cứu vãn được nữa.

"――――"

Biết rằng điều đó chỉ để an ủi lòng mình, Subaru nhẹ nhàng vuốt mắt cho Meili. Mình không có tư cách cầu nguyện cho sự an nghỉ của người chết. Đôi tay này đã vấy quá nhiều máu.

Meili cũng vậy. Đã chồng chất những ác nghiệp không thể nào có được sự an yên sau khi chết. Tội lỗi chồng chất, trở thành xiềng xích kéo Subaru và những kẻ khác xuống địa ngục, không bao giờ buông tha.

"Dù... vậy..."

Lấy lý do đón nhận 'Cái chết' để bỏ cuộc là điều không được phép.

Đã bao nhiêu lần cậu chồng chất cái chết để đi đến được đây? Đã vượt quá con số ngàn, chạm đến vạn, báng bổ mọi sinh mạng, chà đạp lên tất cả, khao khát thực hiện ước nguyện của mình, và đến được đây.

Đã bao lần suýt gục ngã trước nỗi đau của 'Cái chết'. Nhưng mỗi lần như thế, ngọn lửa lại thiêu đốt trái tim.

Cái sức nóng đầu tiên ấy, cảm giác nơi đầu ngón tay khẽ chạm vào ấy, đã đưa Subaru đến tận đây.

Chỉ còn một bước nữa là bản hoài đó sẽ chạm tới.

Đã trả giá bằng rất nhiều, hy sinh, cuối cùng cũng đến được đây.

Vậy mà——

"——Đến đây là kết thúc."

Giọng nói vang lên đầy thê lương, giáng xuống Subaru từ trên cao.

Vương đô chìm trong biển lửa không phải là cách nói ẩn dụ. Và, như thể thu nạp ngọn lửa đang gào thét điên cuồng đó vào mình, dáng hình xuất hiện trên con dốc trông rực rỡ sáng ngời.

"Reinhard... van... Astreaaaaa..."

"Có vẻ không cần phải tự giới thiệu. Tôi cũng không có nhiều lời để nói với cậu."

Đôi mắt xanh của Reinhard bắn thẳng vào Subaru đang ngồi bệt dưới đất.

Ánh sáng trong đôi mắt đó, khác với khi nhìn thấy rất lâu về trước, đang dao động dữ dội vì kịch tình.

Một người đàn ông chưa từng rối loạn tâm trí dù đối thủ có là kẻ sát nhân, nhưng đối với Subaru thì khác.

Hắn đang trừng mắt, chứa đựng một thứ kịch tình đậm đặc đến mức khó diễn tả bằng lời——lòng căm thù.

"Chức năng căm ghét con người hóa ra cũng có trong mày nhỉ, 'Thánh Kiếm'!"

"Tôi cũng đang ngạc nhiên đây. Không ngờ trong mình lại có cảm xúc thế này."

"Khám phá ra con người mới của mình sao. Happy Birthday. Chúc mừng sinh nhật, Reinhard."

"Xin lỗi, hôm nay không phải sinh nhật tôi. Nhưng sẽ là ngày giỗ của cậu."

Cách nói chuyện kiểu cách, nếu là một mỹ nam như Reinhard nói ra thì trông thật ra dáng.

Bị tuyên án tử hình bằng những lời lẽ theo phong cách của hắn, Subaru nở nụ cười.

Phá vỡ vẻ mặt bình thản, lôi ra những cảm xúc ẩn sâu dưới đáy lòng hắn, dù biết điều đó chẳng có ý nghĩa gì, nhưng đó là thứ duy nhất cậu có thể đắc thắng.

"Đừng chọc tao cười, Reinhard! 'Thánh Kiếm'! Thanh kiếm của Vương quốc! Mày là kỵ sĩ bảo vệ Vương quốc Lugunica này đúng không!? Mày đã bảo vệ đất nước ở chỗ nào!? Nói thử xem!"

"――――"

Subaru dang rộng hai tay, văng nước bọt gào lên.

Trước cổng chính Vương thành nơi hai người đối mặt, toàn cảnh Vương đô có thể nhìn thấy từ đó, tất cả đều đang chìm trong biển lửa——không, không chỉ Vương đô.

Giờ đây nghiệp hỏa đang điên cuồng muốn tiêu diệt toàn bộ lãnh thổ Vương quốc Lugunica.

Dù Reinhard có mạnh mẽ, có là kỵ sĩ ưu tú đến đâu, thì một mình Reinhard có thể làm được gì chứ? Chẳng làm được gì cả. Đó là kết luận.

"Đó là món quà tao dành cho mày đấy! Là cái bẫy tao giăng ra để giết mày!"

"Để... giết tôi...?"

"Tao! Mày nghĩ tao rốt cuộc đã định giết mày bao nhiêu lần rồi!? Mày nghĩ tao rốt cuộc đã bao nhiêu lần, mấy ngàn lần! Thách thức mày hả!?"

"――――"

Trước tiếng gào thét vô nghĩa của Subaru, Reinhard đanh mặt lại vì bối rối.

Hắn sẽ không hiểu đâu. Ngoài Subaru ra, tuyệt đối không ai hiểu được.

Subaru đã thực hiện đủ mọi thử nghiệm sai lầm để giết Reinhard.

Nghiên cứu về gã đàn ông tên Reinhard van Astrea, nghiên cứu đến cùng kiệt, thử mọi thủ đoạn có thể nghĩ ra, bày mưu tính kế, dùng mọi phương pháp để cố giết hắn.

Nhưng, dù có dùng thủ đoạn nào, Reinhard đều đánh bại tất cả. Như thể cái trí khôn nông cạn của Natsuki Subaru chẳng gây ảnh hưởng gì đến sự tồn tại của hắn.

Hy sinh Elsa, hy sinh Meili, hy sinh 'Thanh', hy sinh gã đàn ông có thể đã trở thành bạn, hy sinh tên hề tự xưng là đồng phạm, hy sinh Giáo phái Ma nữ, hy sinh các Giám mục Đại tội, chồng chất tất cả mọi điều phi pháp, phi đạo, ngoại đạo, vẫn không thể giết được hắn.

Vì thế, khi đã hết cách để cắt đứt mạng sống của Reinhard, Subaru đã quyết định.

"Tao sẽ giết chết tư cách kỵ sĩ của mày. Tao sẽ dìm cái danh xưng 'Thánh Kiếm' cao quý đó xuống đất, dùng chân này chà đạp lên, và nhổ bãi đờm bẩn thỉu vào nó!"

"Chỉ vì những chuyện như thế, mà..."

"Những chuyện như thế! À, đúng đấy, là những chuyện như thế đấy! Tao vì những chuyện như thế mà dùng hết mạng sống của lũ xung quanh để dìm mày xuống đất đấy."

Đặt cơ thể Meili đang ôm xuống đất, Subaru chỉ tay vào Reinhard.

Reinhard không giấu nổi sự dao động, điều đó thật sướng mắt.

"Mày là anh hùng, Reinhard. Tao không thể giết Reinhard. Nhưng tao có thể giết chết anh hùng. ——Đây là cách giết mày đấy, Reinhard."

"――――"

Trước Reinhard đang im lặng, Subaru cất giọng khàn đục bẩn thỉu đắc thắng cho hắn nghe.

Dùng hết mọi cách, bày đủ mọi mưu, tạo ra hy sinh, đổ máu, chồng chất 'Cái chết', và rồi cuối cùng.

Được Meili bao bọc để kéo dài mạng sống, cuối cùng, trong tình huống này, mới có thể đối mặt.

Chồng chất ngần ấy hy sinh, cuối cùng cũng có thể đứng trên cùng một sân khấu.

"...Này, tại sao vậy?"

Bất chợt, khí thế ngay trước đó bị cơn gió nóng thổi tắt, một giọng nói yếu ớt lọt ra.

"Tại sao mày lại mạnh thế? Mày... tại sao lại mạnh đến mức tao phải để bọn họ chết mới chạm tới được hả?"

Giọng nói run rẩy pha lẫn tiếng nấc nghẹn. Điều đó khiến biểu cảm của Reinhard cứng lại.

Hắn chắc chắn không còn hiểu rốt cuộc Subaru đang nghĩ gì nữa. Đương nhiên rồi. Ngay cả Subaru cũng không còn hiểu nổi chính mình nữa.

Lý do nước mắt tuôn rơi cũng không rõ. Nước mắt ư, lần cuối cùng mình khóc là khi nào nhỉ?

Chắc chắn là ngày hôm đó, khi bị đưa đến thế giới này.

Nước mắt của ngày hôm đó, ngày đã đưa Natsuki Subaru đến với khung cảnh rực lửa này, là lần cuối cùng.

"Nếu được như mày thì tốt biết mấy. Nếu có sức mạnh để cứu vớt tất cả, một cách thẳng thắn như mày thì tốt biết mấy. Tao ghen tị với mày. Tao căm ghét mày."

"Cậu là..."

Thứ tuôn trào cùng nước mắt đó chắc chắn là cảm xúc thật sự mà Natsuki Subaru đã ôm ấp.

Vào lúc nhìn thấy Reinhard van Astrea, người đàn ông đã giải phóng Natsuki Subaru khỏi vòng lặp bất tận trong những lần lặp lại đầu tiên tại Vương đô.

——Lúc đó, Subaru đã ghen tị với Reinhard.

Bao nhiêu lần bị mổ bụng, nếm trải cảm giác đau đớn như chết đi sống lại theo đúng nghĩa đen, vậy mà vẫn chẳng thay đổi được gì, trái tim dần trở nên hoang phế, bong tróc từng mảng. Vậy mà hắn, như một sự ngẫu nhiên nào đó, như thể tránh một viên sỏi bên đường, lại thay đổi vận mệnh một cách dễ dàng.

Ngưỡng mộ, ghen tị, đố kỵ, và căm thù cái sức mạnh làm được điều đó.

"——Tao đã muốn trở thành mày đấy, Reinhard."

"——Tôi không hiểu cảm xúc của cậu."

Vô tình, Reinhard gạt bỏ những lời từ tận đáy lòng của Subaru như những lời nói nhảm.

Điều đó đúng. Reinhard, hỡi anh hùng, mày thực sự lúc nào cũng đúng.

——Đã cài sai cúc áo ở đâu? Natsuki Subaru đã sai lầm ở đâu?

Không biết. Không, mình biết. Nhưng mà, không ai có thể hiểu được điều đó.

Chính vì thế, chính vì thế mà...

Natsuki Subaru từ lâu đã là một kẻ điên mà người khác không thể thấu hiểu.

"――――"

Reinhard nheo mắt, khẽ hạ thấp hông. Không có vẻ gì là hắn định vươn tay lấy kiếm. Dưới con mắt của hắn, để đánh bại Subaru thì không cần vũ khí.

Chính xác, không sai vào đâu được. Cơ thể yếu ớt của Subaru chỉ cần một đòn của hắn là tan xác.

Vậy thì ít nhất, vậy thì ít nhất——

"——Bỏ cuộc thì vẫn còn hơi sớm đấy nhỉ?"

"Cô là——!"

Khoảnh khắc Reinhard lao tới, một bóng đen từ bên hông đã nhảy xổ vào. Với âm thanh nghiến rít dữ dội, cú chém mà bóng đen giáng xuống bị thủ đao của Reinhard đánh chặn.

Ngu ngốc. Tại sao lại có thể dùng thủ đao đánh chặn lưỡi dao đang lao tới với khí thế đó chứ? Thấy chưa, lưỡi dao vỡ tan với âm thanh chói tai. Ngu ngốc. Tại sao lưỡi dao lại là thứ vỡ tan tành?

"Ngươi đúng là nằm ngoài quy chuẩn thật đấy."

Xoay người trên không trung, tiếp đất bằng tứ chi là Elsa đầy máu me.

Cứ tưởng là đã chết rồi. Được dùng như một con tốt thí để tạo ra tình huống này, cứ tưởng cô ta cũng đã giác ngộ sẽ đốt cháy sinh mệnh ở đó rồi chứ.

"Có vẻ như chết hụt rồi. Trong tình huống này thì có vẻ như là đến để chết lại lần nữa."

"Elsa..."

"Meili, vậy là chết rồi sao. Đúng là đứa em gái bất hiếu với chị."

Để Meili đang nằm trên mặt đất vào khóe mắt, Elsa lẩm bẩm có chút cô đơn.

Tuy nhiên, cô ta gạt bỏ điều đó chỉ bằng một cái chớp mắt, rồi quay lại đối mặt với Reinhard trước mắt.

"Hình như cũng là kẻ thù giết em gái ta, ngài có muốn khiêu vũ một chút không?"

"Vũ khí đã không còn. Hơn nữa, cô có hiểu mình đang bao che cho kẻ nào không?"

"Ta không thích những chuyện phức tạp. Ta làm những gì ta muốn. Chàng trai phía sau cho phép ta làm những gì ta muốn như thế. Vì vậy, cậu ấy là khách VIP."

Liếm môi, Elsa trả lời Reinhard bằng cái lý lẽ chỉ có kẻ sát nhân mới hiểu.

Reinhard nín thở, thủ thế trước Elsa.

"Đây chắc chắn sẽ là cơ hội cuối cùng nhỉ. Vui lắm. Thật sự rất tuyệt vời."

"Elsa! Tao..."

"Tạm biệt."

Đúng như phong cách của ả, một lời từ biệt hời hợt, chẳng mảy may quan tâm đến suy tính của ta.

Khoảnh khắc tiếp theo, Elsa bật nhảy với sự nhanh nhẹn của loài dã thú, lao vào Reinhard. Trận chiến khốc liệt giữa anh hùng và kẻ tàn sát bắt đầu.

Dạ tiệc máu cuối cùng của Elsa Granhiert, thứ sẽ được dọn dẹp chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.

"——Chết tiệt!"

Mình không thể chết ở chốn này được.

Subaru quay mặt khỏi trận chiến của Elsa và thi thể Meili, cắm đầu chạy xuống con dốc.

Từ phía xa sau lưng, dư chấn của trận kịch chiến vang vọng lại.

Vương đô rực lửa hóa thành địa ngục với những tòa nhà nối đuôi nhau sụp đổ, tiếng la hét vang rền khắp chốn. Những tiếng kêu tuyệt mệnh nghe rõ mồn một: con gọi cha mẹ, cha mẹ gọi con, đàn ông gọi đàn bà, đàn bà gọi đàn ông... một địa ngục trần gian.

Phải rồi, đây là địa ngục do Subaru tạo ra.

Cậu đã tạo ra địa ngục này, đập tan hư ảnh của Reinhard, và sắp sửa hoàn thành mục đích.

Chỉ còn lại——,

"M... Mày là..."

"――――Ư ư."

Cơ thể Subaru loạng choạng, vấp ngã, suýt chút nữa thì đổ gục. Nhưng ngay lập tức, một sinh vật khổng lồ xuất hiện bên cạnh, ngoạm lấy cậu hất lên lưng. Khi cậu còn đang sống chết bám chặt lấy, đập vào mắt Subaru là bộ lông đen tuyền và khuôn mặt sư tử đang dũng mãnh lao về phía trước.

"Mày... Meili đã chết rồi mà..."

Thứ đang chở Subaru chạy xuyên qua Vương đô rực lửa là một trong những ma thú mà Meili điều khiển.

Hung thú Guiltylow đang chở Natsuki Subaru chạy thục mạng. Dù chủ nhân đã không còn, cũng chẳng còn nghĩa vụ phải tuân theo, con ma thú vẫn chở Natsuki Subaru lao đi một mạch——.

"Nhờ mày cả đấy, tìm giúp tao với. Chắc chắn cô ấy đang ở đâu đó quanh đây thôi..."

Với tâm trạng như đang cầu nguyện, Subaru hy vọng Guiltylow sẽ tạo nên kỳ tích.

Thứ cảm xúc nảy sinh trong tim này là gì đây? Là an tâm, hay là cam chịu? Bị bao trùm bởi những cảm xúc hỗn độn, ý thức của Natsuki Subaru dường như sắp đứt đoạn bất cứ lúc nào.

Nhưng, đó là ngay trước khi cậu thực sự chạm đến giới hạn.

"——Đến đây thôi."

Những cọc băng phóng tới, lần lượt cắm phập vào mạn sườn con Guiltylow đang lao đi.

Tiếng gào thét vang lên, con ma thú líu chân, ngã rầm xuống đất một cách dữ dội. Bị cuốn vào cú ngã, toàn thân Subaru cũng đập mạnh xuống mặt đường lát đá.

"Hự, a... cái, gì thế..."

Cố mở đôi mắt đang mờ đi vì đau đớn, Subaru nhìn quanh để xác nhận chuyện vừa xảy ra.

Ngay lúc đó, con Guiltylow với vô số cọc băng găm bên sườn trái gượng dậy, lao tới tấn công bóng người đang được bao bọc trong ánh sáng xanh nhạt.

Vung móng vuốt lên, Guiltylow gầm vang. Đó có thể là lòng kiêu hãnh của một ma thú, hoặc là niềm tự hào của con thú đã phục vụ cô gái tên Meili đến tận giây phút cuối cùng.

Đòn tấn công giáng xuống mang uy lực đủ để xé toạc cơ thể con người dễ như bỡn nếu trúng trực diện.

Tuy nhiên, nhanh hơn cả khi nó kịp chạm tới, một thương băng to và sắc bén hơn hẳn được phóng ra.

"――――"

Nó chui tọt vào cái miệng đang há to của Guiltylow, xuyên qua cổ họng, đâm từ ngực vào lại cơ thể, trồi ra ở phần mông, xiên con ma thú một cú thấu tim.

Một đòn hủy diệt không thể tránh khỏi cái chết. Ngay sau đó, tiếng không khí nứt vỡ vang lên, toàn thân Guiltylow phủ đầy sương trắng, hóa thành một bức tượng băng.

Chứng kiến cái chết của Guiltylow, Subaru chậm rãi đứng dậy.

Cánh tay trái không nhấc lên được, có lẽ đã gãy hoặc trật khớp lúc ngã xuống. Chắc chắn phải đau đến mức phát khóc, nhưng não bộ cậu lại không cảm nhận được điều đó.

Bởi vì, nếu bây giờ Subaru khóc lóc thảm thiết ở đây, thì mọi thứ sẽ hỏng bét mất.

"——Đến đây thôi, tên ác đảng."

Hai bên là dãy phố Vương đô đang bốc cháy ngùn ngụt, giữa hai người là bức tượng băng của con ma thú.

Đôi mắt màu thạch anh tím rực cháy nghĩa khí và tinh thần sứ mệnh mãnh liệt giao nhau với đôi mắt đen đang dao động bởi niềm hoan hỉ khó cưỡng.

Mái tóc bạc nhuộm màu ánh trăng, đôi song mâu thạch anh tím nạm những viên ngọc quý tối thượng. Vẻ đẹp tựa thiên đường khiến trái tim Subaru không ngừng xao xuyến, giọng nói trong trẻo như chuông bạc gây ảo giác về tiếng hát của loài tinh linh.

Mải miết theo đuổi, mải miết kiếm tìm, khao khát, yêu thương không ngừng nghỉ, hình bóng thiếu nữ ấy đang ở ngay kia.

"——Emilia."

"Cậu biết tôi sao?"

Trước phản ứng nhướn mày đầy ngạc nhiên của Emilia khi được gọi tên, Subaru bật cười.

Đúng như tưởng tượng——không, cô ấy y hệt ấn tượng của lần đầu tiên cùng nhau dạo quanh Vương đô.

Hiện tại, cô ấy hoàn toàn không hiểu rõ mình đang thu hút bao nhiêu sự chú ý ở đất nước này với tư cách là một Ứng cử viên Quốc vương. Không phải thiếu tự giác, mà chắc chắn do cô tự đánh giá thấp bản thân.

Trong khi đối với thế gian, cô là vị dũng giả đã đánh bại 'Lười Biếng', 'Tham Lam', 'Phàm Ăn', 'Phẫn Nộ', 'Sắc Dục' của Giáo phái Ma nữ, nhổ tận gốc cái ác đã gieo rắc đau khổ cho người dân suốt bao lâu nay.

Và danh hiệu đó, ngày hôm nay, ngay tại khoảnh khắc này, sẽ được hoàn thiện.

"Có gì đáng cười chứ?"

"Không, xin lỗi. Nói sao nhỉ, chắc là do tớ vui quá. Cậu, ừm, sao nhỉ. Thấy cậu hoàn toàn không thay đổi chút nào, tớ cảm giác như mình đã được đền đáp vậy."

"Ý cậu là sao? Cậu đã gặp tôi ở đâu rồi ư...?"

Trước lời nói của Subaru, Emilia cố gắng lục lọi ký ức.

Tuy nhiên, hình bóng của Natsuki Subaru không tồn tại ở bất cứ đâu trong tâm trí cô.

Đương nhiên rồi. Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ấy chỉ còn lại trong mỗi Subaru. Và chỉ cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ấy, chỉ lời thề đầy tiếc nuối cuối cùng ấy, đã dẫn lối Natsuki Subaru đến tận nơi đây.

"Cậu là..."

"Lia, không được đâu, đừng có nghe những lời đối phương nói một cách nghiêm túc như thế."

"——Puck à."

Emilia định tìm kiếm manh mối nào đó trong ký ức. Kẻ ngắt lời cô là một con mèo nhỏ màu xám bất ngờ xuất hiện trên vai——Subaru nhớ rất rõ hình dáng của tinh linh đó.

Ký ức về ngày hôm ấy đã xa vời, nhưng chính vì thế, còn nhiều hơn cả số lần lặp lại, cậu đã mãi mãi nhớ về ngày hôm ấy.

Làm sao có thể quên được sự tồn tại nắm giữ một phần ký ức đó chứ.

"Gọi tên thân mật gớm nhỉ. Đã gây ra chuyện rầm rộ thế này, rốt cuộc ngươi định giải quyết hậu quả kiểu gì đây hả?"

"Thì sẽ giải quyết thôi. Như ý ngươi muốn. ——Cũng chẳng còn đường nào để chạy nữa mà."

"——? Thẳng thắn đấy nhỉ? Đáng ngờ thật."

Subaru phanh áo khoác thể thao, dang rộng hai tay để thể hiện sự không kháng cự.

Bộ đồ thể thao, đúng, là bộ đồ thể thao. Bộ đồ mà cậu đã niêm phong suốt bấy lâu nay, giờ đây cậu đang mặc nó. Cậu đã tự ý cho rằng nếu tái ngộ Emilia, bộ này là tuyệt nhất.

Cậu đã mong chờ ngày được mặc nó và đứng trước mặt cô một lần nữa.

"Từ giờ, những gì tao nói, tất cả đều là lời xàm ngôn của một kẻ mất trí. Hãy quên nó đi."

"——Hả?"

"Ngọn lửa đang thiêu đốt Vương đô lúc này là do tao gây ra. Không chỉ Vương đô, ngọn lửa này sắp thiêu rụi cả đất nước. Không ai ngăn cản được. Đây là thất bại của đất nước, và của những kỵ sĩ bảo vệ đất nước."

Emilia vô cùng bối rối trước Subaru, kẻ bắt đầu kể lể chậm rãi. Puck làm vẻ mặt phân vân không biết có nên ngăn lời Subaru lại hay không, nhưng nhìn thái độ của Emilia, ông ta tạm dừng tấn công.

Thầm cảm ơn sự sắp đặt đó, Subaru tiếp tục.

"Danh dự 'Thánh Kiếm' của Reinhard cũng sẽ rơi xuống đất đen. Cái gọi là minh ước bảo vệ Vương quốc Thân Long Lugunica, một khi không biết khởi điểm từ đâu, thì Rồng cũng hết đường cứu. Chuyện này tao đã làm thử bao nhiêu lần rồi nên không sai được đâu. Rốt cuộc, Reinhard hay Rồng thì cũng chỉ có một thân một mình thôi."

"Thiêu rụi cả đất nước? Là cậu sao? Cậu định tiêu diệt đất nước này ư?"

"Không, không phải đâu. Vì đây là cách duy nhất để đưa cậu lên làm Vua."

"――――"

Trước lời nói nở nụ cười của Subaru, Emilia mở to đôi mắt, dao động dữ dội.

Trong thâm tâm cô, phát ngôn vừa rồi của Subaru chắc chắn hoàn toàn vô nghĩa.

Là xàm ngôn, đã dán nhãn như vậy rồi, thì dù không truyền đạt được cũng chẳng sao.

Chỉ cần kết quả đi kèm là Subaru đã mãn nguyện rồi.

"Ngọn lửa cuối cùng đẩy đất nước đến diệt vong——kẻ chủ mưu gieo rắc tai ương này, không phải Reinhard, cũng không phải Thần Long, mà chính cậu sẽ là người tiêu diệt hắn. Không một ai trong số những Ứng cử viên Quốc vương còn lại có thể lập được công trạng lớn hơn thế này. Cậu là anh hùng đã phá vỡ sự trì trệ suốt bốn trăm năm và cứu rỗi thế giới!"

"Chuyện đó, không thể nào... Cậu đang nói cái gì vậy!? Dừng lại đi, tôi hoàn toàn không hiểu! Tôi không hiểu cậu đang nói cái gì cả!!"

Emilia ôm đầu, bịt tai, cố không nghe những lời của Subaru. Nhìn nước mắt đọng lại trong đôi mắt ấy rồi lăn dài trên gò má trắng ngần, lồng ngực Subaru chịu một cú va chạm ngọt ngào.

Đó là tội lỗi vì đã làm cô khóc, và cũng bắt nguồn từ khoái cảm đen tối khi thấy trái tim cô dao động trước hành động của mình.

"Không hiểu cũng được. Không cần phải hiểu đâu. Những chuyện sau đó, đám người xung quanh cậu sẽ tự động tung hô lên thôi. Cậu chỉ cần thực hiện mong ước của mình ở đó là được. Chỉ vì điều đó thôi mà tao đã thiêu rụi đất nước thế này đấy. Tất cả, đều là vì cậu."

"Nói dối, nói dối, nói dối! Vì tôi... cậu, tại sao lại vì tôi..."

Trước sự hiến dâng không hề có trong ký ức, trước vật tế chưa từng mong muốn, Emilia khóc lóc thảm thiết.

Nỗi buồn của cô là điều không thể tránh khỏi. Việc cô không thể hiểu được cũng là lẽ đương nhiên.

Subaru biết mình đã sai lầm.

Subaru biết mình không đúng đắn.

Subaru biết đây không phải là cách làm cho Emilia vui.

Nhưng, chẳng còn cách nào khác cả.

Thực hiện mong ước của Emilia, đưa Emilia lên làm Vua, biến tình cảm dành cho Emilia thành hiện thực.

Biết rõ điều đó, biết rõ là sai lầm ngay từ đầu, Subaru đã đến đây.

Thế nên, Natsuki Subaru đã cười. Cười nhạo. Cười cợt.

"——Nhìn tao đi, Emilia. Nhìn tao này, hãy căm ghét tao, và khắc ghi tao vào tâm trí."

"Cậu là ai? Cậu là ai, ở đâu...?"

Trước Subaru đang dang rộng hai tay và chậm rãi bước tới, Emilia cất giọng run rẩy.

Đón nhận câu hỏi đó, Subaru nhắm mắt lại.

Cảm giác như cậu đã mong chờ điều này suốt bấy lâu nay.

Được trả lời câu hỏi đó trước mặt Emilia, suốt bấy lâu nay——.

"——Tên tớ là Natsuki Subaru."

"Suba, ru..."

Giọng nói khàn khàn gọi tên Subaru, chỉ chừng đó thôi mà muôn vàn cảm xúc đã trào dâng.

Chắc chắn, chỉ cần thế thôi là đủ để Subaru cảm thấy thỏa mãn vì đã đến được đây.

Thế nên ôm trọn tình cảm ấy trong tim, cầu nguyện cho những lời tiếp theo sẽ không run rẩy——,

"——Giám mục Đại tội của Giáo phái Ma nữ, đảm nhận 'Kiêu Ngạo', Natsuki Subaru!"

"Giám mục Đại tội...!"

Xưng danh bằng tất cả sức lực, Subaru dồn toàn lực xuống chân và đạp mạnh xuống đất.

Gom góp chút sức tàn mát khắp cơ thể, cú nước rút cuối cùng trong cuộc đời của Natsuki Subaru là đây.

Hy sinh biết bao nhiêu thứ, chà đạp lên những kẻ có thể đã gọi là đồng đội, được cứu rỗi bởi những thứ có thể đã là sợi dây liên kết, để rồi cuối cùng đến được trước mặt thiếu nữ yêu thương tại nơi này——.

"Kẻ đã thiêu rụi thế giới, làm rung chuyển đất nước, giết chết anh hùng, và——"

"――――"

"——Là gã đàn ông bị cậu giết."

Cảm nhận được chấn động xuyên qua giữa ngực, Subaru mỉm cười yếu ớt.

Cậu khuỵu gối sụp xuống tại chỗ, cơ thể Subaru đổ gục không còn gì chống đỡ và lăn ra.

Không chạm được tới Emilia, cậu lăn lóc một cách thảm hại bên cạnh cô, va đập xuống mặt đường đá mà chẳng thể đỡ thân mình.

Cuối cùng, khi nằm dang tay chân nhìn lên bầu trời, là vòm trời xanh thẳm đang nhìn xuống Vương đô đỏ rực.

Trong thế giới bị kẹp giữa sắc đỏ và sắc xanh, Natsuki Subaru đón nhận kết thúc.

"Tại sao?"

Nhắm mắt lại, định chấp nhận kết thúc, Subaru nhận ra điều gì đó và mở mi mắt.

Ngay sát bên cạnh Subaru đang nằm gục, Emilia đang đứng nhìn xuống. Những giọt nước mắt tuôn rơi từ đôi mắt cô rơi trúng má Subaru, khiến cậu mở mắt.

"Tại sao?"

Câu hỏi lặp đi lặp lại, chồng chất lên nhau.

Cái từ 'Tại sao' đó, rốt cuộc mang ý nghĩa gì, Subaru suy nghĩ.

'Tại sao' lại làm chuyện thế này.

'Tại sao' lại chỉ có thể trở nên thế này.

'Tại sao' lại đến đây để bị mình giết.

Chắc chắn, có rất nhiều cái 'Tại sao' ở đó.

Cậu muốn trả lời cho tất cả những câu 'Tại sao' ấy, nhưng thời gian còn lại của Subaru chỉ còn một chút ít ỏi.

Thế nên Subaru, như trút ra hơi thở, gửi câu trả lời vào hơi tàn cuối cùng.

"——Tớ yêu cậu."

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

'Cái chết' đang đến gần. 'Cái chết' quen thuộc.

Mỗi lần đón nhận 'Cái chết', Subaru lại bị đưa đến một nơi tăm tối và cô quạnh chẳng biết là đâu.

Đó thực sự, thực sự là một nơi cô đơn, một nơi không thể chịu đựng nổi nếu chỉ có một mình.

Mỗi lần đón nhận 'Cái chết', Subaru lại được gửi đi từ nơi này.

Đến thế giới kia, nơi có máu và khổ đau, nước mắt và tiếng khóc than, và chỉ một chút ít ỏi những điều cậu yêu thương.

Thế nhưng, thôi, được rồi.

Đã thỏa mãn rồi.

"――――"

Cảm giác như ai đó đón Subaru ở thế giới mờ tối này đang thì thầm điều gì đó.

Đó là lời an ủi, đó là lời khích lệ, đó là sự xác nhận, và đó là lời tỏ tình.

Tại sao nhỉ. Đây đâu phải là người thương mà Subaru mong cầu.

Người thương ấy đang ở một nơi không phải chốn này, một nơi không có cậu, thực hiện ước nguyện và được đền đáp.

Vì vật tế cho điều đó, cậu đã trả giá rất nhiều, và cuối cùng dâng hiến cả bản thân mình.

Thế nên, được rồi. Dù không cứu rỗi tớ cũng được. Sự cứu rỗi, ngay từ đầu tiên, tớ đã nhận được rồi.

"――――"

Đó chắc chắn là một tiếng gọi.

Dịu dàng, như nâng niu, như thương mến, tên cậu được gọi lên.

Thế nên, Subaru chấp nhận việc sự tồn tại của mình trượt khỏi vòng xoáy của 'Cái chết' và dần xa rời.

Vừa chấp nhận, cậu vừa đáp lại lời nói '――――' ấy.

"――――"

——Dẫu cho cậu có cự tuyệt, tớ cũng sẽ không quên cậu.

『Re:Zero Bắt Đầu Lại Từ Con Số Không Ở Thế Giới Khác: Tuyến Sai Lầm』 ～fin～

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!