Arc 8: Vincent Vollachia - Chương 58.5 Ngoại truyện: Iris và Kinh Cức Vương (Thượng)

Chương 58.5 Ngoại truyện: Iris và Kinh Cức Vương (Thượng)

——Cổ tích kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị Vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về vị Vua cô độc gặp gỡ thiếu nữ và không còn cô độc nữa.

Tất cả chỉ là ký ức trong khoảnh khắc như cái chớp mắt, nồng nàn như ngọn lửa thiêu rụi vạn vật, mãnh liệt đến mức có thể đánh đổi tất cả; câu chuyện tiếp nối đến tương lai nơi tất cả đã được dâng hiến.

Câu chuyện về Vua và thiếu nữ, tồn tại mãi như ngọn lửa mạnh mẽ, mạnh mẽ trong trái tim mọi người qua bao tháng năm dài đằng đẵng.

Đó là câu chuyện cổ xưa, mang theo những sự thật lịch sử chưa từng được viết ra của câu chuyện được viết lại ấy.

△▼△▼△▼△

——Thần thánh Đế quốc Vollachia, Hoàng tử thứ mười chín, Eugard Vollachia.

Đứa trẻ sơ sinh sau này được gọi là 『Kinh Cức Đế』, đã chào đời tại gia tộc Elcanti với tư cách là nam tử thứ mười chín thừa hưởng dòng máu của Hoàng đế Radcain Vollachia đầy vinh dự.

Gia tộc Elcanti, một trong những danh gia vọng tộc đời đời phụng sự Vollachia, là gia tộc hiếm hoi được công nhận ngoài việc chiến đấu tại Đế quốc, nơi quy tắc sắt máu 『Đế quốc dân phải tinh nhuệ』 luôn hiện hữu.

Vốn dĩ, tại Đế quốc Vollachia khắc nghiệt với những kẻ không chứng minh được sự dũng mãnh trên chiến trường, chỉ có gia tộc Elcanti là được chuẩn bị cho địa vị Đặc Biệt Thượng Cấp Bá Tước nhờ được đánh giá cao về năng lực chính trị và mối liên kết đa phương.

Sự đãi ngộ đặc biệt đó dành cho gia tộc Elcanti không phải là điều thú vị đối với các gia tộc khác.

Nếu chỉ là nói xấu sau lưng rằng họ dùng gian kế để lấy lòng Đế đô thì còn đỡ, nhưng sự kèn cựa giữa các quý tộc này chưa bao giờ lắng xuống cho đến khi lưỡi gươm được rút ra.

——Rốt cuộc, đó là âm mưu của ai, hậu thế cũng không làm rõ được.

Điều chắc chắn là ác ý của kẻ nào đó muốn loại trừ gia tộc Elcanti đã chĩa mũi dùi vào Eugard Vollachia khi ấy vẫn còn là một đứa trẻ.

Và ác ý đó đã dẫn đến kết quả bẻ cong hoàn toàn cuộc đời của Eugard Vollachia, lịch sử của Đế quốc Vollachia, và thậm chí là vận mệnh của cả thế giới.

△▼△▼△▼△

Lãnh địa của gia tộc Elcanti, một ngôi làng nhỏ chẳng có gì đặc biệt nằm ở rìa lãnh địa đã bị tấn công.

Việc ngôi làng chẳng có gì đặc sắc ấy trở thành mục tiêu của đám lục lâm thảo khấu, có lẽ là kết quả của sự xui xẻo chồng chéo lên nhau giữa cả nạn nhân và hung thủ.

Tấn công một ngôi làng nghèo nàn là hành động nguy hiểm mà chiến lợi phẩm thu về chẳng đáng là bao, ngay cả với lũ cướp.

Dẫu vậy, việc bọn chúng vẫn ra tay là bằng chứng cho thấy chúng đã bị dồn vào đường cùng, và ngôi làng ấy tình cờ lại nằm ngay trong tầm với.

――Và rồi, sự thật rằng quân thường trực của gia tộc Elcanty đang luyện tập gần đó đã khiến vận mệnh của dân làng và bọn cướp rẽ sang hai hướng đối lập.

***

Những lá cờ thêu gia huy nhà Elcanty được dựng lên khắp làng. Xác của bọn cướp bị quân chính quy tiêu diệt được đem hỏa thiêu tập thể, và sau đó là tiệc rượu mừng công được bày ra.

Đó là buổi tiệc chào đón những người lính lãnh địa đã đề nghị giúp đỡ tái thiết ngôi làng sau khi thảo phạt bọn cướp. Không muốn phụ tấm chân tình của người dân, binh lính được thết đãi rượu thịt trong tiếng ca hát rộn ràng.

「――――」

Lắng nghe sự huyên náo ấy từ phía xa, Yugard Elcanty đang đứng một mình trên đồi.

Để giữ khoảng cách với những tiếng cười đùa và câu hát nương theo gió đêm bay tới, Yugard để những vì sao dẫn lối, và khi nhận ra thì chàng đã đứng trên ngọn đồi nhỏ này. Cái dáng vẻ không thể hòa mình vào sự náo nhiệt ấy trông thật lẻ loi, chắc chẳng ai ngờ đó lại là vị lãnh chúa trẻ tuổi của vùng đất Elcanty.

Tuy nhiên, Yugard ở tuổi đôi mươi chắc chắn là chủ nhân của vùng Elcanty, và là người có công đầu trong việc ngăn chặn nguy cơ ngôi làng bị cướp tấn công.

Gần đây có tin đồn về một nhóm côn đồ đang hoành hành ở các vùng lân cận. Yugard nắm được thông tin rằng một nhóm ô hợp gồm những kẻ lưu vong từ nhiều nơi đang trôi dạt về lãnh địa Elcanty.

Thế nên, chàng đã giả vờ cho quân thường trực đi tập luyện, tuần tra quanh các ngôi làng có nguy cơ cao bị nhắm tới, và sắp xếp kế hoạch dẫn đến cuộc thảo phạt lần này.

Tuy nhiên, Yugard không cố tình khoe khoang những điều đó.

Chỉ cần sự bình yên của người dân được bảo vệ trước khi bị phá hủy hoàn toàn, thế là đủ. Không cần thiết phải để người dân bận tâm thêm nữa. ――Về 『Vua Gai Góc』.

「――――」

Bất cứ ai lại gần Yugard đều sẽ bị những chiếc gai trừng phạt.

Đó là sự thật bất di bất dịch kể từ khi Yugard bắt đầu có nhận thức, là túc nghiệp không thể trốn chạy bám riết lấy cuộc đời chàng chẳng rõ nguyên do.

Những chiếc gai gây thương tích không phân biệt cốt nhục hay người hầu, dân thường hay tội nhân, đã khiến mọi người gọi Yugard là 『Vua Gai Góc』, buộc chàng phải sống một cuộc đời cô độc.

Chính vì thế, ngay lúc này đây, Yugard cũng tách mình khỏi sự huyên náo vui vẻ của mọi người và đứng trơ trọi trên đồi.

「――――」

Tuy không thể hòa vào bữa tiệc, nhưng những việc Yugard cần làm vẫn còn rất nhiều.

Chuyến tập luyện mà chàng đã nằng nặc đòi đi theo, nhìn từ xa thì binh lính ai nấy đều nghiêm túc thực hiện. Trong cuộc thảo phạt cướp sau đó, sự thể hiện của họ cũng rất đáng khen ngợi.

Vì không thể trực tiếp bắt chuyện, chàng phải ban thưởng xứng đáng cho từng người một để bù đắp.

Đúng vậy, dù chỉ có một mình, những việc phải làm vẫn rất nhiều.

「Thay vì ngắm nhìn màn đêm đen kịt, đếm sao trên trời không phải sẽ thấy lòng thanh thản hơn sao?」

Tiếng gọi cất lên từ phía sau lưng khi chàng đang chìm đắm trong suy tư.

Yugard chấn động như bị sét đánh, hối hận tột cùng vì sự lơ là của bản thân. Đã lâu lắm rồi chàng mới để ai đó đến gần mình trong tình trạng không phòng bị thế này.

Với tư cách là một thành viên Hoàng tộc Vollachia, và là 『Vua Gai Góc』, đây là sai lầm không được phép xảy ra.

Thế nhưng――,

「Anh là người chỉ huy của các chú lính kia đúng không? Đứng một mình ở chỗ này anh không thấy buồn sao?」

Trong tầm mắt của Yugard khi quay phắt lại là một cô gái thôn quê có gương mặt mộc mạc, làn da trắng không chút phấn son, mái tóc màu hạt lanh buộc gọn ra sau.

Một cách kỳ lạ và thản nhiên, cô gái đứng đó với hơn chục con cừu đen đang vây quanh thắt lưng mình.

「Cớ sao……」

「Dạ?」

「Cớ sao cô lại được bao quanh bởi nhiều cừu đến thế?」

Trước cô gái hiện thân cho hai chữ "mục đồng" theo cách không thể hoàn hảo hơn, Yugard vì chưa hết bàng hoàng nên đã buột miệng hỏi ngay điều mình nhìn thấy.

Lẽ ra, Yugard phải đuổi cô gái đi trước khi những chiếc gai siết chặt lấy trái tim cô.

Nhưng trước câu hỏi của Yugard - người đã không làm thế, cô gái vừa vuốt ve một chú cừu đang dụi mũi vào hông mình vừa đáp: 「Để xem nào」,

「……Chắc là do nhân đức chăng. Từ xưa tôi đã dễ được yêu mến rồi. Bởi động vật ấy.」

「Vậy sao. ……Thì ra nhân đức là thứ cũng có tác dụng với cả động vật à.」

「Chết cha, anh ấy tin thật kìa……! Không phải đâu, là do bình thường tôi vẫn hay chăm sóc chúng đấy ạ. Cho mấy đứa nhỏ này ăn và dẫn đi dạo là công việc tôi được giao mà.」

Cô gái vừa xoa đầu cừu bằng một tay, tay kia vừa phẩy phẩy trả lời. Sau đó, cô hướng ánh mắt về phía bữa tiệc đang đốt lửa trại trong làng.

「À mà, anh lính không thích động vật sao? Nên mới rời khỏi làng, ra đây đứng thẫn thờ một mình thế này á?」

「――. Không, ta không phải vì ghét cừu hay bò mà rời khỏi làng. Lông và sữa cừu hẳn là nguồn thu nhập không thể thiếu của làng các cô. Sau này hãy nuôi dưỡng chúng nhiều hơn, to lớn hơn nữa.」

「Anh ấy suy nghĩ nghiêm túc cho túi tiền của làng ghê……」

Khi chàng nêu ý kiến cá nhân về ngành chăn nuôi của ngôi làng, cô gái tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Trước phản ứng đó, chàng nhìn lại câu trả lời của mình nhưng không thấy điểm nào kỳ lạ. Vốn dĩ, Yugard thiếu cả kiến thức lẫn kinh nghiệm để nhận biết xem cái gì là bất thường.

「Nếu lời ta nói làm cô phật ý thì ta xin lỗi. Ta không có ý lăng mạ cô, cũng không có mục đích phản đối kế hoạch chăn nuôi hàng năm mà ngôi làng có lẽ đang xây dựng.」

「Không không không! Không có phật ý hay gì đâu ạ…… Với lại, tôi cũng chả biết kết quả bàn bạc xem sau này bán lông cừu của làng thế nào nữa!」

「Cái gì? Nhưng mà, trong một cộng đồng nhỏ như ngôi làng này, việc một người lao động như cô không được chia sẻ phương châm đó chẳng phải là bất tự nhiên sao? ……Chẳng lẽ, cô có xích mích với người trong làng?」

「C-Cái chuyện đó tôi không muốn bị một người đứng thẫn thờ một mình trên đồi lo lắng đâu nhé!」

「――――」

「A.」

Nói xong, cô gái bịt miệng lại với vẻ mặt "thôi chết, lỡ lời". Nhưng lời đã nói ra thì không rút lại được. Không chỉ cô gái, mà dù là Yugard cũng vậy.

「Có lý.」

Bỏ lại câu đó, Yugard quay lưng lại với cô gái có vẻ đã mất hứng.

Lẽ ra ngay từ đầu nên làm thế này. Dù đây là cơ hội quý giá để trò chuyện với người khác ở khoảng cách không ngờ tới, nhưng quả nhiên 『Vua Gai Góc』 không nên tiếp xúc với con người――,

「Khoan đã!」

――Khoảnh khắc chàng vừa kết luận là "không nên".

Bàn tay bất chợt vươn tới nắm lấy tay áo, khiến Yugard lần này thực sự câm nín.

「――Ư.」

Chỉ cần lại gần thôi, những chiếc gai của Yugard đã trừng phạt người khác.

Huống hồ là chạm trực tiếp thì sẽ ra sao. Hình ảnh hiện lên trong ký ức là người vú nuôi thổ huyết và quằn quại trong đau đớn. Kết cục của người vú nuôi đã tiếp tục chăm sóc Yugard trong khi giấu kín việc bị những chiếc gai hành hạ―― kể từ đó, Yugard không chạm vào bất kỳ ai nữa.

Chắc chẳng có ai trong Hoàng tộc ngoài Yugard lại tự mình thay đồ và dọn dẹp phòng ốc.

Cô gái ấy đã chạm vào Yugard, và giữ chàng lại.

Cơn đau không thể chịu đựng nổi sẽ ăn mòn cô gái, và tiếng thét như nguyền rủa thế giới sẽ xé toạc cổ họng mảnh mai ấy――,

「C-Có chuyện gì sao ạ?」

Lẽ ra phải là như thế.

Nhưng, cô gái lẽ ra phải bị gai ăn mòn, phải quằn quại trong đau đớn, lại đang nhìn Yugard với vẻ khó hiểu. Bàn tay ấy, không nhầm lẫn vào đâu được, đang kéo tay áo của Yugard.

「Tại sao……」

Không thể nào. Chuyện không thể nào xảy ra đang xảy ra.

Tại sao cô gái này chạm vào Yugard mà vẫn không bị những chiếc gai trừng phạt?

「A! Này, mấy đứa kia!?」

Như để trả lời cho câu hỏi của Yugard, bầy cừu đen đang vây quanh cô gái đồng loạt kêu lên thảm thiết, tranh nhau bỏ chạy khỏi ngọn đồi.

Những chiếc gai của Yugard không phân biệt đối phương là người hay vật.

Ngay cả trái tim của chú chim nhỏ sà xuống tìm chỗ đậu, những chiếc gai cũng tàn nhẫn làm cho ngừng đập. Thế nên, việc lũ cừu bỏ chạy chẳng có gì lạ.

「Thiệt tình! Mấy đứa nhỏ này, tự nhiên bị làm sao thế không biết.」

「Kẻ kỳ lạ là cô mới đúng.」

「Ơ, tự nhiên thất lễ thế……!」

「Hửm, không, không phải vậy. Không phải vậy, nhưng mà……」

Trước cô gái đang chỉ vào mặt mình vẻ bất bình, Yugard ấp úng.

Chàng muốn chọn từ ngữ cho đúng, nhưng không tìm ra. Khi rơi vào tình thế khó khăn, thứ có thể dựa vào là kinh nghiệm trong quá khứ, nhưng trong Yugard không hề tích lũy trải nghiệm thành công hay thất bại nào về việc này.

Nên chàng không hiểu. Không hiểu, nhưng mà――,

「À nì, anh không giận sao?」

「Ta ư? Ngược lại, người làm cô giận là ta mới phải chứ.」

「Sao tôi lại…… A, không, ra anh là kiểu người như thế ha. Gì chứ, hai bên cứ dè chừng nhau từng tí một…… Ngốc ghê.」

Khúc khích, cô gái đưa tay che miệng cười.

Nụ cười tự nhiên, không chút gượng gạo của cô gái khiến Yugard cảm thấy nhẹ nhõm. Có vẻ như chàng chưa làm cô gái giận.

Hơn nữa, dáng vẻ của cô gái khi được nhìn ngắm ở cự ly gần đến mức có thể chạm vào nhau thế này thật là――,

「Cô thật khả ái.」

「Hả? Gì, gì cơ?」

「――? Ta bảo cô thật khả ái.」

「Nói lại lần hai mà không biết ngượng luôn!」

Buông tay khỏi tay áo và nhảy lùi lại, cô gái áp hai tay lên má mình. Nhìn đôi má và vành tai đỏ ửng ấy, Yugard ngạc nhiên nghĩ rằng đây là một cô nương có biểu cảm thay đổi liên tục.

Việc ngắm nhìn hỉ nộ ái ố của ai đó ở ngay cự ly gần như thế này, đây là lần đầu tiên.

Những khi bắt buộc phải nói chuyện với ai đó, trên gương mặt đối phương chỉ toàn là nỗi sợ hãi dành cho Yugard, hoặc là biểu cảm chịu đựng cơn đau từ những chiếc gai.

Nụ cười của ai đó, chàng chưa từng nhớ là đã nhìn thấy, ngoại trừ những hình ảnh mờ nhạt nhìn từ xa.

Và rồi, chàng nghĩ.

「Cô đã bảo hãy đếm sao nhỉ.」

「Ư~, hại tim quá…… Hả? A, vâng, tôi có nói. Tôi nghĩ là tôi có nói.」

「Tên cô là gì?」

「Anh là người hay bẻ lái câu chuyện tỉnh bơ ghê ha! ――Là Iris ạ.」

「Iris.」

Cô gái xưng tên khi gương mặt vẫn còn hơi đỏ―― Iris, chàng lăn cái tên ấy trên đầu lưỡi.

Yugard cảm thấy đó là một cái tên vừa mềm mại, vừa cứng cỏi.

「Tên của loài hoa có cánh màu cam nở ở phía Tây Vollachia nhỉ. Nó cũng thường xuất hiện trong các thi văn cổ, rất hợp với màu tóc của cô. Cha mẹ đặt tên cho cô có vẻ là những người có kiến thức sâu rộng về các loài hoa đấy.」

「Nghe bảo là lấy tên của bà cố tôi thôi ạ……」

「Vậy thì, cha mẹ của bà cố cô có kiến thức sâu rộng về các loài hoa……」

「Tôi nghĩ không có ý nghĩa sâu xa thế đâu ạ! Thiệt tình, anh bị sao thế hả!」

Trước phản ứng như muốn nói "sốt ruột quá đi mất" của cô gái, Yugard im bặt.

Đầu tiên, chàng định khen ngợi cái tên như cảm nhận của mình, nhưng lời tán dương của Yugard có vẻ trật lất. Nhưng, có lẽ thế lại may.

Bởi vì, điều Yugard muốn nói tiếp là――,

「――Sao trời chính là cô đấy, Iris.」

「……Hả?」

「Cô đã bảo hãy đếm sao còn gì. Cô, chính là ngôi sao của ta.」

Nếu nói sao trời là cô, mà đối phương lại mang tên một loài hoa thì thật dễ gây nhầm lẫn.

Sao hay hoa, vẻ đẹp của cả hai đều không phân sang hèn. Chàng không muốn làm cái việc so sánh chúng. Huống hồ lại còn đặt cạnh nụ cười của chính Iris nữa thì càng không.

Sao và hoa và nụ cười, làm sao có thể xếp hạng thứ bậc được chứ.

「――――」

Trước lời nói của Yugard, Iris mở to đôi mắt vốn đã tròn xoe.

Đón nhận ánh nhìn ấy trực diện, Yugard khẽ hạ đuôi mắt.

――Yugard không hiểu lý do vì sao Iris không phải chịu đau đớn bởi những chiếc gai của mình.

Không hiểu, nhưng chàng sợ rằng nếu đào sâu tìm hiểu, tình hình sẽ thay đổi. Nếu đây là sự thất thường của những chiếc gai, thì cũng chẳng lạ gì nếu nó biến mất ngay khi Yugard vừa nhen nhóm hy vọng.

Khoảnh khắc này mang sự mong manh tựa như món đồ thủy tinh vừa mới ra lò vậy.

「――. Người gì đâu lạ lùng.」

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Iris chợt lẩm bẩm và mỉm cười.

Nụ cười bất ngờ ấy thật khả ái, nhưng nụ cười nảy sinh giữa sự tĩnh lặng này cũng mang lại cảm giác ấm áp như ánh nắng xuyên qua kẽ lá.

Vì thế――,

「Hỡi ngôi sao của ta.」

「C-Cái cách gọi nghe chả quen tai chút nào……! Gì vậy ạ?」

「Ta không mong cầu nhiều. Chỉ là, ta có thể nghĩ rằng mình muốn nói chuyện với cô lần nữa được không?」

「――. Chuyện đó, anh không cần phải cất công xin phép đâu.」

Lùi lại một bước, Iris lại thay đổi sắc thái của nụ cười.

Lần này là nụ cười có pha chút ngán ngẩm. Yugard cảm thấy vui vẻ trước sự thay đổi chồng chất ấy, chàng đáp ngắn gọn 「Vậy sao」 và gật đầu.

△▼△▼△▼△

――Câu chuyện cổ kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị Vua cô độc và một người thiếu nữ.

Câu chuyện về vị Vua cô độc đã gặp gỡ người thiếu nữ và không còn cô độc nữa.

Cứ thế, vị Vua cô độc và người thiếu nữ đã biết đến nhau dưới bầu trời đầy sao.

Vị Vua cô độc lần đầu tiên biết đến nụ cười của người khác, và người thiếu nữ biết đến niềm vui đầu tiên của Vua.

『Vua Gai Góc』, kẻ lẽ ra không thể không siết chặt bất cứ ai bằng những chiếc gai, đã gặp được Iris - người duy nhất không phải chịu đau đớn bởi chúng, và họ đã có một cuộc gặp gỡ trong đêm không thể nào quên.

Đó là sự khởi đầu của câu chuyện, và từ đây câu chuyện bắt đầu chuyển động như những ánh sao nhấp nháy.

△▼△▼△▼△

「……Mãi, mãi mà chẳng thấy tới.」

Ngồi xổm trên bãi cỏ, Iris chống hai tay lên đầu gối, tì má lên tay và lẩm bẩm.

Dưới ánh nắng ấm áp, con đường cái nơi những cơn gió nồm thổi qua hôm nay cũng chẳng có ai đi lại. Thiên hạ thái bình vô sự, Iris đang tận hưởng một ngày bình yên không có gì xảy ra ở quê nhà.

Điều đó khiến Iris vô cùng bất mãn.

「Rõ ràng đã nói là muốn nói chuyện với tôi nữa mà……」

Iris chống cằm càu nhàu, nguyên nhân khiến cô nhíu mày là một chàng thanh niên.

Kể từ đêm bọn cướp tấn công làng bị tiêu diệt và cô gặp chàng thanh niên ấy trên đồi giữa bữa tiệc, đã khoảng hai mươi ngày trôi qua―― kể từ đó, chàng thanh niên ấy chưa một lần ghé thăm làng của Iris.

「Thì đúng là Lãnh chúa đại nhân bận rộn thật.」

Thân thế của người cô trò chuyện đêm đó, cô đã biết sau này. Tuy nhiên, ngay cả khi được trưởng làng và cha mẹ mặt mày tái mét cho biết, Iris vẫn chưa thể hoàn toàn tin đó là sự thật.

Bởi vì, Iris biết tin đồn về 『Vua Gai Góc』.

Lãnh chúa của vùng Elcanty nơi Iris sinh sống, một Hoàng tử đáng sợ máu lạnh vô tình, hành hạ cả địch lẫn ta không thương tiếc, đó là những lời đồn đại về 『Vua Gai Góc』.

「Nhưng mà, cái người rụt rè đến mức không dám hòa vào bữa tiệc ấy, Lãnh chúa đáng sợ ở chỗ nào chứ?」

Giữa người thật và tin đồn, tin cái nào thì không cần nói cũng biết.

Rốt cuộc, Iris cũng chỉ là một cô gái thôn quê ít học và ngây thơ. Khi quyết định hay tin tưởng điều gì, cô chẳng có công cụ nào hữu dụng hơn đôi mắt của chính mình.

Đôi mắt ấy của Iris đang bảo rằng, cái chuyện 『Vua Gai Góc』 đáng sợ là chuyện hoang đường hết sức.

Theo một nghĩa nào đó, có vẻ cô cũng hơi kém nhạy bén đến mức đáng sợ với những phát ngôn của chính mình.

「……Ngôi sao của ta, chứ.」

Lần đầu tiên cô được người ta mô tả bằng những từ ngữ đẹp đẽ, bằng cách diễn đạt hoa mỹ đến thế.

Nhớ lại thôi cũng thấy má nóng bừng, mặt Iris đỏ lựng như quả cà chua. Nếu để gia đình nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng này, khéo họ lại làm ầm lên là cô bị sốt cũng nên.

May thay, ở đây chỉ có lũ cừu, nên có đỏ mặt bao nhiêu cũng không sao.

「K-Không phải là tôi đang mong chờ gì đâu nhé? Người ta là Lãnh chúa đại nhân, còn tôi chỉ là cô gái thôn quê thôi mà. Mấy chuyện kỳ lạ thì hoàn toàn, hoàn toàn không có……」

Bị Iris vỗ vào người khi đang thanh minh liến thoắng dù chẳng ai hỏi, con cừu đen đang gặm cỏ kêu lên 「Me e」 đầy vẻ phiền phức.

Trước thái độ phũ phàng đó của con cừu, Iris thở dài thườn thượt.

「Thật sự hoàn toàn không phải là mong chờ đâu. Chỉ là…… chuyện anh ấy trông có vẻ cô đơn là thật, và chuyện anh ấy muốn nói chuyện lại với tôi cũng là thật, tôi nghĩ thế.」

Cô nhớ lại chàng trai với đôi mắt xanh đượm buồn ấy đã nói muốn nói chuyện lại với Iris.

Cô nghĩ những lời đó không phải nói dối hay đùa cợt. Hơn nữa, nếu đây là chiêu trò của Lãnh chúa để làm một cô gái quê chưa trải sự đời hiểu lầm, thì cũng được thôi.

Nếu anh ấy, nếu con người chắc chắn có trái tim nhân hậu ấy không phải chịu cảnh cô đơn, thì Iris có thể ngắm nhìn con đường cái vắng tanh này mỗi ngày mà không than vãn.

Nhưng, nếu nỗi cô đơn của anh ấy là thật, và có lý do gì đó khiến anh ấy không thể băng qua con đường cái, không thể đến để trò chuyện với Iris.

「……Thì tôi sẽ đợi mãi cho xem.」

Đằng nào cũng là cô gái thôn quê rảnh rỗi chán chường. Những ngày tháng chẳng có gì thay đổi, thêm vào cái thói quen ngắm đường cái trong lúc dắt cừu đi dạo cũng chẳng sao.

Thế nên hôm nay, Iris vẫn một mình―― không, cùng với lũ cừu đón gió và chờ đợi.

Cô không dám tự mãn mình là ngôi sao, nhưng nếu có một ánh sao nhấp nháy ngay cả giữa ban ngày, thì cô sẽ ở đây như một cột mốc chỉ đường để anh ấy không bị lạc mất nơi này.

「……Hứ, tôi vẫn chưa mệt đâu nhé?」

Bị lũ cừu xúm lại húc mạnh vào vai và lưng, Iris bĩu môi.

Lũ cừu láu cá gắn bó lâu năm này rất rành cái sự thiếu thể lực của Iris. Chắc cũng chẳng phải quan tâm gì đâu, mà là do sợ cô kiệt sức giữa đường thì khổ bọn nó, nhưng Iris vẫn phản đối sự bảo bọc thái quá của lũ cừu.

Tuy nhiên――,

「――? Sao thế?」

Nhận thấy sự bất thường trong tiếng kêu của lũ cừu, Iris nhíu mày.

Hơn chục con cừu đen ép những cơ thể phủ đầy lông vào người Iris, dời sự chú ý khỏi bãi cỏ đang gặm dở, và đồng loạt hướng ánh mắt về phía xa.

Đó là con đường cái mà Iris mòn mỏi chờ đợi bóng dáng người thương―― nhưng, kẻ đang đến không phải là chàng thanh niên có gương mặt đẹp trai nhưng cau có cưỡi trên lưng con Tật Phong Mã oai vệ.

「……Đùa sao.」

Mà là dáng vẻ của những kẻ thô bạo, mang phong thái dã man, đang tiến lại gần ngôi làng với những vết thương đang lành, để phô diễn sự hung tàn của chúng.

△▼△▼△▼△

――Yugard Elcanty đang ôm một nỗi phiền muộn sâu sắc.

Nhớ lại chuyện hai mươi hai ngày rưỡi trước, vào cái đêm thảo phạt bọn cướp tấn công làng trong lãnh địa, chàng vẫn không thể quên được khoảng thời gian trò chuyện với một cô gái―― Iris, trên ngọn đồi.

Trong hai mươi năm cuộc đời của Yugard, đây là lần đầu tiên chàng nói chuyện nhiều đến thế với một người không phải người nhà hay người hầu. Và cũng là lần đầu tiên đối phương không hề nhăn mặt vì đau đớn.

Trải nghiệm đầu tiên ấy dường như khiến trái tim Yugard xao xuyến hơn chàng tưởng.

「Thật yếu đuối làm sao.」

Đặt tay lên trán, Yugard than thở cho sự yếu mềm của lòng mình.

Nhắm mắt lại, chàng có thể cảm nhận được nụ cười của Iris dưới mí mắt, giọng nói của Iris trong sự tĩnh lặng, và nhịp đập khi ở bên Iris sâu trong lồng ngực.

Vừa trách mình yếu đuối, lại vừa không thấy ghét bỏ điều đó, bản thân chàng thật hết thuốc chữa.

Vốn dĩ, Yugard lẽ ra đã quyết định xong cách kết thúc cuộc đời mình.

Dù có quyền kế vị, nhưng Yugard định sẽ không tham gia vào 『Nghi thức Chọn Đế』 - cuộc chiến tranh giành ngai vàng của thế hệ sau, và sẽ từ chối ngôi vị Hoàng đế. ――Chàng hiểu rõ điều đó có ý nghĩa gì.

「Sinh ra đã mang khiếm khuyết như ta thì không nên mong cầu ngôi vị Hoàng đế.」

Dù bị sợ hãi gọi là 『Vua Gai Góc』, việc Yugard có thể làm tộc trưởng gia tộc Elcanty là nhờ sự hỗ trợ của những người xung quanh, nhưng Hoàng đế Vollachia không được phép yếu đuối như vậy.

Sức mạnh của bề tôi chỉ là sự hỗ trợ, còn sức mạnh không lay chuyển phải nằm ở chính bản thân Hoàng đế.

Tài năng và tư cách đó, ta không có.

Với tư cách là 『Vua Gai Góc』, một Hoàng đế trừng phạt người khác vô cớ như ta thì không được phép tồn tại.

「――――」

Với kẻ mang túc nghiệp không ai mong muốn như mình, có một cách sống phù hợp.

Mang khiếm khuyết lớn đến thế mà Yugard vẫn sống được đến giờ là nhờ sinh ra trong Hoàng tộc, ở vị thế may mắn nhận được sự giúp đỡ của mọi người.

Cái nền tảng may mắn đó được hình thành nhờ sự chống đỡ của biết bao người dân sống trong lãnh địa.

Yugard Elcanty không thể trở thành Hoàng đế tiếp theo.

Vậy thì ít nhất, trong khoảng thời gian còn được sống, ta phải trả lại ân nghĩa vì đã được cho sống.

「Iris.」

Một lần nữa, chàng gọi tên cô gái chỉ mới gặp một lần, và nhắm mắt lại.

Gương mặt ngạc nhiên, gương mặt cười, gương mặt giận dỗi, và lại là gương mặt mỉm cười, chỉ trong thời gian ngắn ngủi cô ấy đã cho chàng thấy nhiều biểu cảm hơn cả người mẹ ruột thịt―― gặp được cô ấy, thật sự quá tốt.

Đó không chỉ là vì chàng đã nói chuyện được với một người mà không làm họ nếm trải nỗi đau của gai. Thêm vào đó, cô ấy lần đầu tiên khiến Yugard thực sự ý thức được gương mặt của những người dân mà mình cần bảo vệ.

Nếu không gặp Iris, Yugard suýt nữa đã phải tiếp tục cuộc đời ngắn ngủi đã định của mình mà không biết mặt những người mình đang bảo vệ, không biết việc mình làm là vì ai.

Hơn nữa, Iris rộng lượng còn vui vẻ chấp nhận lời thỉnh cầu đường đột của Yugard.

「Việc ta nghĩ rằng muốn nói chuyện với cô lần nữa, vậy mà cô cũng cho phép.」

Vì không có lý do ghé thăm làng, nên chàng không thể thực sự trò chuyện với Iris.

Nhưng, việc được phép nghĩ rằng muốn nói chuyện với cô ấy những lúc bất chợt ở dinh thự thế này là được rồi. Thế là đủ. Yugard hạ đuôi mắt, tự nhủ rằng mình không mong cầu gì hơn thế.

Và rồi, chàng chợt nghĩ. ――Hơn thế nữa, là gì nhỉ?

Nếu có thể mong cầu, Yugard sẽ muốn gì ở Iris――.

「――Hửm.」

Bất chợt nghe thấy tiếng xé gió như tiếng sáo, Yugard ngẩng đầu lên.

Tiếng sáo vang vọng trên bầu trời cao là âm thanh của mũi tên lệnh được bắn từ dinh thự chính sang dinh thự của Yugard.

Để giao tiếp với Yugard - người không thể trực tiếp gặp mặt nói chuyện, gia tộc Elcanty áp dụng cách truyền tin bằng tên thư, và phân loại mức độ khẩn cấp bằng âm sắc của mũi tên lệnh.

Vội vã rời khỏi dinh thự, chàng nhìn thấy mũi tên thư cắm phập vào tấm ván gỗ dựng bên ngoài.

Âm sắc vừa nghe thấy mang mức độ khẩn cấp cao nhất. Cảm thấy một sự bồn chồn kỳ lạ, Yugard gỡ thư khỏi mũi tên, lướt qua nội dung và―― nín thở.

「――Iris.」

Tiếng lẩm bẩm buột ra không còn mang âm hưởng của những cảm xúc dịu dàng trước đó, mà chứa đầy sự nôn nóng mãnh liệt và nỗi tự trách.

Những chiếc gai đã không ăn mòn trái tim Iris.

Dẫu vậy, túc nghiệp ghê tởm của 『Vua Gai Góc』 đã mang tai họa đến cho Iris theo một hình thức khác.

Yugard lúc này, không thể không nghĩ như vậy.

△▼△▼△▼△

――『Người Đế quốc phải hùng mạnh』.

Volkas ghê tởm tận đáy lòng cái luật lệ sắt máu đã thấm nhuần khắp lãnh thổ Đế quốc Vollachia ấy.

Đối với người sói Volkas, bầy đàn là cộng đồng cần ưu tiên hơn bất cứ thứ gì.

Với Volkas - một người sói kiêu hãnh sống theo bầy và được bầy nuôi sống, thì cái luật lệ sắt máu coi việc vứt bỏ kẻ yếu là đúng đắn, và cả bọn người Đế quốc tôn sùng nó, đều là kẻ thù đáng khinh bỉ.

Cái thứ đó rốt cuộc chỉ là những lời ba hoa khoác lác của lũ chưa bao giờ nghĩ mình là kẻ yếu, vẫn còn tồn tại đến giờ mà thôi. Nó chẳng qua chỉ được bọn cai trị hay lũ nhà giàu lợi dụng để sống một cách xảo quyệt hơn.

Mình thì khác. Chúng ta sẽ không trở nên như thế.

Chửi rủa những kẻ bại trận, những kẻ bị giết là kẻ thua cuộc, là kẻ yếu, rồi tước đi chỗ dung thân của họ ngay trong chính hàng ngũ của mình, chuyện đó tuyệt đối không bao giờ làm.

Vì thế――,

「Những gì bị làm! Những gì bị giết! Những gì bị cướp! Tất cả, tất cả, nếu không trả lại, không giết lại, không cướp lại thì sẽ không bao giờ kết thúc đâu!」

Đầy hùng dũng, người sói khổng lồ với toàn thân bao phủ bởi lớp lông thú đen tuyền, Volkas gầm lên dữ dội.

Hang động mà bầy đàn chọn làm căn cứ khá lớn, nhưng Volkas với chiều cao khủng vẫn suýt chạm đầu vào trần hang. Trên cơ thể cuồn cuộn cơ bắp, mái tóc mái dài che khuất một bên của đôi mắt vàng kim.

Từ cái miệng rộng tương xứng với cơ thể khổng lồ, những chiếc răng nanh như dao nhọn chìa ra, kết hợp với bộ móng vuốt thú ở đầu cánh tay to như khúc gỗ, tạo nên một sự tồn tại hung bạo có thể gọi là vũ khí toàn thân.

Đó là hình thái của thủ lĩnh bầy đàn mang tên Volkas, được cả ta và địch công nhận.

「――――」

Trước tiếng gầm của Volkas, đám phụ nữ là chiến lợi phẩm trong lồng sắt co rúm lại vào nhau.

Họ là những người sống sót của ngôi làng đã hứng chịu sự trả thù của bầy đàn. Ngoài những người phụ nữ này, dân làng hoặc đã dũng cảm chống trả, hoặc cố gắng để gia đình chạy trốn, đều đã đón nhận kết cục bị Volkas và đồng bọn xé xác.

Tàn dư của những sinh mạng ấy, máu và thịt, vẫn còn vương đậm nét trên móng vuốt và răng nanh của Volkas.

Chính vì thế, đám phụ nữ và trẻ con sống sót đều sợ hãi Volkas và quay mặt đi.

Nhưng――,

「……Đó là lý do các ông tấn công làng của chúng tôi sao?」

Trong số những cô gái bị nhốt trong lồng đang ôm nhau sợ hãi, chỉ có người phụ nữ đó là có thái độ khác biệt.

Phía sau song sắt, người nhìn thẳng vào Volkas một cách kiên định là cô gái có mái tóc màu hạt lanh buộc gọn ra sau. Cô đứng trên hai chân, một mình che chắn cho những cô gái cùng cảnh ngộ đang sụt sùi phía sau.

Trước giọng nói và ánh mắt ấy, Volkas cảm thấy bực bội, hắn há to cái miệng rộng.

「Phải đấy! Đó là lý do bọn tao trả đũa lũ bay!」

「……Vì thế mà ông đã giết cha và mẹ tôi sao?」

「Tao đã bảo là phải rồi mà! Con đàn bà này không hiểu tiếng người à!」

Tiếng gầm vang vọng khắp hang động, tiếng khóc thút thít của các cô gái đang ôm nhau càng lớn hơn. Tuy nhiên, thái độ của cô gái hứng chịu cơn thịnh nộ trực diện từ Volkas vẫn không hề lung lay.

Thật nực cười. Với cô gái, Volkas chẳng khác nào một con quái thú khổng lồ mà cô không thể động đến dù chỉ một ngón tay.

Dù là sức lực hay vũ khí, cô gái cũng không phải đối thủ của Volkas. Hơn nữa, như cô gái cũng hiểu, Volkas chính là kẻ thù giết cha mẹ cô.

Khi kẻ thù đáng hận lại là kẻ sở hữu sức mạnh không thể địch nổi, con người ta chẳng phải sẽ tuyệt vọng sao.

「Chậc.」

Tặc lưỡi bằng cái lưỡi dài, Volkas quay mặt đi khỏi cô gái trong lồng.

Vốn dĩ, lý do Volkas và đồng bọn tấn công làng là để trả thù. Vài tuần trước, một phần bầy đàn của Volkas đã tấn công ngôi làng của những cô gái này và bị lính của Lãnh chúa giết sạch.

Tất nhiên, việc dân làng bị tấn công hay Lãnh chúa tự vệ là chuyện đương nhiên. Là chuyện đương nhiên, nhưng Volkas và đồng bọn cũng không thể để đồng loại bị giết mà ngậm bồ hòn làm ngọt.

Nên đã thực hiện cuộc trả thù.

Sau đây, có lẽ lính của Lãnh chúa - kẻ đã giết đồng bọn của hắn - sẽ kéo đến. Để trả thù cho lũ NGƯỜI ở ngôi làng bị giết, chúng chắc chắn sẽ định nhổ cỏ tận gốc bọn Volkas.

「Sẽ thắng cái đó. Thắng, tiêu diệt, thế là xong chuyện……!」

Cọ xát những móng vuốt sắc bén được mài giũa vào nhau, Volkas bùng lên ý chí chiến đấu.

Dù lính của Lãnh chúa có mạnh đến đâu, bầy đàn của chúng, Volkas sẽ vượt qua tất cả.

Với sức mạnh đó, chỉ cần giật đứt đầu tên thủ lĩnh của kẻ địch――,

「……Nếu bây giờ rời khỏi đây ngay, chẳng phải sẽ không cần chiến đấu sao?」

「Con khốn! Mày vẫn còn già mồm……」

「Có thể ông mạnh. Nhưng những người khác cũng thế sao? Không ai…… Ông nghĩ không ai phải chết mà có thể thắng được các anh lính…… thắng được người đó sao?」

Cô gái trong ngục, trước thái độ không biết giữ mồm giữ miệng đó, Volkas nghiến răng ken két.

Không biết 『người đó』 mà cô gái nói là ai, nhưng cái lựa chọn không đón đánh lính Lãnh chúa ở đây mà bỏ chạy là không thể chấp nhận. Dù có chạy, cũng chẳng thể nào chạy thoát.

「Chạy cũng bị đuổi thôi! Dù có đến đâu, đến đâu…… nếu thành trò đuổi bắt thì bọn tao mới là kẻ không chạy thoát được. Dùng lũ bay làm mồi nhử chúng đến đây là tốt nhất. Tao sẽ giết sạch bọn đuổi theo. Đó là cách duy nhất để kết thúc cuộc chiến!」

Đồng loại ra tay trước đã bị giết. Bọn Volkas đã trả thù cho chuyện đó. Lính Lãnh chúa lại định giết bọn Volkas để trả thù cho chuyện đó. ――Chiến tranh chỉ là sự lặp lại như thế thôi.

Muốn kết thúc nó, chỉ có cách một trong hai bên phải tắt thở hoàn toàn.

「……Thật sự?」

「Hả?」

「Thật sự, cách để kết thúc cuộc chiến, chỉ có mỗi cách đó thôi sao?」

Như tạt một gáo nước lạnh, câu hỏi của cô gái được ném ra.

Ngoài ra không còn cách nào để kết thúc cuộc chiến sao, một cô gái bị nhốt trong lồng, đến bản thân còn không cứu nổi, lại đi nói những lời tùy tiện.

「Làm quái gì có chứ! Thứ đó không có ở đâu cả! Nếu có thứ đó thì đâu có ai――」

Đâu có ai lại đi làm cái trò nhe nanh cắn xé nhau cho đến khi cùng diệt vong chứ.

Để bảo vệ bầy đàn của mình, chỉ còn cách đánh bại kẻ thù địch và chứng minh. Rằng dù có chiến đấu với bọn ta cũng không thắng được đâu, chứng minh sức mạnh ấy.

――Rốt cuộc, dù biết làm vậy chẳng khác nào tuân theo luật lệ Sắt và Máu của Vollachia.

「――Hừ.」

Vừa nghiến răng với suy nghĩ đó, Volkas bất chợt ngẩng đầu.

Hắn khịt mũi, quay lại phía sau. Phản ứng ấy khiến cô gái trong lồng sắt nhíu mày.

「Có chuyện gì vậ……」

「――Nó đến rồi.」

「――――」

Khứu giác nhạy bén của tộc Người Sói bắt được mùi 『Phẫn nộ』 đậm đặc lẫn trong gió.

Qua vô số cuộc đi săn, Volkas biết rõ đó là lớp "trang điểm chiến trận" mà kẻ bước ra sa trường khoác lên mình. Những gã đàn ông trong ngôi làng bị hắn tấn công cũng tỏa ra mùi hương tương tự khi cố bảo vệ vợ con.

Chỉ có một điều kỳ lạ duy nhất, đó là――,

「――Cái gã này, sao lại mò đến đây một mình?」

△▼△▼△▼△

「Ta đi một mình thì quân lính đỡ phải hy sinh vô ích.」

Sau khi lùng sục quanh ngôi làng bị hại và phát hiện ra hang động là sào huyệt của bọn sơn tặc, Eugard ra lệnh cho binh lính chờ đợi, rồi một mình bước vào nơi không khí lạnh lẽo bao trùm.

Dĩ nhiên, cũng có lính tráng phản đối, nhưng khi 『Vua Gai Góc』 đã khẳng định chắc nịch như vậy, chẳng còn ai dám can ngăn thêm.

「――――」

Thanh bảo kiếm Eugard cầm trên tay là vật báu gia truyền mà gia tộc Elkant được ban tặng từ vị Hoàng đế đời trước, nhưng cho đến đời Eugard, nó gần như chỉ được coi là vật trưng bày.

Vì thể chất đặc biệt của 『Vua Gai Góc』 mà Eugard không thể có hộ vệ. Để tự bảo vệ mình, anh đã tu luyện qua các loại kiếm kỹ, khiến thanh bảo kiếm không phải chịu cảnh làm hoa trang trí trên tường.

Tuy nhiên, chẳng biết là may mắn hay bất hạnh, những kiếm kỹ được mài giũa ấy chưa từng một lần được dùng trong thực chiến.

Lý do là vì――,

「――A, hự, ư.」

「G, i, iiiii…… Ư!」

「Kh, kh, hự.」

Chẳng cần Eugard vung kiếm, hầu hết kẻ thù đều bị gai nhọn siết chặt trái tim. Đừng nói đến chiến đấu, ngay cả đứng dậy chúng cũng không thể, cứ thế mà gục ngã.

Lần đầu tiên Eugard giết người là năm tám tuổi. Khi ấy, một tên sát thủ được phái đến dinh thự biệt lập nơi anh sống bị gai trói gục, và anh được yêu cầu giúp hắn giải thoát.

Kể từ đó, Eugard đã vung kiếm ban ân huệ cuối cùng trong vô số dịp tương tự.

Chẳng bao giờ thành một trận chiến. Dù kẻ đó là ai, trước mặt Eugard thì――,

「――Đừng có đùa…… với tao.」

Sâu nhất bên trong, vượt qua lối đi dài hẹp của hang động là một không gian rộng lớn bất thường.

Dưới ánh đuốc lờ mờ, vô số lồng sắt và những bóng người bị giam cầm hiện ra sau song sắt lạnh lẽo. Và đứng chắn trước họ là một luồng sát khí khổng lồ đang chực chờ.

――Phải, hắn đang chờ đợi.

Không đau đớn quằn quại hay khóc lóc thảm thiết, hắn đang đợi Eugard.

「Tao…… Tao và bọn tao đến đây để chiến đấu……! Với cái loại vớ vẩn như mày, với cái cách thức vớ vẩn này, làm sao tao có thể thua được……!」

Gã Người Sói có bộ lông đen tuyền gầm lên, tay túm lấy lông ngực mình như muốn cào xé.

Tuy cùng họ Người Chó, nhưng so với tộc Người Chó vóc dáng trung bình nhỏ bé, tộc Người Sói thường có thể hình vượt trội. Dẫu vậy, gã Người Sói này vẫn to lớn một cách khác thường.

Cánh tay vạm vỡ, móng vuốt sắc nhọn, cơ thể khổng lồ với những chiếc nanh xoắn lại thò ra từ cái miệng rộng đang chảy dãi. Dù Eugard có công kênh cô gái trong lồng lên vai thì vẫn thua hắn về chiều cao.

Sở dĩ anh có suy nghĩ ngớ ngẩn như vậy, có lẽ do anh đã nhìn thấy gương mặt mình đang tìm kiếm bên trong nhà lao phía sau gã Người Sói kia.

「Ngài…… Lãnh chúa……」

Đôi môi mỏng run rẩy, người gọi Eugard là Iris đang bị nhốt trong lồng.

Cô gái đứng chết lặng bám lấy song sắt, nhìn chằm chằm vào Eugard. Trong đôi mắt ấy không phải là lời cầu cứu hay sự ngạc nhiên khi thấy Eugard xuất hiện.

Trái lại, trong đó là sự thấu hiểu, và một nỗi cam chịu khó lòng kìm nén.

「Mày đang nhìn! Cái đéo gì đấy hả!!」

Tiếng gầm đinh tai nhức óc của gã Người Sói kéo Eugard, người đang mải suy tư cách diễn tả màu mắt của Iris, trở về thực tại.

Nhìn kỹ lại, lồng ngực đang thở hồng hộc của gã Người Sói đã ướt đẫm máu. ――Hắn đã dùng móng vuốt tự xé toạc lồng ngực đang bị gai quấn chặt của mình.

「Dù ngươi có làm vậy cũng không thoát khỏi sự trói buộc của gai đâu.」

「Có vẻ là thế…… Nhưng mà! Đau thì dùng cái đau khác để lấn át! Cái đau của tao còn hơn cái đau của mày! Thấy sao hả, thằng người kia!」

「Ra là vậy, dùng nỗi đau để xóa nhòa nỗi đau sao. ……Ta không làm được, nhưng ta sẽ ghi nhớ.」

「Đừng có mà…… lên mặt dạy đời!」

Đôi mắt vàng kim mở trừng trừng, mặc kệ máu tuôn xối xả, gã Người Sói đạp mạnh xuống nền đất lạnh.

Trong khoảnh khắc, cơ thể khổng lồ ấy biến mất khỏi tầm nhìn, một cơn gió đen cuồng bạo càn quét hang động. Trước chuyển động không tưởng từ một cơ thể không thể tung toàn lực do bị gai trói, Eugard thủ thế thanh bảo kiếm――,

「Lên mặt dạy đời gì chứ, thật nực cười. Đối đầu với ngươi, ta không có dư dả đến thế đâu.」

Gạt phăng móng vuốt đang giáng xuống, Eugard đánh giá chính xác sức mạnh của gã Người Sói.

Đồng thời, kiếm kỹ chưa từng có cơ hội so tài với ai nay được phát huy trọn vẹn. Những đường kiếm loang loáng múa lượn trên không trung, không chút khoan nhượng đối phó với kẻ thù đang điên cuồng tấn công.

「Gư, ô ô ô ô ô!」

Cánh tay như đại thụ, móng vuốt sắc như đao kiếm, tốc độ ngỡ như gió đen.

Gã Người Sói liên tục tung ra những đòn tấn công dữ dội hòng xé xác Eugard từ tứ phía, phô diễn thực lực mà người thường không thể nào chạm tới. Bất kỳ đòn nào trúng đích cũng sẽ biến đối phương thành đống thịt vụn chỉ sau một chiêu.

Về sức mạnh cơ bắp thì quá bất lợi. Chênh lệch về năng lực thể chất chỉ còn cách dùng kỹ thuật để bù đắp.

「――Hừ.」

Đứng dang rộng hai chân, Eugard phó mặc cho độ bền của thanh bảo kiếm để đỡ, gạt, phá và chịu đựng những móng vuốt đang lao tới tấp như lốc xoáy.

Mỗi khi bảo kiếm và móng vuốt va chạm, âm thanh chát chúa của thép chọi thép vang lên cùng tia lửa bắn ra. Khuôn mặt của Eugard và gã Người Sói luân phiên hiện lên rồi biến mất trong hang động lờ mờ tối.

Đối với Eugard, đó là mười mấy giây đầu tiên anh được so tài võ nghệ thực sự.

Nhưng rồi, điều đó cũng đến hồi kết.

「M, mày, tại sao……」

「Gì cơ. Nói thử xem.」

「Tại sao, mày không, đánh trả……!」

Đòn đánh lấy đà cực lớn, dồn toàn lực bị chặn lại. Trong khi kiếm và móng vuốt đang giằng co, gã Người Sói hỏi bằng giọng như đang thổ huyết.

Đúng nghĩa đen, gã Người Sói vừa đổ máu vừa dốc toàn lực, cảm thấy bị sỉ nhục bởi trận chiến không có lấy một đòn đáp trả nào. Hắn lộ rõ vẻ mặt cay đắng vì nhục nhã.

Tuy nhiên――,

「Ta không hề sỉ nhục ngươi. Ngược lại thì có.」

「Ngược lại, sao……?」

「Ngươi rất mạnh. Nếu dùng hạ sách thì lỡ có chuyện gì không hay. Và ta không thể để cái sự "lỡ" đó xảy ra được. Thân thể ta không chỉ thuộc về riêng ta, và ở đây còn có người ta phải cứu.」

Vừa trả lời vừa hất cằm, Eugard ra hiệu về phía nhà lao sau lưng gã Người Sói.

Ở đó có Iris đang bị giam cầm và những cô gái cùng cảnh ngộ. Khác với Iris không chịu ảnh hưởng của gai, các cô gái kia đang bị gai trói buộc, rên rỉ trong đau đớn.

Anh không muốn kéo dài nỗi đau đó. Nhưng cũng không thể vì nôn nóng chiến thắng mà để sơ sẩy.

「Vì thế ta ưu tiên phương án chắc chắn. Nếu ngươi muốn tố cáo hành động của 『Vua Gai Góc』 là tàn nhẫn thì cứ việc. Ta không định phủ nhận. Nhưng――」

「Nư, ô!」

「Mất máu và sự trói buộc của gai, cái nêm đã đóng sâu vào người ngươi rồi. Ngươi không đứng dậy nổi nữa đâu.」

Vừa nói, Eugard vừa nghiêng thanh bảo kiếm, đổi thế và quật ngã gã Người Sói xuống đất.

Rầm! Gã Người Sói bị đánh ngã không thể kháng cự, định bật dậy theo phản xạ. Nhưng dù là Người Sói cường tráng đến đâu, với lượng máu mất đi đe dọa tính mạng và sự kiệt sức, hắn không thể đứng lên nổi.

「Ngươi là thủ lĩnh nhỉ.」

Gã Người Sói nằm ngửa trừng mắt nhìn Eugard đầy căm hận.

Trên đường đến đây, anh cũng thấy những kẻ khác trong băng đảng, nhưng không kẻ nào có sức mạnh hay ý chí mạnh mẽ như gã này. Kẻ mạnh nhất là thủ lĩnh, suy nghĩ đó tuy đơn giản nhưng ở Vollachia này cũng chẳng hiếm lạ gì.

Thực tế, gã Người Sói cũng không phủ nhận điều đó.

「Ngài Lãnh chúa……」

「Chờ chút, Ngôi sao của ta. Trước hết ta phải nhanh chóng lấy đầu kẻ này đã.」

Dù hiểu rõ thất bại của mình, nhưng ánh lửa chiến đấu trong mắt gã Người Sói vẫn không hề suy giảm. Là thủ lĩnh băng đảng, lại mang địch ý không chút che giấu, cần phải xử lý ngay lập tức.

「――Tôi hiểu. Tôi hiểu mà, nên tôi muốn ngài chờ một chút.」

Eugard vừa kết luận thì giọng nói của Iris trong lồng vang lên ngăn lại.

Thấy Eugard nhíu mày trước giọng điệu khẩn thiết đó, Iris chỉ vào song sắt nhà lao:

「Làm ơn mở cái này ra giúp tôi. Chìa khóa thì người cai ngục……」

「Được rồi.」

Gật đầu, rồi hai nhát kiếm vung lên trơn tru cắt đứt song sắt, đáp lại yêu cầu của cô.

Được đáp ứng nguyện vọng ngay tức khắc, Iris tròn mắt nói "C, cảm ơn ngài", rồi bước qua song sắt đã đổ để ra ngoài.

Và rồi, cô đi thẳng đến chỗ gã Người Sói đang nằm.

「Hắn không còn sức cử động nữa đâu, nhưng đừng lại gần bất cẩn.」

「Xin lỗi ngài. Nhưng tôi phải nhìn mặt hắn mà nói chuyện.」

Đáp lại lời cảnh báo của Eugard, Iris đứng bên cạnh gã Người Sói rồi ngồi xổm xuống.

Ánh mắt cô và gã Người Sói giao nhau ở cự ly gần, gã Người Sói nhếch mép đầy cay cú.

「Đến để nói "đáng đời tao lắm" hả……? Rốt cuộc, phe chúng mày thắng.」

「――――」

「Nhưng mà, không bất cẩn quá sao? Dù ra nông nỗi này, tao xé xác mày vẫn dễ như bỡn…… không, hay là tao nhai nát đầu mày nhé? Cỡ đó thì tao bây giờ vẫn……」

Gã Người Sói buông lời chửi rủa mà cả hắn và người nghe đều biết thừa chỉ là hư trương thanh thế.

Hành động đó còn xé nát lòng tự trọng của chính hắn hơn cả Iris trước mặt. Thấy sự thảm hại đó thật chướng mắt, ngay khi Eugard định lên tiếng thì:

「――Tôi tha thứ cho anh.」

「……Hả?」

Đôi môi Iris mấp máy, và gã Người Sói trố mắt trước những lời thốt ra từ đôi môi màu hoa anh đào ấy. ――Không, không chỉ gã Người Sói. Eugard đứng bên cạnh nghe thấy cũng phải trợn tròn mắt.

Cả Eugard lẫn gã Người Sói đều không thể hiểu nổi ý nghĩa của điều đó.

Nhưng mặc kệ sự dao động của những người đàn ông, Iris tiếp tục.

「Tôi tha thứ cho anh. Việc anh tấn công làng tôi, giết cha mẹ tôi, bạn bè tôi, tôi tha thứ. Tôi sẽ nỗ lực để tha thứ.」

「Mày nói…… Mày đang nói cái quái gì thế! Mày định làm gì, với cái kiểu……!」

「Cả tôi nữa!」

「――Ư.」

「Cả tôi cũng đau như thổ huyết đây. ……Tại sao tôi lại phải tha thứ cho anh, tôi đang hối hận ngay khi vừa nói ra đây. Dù vậy, dù vậy đi nữa.」

Gã Người Sói gào lên không hiểu, nhưng tiếng kêu bi thương của Iris đã lấn át hắn. Cô rưng rưng nước mắt, nắm chặt tay và tiếp tục.

Lý do cô nói sẽ ban sự tha thứ cho gã Người Sói, kẻ thù của gia đình và bạn bè cô.

Đó là――,

「――Dù vậy, đây là cách để chấm dứt chiến tranh.」

「――A.」

「Bị hại rồi trả thù, bị trả thù lại rồi lại trả thù tiếp…… Tôi ghét cái vòng lặp đó, tôi muốn khiến đối phương biến mất để không bị trả thù nữa. Anh đã nói ngoài cách đó ra thì không còn cách nào khác. Nhưng mà, có đấy. Vẫn có cách mà.」

「――――」

Nước mắt lưng tròng, dồn sức vào đôi má, Iris nói với gã Người Sói như vậy.

Những lời đó được thốt ra sau bao nhiêu dằn vặt khổ sở, một kẻ chỉ biết áp đặt nỗi đau lên người khác chứ không thể hiểu nỗi đau như Eugard không thể nào tưởng tượng nổi.

Chỉ là, anh nghĩ rằng đó có lẽ là câu trả lời cho cuộc trao đổi giữa Iris và gã Người Sói trước khi Eugard đến được đây.

「……Tên Lãnh chúa kia.」

「――. Chẳng lẽ là gọi ta sao?」

Sau một hồi im lặng trước lời của Iris, gã Người Sói lên tiếng khiến Eugard nhíu mày.

Cách gọi hoàn toàn không lọt tai chút nào, nhưng ở đây chẳng còn ai khác phù hợp. Thấy Eugard dùng phương pháp loại trừ để nhận định đó là mình, gã Người Sói thở dài một hơi thật dài, rồi nói:

「……Tao đầu hàng. Ngoài tao ra, đừng giết ai khác.」

Eugard ngạc nhiên trước câu trả lời được dệt nên từ đủ mọi cảm xúc sau một hồi đấu tranh nội tâm dữ dội.

Trong mắt gã Người Sói vẫn còn đó sự thù địch và giận dữ không nguôi. Nhưng ánh lửa chiến đấu hừng hực cháy đã bị lý trí nén chặt lại, cố gắng kìm hãm.

「À, nếu được, xin ngài cũng đừng để người này chết…… ạ.」

Ngước nhìn Eugard đang im lặng, Iris đứng bên cạnh gã Người Sói khẩn khoản cầu xin.

Đương nhiên, đó không phải là chuyện dễ dàng. Để giải quyết những gì đã xảy ra, chém đầu tên thủ lĩnh là cách kết thúc hợp lý nhất.

Tuy nhiên――,

「Đ, đây là lời thỉnh cầu từ Ngôi sao của ngài đấy ạ……!」

Tìm kiếm lý lẽ thuyết phục, Iris thốt lên như vậy.

Nói xong, cô cúi gằm mặt xuống như xấu hổ về nội dung mình vừa nói. Nhưng Eugard lại cảm thấy thán phục thái độ của cô, rằng không cần phải xấu hổ gì cả.

「Ta cho rằng dốc hết những gì mình có là thượng sách. Về điểm đó, Ngôi sao của ta phán đoán rất đúng. ……Đây chính là cái gọi là đánh vào tình cảm sao? Trước giờ ta chưa từng bị những yếu tố bất định làm khó trong việc phán đoán, nhưng không ngờ nó lại khó khăn đến thế.」

「Cái đó thì……!」

「Nghĩa là một lời của em rất có trọng lượng với ta. ――Nhưng mà, được sao?」

Iris ngẩng mặt lên, thốt ra tiếng "Hả" trước câu hỏi của Eugard.

「Hắn là kẻ thù của cha mẹ và đồng hương em. Em có quyền báo thù. Em có hối hận khi buông bỏ tính chính đáng đó và để kẻ này sống không?」

「……Chuyện ngày mai thì tôi không biết. Tôi là đứa con gái thất học, đầu óc cũng kém cỏi. Nhưng tôi nghĩ đây là cách để bây giờ tôi không phải hối hận.」

「――Vậy sao. Thế thì được.」

Nếu là vấn đề của trái tim mình, thì dù là gì cũng có thể tự do quyết định.

Không nói ra những lời sáo rỗng đó, Eugard gật đầu trước câu trả lời thành thật của Iris.

Thay vào đó, Eugard đưa tay về phía Iris. Cô nhìn bàn tay đưa ra rồi nhìn mặt Eugard, sau đó rụt rè nắm lấy tay anh.

「……Có đau không?」

「Dạ? A, vâng, không sao ạ. Tôi không bị thương đâu, chắc thế.」

「――. Vậy sao. Thế thì tốt.」

Trả lời Iris đang chớp mắt ngạc nhiên, sau đó Eugard nhìn về phía gã Người Sói vẫn đang nằm gục.

「Hãy cảm ơn Ngôi sao của ta…… Iris đi. Nếu chỉ có ta, thì chuyện ngươi và đồng bọn của ngươi giữ được cái đầu trên cổ là điều không thể nào xảy ra.」

「……Mày, bây giờ làm thế vẫn kịp đấy? Cái đó gọi là gì nhỉ, ở Đế quốc thì là chuyện tự nhiên mà.」

「Đúng vậy, rất đậm chất Đế quốc. Nhưng ta là người nhà Elkant.」

Một gia tộc gây dựng tên tuổi bằng tài năng khác chứ không phải bằng chiến công đậm chất Đế quốc thường bị ghẻ lạnh.

Bình thường vì thế mà chịu thiệt thòi, nên đôi khi vì một kết cục không giống Đế quốc mà quán triệt cách sống của gia tộc này thì cũng chẳng ai có quyền phàn nàn.

Câu trả lời của Eugard có vẻ bất ngờ, khiến gã Người Sói làm mặt như bị chọc đúng chỗ hiểm. Nhìn khuôn mặt đã bớt đi vẻ độc địa đó, quả thực cũng thấy có chút dễ mến.

「Gư á! Đ, đau! Đau hơn rồi! Mày, mày định làm gì……!」

「Xin lỗi nhé. Ta không rõ nguyên lý. Cũng không có cách nào dừng lại nên ta sẽ đi ngay đây. Chuyện còn lại giao cho binh lính của ta…… phải rồi.」

「Cái, gì…… hự.」

「Tên ngươi là gì?」

Trước câu hỏi, gã Người Sói đang nhăn nhó vì đau đớn nghiến mạnh răng nanh. Giữ nguyên khí thế đó, gã Người Sói vừa nhe nanh nghiến kèn kẹt vừa nói:

「Là Volkas. Nhớ lấy, tên Lãnh chúa khốn kiếp……!」

Hắn gầm lên dũng mãnh với vẻ mặt chẳng có vẻ gì là muốn làm thân, không hề để lộ chút yếu đuối nào.

△▼△▼△▼△

「Ngày xưa, tôi từng trải qua một trận ốm thập tử nhất sinh. Sốt cao khủng khiếp, nằm li bì mấy ngày liền, cả làng ai cũng bảo chắc không qua khỏi.」

Vừa ngắm nhìn làn khói bốc lên, Iris vừa nắm tay Eugard kể chuyện.

Dưới chân cột khói bay cao lên bầu trời, thi thể của những dân làng thiệt mạng trong cuộc tập kích lần này đang được hỏa táng. Nếu để xác chết lại thì dịch bệnh sẽ lây lan, chôn cất thì chó hoang và ma thú sẽ đào lên.

Dùng lửa để tiễn đưa, rải tro về với đất là cách an táng phổ biến ở Đế quốc Vollachia.

Trong làn khói bốc lên ấy, có cả cha mẹ của Iris.

「Sau khi tỉnh lại, thầy thuốc bảo tôi sống được là một kỳ tích. Rằng ý chí muốn sống quá mạnh mẽ, hay là do có việc gì đó bắt buộc phải sống để thực hiện, đại loại thế.」

「Việc bắt buộc phải sống để thực hiện, sao.」

「Vâng. ……Liệu lần này cũng là như vậy chăng?」

「……Ngôi sao của ta.」

Bàn tay Iris nắm lấy tay Eugard siết chặt hơn.

Eugard không thấy đau. Chỉ là một cô thôn nữ, Iris có nắm chặt đến đâu cũng chẳng nhằm nhò gì. Đáng lẽ là vậy, nhưng anh lại cảm thấy ngực mình nghẹn lại.

Cảm giác khó thở hiếm gặp, tựa như một khối u hình thành trong lồng ngực Eugard.

「Cha mẹ, trưởng làng, dì Tigre, anh Jimna đều chết cả rồi, vậy mà tôi vẫn sống sót thế này là vì có lý do bắt buộc phải sống sao? Nếu vậy, mọi người chết là vì họ được phép chết sao?」

「――――」

「Xin lỗi ngài. Làm gì có chuyện đó, tôi biết mình đang nói năng lung tung. Nói những điều này với ngài chỉ làm ngài khó xử thôi.」

Cụp mắt xuống, Iris thực lòng xấu hổ về những lời mình nói.

Tuy nhiên, Eugard lại tự nguyền rủa bản thân vì không thể đáp lại những lời mà Iris đang khao khát, rằng kẻ thực sự đáng xấu hổ là chính anh.

Lý trí mách bảo anh nên quan tâm đến Iris, nói những lời an ủi tâm hồn cô.

Nhưng buồn thay, Eugard rất kém trong việc thấu hiểu lòng người. Hơn nữa, Eugard chưa từng nếm trải bi kịch mất đi gia đình như Iris.

Phụ hoàng là Hoàng đế vẫn còn khỏe mạnh, mẫu thân tuy sống xa nhưng vẫn còn sống. Các thần tử quen biết cũng chưa ai gặp phải bi kịch nào đáng kể, sự thiếu hụt kinh nghiệm sống trở thành nỗi đau.

Vì vậy, nếu có điều gì mà một kẻ kém cỏi như Eugard có thể nói được thì――,

「――Ta, thấy nhẹ nhõm vì em còn sống.」

「――. Ngài Lãnh chúa?」

「Ta xin thú nhận sự vô liêm sỉ của mình. Khi biết tin làng của em bị tấn công, dù ở cương vị phải đối xử công bằng với mọi người dân, ta lại cầu nguyện cho sự sống còn của em đầu tiên.」

「――――」

「Chính vì thế, khi tìm thấy em trong hang động, ta đã vô cùng nhẹ nhõm. Có lẽ vì lơ là ở đó mà ta suýt thua tên Volkas kia cũng nên. Vì kẻ đó là một cường địch mà.」

Eugard không quen với việc nói ra những từ ngữ hiện lên trong đầu mà chưa sắp xếp lại.

Dẫu vậy, bị thúc đẩy bởi cảm giác nôn nóng phải nói điều gì đó, Eugard đã nói thật lòng. Nói xong, anh tự kiểm điểm rằng mình quá thiếu tế nhị với Iris, người vừa mất cha mẹ.

Nhưng anh không biết cách nói nào khác.

「……Tại sao, vậy ạ?」

Vì có mặc cảm đó, nên anh chấp nhận việc bị Iris hỏi vặn lại là điều đương nhiên. Rằng anh đã nói sai, và sẽ bị mắng là cư xử không đúng mực.

Giác ngộ điều đó và nhìn sang bên cạnh――cảm xúc hiện lên trong mắt Iris lại khiến anh bối rối.

Trong mắt Iris không hề có ý trách móc Eugard.

「Tại sao vậy ạ? Ngài Lãnh chúa, tại sao lại vì tôi?」

Câu hỏi lặp lại, nhưng trong lòng Eugard nó lại vang lên theo cách khác.

Lời của Iris không có ý trách cứ. Nhưng cũng không giống như hỏi bâng quơ khi hoàn toàn không hiểu gì.

Có lẽ, câu hỏi này có một đáp án chính xác.

Iris biết điều đó, và Eugard phải tìm ra nó.

「――. Bây giờ, ta đang suy nghĩ.」

「……Là chuyện của mình mà ngài không biết sao?」

Sợ bị ánh mắt im lặng kia chán ghét, Eugard nói vậy và bị Iris dồn ép. Nhưng Eugard lắc đầu.

Không phải anh không hiểu cảm xúc của mình. Điều anh không biết là cách truyền đạt nó.

「Ta đang suy nghĩ làm thế nào để truyền đạt trọn vẹn suy nghĩ của ta đến em.」

「Suy nghĩ của ngài Lãnh chúa……」

「Đúng vậy.」

Anh muốn truyền đạt cảm giác mình đang mang đến Iris không sót một chút nào.

Nếu không làm được thì là chưa đủ, mà có làm được thì vẫn thấy chưa đủ. Dù là khi không gặp Iris, hay kể cả khi đã gặp được Iris, mong ước cứ tuôn trào như suối nguồn.

「Ta muốn em được bình yên. Ta muốn ngăn chặn mọi nguy nan rình rập em. Ta muốn em được ăn ngon, ngủ trên giường êm. Ta muốn em trải qua những ngày tháng được bao bọc trong những điều ấm áp như ánh nắng xuyên qua kẽ lá. ――Ta muốn em được hạnh phúc.」

Vừa nhẩm tính những điều hạnh phúc sẽ đến với Iris, Eugard cuối cùng cũng tìm ra điều mình muốn cô trở thành.

Anh muốn Iris được hạnh phúc.

Anh muốn tạo ra một chiếc ô che chắn mọi nỗi buồn có thể đổ xuống đầu cô.

Và, để bảo vệ hạnh phúc của Iris mãi mãi về sau――,

「――Ra là vậy.」

Cầu mong sự bình yên và hạnh phúc từ tận đáy lòng cho Iris, Eugard nhận ra.

Cách tốt nhất mà anh có thể làm cho cô, không phó mặc cho người khác hay vận may.

「Ta hiểu rồi, Ngôi sao của ta. Ta…… Trẫm, sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo của Vollachia.」

「――. Hả!?」

Quyết định vĩ đại. Trước lời tuyên bố đó của Eugard, Iris đang rưng rưng nước mắt chờ đợi bỗng mở to mắt, thốt lên lanh lảnh.

Nghe phản ứng và giọng nói ngạc nhiên đó, Eugard gật đầu.

「Khuôn mặt và giọng nói ngạc nhiên của em cũng đáng yêu lắm.」

「Hie, không chút do dự…… không phải! T, tại sao lại đi đến kết luận đó!?」

「Đó là kết luận hợp lý. Tất cả những gì Trẫm mong muốn cho tương lai của em, không phải là thứ có thể đạt được nhờ ân huệ hay sự tùy hứng của ai khác ngoài Trẫm, mà là thứ Trẫm phải tự mình mong cầu.」

「C, cái ý thức của người kế vị ngai vàng đến nhanh quá! Xưng hô ngôi thứ nhất đã quen miệng luôn rồi……!」

Thấy Iris mắt tròn mắt dẹt, Eugard nắm lại bàn tay của cô sao cho không làm đau, rồi nhìn chằm chằm vào cô và gọi "Ngôi sao của ta".

Ngay lập tức, Iris bối rối, cúi gằm mặt đỏ bừng.

「Đừng cúi mặt. Cho Trẫm nhìn kỹ mặt em nào.」

「Uau……」

Đặt ngón tay lên cằm bắt cô ngẩng lên, anh nhìn thẳng vào khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt ầng ậc nước ấy.

「T, tôi, vừa mới mất cả cha mẹ và rất nhiều người cùng quê đấy ạ……」

「Trẫm biết. Trẫm muốn an ủi trái tim em. Vì thế, Trẫm sẽ trở thành Hoàng đế.」

「Tại sao chứ!?」

「Vì đó là cách để Trẫm có thể ở bên em lâu dài nhất.」

Iris cao giọng, chùn bước trước câu trả lời trôi chảy của Eugard.

Như thể sự khổ tâm tìm lời lẽ ngay trước đó là dối trá, sự do dự trong Eugard đã tan biến, những việc cần làm trở nên rõ ràng.

Thường ngày, anh vẫn cho rằng 『Vua Gai Góc』 như mình có mong muốn ngôi vị Hoàng đế cũng chẳng ích gì cho toàn thể Đế quốc Vollachia――cũng giống như chuyện mũi tên thư vậy.

Dù phải tìm ra bất cứ cách nào, cũng phải đoạt lấy địa vị đó.

Vì thế――,

「Bây giờ hãy khóc cho thỏa thích đi. Với thân phận chưa phải là Hoàng đế, điều duy nhất Trẫm có thể làm chỉ là không rời xa em và ở bên cạnh em thế này thôi.」

「……Như thế, chẳng phải là câu trả lời chính xác sao.」

Lời đề nghị ngỡ là đường đột, nhưng Iris không từ chối.

Được Eugard kéo lại bằng bàn tay đang nắm chặt, Iris lọt thỏm vào trong lồng ngực anh. Cô chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình được ôm lấy hơi ấm của ai đó như thế này.

Nhưng, đây không phải lúc để tận hưởng niềm hạnh phúc đó.

「Ư, hức……」

Cổ họng run rẩy, tiếng nức nở tràn ra từ đôi môi Iris.

Nước mắt tuôn rơi như những viên ngọc từ đôi mắt đẫm lệ của cô, trong tầm nhìn nhòe đi vẫn phản chiếu làn khói đang bốc lên cao. ――Làn khói, nơi rất nhiều thứ tạo nên cuộc sống thường ngày của cô đang tan biến.

「Cha ơi…… hức, mẹ ơi……」

Chấp nhận sự ra đi của những người thân yêu, dừng tay báo thù kẻ đã gây ra điều đó, Iris cố gắng hết sức để giữ vững niềm tin của mình.

Ôm lấy bờ vai mảnh mai ấy, vụng về vuốt ve tấm lưng cô, Eugard suy nghĩ.

――Rằng để Eugard Elkant đoạt được ngôi vị, anh phải có được tất cả những gì cần thiết.

△▼△▼△▼△

「Hả, 『Vua Gai Góc』 có hứng thú rồi sao? Vậy thì, Hoàng đế tiếp theo đã được quyết định rồi nhỉ?」

Trong căn phòng được trang hoàng bằng những món đồ nội thất xa hoa, người đàn ông ngồi trên ghế, nghiêng ly rượu, nhướng mày trước báo cáo vừa bay đến về diễn biến không ngờ tới.

Sự thay đổi phương châm của Thập cửu Hoàng tử, người được gọi là 『Vua Gai Góc』――nếu ngài ấy cũng nhắm đến ngôi vị, cuộc chiến tranh giành ngai vàng đời tiếp theo sẽ bị khuấy đảo dữ dội, mở màn cho đầy rẫy sóng gió.

Do lối sống buông thả lâu năm, triều đại của Hoàng đế đương nhiệm Ladulkine Vollachia sắp đi đến hồi kết.

Ladulkine trung thành với dục vọng, tận dụng triệt để đặc quyền Hoàng đế trong cả ăn uống, rượu chè và nữ sắc, là vị 『Gieo Giống Đế』 hiếm có trong lịch sử Đế quốc với hơn hai trăm người con có tư cách tham gia 『Nghi thức Tuyển Đế』.

Tuy nhiên, gần một nửa số người có tư cách vẫn còn là những đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Đáng buồn thay, tên của chúng thậm chí sẽ không được nhắc đến như những ứng cử viên sáng giá để vượt qua 『Nghi thức Tuyển Đế』.

Việc xếp hạng theo tuổi tác có sức thuyết phục đến đâu thì còn ngờ vực, nhưng những kẻ có thời gian chuẩn bị lâu dài để đoạt ngôi vẫn có khả năng cao hơn.

Đó là cách thức tồn tại của Hoàng tộc Vollachia đã kéo dài đến đời thứ sáu mươi ở thời điểm hiện tại.

Và, hoạt động trong bóng tối của cuộc tranh giành quyền kế vị giữa các Hoàng tộc ấy chính là――,

「――Chúng ta, những kẻ thầu khoán chiến thắng cho 『Nghi thức Tuyển Đế』, Thảo chúng nhà Goldario đây mà.」

Đặt ly rượu lên chiếc bàn bên cạnh, người đàn ông xoa hai tay trước mặt.

Đồ nội thất sang trọng vây quanh hay rượu ngon, tất cả đều là bằng chứng cho thấy công việc gia đình đang thuận buồm xuôi gió. Đó là những thứ có được nhờ thể hiện thành quả trong công việc gia đình, nếu không hoàn thành nhiệm vụ thì chỉ có nước ra đường ở.

Chính vì thế mà lần này, dù đã chạy đôn chạy đáo chuẩn bị đủ thứ cho việc tổ chức 『Nghi thức Tuyển Đế』, vậy mà sự tham chiến của một nhân vật không ngờ tới lại làm đảo lộn tất cả.

「Chẳng biết là ai ở đâu, lại đi làm cái trò thừa thãi là 『Lời nguyền Gai』…… Đã thế do người sử dụng kém cỏi hay sao mà nó lại biến thành con quái vật chẳng ra đâu vào đâu thế này.」

Dù có xu hướng đấu đá bằng đủ loại mưu mô chước quỷ hay so bì binh lực lãnh địa, nhưng rốt cuộc, 『Nghi thức Tuyển Đế』 chính là cuộc tàn sát lẫn nhau giữa những người kế vị ngai vàng, những kẻ sở hữu 『Dương Kiếm』.

Các Hoàng tử nhận thức rõ điều đó đều học kiếm kỹ, thuê những kẻ có thực lực tương xứng làm hộ vệ, không lơ là việc chuẩn bị cho những trận tử chiến.

Tất cả những sự chuẩn bị đó sẽ trở thành con số không với sự tham chiến của 『Vua Gai Góc』.

――『Vua Gai Góc』 Eugard Elkant.

Tài năng và thực lực của vị Hoàng tử đó, cùng hiệu lực của 『Lời nguyền Gai』 mà ngài ấy gánh chịu là tuyệt đối.

Khác với các Hoàng tử khác, Eugard hoàn toàn không thỏa mãn tư dục, hành động với mục đích hoàn thành vai trò của một lãnh chúa. Vốn dĩ độ thuần khiết của một người cai trị đã khác biệt, nhưng bản thân ngài ấy lại coi trọng tình cảnh của 『Vua Gai Góc』 nên dường như đã từ bỏ ngôi vị ngay từ đầu.

Không ngờ lại có chuyện ngài ấy thay đổi ý kiến.

「Chẳng khác nào chuyện cười đãi cát tìm vàng lại để lọt mất 『Đá Cuội』.」

「――Anh Whitaker?」

Có tiếng gọi người đàn ông đang dựa người bừa bãi vào ghế, lấy tay che mặt.

Xuất hiện ở cửa phòng là một người phụ nữ với mái tóc đỏ dài tuyệt đẹp. Người phụ nữ tung tà váy ưu nhã ấy dừng mắt lại ở ly rượu vơi một nửa trên bàn:

「Trời ạ. Anh lại uống rượu từ giờ này sao…… không được đâu đấy.」

「Đừng nói thế, Teriola, em gái của anh. Không uống rượu từ lúc trời còn sáng thì làm sao mà chịu nổi. Vì công việc của nhà Goldario đời anh sắp kết thúc lãng xẹt rồi đây này!」

「――. Tức là, anh đã xác định được ai sẽ là Hoàng đế tiếp theo rồi sao? Đó chẳng phải là chuyện tốt ư. Anh còn gì bất mãn nữa chứ.」

「Rõ ràng rồi còn gì! Mất hết cả thú vui khuấy đảo của anh rồi!」

Chắp hai tay trên đầu, người đàn ông――Whitaker Goldario than vãn. Trước thái độ trẻ con của anh trai, Teriola Goldario thở dài ngán ngẩm.

Muốn mắng là thái độ thiếu tôn trọng, nhưng nếu cãi lại một câu thì có khi bị mười câu lý lẽ chặn họng, nên Whitaker chỉ phồng má phản đối cho có lệ.

「Nếu huynh đã khẳng định chắc nịch như vậy thì càng không phải lúc ngồi uống rượu đâu chứ nhỉ? Nếu không mau chóng tiếp cận vị Hoàng tử mà huynh nhắm đến, chẳng phải sẽ bị những kẻ tự xưng là cố vấn khác nẫng tay trên hay sao? Huynh có hiểu không vậy?」

「Có im lặng thì cũng bị cái lý lẽ đúng đắn đó đập vào mặt thôi! Rồi rồi, lý lẽ, lý lẽ! Tất cả đều đúng như lời Teriola thông minh và xinh đẹp nói.」

「Nếu đã biết vậy thì——」

「——Nhưng mà, vẫn chưa hành động được. Vẫn chưa nhé.」

Whittaker chống tay lên hông, trả lời Teriola đang đứng đối diện bằng giọng bình thản. Nhận ra sự thay đổi trong ngữ điệu của người anh trai, Teriola khẽ nuốt nước bọt.

Dù nói gì đi nữa, Teriola vẫn tin tưởng vào suy nghĩ và phương châm của Whittaker. Đó không phải là lòng kính trọng dành cho anh trai, mà thuần túy là sự đánh giá cao về năng lực.

「Chắc chắn rồi, anh là một kẻ phóng túng thừa kế di sản tổ tiên và sống chẳng thiếu thốn gì... nhưng để sử dụng di sản ấy một cách khôn khéo thì cũng cần có tài năng đấy nhé.」

「――――」

「Nào, sao đây, Eugard Elcanty? Nếu chỉ xét đơn thuần về năng lực, ngài chắc chắn là ứng cử viên mạnh nhất trong 『Nghi thức Tuyển Đế』. ——Liệu ngài có thể không để năng lực đó mục nát mà tìm ra phương sách chiến thắng nghi thức này không đây?」

Nói rồi, Whittaker xoa hai tay trước mặt, cười đầy vẻ cao hứng.

Liếc nhìn biểu cảm đó, Teriola thở dài thườn thượt. Như thể cô muốn nói rằng so với chén rượu trên bàn, cái kỳ vọng ngọt ngào kia mới là thứ rượu độc làm anh trai cô say sưa hơn cả.

△▼△▼△▼△

——Câu chuyện cổ kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị Vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về vị Vua cô độc gặp gỡ thiếu nữ, và không còn cô độc nữa.

Vị Vua cô độc gặp gỡ thiếu nữ, quyết tâm bước đi một lần nữa trên con đường mà mình từng từ bỏ.

Thiếu nữ được Vua cứu rỗi, tìm thấy sự bù đắp cho lỗ hổng trong trái tim vốn đã khiếm khuyết từ khi sinh ra.

Sói được ban sự sống nhờ lòng từ bi của thiếu nữ, cùng với Chuột Đất phụng sự Vua.

Vị Vua quyết định đi theo bá đạo, vươn tay về phía dải ánh sáng soi rọi làm kim chỉ nam cho con đường ấy.

Câu chuyện quy tụ những diễn viên đến bên Vua và thiếu nữ, rồi cứ thế, cứ thế tiến về phía trước.

△▼△▼△▼△

——Kể từ sự kiện mất đi ngôi làng quê hương, cuộc sống của Iris đã thay đổi chóng mặt.

Cô mất đi cha mẹ, những người luôn ở bên từ khi cô chào đời; mất đi những người hàng xóm láng giềng thân thiết như gia đình; và mất luôn cả kế sinh nhai trên mảnh đất mình vốn sinh sống.

Đối với Iris, người chưa từng nghi ngờ việc mình sẽ sinh ra, lớn lên và chết đi tại ngôi làng ấy, thì chỉ riêng việc rời khỏi quê hương đã là một chuyến đại phiêu lưu quá sức rồi.

Hơn nữa, thứ thay đổi không chỉ là môi trường sống——.

「——Và, đó là tác phong kiểu Vollachia có lịch sử lâu đời và trang nhã moi. Tiểu thư Iris, cô đã hiểu chưa moi?」

「...C, có lẽ, là ổn, chắc vậy ạ, Tiên sinh.」

「Tốt lắm moi. Vậy thì, từ ngày mai chúng ta sẽ dựa trên lịch sử đó để tiến vào giai đoạn thực hành tác phong moi. Tiểu sinh khuyên cô nên quấn vải vào đầu gối thì hơn moi.」

「Quấn vải vào đầu gối ạ? Tại sao lại phải làm thế?」

「Chắc chắn là vì cô sẽ phải quỳ gối và ngã rất nhiều lần moi.」

Nói rồi, người chuột đất Lineck vuốt cái mũi to chiếm gần một nửa khuôn mặt, buông lời dọa dẫm Iris, người đang có cái đầu căng như dây đàn vì mớ kiến thức bị nhồi nhét.

Bất giác, Iris rên lên 「Uê~」, nhưng mà:

「Tiểu sinh không có ý dọa dẫm đâu moi. Chỉ là dự đoán dựa trên khả năng vận động của tiểu thư Iris thì chắc chắn sẽ thành ra như vậy thôi moi. Thái độ đó là ngoài ý muốn của tiểu sinh moi.」

「X, xin lỗi, Tiên sinh. Tại tôi lỡ để lộ chút tư thù hơi nặng... tôi xin kiểm điểm.」

「Moi, tiểu sinh cũng đâu muốn làm tiểu thư Iris buồn phiền moi. ...Bị hận thù sâu sắc cũng là chuyện đương nhiên thôi moi.」

Nói rồi, Lineck rũ vai vẻ hối lỗi. Ngay lập tức, Iris hoảng hốt xua tay vì thấy cách nói của mình không ổn.

Suy cho cùng, thứ Iris ghét là việc học hành, chứ còn:

「Không đâu không đâu! Chuyện Tiên sinh là người của băng nhóm đã làm điều đó với làng tôi, tôi đang cố gắng không nghĩ đến nhiều nhất có thể mà!」

「M, moi...」

「A.」

Định nói đỡ, ai ngờ lại thành đòn chí mạng, Iris vội lấy tay che miệng.

Nhưng cô thật sự không muốn làm tổn thương Lineck. Mối ân oán giữa Iris và Lineck không phải thứ dễ dàng quên được, nhưng cô có thể giấu nó đi và không chạm vào.

Ít nhất, việc Lineck đang cố gắng đối xử chân thành với Iris là thật lòng.

「Haizz, tôi tệ thật đấy...」

Thấm thía sự bất lực của bản thân, Iris định nắm chặt lấy vạt áo, nhưng cảm giác chất vải trơn tuột qua đầu ngón tay khiến cô hoảng hốt rụt lại.

Hiện tại, thứ Iris đang mặc là váy dạ hội——hơn nữa, không phải đồ cũ của mẹ hay bà, mà là hàng cao cấp dành cho tầng lớp thượng lưu như quý tộc Đế quốc.

「Không chỉ bộ đồ này... cả bữa ăn, chỗ ngủ, và cả tình cảnh được Tiên sinh dạy dỗ đủ điều thế này nữa, đúng vậy.」

Vuốt ve chất vải váy dạ hội màu xanh đậm, Iris xác nhận lại vị trí của mình.

Hiện tại, nơi Iris đang sống là trung tâm lãnh địa Elcanty——nói thẳng ra là dinh thự nhà Elcanty.

Ngày hôm đó, Eugard, người đã tuyên bố sẽ trở thành Hoàng đế Vollachia tiếp theo, đã hành động nhanh chóng như thể không thể ngồi yên thêm chút nào, sắp xếp để Iris sống trong dinh thự.

Cứ thế bị ngài ấy đưa về, và trong lúc còn đang hoa mắt chóng mặt, mọi chuyện đã được an bài rằng môi trường hoàn toàn mới mẻ này là nơi Iris sẽ sống từ nay về sau.

「Tiểu sinh hiểu cảm giác hỗn loạn đó moi. Tiểu sinh cũng có cùng tâm trạng moi.」

「Thật không? Tiên sinh cũng hiểu được cảm giác của một cô gái bị xoay như chong chóng bởi một người hùng hổ tuyên bố sẽ trở thành Hoàng đế mà chẳng biết người đó nghĩ gì về mình sao?」

「Nói vậy thì khó cho tiểu sinh quá moi! Trong lịch sử chưa từng có vị thế nào như thế này moi!」

「Đúng ha—. ...Tôi chỉ là một cô gái thôn quê bình thường thôi mà.」

Iris cười khổ với Lineck, người đang lấy ngón tay gõ gõ vào mũi mình với vẻ mặt bối rối.

Như đã nói, người chuột đất trí thức này là một trong những tên cướp đã tấn công làng của Iris. Nghe nói hắn là kẻ uyên bác và giỏi dạy dỗ; trong băng nhóm, hắn đảm nhận vai trò phân chia chiến lợi phẩm và quản lý lương thực chứ không trực tiếp làm hại dân làng.

「Dù vậy, tiểu sinh vẫn là một trong những kẻ thù của tiểu thư Iris moi.」

Được giao phó làm người giáo dục cho Iris, Lineck ngày nào cũng gặp mặt cô, và thi thoảng lại nhắc đến vị trí của hắn đối với Iris như thế.

Điều đó không chỉ mang tính tự trừng phạt, mà dường như hắn muốn không quên đi lòng biết ơn và sự hối hận sâu sắc đối với quyết định của Iris——lời thỉnh cầu tha mạng và xin ân xá cho nhóm Lineck.

Chỉ là, Iris muốn tin rằng trong đôi mắt của Lineck không chỉ có mỗi cảm giác nghĩa vụ đó.

「Được rồi, hôm nay đến đây thôi moi. Căng thẳng quá cũng không tốt moi.」

「Ơ, đâu có, vẫn còn, vẫn còn hoàn toàn, hoàn toàn ổn mà.」

「Không thể nói thế được moi. Ngày nào cũng tất bật, sự mệt mỏi đang tích tụ nhiều hơn tiểu thư Iris nghĩ đấy moi. Vốn dĩ thể lực của tiểu thư Iris chỉ ngang ngửa trẻ sơ sinh thôi moi.」

「Bị coi như trẻ con thế là xúc phạm đấy nhé!」

Iris phản đối Lineck khi hắn vừa lắc cái mũi to cùng cái đầu qua lại vừa nói. Nhưng sự thật là cô có thể chất yếu ớt hơn người bình thường, nên đúng là có chút mệt mỏi.

Chính vì sự yếu ớt này mà ở trong làng, Iris cũng không thể giúp đỡ những công việc nặng nhọc, cô chuyên đảm nhận những việc như cho cừu và bò vận động hay ăn cỏ.

「Vì Lãnh chúa đại nhân, cứ thế này thì không được...」

Dù đã được chuẩn bị nơi để học tập, nhưng nếu không tận dụng triệt để thì chẳng có ý nghĩa gì.

Cả Eugard lẫn Lineck và những người trong dinh thự đều quan tâm để Iris không làm quá sức, nhưng Iris không muốn ỷ lại quá nhiều vào sự quan tâm đó.

Chính vì thế, người không quan tâm đến Iris theo kiểu đó là——

「——Gì đây, con kia? Lại làm cái mặt chán ngắt đó nữa hả?」

「...Lại là anh, lại leo tường vào đấy à? Bị mắng cho xem.」

Một giọng nói bất ngờ vang lên, Iris quay lại với âm thanh đã trở nên quen thuộc gần đây.

Giọng nói phát ra từ phía cửa sổ lớn, và khi Iris nheo mắt nhìn, một người sói đen——Volkas, đang móc cánh tay dài vào khung cửa sổ tầng hai và ngó vào trong.

Giống như Lineck, Volkas là kẻ sống sót. Hắn thường xuyên ló mặt vào những lúc Iris đang được Lineck dạy dỗ thế này và buông lời châm chọc.

Trong đó không có ác ý, nên Iris cũng có thể lờ đi một cách vừa phải, nhưng mà:

「Huấn luyện thì sao? Đó cũng là công việc của anh cơ mà?」

「Hah, ngoài ông đây ra thì lũ còn lại ngủ khì hết rồi. Chuyện rõ như ban ngày còn gì... Nguy hiểm!」

Khịt mũi, Volkas thản nhiên trả lời. Iris sầm sập bước tới và không chút nương tay định đẩy hắn, kẻ đang ngồi vắt vẻo trên khung cửa sổ, ngã xuống.

Tất nhiên, so sức với Volkas thì Iris chẳng có cửa thắng nào cả.

「Hah, cái gì mà hah chứ! Đến bao giờ anh mới chịu hiểu đây! Anh phải học cách nương tay, rồi dạy cách chiến đấu cho những người khác chứ!」

「Thay vì làm mấy trò vòng vo đó, để ông đây hạ hết lũ địch ngáng đường cho nhanh!」

「Nhưng anh đã bị Lãnh chúa đại nhân đánh cho tơi bời còn gì!」

「Gư... hự...!」

Bị chọc đúng chỗ đau, Volkas nhăn mặt xoay người lại. Có lẽ do phản lực khi bị đẩy, người sói thò đôi chân dài vào trong phòng, ngồi phịch xuống bệ cửa sổ, nhăn mũi lườm Iris:

「Con kia, đừng có tưởng ông đây nợ mày không trả hết được mà lên mặt nhé...!」

「Người đi vay thì đừng có tuyên bố trơ trẽn như thế. Tôi cũng không định bắt anh mang ơn đâu. Tôi làm thế không phải vì ý đó.」

「Con kia! Mày coi thường chuyện vay trả đấy hả?」

「Người đi vay thì đừng có thở phì phò như thế!」

Iris quát lại Volkas đang để đôi mắt vàng ánh lên vẻ hung dữ, rồi thở dài.

Đối phương vô ơn thì cũng phiền, nhưng ngược lại bị bắt phải ý thức quá mức về cái ơn đó cũng phiền nốt. Tuy nhiên, trong mắt người ngoài thì thái độ của Iris đối với bọn Volkas mới là kỳ lạ.

Cô hiểu điều đó, nhưng biết làm sao được. Cũng như Iris đã trả lời khi Eugard hỏi.

「Là do tôi tự quyết định mà. Với lại...」

「——. Gì?」

Volkas nhăn mũi, và ánh mắt Iris hướng về cái cổ to bè của hắn.

Ở đó có đeo một chiếc vòng cổ thô kệch đầy vẻ phô trương. Loại vòng cổ tương tự cũng đang đeo trên cổ Lineck, cũng như trên cổ những kẻ đang bị bắt ngủ khì ngoài sân tập lúc này.

「Đeo 『Vòng Cổ Phục Tùng』 và tham gia vào đơn vị trừng phạt... nếu nghĩ đến những gì bọn tiểu sinh đã gây ra, thì đây phải gọi là đãi ngộ phá cách rồi moi.」

Hiểu ý nghĩa ánh mắt của Iris, Lineck nói bằng giọng đều đều.

『Vòng Cổ Phục Tùng』 là một loại đạo cụ chứa sức mạnh đặc biệt; kẻ đeo nó mỗi khi chống lại người nắm quyền chủ đạo sẽ bị trừng phạt thông qua chiếc vòng.

Sau khi đeo nó vào để tước bỏ khả năng phản kháng, Volkas và những tên cướp bị bắt giữ buộc phải tham gia vào binh đoàn tập hợp những tội phạm gọi là đơn vị trừng phạt.

Như thế, để bảo vệ lãnh địa Elcanty mà chúng đã tàn phá, trở thành những người lính chiến đấu nơi tiền tuyến là hình phạt để được sống mà bọn Volkas phải gánh chịu.

「――――」

Thế này có thực sự tốt không? Sự tồn tại của chiếc vòng cổ thô kệch khiến Iris trăn trở.

Nếu bẻ cong ý chí và cưỡng ép bắt tuân phục, thì suy nghĩ muốn ngăn chặn vòng xoáy hận thù của Iris rốt cuộc chẳng phải cũng đang bị chà đạp theo một cách khác hay sao?

Thế nhưng——

「Mày đừng có nghĩ mấy chuyện thừa thãi.」

「Volkas...」

「Không phải tốt hay xấu, mà là mày đã chọn để bản thân không phải hối hận còn gì. Chuyện sau đó ra sao, hãy để kết cục của ông đây hay Tiên sinh quyết định.」

「...Được anh nói câu đó, cảm giác lạ thật đấy.」

Coi đó là lời động viên theo cách của Volkas, Iris khẽ nheo mắt cười.

Trước câu trả lời của Iris, Volkas gầm gừ trong họng vẻ khó chịu rồi quay mặt đi. Bất chợt, cô nhận ra Lineck đang nhìn họ với ánh mắt hiền từ.

「Tiên sinh?」

「Moi... Tiểu sinh chỉ nghĩ đây đúng là một mối duyên kỳ lạ moi. Nhưng mà, nếu không có cách suy nghĩ khác thường đó của tiểu thư Iris thì đã không có mối quan hệ này... Kẻ từ một thôn nữ bình thường nhắm đến ngôi vị Hoàng phi đúng là khác biệt moi.」

「Ư hự!」

「Gì đấy gì đấy, sao thế con kia!?」

Trước lời nói vô ý của Lineck đang mỉm cười, Iris ôm ngực rên lên khiến Volkas hoảng hốt. Được bàn tay to hơn cả đầu mình đỡ lấy, Iris vừa cảm nhận nhịp tim đang đập thình thịch, vừa lắc đầu quầy quậy 「Không có, không có...」.

「Hoàng phi hay gì đó, tôi không có nghĩ đến chuyện to tát thế đâu...」

「Thế thì lạ quá moi. Nếu Hoàng tử Eugard lên ngôi Hoàng đế, thì chưa bàn đến chuyện có là Chính phi hay không, vị trí của tiểu thư Iris tất yếu sẽ là Hoàng phi moi.」

「Không phải! Thật đấy! Hoàn toàn, hoàn toàn không phải như thế đâu!」

Trước Lineck cứ vô tư chồng chất thêm sự vô ý, Iris lắc đầu chối đây đẩy.

Thấy phản ứng cứng nhắc đó của Iris, Volkas và Lineck nhìn nhau, nghiêng đầu thắc mắc.

Đúng, đúng là vậy. Không phải không hiểu sự hiểu lầm của hai người họ. Thậm chí nó còn tự nhiên nữa.

Nhưng mà, Iris và Eugard không phải mối quan hệ dính dáng đến tình yêu hay đam mê như hai người họ nghĩ.

Vậy thì, nếu bị hỏi là gì thì cô cũng rất khó trả lời.

「Cái đó, tôi còn muốn hỏi hơn đây này.」

Gia đình và quê hương đều không còn, vị trí của Iris khi được đưa về dinh thự là một ẩn số. Chỉ là không bị đeo vòng cổ thôi, chứ thậm chí có khả năng ngài ấy đưa về với ý định tống vào đơn vị trừng phạt cũng nên.

Tất nhiên đó là nói đùa, nhưng ngài ấy chẳng nói gì cả, đến mức khiến cô muốn nghĩ như vậy.

「...Lãnh chúa đại nhân quan trọng nhất thì cứ bận rộn suốt thôi.」

Tất nhiên, đã quyết định nhắm đến ngai vàng Hoàng đế, thì những việc cần chuẩn bị chắc chắn nhiều đến mức trí tưởng tượng của Iris không thể nào với tới được.

Cũng vì thế mà hầu như chẳng có thời gian gặp mặt Iris; ngài ấy cứ ở trong dinh thự biệt lập viết thư cho nhiều người, hay bắn tên thư đi, chuyện đó cũng dễ hiểu.

「Nhưng mà, tôi lo lắm.」

Sẽ trở thành Hoàng đế vì Iris, Eugard đã tuyên bố không chút ngượng ngùng như thế.

Lời tuyên bố quá đỗi đáng sợ đó, nếu hiểu theo nghĩa đen thì chân thành đến mức không thể hiểu theo cách nào khác, giống như một kiểu cầu ái hay cầu hôn dành cho Iris.

Nhưng Eugard không phải người đơn giản như vậy.

「Ai mà ngờ được, cái chuyện ngài ấy hỏi tôi có muốn nói chuyện với ngài ấy không, lại thực sự là xin phép để được suy nghĩ trong đầu chứ.」

Hèn gì ngày nào cô cũng canh chừng ngoài đường mà không thấy bóng dáng ngài ấy đâu.

Khi truy hỏi về việc đó, Eugard trả lời rằng 「Không có lý do thích hợp để đến làng」, nhưng vốn dĩ 「muốn gặp」 hay 「muốn nói chuyện」 đã là lý do thích hợp rồi.

Eugard có khuynh hướng cực kỳ vụng về trong việc thể hiện những ham muốn kiểu đó.

「Cho nên, nỗi sợ rằng có khi nào chỉ mình tôi đang tự biên tự diễn cứ mãi không tan biến. Chuyện này, là tôi kỳ lạ sao?」

「Đáng thương quá moi...」

Nhìn đôi bàn tay mình, Iris cảm thấy như đang đi trên chỗ không người. Nhìn dáng vẻ đó của Iris, Lineck buông lời thương hại không chút hoa mỹ.

「――――」

Cứ tưởng nghe xong Volkas sẽ chế nhạo dữ lắm, ai ngờ hắn lại chống cằm im lặng.

Thấy lạ, Iris đang nghi hoặc thì hắn mở miệng 「Này」.

「Chuyện không hiểu tên Lãnh chúa khốn kiếp đó nghĩ gì thì tao hiểu rồi. Thế còn mày thì sao?」

「Hả?」

「Dù tên Lãnh chúa đó nghĩ cái quái gì, nếu mày không hướng về phía hắn thì cũng vô nghĩa. Cho nên, mày thì sao?」

Bị Volkas chất vấn như vậy, Iris chớp mắt.

Nói là bị bất ngờ trước ý kiến quá đỗi chính xác của Volkas thì chỉ là ngụy biện. Sự thật là, Iris bị câu hỏi của Volkas bắn trúng tim đen và nghẹn lời.

「Tôi thì...」

Cô nghĩ gì về Eugard?

Được hỏi lại như vậy, Iris lục lọi trong lòng mình và hồi tưởng lại những lần tiếp xúc, dù không thể nói là nhiều, với Eugard để suy nghĩ——

「——Tiểu thư Iris, có tiện không ạ?」

Và, trước khi đưa ra kết luận, cánh cửa phòng vang lên tiếng gõ từ bên ngoài, kèm theo tiếng gọi.

Giọng nói đã trở nên quen tai dạo gần đây là của người hầu làm việc tại nhà Elcanty nơi Iris đang tá túc——cụ thể là vị Chấp chính quan được giao phó những công việc quan trọng.

Khi Iris cho phép 「Mời vào」, vị Chấp chính quan mở cửa, nhìn Volkas đang ngồi trên khung cửa sổ với ánh mắt nghi ngại, rồi khẽ thở dài:

「Có tên thư từ ngài Eugard. Ngài ấy muốn cô quay về khu nhà biệt lập.」

「Đ, đúng lúc thế...!」

「Tiểu thư Iris?」

「K, không có gì, hoàn toàn, hoàn toàn không có gì đâu ạ! Khu nhà biệt lập nhỉ, tôi hiểu rồi. ...Khu nhà biệt lập!?」

「V, vâng, đúng là vậy nhưng mà...」

Vị Chấp chính quan ngạc nhiên trước phản ứng của Iris khi cô vừa hiểu ra mình được triệu tập. Sau lưng ông ta, Volkas và Lineck thì thầm to nhỏ:

「Bây giờ mà để tiểu thư Iris đi thì tàn nhẫn quá moi.」

「Đến đó mà ấp a ấp úng rồi bị tên Lãnh chúa vỡ mộng thì cũng phiền lắm. Tao còn chưa trả hết nợ bên này đâu đấy.」

「Đừng có nói gở thế chứ! Tôi đi đây, tôi đi, đi là được chứ gì!」

「Đ, đúng vậy.」

Phấn khích trước cuộc nói chuyện thì thầm của hai tên người thú, Iris chồm người tới khiến vị Chấp chính quan lùi lại. Thật xin lỗi vì làm ông ấy bối rối khi không theo kịp câu chuyện.

Iris khẽ hắng giọng, rồi thẳng lưng lên.

Và rồi——

「Tôi đi đây. Tiên sinh, hẹn mai gặp lại. Volkas không được trốn việc nữa đâu đấy.」

「Bảo trọng... à không, chúc cô có khoảng thời gian vui vẻ moi.」

「Không phải tao trốn việc, mà là lũ kia thảm hại quá thôi.」

「Anh cũng phải nỗ lực đi! Nghe lời chút đi. Tôi là chủ nợ đấy nhé! Anh đã giết gia đình tôi còn gì!」

「Mày tự nói ra câu đó mà không thấy khó chịu à!?」

△▼△▼△▼△

「Nàng dù có làm mặt căng thẳng thì vẫn đáng yêu nhỉ.」

Đón Iris sau vài ngày không gặp, Eugard bày tỏ cảm xúc không chút kiêng dè.

Thực tế, Iris trong bộ váy dạ hội, đôi má cứng đờ và lông mày dựng lên nghiêm nghị, mang lại ấn tượng hoàn toàn mới mẻ so với vẻ mộc mạc của cô thôn nữ ngày nào, và trông cô lại càng tỏa sáng hơn.

Tuy nhiên, trước lời nói đó của Eugard, Iris quay ngoắt mặt đi:

「...Mấy lời hoa mỹ đó, ngài nói với ai cũng được chứ gì? Cách gọi Ngôi sao nữa, đấy, người ta cũng hay nói nhiều như sao trên trời mà.」

「——? Ta không phủ nhận việc đôi khi phải dùng lời lẽ hoa mỹ như một phép xã giao, nhưng người mà ta gọi là đáng yêu xuất phát từ tận đáy lòng thì chỉ có nàng thôi. Sao cũng vậy, trong bầu trời đầy sao, chỉ có ngôi sao tỏa sáng nhất mới lọt vào mắt ta.」

「Gư, ư ư ư ư~」

Vẫn quay mặt đi, khuôn mặt Iris đỏ lựng tới tận mang tai.

Quan sát cô kỹ lưỡng, Eugard nhận ra một điều: việc Iris đỏ mặt thế này có vẻ không phải vì cô tức giận trước lời nói của hắn.

Chỉ là, phản ứng giống như muốn nói gì đó nhưng không thể thốt nên lời, nên nếu được, hắn muốn loại bỏ lý do khiến cô phải im lặng.

「Nh, nhưng mà, nói thế chứ ngài bỏ mặc tôi suốt còn gì. Tất nhiên, phòng lớn, váy đẹp, ngài lo cho tôi cuộc sống không thiếu thốn gì, còn nghe lời thỉnh cầu của tôi mà mở đường sống cho Volkas và Tiên sinh. Khi tôi nói ngồi không chẳng yên, ngài cũng thông qua Tiên sinh và Chấp chính quan cho tôi cơ hội học hỏi nhiều thứ... ư ư.」

「Hửm, sao thế? Chóng mặt à?」

「Chóng mặt thật đấy chứ... Tự mình nói ra thấy chẳng thiếu thốn gì cả, tôi cũng chẳng biết mình đang phàn nàn cái gì nữa...」

Eugard bối rối nhìn Iris đang đặt mu bàn tay lên trán và than thở. Nhưng tạm thời có vẻ không phải bất mãn về đãi ngộ, nên hắn cũng yên tâm.

Dù có thể ra chỉ thị, nhưng những phản ứng chi tiết thì đành phải giao cho người hầu. Hắn đã rất lo lắng nếu sự mệt mỏi tích tụ khiến cô ngã bệnh thì sẽ là chuyện lớn.

Nhưng sự an tâm của Eugard chỉ kéo dài đến câu nói tiếp theo.

「Mọi người đối xử với tôi rất tốt. ...Nhưng mà, không có ngài.」

「——Ngôi sao của ta.」

「Tôi lo lắm. Được đối xử tốt thế này, được tận tình thế này... nhưng tôi không tìm thấy lý do bên trong mình để được nhận những điều đó.」

Quay khuôn mặt đang lảng tránh về phía trước, Iris trực diện nói ra nỗi bất an đó. Nghe vậy, Eugard đau đớn nhận ra sự nông cạn của bản thân.

Người khiến cô phải làm vẻ mặt bi thương là hắn, và hắn thậm chí còn không nhận ra điều đó.

「Xin lỗi, Ngôi sao của ta.」

Mang theo sự tự kiểm điểm trong lòng, Eugard quỳ xuống ngay trước mặt Iris. Cô tròn mắt ngạc nhiên, nhưng trước khi đôi môi màu hoa anh đào kịp mở ra, hắn tiếp lời:

「Ta cũng không biết bao nhiêu lần muốn trao đổi lời nói với nàng. Nhưng với thân phận đã tuyên bố hùng hồn với nàng sẽ trở thành Hoàng đế, việc tận hưởng thời gian bên nàng khi chưa có thành quả gì là một hành vi đáng xấu hổ.」

「Nghiêm túc quá! Ngài nói đến mức đáng xấu hổ luôn sao!?」

「Là hành vi đáng phỉ nhổ.」

「Còn tệ hơn nữa!」

Vẫn quỳ gối, Eugard ngước nhìn Iris khiến đôi môi cô run rẩy. Rồi như chợt nhận ra điều gì, cô hơi do dự, rồi khẽ chìa tay ra.

Những ngón tay trắng trẻo thon dài. Eugard cung kính nắm lấy bàn tay phải được đưa ra đó, và hôn lên mu bàn tay.

「Ta làm thế này, và muốn làm thế này, chỉ có với mình nàng thôi, Ngôi sao của ta.」

「~~, T, tôi hiểu rồi... tôi hiểu rồi mà! Được rồi, xong rồi!」

Bị Iris, người đang đỏ mặt hơn bao giờ hết, nói vậy, Eugard vẫn nắm lấy tay cô và đứng dậy. Sau đó hắn dẫn tay cô đi sâu vào trong phòng, hai người cùng ngồi xuống chiếc ghế dài.

「Tại sao lại ngồi bên cạnh...」

「Ngồi đối diện thì xa hơn ngồi bên cạnh nàng. Nếu nàng thấy khó chịu thì ta sẽ sang kia...」

「Vô tư một cách bỉ ổi! Được rồi. ...Hãy ở bên cạnh tôi.」

Dù đoạn cuối giọng cô nhỏ dần, nhưng Eugard không bỏ lỡ lời nào của Iris. Hắn cảm nhận sự ấm áp trong lồng ngực, và cảm kích trước sự bao dung của cô.

Bên cạnh Eugard, cô nhìn về phía chiếc bàn ở sâu trong phòng làm việc:

「...Ngài lại không nghỉ ngơi mà cứ viết thư suốt nhỉ.」

Trên bàn, những chiếc bút lông đã tòe ngòi, lọ mực rỗng, những lá thư viết hỏng, những cuốn sách ghi thông tin cần thiết, và chồng bát đĩa chỉ được gạt sang một bên.

Do thể chất của Eugard, những việc cá nhân hắn phải tự làm, nên việc dọn dẹp phòng hay dọn bát đĩa Eugard cũng tự làm là chuyện thường ngày. ——Không, đã từng là chuyện thường ngày.

「Lát nữa tôi sẽ dọn dẹp nhé. Những người khác không làm được mà.」

Chỉ có Iris, người đưa ra đề nghị đó, là ngoại lệ có thể ra vào dinh thự của 『Vua Gai』.

Chưa đầy hai tháng, nhưng từ khi Iris bắt đầu ra vào khu nhà biệt lập này, cuộc sống cô độc suốt hai mươi năm của Eugard có thể nói là đã hoàn toàn thay đổi.

Làm thế nào để truyền tải lòng biết ơn đó cũng là một bài toán vô cùng nan giải.

「Việc dọn dẹp đó không cần nàng làm, ta đã nói là ta sẽ tự làm mà.」

「Đừng có từ chối sự quan tâm của người khác chứ. Khó khăn lắm mới có công việc mà tôi có thể vỗ ngực tự hào là chỉ mình tôi làm được, hãy để tôi làm đi.」

「Vậy sao. Làm nàng vui khó thật đấy.」

「...Tôi đâu định làm một người phụ nữ khó chiều đến thế đâu chứ.」

Sau khi bị nói là không cần sự quan tâm, Iris tiếp lời khiến Eugard phải đau đầu.

Có vẻ như Iris không hề tự giác rằng mình là một cô gái khó công phá như pháo đài. Không biết có phải cô không nhìn thấy dưới chân mình hay không, nhưng sự kiên cố và bức tường cao đó đúng là cứng như thép.

Nếu không, thì không thể giải thích được nỗi khổ tâm của Eugard khi cứ mãi suy nghĩ muốn làm cô vui mà chẳng thành công.

Dù sao thì——

「Lúc nãy, ngài bảo nếu không có chuyện gì thì không thể gặp tôi...」

「Qua lời nàng, cách nói chuyện câu nệ của ta cũng trở nên thân thiện hơn hẳn nhỉ.」

「Mấy chuyện đó thì thôi đi. ——Ngài gọi tôi đến, nghĩa là bên phía Lãnh chúa đại nhân đã có chuyện gì đó khiến ngài tự thấy là gặp tôi cũng được rồi đúng không?」

「Đúng vậy. Nàng hỏi hay lắm.」

Trước Iris vẫn còn vương chút đỏ trên má, Eugard gật đầu mạnh.

Việc Eugard có thể ló mặt ra trước Iris sau vài ngày như thế này, đúng như cô phán đoán, là vì công cuộc chuẩn bị cho 『Nghi thức Tuyển Đế』 đã có bước tiến triển.

「Để ta lên ngôi Hoàng đế, có một kẻ mà ta nhất định phải mượn sức bằng được. Việc xác nhận tên tuổi, nơi ở, và sự tồn tại của kẻ đó đã tốn rất nhiều công sức...」

「S, sự tồn tại cũng đáng ngờ sao ạ?」

「Ta nghĩ là có tồn tại. Nhưng trong lịch sử Đế quốc chưa từng xác nhận rõ ràng sự tồn tại đó. Theo một nghĩa nào đó, có thể gọi là bí mật trong các bí mật của 『Nghi thức Tuyển Đế』.」

「Chuyện đó, tôi nghe có được không ạ...?」

Chỉ vào mặt mình, Iris hỏi với vẻ rụt rè. Eugard nắm lấy tay cô, rồi nhẹ nhàng đặt ngón tay đang dựng lên của cô lên gò má mềm mại ấy.

Iris hiện lên dấu hỏi chấm trước hành động đó, nhưng Eugard cũng không có câu trả lời cho thắc mắc ấy. Chợt nhìn thấy, và hắn phản xạ làm theo thôi.

「Không cần lo lắng. Nàng sẽ là một người trong cùng trướng với ta. Khi 『Nghi thức Tuyển Đế』 bắt đầu, trừ khi có chuyện gì quá lớn, ta định sẽ chia sẻ mọi sự tình với nàng.」

「À, thế, lời giải thích cho việc ngài bắt tôi chọc vào má mình lúc nãy là?」

「Ta cũng không biết. Ta tiết lộ bí mật trong các bí mật cũng không sao chứ?」

「...Xin mời?」

Vừa dựng ngón tay lên khuôn mặt chưa thuyết phục, Iris vừa gật đầu. Thấy vậy, Eugard lấy từ trong áo ra một chiếc gương tay.

Nhìn thấy nó, Iris chớp mắt 「Gương ạ?」.

「Chiếc gương đó là bí mật của cuộc tranh đoạt Hoàng vị sao?」

「Là thứ dẫn đến điều đó. Nếu ta không phải là 『Vua Gai』, thì có lẽ đã có thể trực tiếp đối mặt và trao đổi lời nói với đối phương rồi.」

Vừa nói, Eugard vừa đưa chiếc gương tay cho Iris. Nhận lấy, Iris chăm chú ngắm nghía, phản chiếu khuôn mặt đáng yêu của mình lên mặt gương và tỏ vẻ lạ lẫm.

「Chiếc gương đó là một loại ma cụ gọi là 『Gương Đối Thoại』. Hai chiếc tạo thành một cặp, có thể trao đổi lời nói với người giữ chiếc còn lại thông qua gương.」

「Ơ, Lãnh chúa đại nhân lần đầu tiên biết nói đùa ạ?」

「Không phải nói đùa hay nhảm nhí, là sự thật. ...Không, ta cũng chưa từng sử dụng vật thật bao giờ, nên nếu ta bị lừa thì cũng không biết chừng?」

「Xin lỗi vì làm ngài bối rối. Không đâu không đâu, tôi tin mà, tôi tin mà.」

Vừa trả lại gương cho Eugard đang trầm ngâm, Iris vừa rối rít xin lỗi. Phản chiếu khuôn mặt cau có của mình lên chiếc gương vừa nhận lại, Eugard thầm tự kiểm điểm trong lòng.

Việc gọi Iris đến khi chưa có bằng chứng xác thực, phải nói là do cảm xúc muốn gặp gỡ đã lấn át khiến khả năng phán đoán bị cùn mòn. Cần phải kiểm điểm sâu sắc.

Và, chính vào lúc đó. ——Trong tay Eugard, chiếc Gương Đối Thoại phát sáng.

「Á, Lãnh chúa đại nhân!?」

「Đến giờ hẹn rồi. Ta nghĩ là đang nhận được lời gọi đối thoại từ đối phương.」

Vừa cầm chiếc Gương Đối Thoại đang phát sáng, hắn vừa liếc nhìn Iris. Cô ngạc nhiên trước ánh sáng từ mặt gương, nhưng khi nhận ra ánh mắt của Eugard, cô trấn tĩnh lại và gật đầu.

Thấy vậy, Eugard dùng ngón tay gõ vào mặt Gương Đối Thoại và——

『——Hân hạnh được diện kiến, ngài Eugard Elcanty.』

Khoảnh khắc tiếp theo, thứ phản chiếu trên mặt gương đã tắt sáng không phải là khuôn mặt của Eugard, mà là nụ cười của một gã đàn ông trông có vẻ yếu đuối lần đầu tiên hắn nhìn thấy.

Một thanh niên có mái tóc đỏ đậm, đôi mắt híp lại như sợi chỉ và vẻ mặt ôn hòa. ——Tuổi tác không khác Eugard là bao, khoảng đầu hai mươi; sự trẻ trung đó khiến hắn thấy bất ngờ.

Trong tưởng tượng của Eugard, hắn cứ đinh ninh sẽ là một đối phương già dặn lão luyện hơn nhiều.

『Chẳng lẽ, ngài đang ngạc nhiên vì tôi trẻ hơn dự đoán sao?』

Người thanh niên trong gương nói trúng phóc suy nghĩ trong lòng Eugard. Điều đó lại khiến Eugard kinh ngạc tự hỏi tại sao, và...

『Chỉ là đoán mò thôi ạ, đoán mò thôi. Tôi chỉ vận dụng trí tưởng tượng một chút ấy mà. Một người có mục đích rõ ràng và tìm ra tôi, hẳn khi lần đầu nhìn thấy tôi sẽ nghĩ như vậy... tôi đoán trúng chứ?』

"Thật xuất sắc. Trí tưởng tượng của ngươi quả thực đã nói trúng phóc sự thật."

『Ồ~, được rồi. Thật là những lời đáng mừng.』

"Cứ đường hoàng mà nhận lấy lời khen ngợi. Nhân tiện, ta xin được xưng danh lại lần nữa. ——Ta là Bá tước Thượng cấp Đặc biệt của Đế quốc Vollachia, Eugard Elcanti."

Dù màn xưng danh qua gương có phần kỳ lạ, nhưng Eugard vẫn xưng tên một cách đầy uy nghiêm.

Đáp lại màn giới thiệu của Eugard, chàng thanh niên ở phía bên kia tấm gương cũng không vì khoảng cách mà thiếu đi lễ nghĩa. Cậu ta cúi chào bằng một động tác hoàn hảo ngay cả trong phạm vi hạn hẹp của mặt gương, thể hiện sự kính trọng sâu sắc.

Từng cử chỉ toát lên ý chí thông suốt đến tận đầu ngón tay, điều đó khiến Eugard tin chắc.

"Quả không hổ danh, tác phong thật triệt để, hỡi Tham vấn của 'Nghi thức Tuyển Đế'."

"Tham vấn...!? Cuộc chiến tranh giành ngai vàng mà cũng có người như vậy sao ạ?"

『Ô kìa.』

Nghe thấy danh tính đối phương qua gương, Iris đang đứng bên cạnh liền trố mắt ngạc nhiên. Tất nhiên, giọng nói của cô cũng truyền qua Đối Thoại Kính, khiến người bên kia xoa hai tay trước mặt và nói:

『Chẳng lẽ, người đang ở cùng Ngài là tiểu thư Iris trong lời đồn sao?』

"Hả, hả, hả? Lời đồn?"

"Tin tức nhanh nhạy thật. Ngươi biết cả về Ngôi sao của ta sao?"

『Dĩ nhiên là vậy rồi. Xét theo nghề nghiệp của gia tộc tôi, việc quan tâm đến động tĩnh của những vị nắm giữ quyền kế vị ngai vàng là chuyện đương nhiên. Từ những chuyện vụn vặt thường ngày cho đến những sự kiện lớn hơn, tôi đều nắm rõ chi tiết cả đấy ạ.』

"Thật đáng sợ đấy."

Ở một khía cạnh nào đó, đây là lời thú nhận về hành vi mờ ám đối với hoàng tộc có liên quan đến Hoàng đế, nhưng Eugard không vạch trần điểm đó. Quả thực, lời nhận xét "đáng sợ" kia là suy nghĩ thật lòng không chút giả dối.

Tuy nhiên, sự đáng sợ đó lập tức xoay chiều:

"Nếu điều đó trở thành sự trợ lực cho ta, thì thật đáng tin cậy."

『——. Tôi vẫn chưa quyết định có làm vậy hay không đâu nhé?』

"Hửm, vậy sao?"

Cứ ngỡ đã đường hoàng lôi kéo được đồng minh nên Eugard mới nói thế, giờ bị bắt bẻ như vậy, ngài chỉ biết xấu hổ.

Ngài cảm thấy hối hận vì đã để lộ sự quê độ trước mặt Iris.

"......Đó chẳng phải là nói dối sao ạ?"

"Ngôi sao của ta?"

Từ bên cạnh một Eugard đang ngượng ngùng, Iris ghé vào nhìn tấm gương và hỏi.

Đó không phải là thái độ rụt rè sợ sệt mà Iris thường thể hiện trước mặt Eugard, mà là một câu hỏi mang đầy vẻ tin chắc.

Trước câu hỏi của Iris, chàng thanh niên thoáng lộ vẻ bị bắt thóp.

『Tiểu thư Iris, tôi đang bàn chuyện đại sự với Ngài Eugard. Dù cô có là sủng phi của Ngài ấy đi nữa, thì cũng phải biết phận sự chứ?』

"S-Sủng phi gì chứ, xin đừng nói thế! Hoàn toàn, hoàn toàn không phải như vậy đâu. ......Nếu anh bảo đừng xen ngang thì đúng là thế thật."

"Không sao. Để Ngôi sao của ta làm điều nàng muốn là ước nguyện của ta."

『Chà, say đắm quá nhỉ.』

Thấy Eugard gật đầu cho phép một cách hào phóng, chàng thanh niên nhún vai, còn Iris thì hừng hực khí thế. Mục đích là lôi kéo chàng thanh niên này về phe mình, nhưng việc cùng đối mặt với một kẻ địch giống Iris thế này khiến tâm trạng ngài phấn chấn.

Dù sao thì, Iris cũng rào trước "Là thế này ạ", rồi nói:

"Đúng như anh nói, tôi chẳng biết gì về cuộc chiến tranh giành ngai vàng cả, tôi cũng chỉ là một cô gái thôn quê được Lãnh chúa đại nhân thương tình cho ở nhờ thôi. Thì đúng là tôi đang học hỏi nhiều thứ với hy vọng có thể nói chuyện được chút ít..."

『A lô a lô, đang khoe tình cảm đấy hả? Hay là tôi cũng rót rượu uống nhé?』

"Nhưng mà! Dù xuất thân thôn quê thì tôi cũng là người của Đế quốc. Những chuyện phức tạp tôi không hiểu, nhưng chuyện đơn giản thì tôi hiểu! ——Anh, chẳng phải anh vừa gọi Lãnh chúa đại nhân là 'Ngài' (Kakka) sao?"

『――――』

"Đó chẳng phải là bằng chứng cho thấy anh đã công nhận Lãnh chúa đại nhân là Hoàng đế rồi sao?"

Trước lời vạch trần đó của Iris, chàng thanh niên bên kia tấm gương im lặng.

Dứt lời, đôi má Iris đỏ bừng vì phấn khích, hơi thở còn có chút gấp gáp. Có thể thấy cô đang tràn đầy cảm giác thành tựu khi đập tan sự dối trá của đối phương ngay trực diện.

Tuy nhiên——,

"Ngôi sao của ta, kính xưng 'Ngài' (Kakka) không chỉ dành cho Hoàng đế, mà còn được dùng khá thường xuyên khi tôn kính những người kế vị ngai vàng."

"Hả... v-vậy sao ạ?"

"Đúng vậy. Nhưng góc nghiêng khuôn mặt nàng khi quả quyết xông vào thật đáng yêu."

"Có vẻ như em nhầm rồi thì phải!?"

Cơ sở cho sự tin chắc bị lung lay, Iris đưa hai tay ôm mặt kêu "A~". Làm vậy thì không nhìn thấy mặt Iris nữa, nên Eugard muốn gỡ tay cô ra, nhưng...

『Phụt, ha ha ha, thú vị thật đấy.』

Ý định của Eugard thất bại trước tiếng cười từ phía bên kia tấm gương.

Trước phản ứng cúi gằm mặt và run rẩy đôi vai của đối phương, Iris bỏ hai tay ra, để lộ vẻ mặt ngượng ngùng.

"Cái đó, lời hùng hồn vừa rồi của tôi ấy mà..."

『Đúng như Ngài Eugard nói, để gọi là đòn quyết định thì có lẽ hơi non nớt. Tuy nhiên.』

"Tuy nhiên?"

『Nếu xét đến việc kẻ dùng kính xưng đó là Whitaker Goldario này, thì suy nghĩ của tiểu thư Iris không hề sai.』

Ngẩng khuôn mặt đang cúi xuống lên, chàng thanh niên——Whitaker Goldario đặt tay lên ngực và đáp lại. Câu trả lời của cậu ta khiến Iris chớp mắt liên hồi, và Eugard cũng nheo mắt lại.

Phát ngôn vừa rồi của Whitaker đã thể hiện rõ ràng ý chí của cậu ta.

"Đó là một phát ngôn khó có thể hiểu theo cách khác đấy, Whitaker Goldario. Ta chỉ có thể hiểu rằng ngươi có ý định tôn ta làm Hoàng đế... làm Hoàng đế kế nhiệm mà thôi."

『Ngài cứ nghĩ như vậy cũng chẳng sao cả. Như đã nói, gia tộc tôi làm nghề không thể tách rời với 'Nghi thức Tuyển Đế'... Về vị Hoàng đế đời sau, chúng tôi đã cân nhắc đi cân nhắc lại xem người kế vị nào xứng đáng để phò tá.』

"Dám đặt hoàng tộc lên bàn cân so sánh, quả là bất kính cùng cực. Nhưng nể tình tinh thần trách nhiệm nghề nghiệp cao độ, ta sẽ bỏ qua."

『Vô cùng cảm tạ sự phán quyết khoan dung của Ngài.』

"Nhưng mà, có ổn không? ——Ta là 'Vua Gai Góc' đấy."

Eugard hỏi thẳng Whitaker, người vừa tuyên bố sẽ về phe mình.

Ngài cảm nhận được Iris bên cạnh đang cứng người lại, lo lắng nhìn sang, nhưng đây là tiền đề không thể không xác nhận.

Nếu lý do Eugard từ bỏ ngai vàng trước khi gặp Iris nằm ở cái tên 'Vua Gai Góc', thì việc những kẻ khác ghét bỏ ngôi vị của Eugard vì lý do đó cũng là điều đương nhiên.

Whitaker đã điều tra kỹ lưỡng về những người kế vị. Vậy thì, hắn hẳn cũng biết rõ về thể chất của Eugard.

"Biết rõ điều đó mà vẫn muốn đưa ta lên ngôi Hoàng đế không phải là một quyết định dễ dàng. Dù ta đang ở lập trường cần sự trợ giúp của ngươi, nhưng ta muốn nghe một lời giải thích thuyết phục."

『Ngài đúng là người không biết sợ. Rõ ràng nhận thức được mình cần sức mạnh của gia tộc tôi, vậy mà vẫn không ngại xông thẳng vào tôi, người nắm quyền quyết định.』

"Ta sẽ không nói kẻ không biết sợ mới là Hoàng đế, nhưng dù đối phương có là người cần thiết đi chăng nữa, ta cũng sẽ không nhìn sắc mặt họ mà lựa lời. Nếu ta lựa lời, thì đó không phải vì ta sợ đối phương, mà là vì ta tôn trọng họ. ——Giống như cách ta đối xử với Ngôi sao của ta vậy."

"Á."

Bị kéo vai lại gần, Iris thốt lên tiếng kêu thất thanh. Nhận lấy câu trả lời và sự thể hiện ý chí đó của Eugard, Whitaker nheo đôi mắt híp lại hơn nữa, xoa hai tay vào nhau.

Sau đó, một bầu không khí căng thẳng bao trùm chốc lát, nhưng——,

『——Chính là suy nghĩ đó đấy, thưa Ngài. Lý do tôi chú ý đến Ngài là...』

"Suy nghĩ của ta? Suy nghĩ nào khác ngoài việc nghĩ về Ngôi sao của ta sao?"

"C-Cách nói nghe đáng sợ quá, cứ như chiếm phần lớn tâm trí vậy...!"

『Tuy có phần mạo muội, nhưng về hoàn cảnh của Ngài... về thể chất được gọi là 'Vua Gai Góc', gia tộc tôi cũng nắm được tình hình. Ngài đã luôn khổ sở vì thể chất đó. Có phải không ạ?』

"Nói tiếp đi."

Đụng đến thể chất của Eugard cũng có thể là đụng đến cơn thịnh nộ của ngài. Nhiều kẻ vì lo ngại điều đó mà tránh đào sâu vào những chiếc gai của Eugard.

Dù là qua gương, nhưng thái độ dám đề cập đến chuyện đó là điều phải công nhận.

『Tùy vào mỗi người, gặp cảnh ngộ đó có chán ghét cuộc đời, nguyền rủa thế gian cũng chẳng lạ. Thế nhưng, tôi thấy Ngài không làm vậy, thậm chí còn định chấp nhận nó như nghiệp chướng. Một người như Ngài, không phải vì giận dữ với thế gian hay than khóc cho cuộc đời, mà lại quyết định nhắm đến ngai vàng vì một lý do khác. ——Điều này, trong gia tộc tôi, dùng một từ ngữ thời cổ đại để gọi là 'Kịch tính' (Dramatic).』

"......Ta chưa từng nghe từ đó."

『Không sao, không sao cả. Chỉ là, gia tộc tôi... hay ít nhất là tôi, mong muốn những thứ 'Kịch tính'. Cách hành xử và suy nghĩ của Ngài có điều đó! Hơn nữa.』

"Hơn nữa?"

『Theo phe Ngài là có khả năng thắng cao nhất. Nói gì thì nói, tôi cũng không thể để gia tộc mình lụi bại được, nên phải chọn trận chiến nào nắm chắc phần thắng chứ, nhỉ?』

Whitaker nở nụ cười và kết luận như vậy. Cân nhắc câu trả lời của hắn, Eugard cố gắng nhìn thấu xem nó đáng tin đến mức nào.

Tất nhiên, đó không phải là những lời dốc hết ruột gan. Nhưng bảo rằng tất cả đều là dối trá thì cũng quá nguy hiểm.

Cái tiêu chuẩn đánh giá gọi là 'Kịch tính' kia, có nên suy nghĩ nghiêm túc về nó không——.

『Vậy thì, làm thế này được không. ——Hãy để tiểu thư Iris phán quyết.』

"——. Whitaker Goldario."

『Tôi hiểu cảm giác muốn trân trọng người thương của Ngài. Nhưng, chừng nào Ngài còn giữ tiểu thư Iris bên cạnh, thì chỉ được yêu chiều như một sủng phi thôi là không đủ để tồn tại đâu. Hơn hết.』

"――――"

『Bản thân tiểu thư Iris cũng không mong muốn điều đó. Phải không?』

Whitaker nói vậy, khéo léo tìm cách kéo Iris lên sân khấu.

Dù không rõ toan tính của Whitaker là gì, Eugard vẫn phản đối. Ngài đã áp đặt sự tùy tiện của mình lên Iris quá đủ rồi.

Nếu còn bắt Iris phải gánh chịu thêm gánh nặng nào nữa thì——,

"Lãnh chúa đại nhân... không, thưa Ngài."

Cảm giác nôn nóng của Eugard bị thổi bay bởi ánh mắt của Iris đang nhìn ngài ở cự ly gần.

Iris nhìn Eugard bằng ánh mắt nghiêm túc, rồi gật đầu với vẻ mặt đầy quyết tâm.

"Đúng như người đó nói... dù có hơi thảm hại một chút, nhưng đúng là vậy, vâng. Em cũng... chỉ được Ngài cho ở bên cạnh thôi thì... không được, và em cũng ghét điều đó."

"Chuyện đó, nhưng mà..."

"Hoàn toàn, hoàn toàn không phải gánh nặng gì đâu ạ. Ngược lại, có nhiều việc để làm em còn thấy biết ơn hơn ấy chứ. Hơn nữa nếu đó là việc có ích cho anh... cho Ngài!"

"――――"

Trước đôi mắt ẩn chứa quyết tâm và lòng quyết ý mạnh mẽ, Eugard cảm thấy như lồng ngực mình bị đánh mạnh.

Đồng thời, ngài cảm thấy bị thiêu đốt bởi luồng nhiệt trào lên từ sâu trong lồng ngực vừa bị đánh trúng, thậm chí còn có cảm giác cơ thể mình đang lơ lửng.

Tất cả những điều đó, đối với Eugard đều là lần đầu tiên.

"Em muốn Ngài trở thành Hoàng đế, nên nếu để đạt được điều đó mà nhất định cần đến sức mạnh của anh, thì em muốn anh giúp đỡ Ngài."

『Giúp đỡ. Ha ha, giúp đỡ sao, được đấy. Nếu tiểu thư Iris đã nói vậy thì gia tộc tôi cũng sẽ hăng hái giúp đỡ——』

"Đổi lại, tôi sẽ giám sát các người thật kỹ. Ngài ấy... bất ngờ là cũng có những lúc khá nguy hiểm đấy!"

『――――』

Thay cho Eugard đang im lặng, Iris tuyên bố rõ ràng với tấm gương. Trước lời lẽ đanh thép đó của Iris, Whitaker khẽ mở to đôi mắt híp.

Sau khi đôi mắt màu hổ phách cuối cùng cũng lộ diện đó dao động, Whitaker cung kính cúi đầu:

『Đã rõ, thưa tiểu thư Iris. Đó quả thực là một câu trả lời rất hợp ý tôi.』

Hắn đáp lại như vậy, khép lại cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa người kế vị ngai vàng và vị tham vấn của 'Nghi thức Tuyển Đế'.

△▼△▼△▼△

——Kết nối qua 『Đối Thoại Kính』 vừa ngắt, Whitaker úp mặt gương xuống và vươn vai.

Cuộc gặp mặt đầu tiên với Eugard Elcanti đã kết thúc với kết quả tốt đẹp.

Tuy cũng có thể đoán được phần nào về nhân cách hay suy nghĩ hướng tới 'Nghi thức Tuyển Đế' qua phương châm cai trị lãnh địa, nhưng quả nhiên nói chuyện trực tiếp vẫn thu được nhiều thứ hơn hẳn.

"Ái chà, qua gương thì chắc không gọi là nói chuyện trực tiếp được nhỉ?"

"Anh Hai, chuyện trò xong rồi sao? Nếu vậy thì có thứ em muốn anh xem qua——"

Đúng lúc đó, canh chuẩn thời gian, cô em gái Teriola xuất hiện trong phòng.

Mở cửa ra, vừa chạm mắt với Whitaker người vừa nói chuyện với Eugard xong, Teriola liền nhíu mày tạo thành một nếp nhăn giữa trán trên khuôn mặt thanh tú.

Như để chỉ cho cô thấy, Whitaker chỉ vào giữa trán mình và nói:

"Cau có thế là hằn nếp nhăn đấy, Teriola."

"Anh nghĩ là tại ai hả? Thật tình... anh ăn mặc kiểu gì thế kia, anh Hai."

"Nói chuyện qua Đối Thoại Kính mà? Chỉ cần phần nhìn thấy được chỉn chu là được rồi chứ gì."

Nói rồi, Whitaker vừa chỉnh lại cổ áo lễ phục, vừa nhấc đôi chân đang mặc đồ nhẹ nhàng lộ cả bắp chân lên, cười với Teriola.

Tất nhiên, trò này không thể làm ở các cuộc họp khác, nhưng lần này là ngoại lệ.

"Anh đâu có coi thường Ngài Eugard. Chỉ là tiết kiệm sức lực vô ích hết mức có thể thôi. Ngay cả cái Đối Thoại Kính này cũng vậy. Hiệu quả hơn bắn thư nhiều."

"......Cái đó cũng đâu phải thứ dễ dàng có được. Anh đánh giá Ngài Eugard cao quá nhỉ."

"Anh muốn sự 'Kịch tính' mà. Nhưng anh đâu có mong muốn sự diệt vong. Trong số những phe có cửa thắng đàng hoàng, anh sẽ bắt tay với đối tác mang lại lợi ích lớn nhất. Ngài Eugard đã tin vào sự tồn tại của gia tộc ta, lại còn tìm ra được tận đây thì đã đủ điều kiện rồi."

Thấy Whitaker nhếch mép cười, Teriola ngán ngẩm nhưng không nói được gì.

Cô em gái này thông minh tài giỏi, nhưng hành động lại quá khuôn mẫu nên thiếu đi sự thú vị. Sinh ra trong một gia tộc giàu có của Đế quốc, vậy mà lúc nào cũng nghiêm túc như thể đang bị kề dao sau lưng.

"Thử chơi đùa... không, thử mạo hiểm một chút cũng tốt mà."

"Làm chuyện liều lĩnh như vậy thì được cái gì chứ?"

"Xem nào. ——Vị trí sủng phi của Hoàng đế đời sau chẳng hạn."

"――――"

Thấy Whitaker xoa hai tay trước mặt và cười sâu xa như vậy, Teriola lập tức đỏ bừng mặt vì phẫn nộ. Teriola cũng ngay lập tức nhận ra ẩn ý trong câu nói vừa rồi.

"Tiểu thư Iris đúng là một cô gái kỳ lạ. Nhìn thế nào cũng thấy cô ấy bị Ngài Eugard xoay như chong chóng, nhưng gốc rễ lại bám đất rất chắc."

"Em đã xem tranh chân dung trong báo cáo... cũng không thấy ấn tượng gì đặc biệt về nhan sắc. Em nghĩ cô ấy mộc mạc và dễ thương thôi."

"Em thấy mình đẹp hơn sao?"

"Em không muốn bị bắt phải tự nói đâu, nhưng đúng là vậy."

Bị bắt phải tự khen mình dù không muốn, Teriola khó chịu gật đầu, Whitaker cũng đồng tình.

Nhận định của Teriola là đúng. Whitaker cũng nghĩ rằng bỏ qua sự thiên vị của người nhà, thì mười người như một sẽ đánh giá Teriola có nhan sắc vượt trội hơn Iris.

Vậy thì, có lẽ thứ Eugard tìm kiếm là năng lực nào đó ngoài nhan sắc, nhưng điều tra cũng chẳng thấy Iris có tài năng đặc biệt nào. Cùng lắm chỉ là dễ được người xung quanh yêu mến và thu hút động vật.

Nếu vậy, thứ khiến Iris trở nên đặc biệt quả nhiên là——,

"Lý do cô ta có thể bình thản ở bên cạnh Ngài Eugard, một 'Vua Gai Góc'."

"——Anh Hai, anh biết về hoàn cảnh của Ngài Eugard đúng không?"

"Hửm? À, thể chất của Ngài ấy là do nguyền thuật 'Lời nguyền Gai Góc' gây ra. Có điều, hầu như không còn ghi chép nào, hơn nữa nó lại hoạt động khác với tài liệu nên rất khó đánh giá. Không biết ai đã ếm nên cũng khó mà hỏi ra được... Cho nên, nếu muốn đào sâu thì phải là bí mật của tiểu thư Iris."

Dừng động tác xoa tay, Whitaker ghi nhớ phương châm cần thiết trong lòng. Thấy Teriola nhíu mày khi nghe điều đó qua đôi mắt híp như sợi chỉ, cậu nhún vai.

Lúc nào cũng cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng cô em gái này lại không giấu được nội tâm.

"Không cần lo, là bảo hiểm thôi, bảo hiểm. Nếu sự tồn tại của tiểu thư Iris là lý do khiến Ngài Eugard quyết định tham gia 'Nghi thức Tuyển Đế', thì phải cẩn thận để Ngài ấy không thay lòng đổi dạ chứ?"

"Lý lẽ thì em hiểu, nhưng mà..."

"À với lại, không phải là anh không có ý muốn ủng hộ đường tình duyên của em gái đâu nhé."

"Cái... !?"

Teriola trố mắt nhìn chằm chằm vào mặt anh trai. Tuy nhiên, Whitaker chỉ lắc đầu nhè nhẹ, giơ ngón tay lên bảo "Sơ hở quá", rồi nói:

"Báo cáo có kèm tranh chân dung đâu chỉ có mỗi tiểu thư Iris. Gần đây gia tộc Elcanti có thêm đội trừng phạt, nhưng tất nhiên, cũng có cả của Ngài Eugard nữa. Chẳng phải em đã ngắm nhìn nó rất trân trọng sao, tiểu thư Teriola Goldario?"

"D-Dừng lại đi! Cái kiểu trêu chọc đó... sở thích tồi tệ quá đấy!"

"Đã bảo là không phải mà. Không được tin tưởng làm tấm lòng người anh này cô đơn quá. ——Nào."

Nói với nụ cười ẩn ý xong, Whitaker cầm lấy chiếc Đối Thoại Kính trên bàn, cẩn thận cất vào trong hộp gỗ, rồi chậm rãi đứng dậy. Cậu thay chiếc quần đùi đang mặc bằng chiếc quần dài cùng bộ với lễ phục treo bên cạnh bàn, rồi chỉnh trang lại diện mạo trước gương đứng.

Cậu biết Teriola đang nhìn mình với ánh mắt phức tạp.

"Sau đây thì không thể dùng Đối Thoại Kính được. Là chuyện cần thiết mà."

"Rốt cuộc nếu đằng nào cũng thay đồ, thì lúc nói chuyện với Ngài Eugard cũng mặc luôn có phải hơn không."

"Ha ha ha, không phải, không phải. Với Ngài ấy, đó là thái độ thành khẩn của một kẻ bề tôi sắp sửa phò tá. Nhưng sau đây thì khác. ——Với tư cách là 'Thảo chúng' (Kẻ ẩn mình trong cỏ), phải lợi dụng ai đó để gài bẫy chứ."

Nói rồi, Whitaker lướt qua Teriola, đẩy cửa bước ra khỏi phòng.

Ngoài hành lang, những kẻ đóng vai trò tai mắt của gia tộc Goldario đang xếp hàng, chờ đợi chỉ thị từ Whitaker. Vừa búng tay ra hiệu lệnh bằng mật mã cho những kẻ đó, Whitaker vừa dừng chân trước người đứng cuối cùng.

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp, toát lên vẻ quyến rũ, một nhân tài đã liên tục mài giũa vũ khí của mình để chuẩn bị cho lúc cần thiết.

Whitaker dùng hai tay kẹp lấy khuôn mặt người phụ nữ đó, bắt cô ta ngẩng lên.

Rồi cậu gật đầu với khuôn mặt đã được chuẩn bị kỹ càng đó:

"Chuẩn bị xong rồi chứ?"

"Vâng, không có gì sơ suất."

"Tốt lắm. Vậy thì, chúng ta đã tìm thấy vị Hoàng đế đáng để tôn thờ. ——Hãy mời biểu tượng của thời đại cũ, Hoàng đế Ladkain Vollachia, thoái vị nào."

Đúng vậy, nghi thức quan trọng nhất của Đế quốc Thần thánh Vollachia, thứ đáng lẽ chỉ có Hoàng đế đương nhiệm mới có quyền quyết định, cậu ta lại nói sẽ bắt đầu nó một cách nhẹ tênh như không.

△▼△▼△▼△

Kể từ cuộc gặp gỡ qua gương trước đó, kế hoạch đưa Eugard Elcanti lên ngôi Hoàng đế đã được tiến hành một cách thuận lợi.

Với sự hợp tác của gia tộc Goldario, những người được mệnh danh là kẻ thầu chiến thắng của 'Nghi thức Tuyển Đế', sự hiện diện của Eugard, người trước đây chỉ được biết đến qua những lời đồn đáng sợ về 'Vua Gai Góc', đã được mở rộng.

Trước đây, Eugard chọn cách không xuất hiện trên sân khấu chính trị, nhưng khi nhan sắc tuấn tú, tài năng chính trị xuất sắc, và sự thật về việc ngài tự mình tiên phong tiêu diệt bọn cướp để bảo vệ sự bình yên cho lãnh địa được lan truyền, chiều gió đã thay đổi ngay lập tức.

Ngài đã trở thành một vị thế thu hút sự chú ý, không hề kém cạnh khi đứng ngang hàng với các Hoàng tử được coi là ứng cử viên sáng giá cho 'Nghi thức Tuyển Đế', cuộc chiến tranh giành ngai vàng đời sau.

"Tất nhiên, 'Nghi thức Tuyển Đế' không phải là thứ được quyết định bằng sự yêu thích. Dù có lôi kéo được bao nhiêu đồng minh đi nữa, nếu thất bại trong cuộc đấu tranh cuối cùng thì cũng coi như xong."

"Chuyện đó... nhưng mà, vậy tại sao Ngài ấy và mọi người lại lan truyền tin đồn ạ?"

"Đừng có nghe xong là hỏi ngay, hãy tự mình suy nghĩ xem nào. Tại sao Ngài ấy và anh Hai lại tốn công sức cho những việc không phải là đòn quyết định của 'Nghi thức Tuyển Đế'?"

"......Chẳng lẽ, không phải vì 'Nghi thức Tuyển Đế', hay sao ạ."

Iris rụt rè nói ra suy nghĩ của mình. Nghe vậy, người phụ nữ tóc đỏ trước mặt, Teriola Goldario nheo đôi mắt sắc sảo lại:

"Đạt rồi đấy."

"Phù."

"Mới thế này đã vội thở phào sao. Chắc không phải cô đoán mò đâu nhỉ? Tại sao cô lại nghĩ vậy?"

"À thì, nói ra cái này cũng xấu hổ lắm... nhưng tôi nghĩ việc suy tính cho tương lai xa hơn một chút so với những gì trước mắt thì rất ra dáng Ngài ấy..."

Gọi là tin chắc thì hơi quá hy vọng, đó là suy nghĩ của Iris. Trước câu trả lời đó, Teriola chớp mắt vài cái, rồi thở dài có chút thất vọng.

Bị phản ứng như vậy, Iris cảm thấy có lỗi với cô gái đã cất công giảng giải cho mình.

"Nói đại khái thì nhận thức của tiểu thư Iris không sai. Ngài ấy đã hướng ý thức đến nhiệm vụ của một Hoàng đế sau đó chứ không phải là 'Nghi thức Tuyển Đế'. Nghĩa là cả Ngài ấy và anh Hai đều không nghi ngờ gì về chiến thắng."

"Điều đó... thật đáng tin cậy nhỉ?"

"Hãy hiểu cho rõ ràng chứ đừng nói như chuyện người khác thế."

Teriola lắc đầu ngán ngẩm trước Iris, người có khả năng hiểu biết đáng lo ngại.

Hiện tại, người đang giải thích về chiến lược tiền trạm của 'Nghi thức Tuyển Đế' cho Iris chính là em gái ruột của Whitaker, người đã trở thành tham vấn cho Eugard.

Gia tộc Goldario đời đời dường như là gia tộc chuyên hỗ trợ các Hoàng tử tham gia 'Nghi thức Tuyển Đế', nên Teriola cũng tham gia vào việc nhà với tư cách là người sinh ra trong gia tộc đó. Cô ở vị trí thường trú tại dinh thự để làm liên lạc viên cho Whitaker, người đang bận rộn bay nhảy khắp đất nước để điều chỉnh các nơi.

"――――"

Teriola với vóc dáng cao ráo, mái tóc đỏ dài óng ả xinh đẹp, là người cùng giới khiến Iris cảm thấy tự ti mãnh liệt ngay từ lần đầu nhìn thấy.

Kể từ khi đến sống ở nhà Elcanti, Iris đã có vài lần cơ hội nhìn thấy những người phụ nữ ăn diện mà ở trong làng không bao giờ thấy được. Ngay cả những người hầu gái trong dinh thự cũng tỏa sáng so với một cô gái thôn quê, nhưng ấn tượng về Teriola đã thổi bay tất cả những điều đó.

Thú thật, lần đầu tiên Iris hiểu thấu đáo từ 'Mỹ nhân' là khi nhìn thấy Teriola.

Nhan sắc của Teriola là sự kết hợp đỉnh cao giữa thực chất và trang điểm. Kỹ năng làm nổi bật vẻ đẹp vốn có bằng cách ăn diện, càng so sánh với cô ấy, Iris càng thấy việc mình khoác lên người bộ y phục không tương xứng này thật nực cười.

Tuy nhiên, lý do Iris cảm thấy tự ti trước Teriola không phải vì cô ấy có nhan sắc vượt trội, hay vì cô ấy là người phụ nữ thông minh tài giỏi hơn mình.

"Tất cả những điều này đều là vì Ngài Eugard."

Vừa nói vậy, Teriola vừa dành thời gian để lấp đầy những thiếu sót của Iris theo một cách khác với Lyneck, vì Iris mù tịt về mọi thứ.

Những nội dung cô ấy giải thích là những phần mà Eugard cố tình lược bỏ để Iris không bị bối rối, và cũng là những thông tin đáng mừng giúp Iris biết được chi tiết về sự cố gắng của ngài.

Chỉ là, góc nghiêng khuôn mặt của Teriola khi nói về Eugard đã khiến Iris nhận ra.

——Rằng Teriola Goldario có tình cảm đặc biệt với Eugard.

"――――"

Có lẽ vì cùng là phụ nữ, hay vì thời gian tiếp xúc lâu, Iris đã nhận ra tình cảm của Teriola. Nhận ra rồi thì lại thấy tự ti.

Có một người phụ nữ xinh đẹp và thông minh như Teriola thật lòng nghĩ về Eugard, vậy mà người được ở bên cạnh Eugard lại là kẻ chẳng có tài cán gì, chỉ được cái là ở bên cạnh 'Vua Gai Góc' như mình.

"Nếu vậy, sao cô không từ bỏ đi cho rồi?"

"Hả..."

Đôi mắt màu hổ phách của Teriola nhìn thẳng và nói trúng phóc nỗi bất an trong lòng Iris.

Trái tim yếu đuối sợ hãi rằng liệu mình có nên ở bên cạnh Eugard hay không.

Bị nói trúng tim đen, Iris nắm chặt hai tay——,

"——Chuyện đó, tôi không muốn."

Iris dồn sức vào đôi má, mạnh mẽ cự tuyệt lời của Teriola.

Cô hiểu lý lẽ của Teriola. Không cần ai nói, Iris cũng tự nhận thức được. Nhưng, dù cả bản thân và người khác đều thấy không xứng đáng, cô vẫn khó lòng rời xa nơi này.

Đến mức đó, Iris cũng đã trót thương nhớ Eugard từ lúc nào không hay.

"Nếu thế thì đừng làm cái mặt ủ rũ đó nữa, chỉ tạo sơ hở cho người ta lợi dụng thôi."

Nghe câu trả lời của Iris, áp lực từ ánh nhìn của Teriola bỗng chốc giãn ra.

Thấy vậy, Iris nhận ra Teriola đã cố tình ném cho cô ánh nhìn gay gắt để moi ra suy nghĩ thật lòng của cô.

"Với cô của hiện tại thì không thể giúp ích gì cho Ngài ấy trong công việc thực tế đâu. Nhưng, chỉ cần tấm lòng và ý chí thôi, cô cũng có thể hỗ trợ Ngài ấy. ——Dù người khác không làm được, nhưng chỉ riêng cô là có thể làm được điều đó."

"......Cô Teriola."

"Đáng tiếc thật đấy."

Câu nói ngắn gọn được thêm vào cuối cùng có lẽ là lời thật lòng của Teriola.

Iris nhận thức được mình không chỉ may mắn, mà còn được ban cho vận may và những con người tuyệt vời hơn thế nữa, cô cố gắng ngẩng khuôn mặt đang định cúi xuống lên.

Và rồi——,

"Cô Teriola, hãy dạy cho tôi những gì tôi còn thiếu. Ngài ấy bảo tôi cứ như hiện tại là được, nhưng tôi không muốn cứ mãi như thế này."

"——. Chà, nói điều đó với tôi, cô tàn nhẫn thật đấy."

"A, không phải! Hoàn toàn hoàn toàn không phải tôi định khiêu khích hay gì đâu!"

Thấy Teriola đưa mu bàn tay lên miệng cười quý phái, Iris vội vàng biện minh. Có vẻ như dáng vẻ luống cuống đó của Iris càng thú vị hơn, nên tiếng cười của Teriola càng cao hơn.

Cúi khuôn mặt đỏ bừng trước Teriola, Iris thầm nghĩ.

——Dù mình có nghĩ về bản thân thế nào đi nữa, thì cơ hội bắt đầu và lý do tiếp tục cũng là do mình tạo ra.

"Mình phải hỗ trợ Ngài ấy bằng những gì mình có thể làm."

Đó là điều cô phải làm đối với Eugard, người đã chiếm vị trí lớn trong lòng cô, đối với Volkas, Lyneck, Whitaker và những người đang hợp tác với ngài, và cả đối với Teriola, người cũng nghĩ về Eugard giống như Iris.

"Khụ."

"Tiểu thư Iris?"

Ngay sau khi vừa quyết tâm, Iris khẽ ho một tiếng khiến Teriola nghiêng đầu thắc mắc. Trước ánh nhìn của Teriola, Iris xua tay bảo "Không có gì đâu ạ", rồi nói:

"Haizz, tôi thật chẳng ra làm sao cả. ......Khụ."

△▼△▼△▼△

『——Chuyện là vậy đó, mọi sự đã sắp đặt xong xuôi, giờ chỉ còn chờ kết quả thôi.』

"Vậy sao. Vất vả rồi. Ta khen ngợi ngươi."

『Không không, vì Ngài thì có gì đâu mà vất vả. Đổi lại, Ngài sẽ đền đáp tôi chứ?』

Whitaker vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu cung kính nhưng lại đưa ra yêu cầu không chút e dè, khiến Eugard cười khổ.

Là một gã đàn ông có vẻ ngoài hời hợt, nhưng khả năng làm việc và thành quả mang về thì không chê vào đâu được. Quả không hổ danh là đương chủ của gia tộc tham vấn đã phò tá các Hoàng đế giành chiến thắng qua bao đời 'Nghi thức Tuyển Đế'.

Trong các 'Nghi thức Tuyển Đế' quá khứ, việc tìm ra và lôi kéo được gia tộc Goldario của Whitaker và Teriola được coi là điều kiện tiên quyết để chiến thắng, nên ngay từ lúc có được sự liên hệ với họ, Eugard đã cảm thấy mình tiến một bước dài trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng.

Dẫu vậy, những lời đồn đại đáng sợ về 'Vua Gai Góc' vẫn mang lại sự bất an, nhưng Whitaker đã nghĩ ra phương pháp đối phó thích hợp cho nỗi lo đó.

"Mà này, ngươi cũng giỏi thật khi chuẩn bị được số lượng Đối Thoại Kính nhiều đến thế. Nghe nói so với các ma cụ khác thì nó dễ tìm thấy hơn, nhưng chắc cũng chẳng dễ dàng gì."

『Biến điều không thể thành có thể chính là nghề của gia tộc tôi mà. Cài cắm người vào không chỉ trong nước mà cả các quốc gia khác, mang về thông tin và vật phẩm cần thiết... Giống như Shinobi của các đô thị quốc gia Kararagi vậy.』

"Shinobi ư. Những kẻ chuyên về điệp báo và thâm nhập là trọng yếu của công và thủ. Đế quốc cũng nên tích cực tiếp thu tư tưởng đó."

『A, hỏng rồi. Đặc quyền độc quyền của nhà tôi sắp bị bán đại trà rồi.』

Chắp hai tay trước mặt, Whitaker than thở. Nhưng có vẻ như dù tung tin tức ra không tiếc tay, trong tay hắn vẫn còn ngủ yên vô số quân bài tẩy mà gia tộc Goldario đã vun đắp.

Nếu không thì làm sao có thể thực sự thu thập được hơn một trăm cái 『Đối Thoại Kính』 chứ.

Biện pháp đối phó 'Vua Gai Góc' mà Whitaker đề xuất rất đơn giản và rõ ràng——chuẩn bị một lượng lớn 『Đối Thoại Kính』, phân phát cho những người cùng phe cánh và những nhân vật có thế lực muốn tiếp cận trong 'Nghi thức Tuyển Đế', thiết lập phương tiện để tạo cơ hội đối thoại mà tránh được sự trói buộc của những chiếc gai.

『Thần đã nếm được quả ngọt từ lần đầu tiên thử nghiệm phương pháp trò chuyện với Bệ hạ. Khi đó cơ hội thành công chỉ là năm mươi năm mươi, nhưng thần đã dùng chính thân mình để kiểm chứng sự an toàn. Nếu lần đó suôn sẻ, thì việc còn lại chỉ là rải gương đi khắp nơi thôi.』

「Toan tính của ngươi đã phát huy tác dụng. Làm tốt lắm.」

『Tuy nhiên, những gì thần có thể làm chỉ là để Bệ hạ và đối phương gặp nhau qua tấm gương. Còn việc có nhận được sự hợp tác từ họ hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào nhân phẩm của Bệ hạ.』

「Nhân phẩm của Ta sao?」

Quả đúng như lời Whitaker nói, những cuộc đàm phán với các nhân vật quyền lực thông qua 『Đối Thoại Kính』 phần lớn đều mang lại kết quả khả quan.

Đằng sau đó, những lời đồn đại về 『Vua Gai』 mà Whitaker tung ra, cộng hưởng với sự chênh lệch giữa tin đồn và người thật, chắc hẳn đã tác động lớn trong việc thao túng ấn tượng.

Tuy nhiên, lý do lớn hơn có lẽ nằm ở nhân phẩm của Eugard như Whitaker đã nhận định.

「Tất cả những điều đó đều do Ngôi sao của Ta chỉ dạy.」

Thì thầm câu đó dưới hàng mi, hình ảnh biểu cảm của Iris hiện lên khiến lồng ngực Eugard nóng ran.

Hiện tại, việc Eugard lần đầu tiên trong đời cảm nhận mình đang thực sự 『Sống』, tất cả là nhờ cuộc gặp gỡ với Iris đã thay đổi mọi thứ.

Nghe thấy lời thì thầm của Eugard, Whitaker ở bên kia tấm gương cười khổ:

『Bệ hạ quả thực rất sủng ái tiểu thư Iris. Là anh trai của Teriola, tâm trạng thần cũng phức tạp lắm.』

「Em gái ngươi, Teriola đang làm việc rất tốt. Ta nghe người trong dinh thự và Ryneck báo lại rằng cô ta cũng đã xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp với Ngôi sao của Ta. Ngươi có một cô em gái tốt đấy.」

『Ha ha ha, được khen ngợi mà lại bị nhìn nhận như vậy, quả là cô em gái đáng thương. ――Mà nhắc mới nhớ, ngài nói là nghe từ người hầu và ngài Ryneck sao?』

「――? Whitaker?」

『Không không, chỉ là thấy Bệ hạ bận rộn như vậy, thần trộm nghĩ, chắc là ngài cũng không có thời gian dành cho tiểu thư Iris nhỉ.』

Theo thói quen, Whitaker xoa hai tay trước mặt. Nghe lời hắn nói, Eugard khẽ nheo mắt, rồi gật đầu xác nhận: 「Đúng là vậy」.

Với tình hình bận rộn chuẩn bị cho 『Nghi thức Tuyển Đế』 và những sự vụ hậu cần, sự thật là Eugard không có thời gian để gặp mặt và trò chuyện thong thả với Iris.

Dĩ nhiên, để Iris không cảm thấy bất tiện, cuộc sống trong dinh thự vẫn được giao cho các hầu nữ như trước. Nghe nói Ryneck và Teriola cũng dành thời gian rảnh rỗi để giao lưu với Iris. Volkas thi thoảng cũng trốn tập luyện để đến chọc ghẹo cô ấy.

「Xét đến hoàn cảnh cô ta theo phục vụ Ta, lòng biết ơn sâu sắc và sự kính trọng đối với Ngôi sao của Ta là điều dễ hiểu. Chuyện không tập trung huấn luyện thì chưa bàn tới, nhưng kỹ năng của hắn đúng là số một.」

『Là ngài Volkas sao. Chà chà, thực tế thì hắn ta đúng là một nhân vật đáng gờm. Do nghề nghiệp gia đình nên thần đi khắp nơi, nhưng hiếm khi thấy ai có thực lực như vậy. Có khi hắn được liệt vào hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』 cũng chẳng lạ đâu.』

「Đến mức đó sao. Nếu ngươi đã nói vậy, thì chắc là vậy rồi.」

『Cửu Thần Tướng』, đỉnh cao của võ nhân Đế quốc Vollachia. Việc Volkas có khả năng được ghi tên vào đó được chỉ ra, Eugard thành thật đón nhận đánh giá ấy.

Bởi vì Eugard biết rằng, Whitaker không bao giờ nói dối về thành quả hay năng lực.

Dù sao thì――,

「Nếu là chuyện về Ngôi sao của Ta thì không cần lo lắng. Khi kế hoạch thành công và Ta lên ngôi Hoàng đế, Ta sẽ dốc toàn tâm toàn ý bù đắp cho khoảng trống thời gian qua.」

『Bắt cả Hoàng đế bệ hạ phải cố gắng, tiểu thư Iris cũng là một nhân vật lớn đấy. ……Chỉ có một điểm, thần lo ngại từ một góc độ khác về mối quan hệ của hai người.』

「Lo ngại sao?」

『Vâng. ――Bệ hạ có biết không? Tại sao tiểu thư Iris ở bên cạnh Bệ hạ, một 『Vua Gai』, mà lại bình an vô sự?』

Trước lời chỉ ra đó của Whitaker, Eugard trầm ngâm một lúc.

Vấn đề hắn nêu ra là một thắc mắc hoàn toàn hiển nhiên ―― Tại sao Iris không chịu ảnh hưởng bởi sự trói buộc từ những chiếc gai của Eugard? Tại sao chỉ có mình cô ấy có thể ở bên cạnh ngài?

「――――」

Thành thật mà nói, hắn không phải là người đầu tiên đặt câu hỏi đó cho Eugard.

Sự trói buộc của gai góc là cửa ải đầu tiên và lớn nhất khi tiếp xúc với Eugard, nên bất kỳ ai từng nếm trải đau đớn từ chúng đều sẽ mang thắc mắc đó.

Nhưng, cho đến nay Eugard chưa từng một lần cố gắng tìm câu trả lời.

Kể từ ngày đầu tiên gặp Iris, ngày mà ngài có thể trao đổi lời nói với người đầu tiên không bị gai góc của mình làm tổn thương, Eugard đã sống đến tận hôm nay trong nỗi sợ hãi sự thất thường của chúng.

Ngài thậm chí còn nghĩ rằng việc không vạch trần câu hỏi đó chính là điều kiện để được những chiếc gai ân xá.

Cho nên――,

「Whitaker, sự tận tụy và tài năng của ngươi là không thể nghi ngờ. Việc Ta có thể bù đắp sự chậm trễ trong 『Nghi thức Tuyển Đế』 trong thời gian ngắn thế này là nhờ công đóng góp của ngươi. Nhưng mà……」

『Ngài bảo thần đừng chõ mũi vào vấn đề này sao? Vậy quả nhiên, Bệ hạ cũng không biết nhỉ. Tại sao chỉ có tiểu thư Iris là ngoại lệ đặc biệt của Bệ hạ.』

「――Whitaker.」

Hạ giọng xuống một tông, Eugard gửi lời cảnh cáo đến Whitaker.

Đó là cơn giận dữ tĩnh lặng mà Eugard hiếm khi thể hiện với hắn ―― không, là với bất kỳ ai khác. Một sự thể hiện ý chí rõ ràng rằng nếu bước thêm bước nữa, nếu cố tình vạch trần, ngài sẽ không dung thứ.

Hứng chịu luồng khí đó dù qua tấm gương, Whitaker nhanh chóng giơ hai tay lên.

『Xin tuân theo ý Bệ hạ. Thần đã lỡ lời rồi.』

「Từ nay về sau hãy cẩn trọng. Vì ngươi là người làm việc không ai thay thế được, nên lần này Ta sẽ bỏ qua.」

『Nhân tiện đã lỡ lời, không phải chuyện lúc nãy đâu, nhưng cho thần nói một câu nữa được không?』

「Tùy vào nội dung.」

Việc hắn không kết thúc câu chuyện ngay tại đây và ngắt liên lạc qua gương khiến người ta phải kinh ngạc trước sự to gan của Whitaker.

Mặc kệ nội tâm của Eugard, Whitaker vừa xoa tay trước mặt vừa nói:

『Cô em gái mà Bệ hạ vừa khen ngợi lúc nãy ấy, ngài thấy sao? Nếu được, sau khi Bệ hạ lên ngôi, xin hãy thêm nó vào danh sách ứng viên Hoàng phi.』

「Whitaker, đề nghị của ngươi Ta sẽ suy xét, nhưng……」

『Vì tương lai Đế quốc, khai chi tán diệp là nghĩa vụ của Hoàng đế. Riêng chuyện này, chỉ một mình tiểu thư Iris thì không kham nổi đâu, thưa Bệ hạ.』

「――――」

『Nếu tiểu thư Iris có thể sinh năm mươi hay một trăm người con thì lại là chuyện khác. Nhưng giả sử có làm được thế, thì 『Nghi thức Tuyển Đế』 đối với người đó sẽ tàn khốc lắm.』

Cách nói chuyện thấu tình đạt lý, cân nhắc cả cảm xúc của Whitaker khiến người ta phải khâm phục. Dù biết thuật hùng biện này là công cụ kiếm cơm của hắn, nhưng sức thuyết phục đó cũng khiến Eugard phải trầm ngâm.

――Các đời Hoàng đế Vollachia, để các Hoàng tử cạnh tranh với nhau, để người mạnh mẽ và ưu tú hơn kế vị, buộc phải có thật nhiều con.

Nhưng, dù có bao nhiêu Hoàng tử được sinh ra, người sống sót và trở thành Hoàng đế chỉ có một.

Trong lịch sử các đời Hoàng đế Vollachia, cũng có ghi chép về cách thể hiện tình yêu là: chỉ với người mình thực sự yêu thương, họ sẽ không sinh con.

Những Hoàng tử sinh ra sẽ giết chóc lẫn nhau. Việc đứa con với Hoàng phi mình thực sự yêu thương phải mất mạng, dù là sau khi mình đã chết, cũng là điều mà chính Hoàng đế không thể chịu đựng nổi.

『Xin ngài hãy suy nghĩ. Thần không dám nói là không có tư tâm của người làm anh, nhưng Teriola sẽ làm tốt bổn phận của mình.』

「――. Ta sẽ để tâm cân nhắc.」

Như một phần thưởng cho bề tôi làm việc tận tụy, phản hồi như vậy là sự thành ý tối đa của Eugard lúc này. Nhận được câu trả lời, Whitaker không đưa ra thêm yêu cầu nào nữa.

Chỉ là, hắn không chỉ nói về 『Nghi thức Tuyển Đế』, mà còn thường xuyên nói về chuyện sau khi Eugard lên ngôi. Một cách tự nhiên, chuyện người nối dõi cũng không thể tránh khỏi.

Nếu có thể――,

「『Nghi thức Tuyển Đế』 sao……」

Cái nghi thức máu và lửa mà anh chị em Hoàng tộc Vollachia phải giết nhau ấy, ngài muốn xóa bỏ nó đi.

Ngay cả Eugard, người hầu như không có giao lưu gì với anh chị em, cũng nghĩ như vậy. Với những Hoàng tử có anh em cùng mẹ, hay chị em thân thiết, sự dằn vặt đó khó mà diễn tả hết bằng lời.

Thực sự, nếu không có nghi thức tàn khốc đó, liệu Vollachia có không giữ được niềm kiêu hãnh của một cường quốc hay không?

Cho nên, nếu Eugard thực sự trở thành Hoàng đế ―― khi đó.

「――――」

Bất chợt, Eugard nhướng mày khi cảm thấy nhiệt độ trong phòng làm việc tăng lên.

Tiếp đó, như để trách mắng phản ứng chậm chạp ấy, tóc và trán ngài bị hơi nóng thổi tung. Tầm nhìn bật lên như bị búng, và ở đó, một thứ chưa từng tồn tại trước đó lao vào mắt ngài.

――Đó là chuôi của một thanh kiếm vươn ra từ hư không.

Thanh kiếm với lưỡi ẩn trong vỏ bao rỗng không, được rèn bởi sức mạnh vận hành theo lý lẽ phi thường, là thanh kiếm huyền thoại được truyền lại từ thuở khai sinh của Đế quốc Vollachia này ―― 『Dương Kiếm』 Vollachia.

Nó đang chìa chuôi kiếm ra ngay trước mặt Eugard.

Lý do là――,

「Có vẻ như, Phụ hoàng…… Hoàng đế bệ hạ đã băng hà.」

『――. Vậy là, Dương Kiếm sao?』

「Phải.」

Lập tức hiểu ra chân tướng của cảnh tượng trước mắt, Whitaker bắt lấy ý nghĩa trong lời thì thầm của Eugard. Eugard đứng dậy khỏi ghế, nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm vươn ra từ hư không, rồi đưa tay ra.

Nắm lấy chuôi kiếm, sau một nhịp, ngài rút phăng 『Dương Kiếm』 ra khỏi vỏ bao rỗng trong một hơi.

「――――」

Trong khoảnh khắc, 『Dương Kiếm』 Vollachia mang lưỡi kiếm đỏ rực tuyệt đẹp được rút ra, một luồng sóng nhiệt dữ dội lan tỏa khắp phòng, làm tung bay tóc và y phục của Eugard.

Hình dáng Eugard cầm 『Dương Kiếm』 uy nghi, Whitaker qua tấm gương đối thoại cũng có thể nhìn thấy.

Hắn hiếm khi phát ra tiếng nuốt nước bọt, rồi nói:

『Bệ hạ, nếu ngài rút kiếm thì lẽ ra nên báo một tiếng. Dù sao thì, việc các vị Hoàng tử có rút được Dương Kiếm ngay từ đầu hay không cũng là hòn đá thử vàng của 『Nghi thức Tuyển Đế』 mà.』

「Đúng là vậy. Là do Ta đã mất bình tĩnh. Nhưng xem ra sự tận tụy của ngươi bấy lâu nay sẽ không trở thành công cốc đâu.」

『Có vẻ là vậy. ――Cuối cùng cũng bắt đầu rồi nhỉ.』

「Phải. Nhưng mà, bây giờ.」

『――?』

「Kể từ khi Ta trở thành 『Vua Gai』, Ta chưa từng được gặp Người một lần nào, nhưng Ta muốn tưởng niệm cái chết của Tiên đế, Ladkain Vollachia. ――Mọi chuyện sẽ bắt đầu sau đó.」

Trước ánh sáng của 『Dương Kiếm』 trên tay, Eugard kìm nén trái tim đang chực chờ tiến tới giai đoạn tiếp theo, để tưởng niệm cái chết của Phụ vương, người đã cho ngài cơ hội sinh ra trên đời này.

Khuôn mặt ấy ngài chỉ thấy qua tranh chân dung, chuyện được Người bắt chuyện cũng chỉ là ký ức xa xăm. Nhưng dẫu vậy, nếu không có Phụ vương thì ngài đã không được sinh ra, và cũng không thể gặp gỡ Iris.

「――Bắt đầu thôi, 『Nghi thức Tuyển Đế』.」

Kết thúc lời cầu nguyện trấn hồn, Eugard giơ cao 『Dương Kiếm』 và tuyên bố.

Nghe vậy, nụ cười của Whitaker càng thêm sâu:

『Sẽ bận rộn lắm đây. ――Chúng ta hãy làm cho nó thật 『kịch tính』 nhé.』

[Xin lỗi vì bản cập nhật Cá tháng Tư muộn màng này.

Tôi không ngờ là nó lại không gói gọn trong một chương.

Kết quả là tôi đã viết gần bằng một cuốn sách bỏ túi.

Nội dung này không nằm trong mạch truyện chính, mà là một phần ngoại truyện hơi kỳ lạ.

Hy vọng mọi người sẽ đọc nó với tâm thế như một cuốn sách giải phẫu Đế quốc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!