Arc 8: Vincent Vollachia - Chương 58.5 Ngoại truyện: Iris và Vua Gai (Phần sau)

Chương 58.5 Ngoại truyện: Iris và Vua Gai (Phần sau)

――Tương truyền rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về vị vua cô độc gặp gỡ thiếu nữ và không còn cô độc nữa.

Về sự phấn đấu của vị vua cô độc, và sự khởi đầu của cuộc tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế để chứng minh thành tựu đó.

Về sự giác ngộ của thiếu nữ nguyện ở bên vị vua ấy, và quyết tâm mạnh mẽ về tâm thế của chính mình.

Tuy nhiên, ước nguyện và tâm tư của vị vua cô độc cùng thiếu nữ ấy bắt đầu bị che mờ bởi dòng máu chảy không ngừng, sự mất mát sinh mạng, và cái chết chồng chất của vô số người.

Câu chuyện bắt đầu biến chất.

Khởi nguồn từ bi kịch ập đến với thiếu nữ bên cạnh cuộc chiến của vị vua cô độc.

△▼△▼△▼△

――Trong chớp mắt, 『Nghi thức Tuyển Đế』 đã bắt đầu.

Đó là cảm tưởng thẳng thắn của Iris, và cũng là lý do khiến cô ôm nỗi tự trách mạnh mẽ rằng mình hoàn toàn chưa đủ năng lực.

Đã chuẩn bị tinh thần. Nhưng rồi bị tát vào mặt rằng đó chỉ là dự định mà thôi.

Thành thật mà nói, Iris đã nghĩ rằng việc 『Nghi thức Tuyển Đế』 bắt đầu vẫn còn là chuyện xa vời ―― cuộc chiến thực sự để Eugard trở thành Hoàng đế phải là chuyện của nhiều năm sau.

Tuy nhiên, có vẻ như chỉ có mình Iris là có suy nghĩ thong thả như vậy.

「Tiên đế, Ladkain Vollachia đã băng hà, 『Nghi thức Tuyển Đế』 bắt đầu. ――Ta, với tư cách là Hoàng tử thứ mười chín, mong muốn lên ngôi Hoàng đế. Ta kỳ vọng vào sự phấn chiến của các ngươi.」

Tuyên ngôn của Eugard hướng tới toàn thể lãnh địa Elcanti, cũng nhờ hiệu quả của ma cụ mà Whitaker lôi ra từ đâu đó, đã được truyền đi khắp toàn cõi.

Chẳng ngờ rằng, chính tuyên ngôn đó là phát súng khởi đầu cho 『Nghi thức Tuyển Đế』 chính thức diễn ra. ――Không, có lẽ người nghĩ là "chẳng ngờ" cũng chỉ có mỗi mình Iris.

Thực tế, chiến lược và phương châm của phe Elcanti do Eugard đại diện không được chia sẻ chi tiết cho Iris.

Điều đó không phải vì Iris không hiểu quân sự, hay vì cô bị coi thường là xuất thân từ thôn nữ quê mùa――,

「……Mình thật thảm hại.」

Mệt mỏi, Iris thả cơ thể nặng trĩu xuống giường, tự nguyền rủa bản thân.

Cơ thể bị chính mình nguyền rủa của Iris phát sốt cao, và chính điều đó đã khiến cô phải nằm liệt giường suốt từ trước khi 『Nghi thức Tuyển Đế』 bắt đầu cho đến nay.

Hiện tại, Eugard đang dẫn quân của lãnh địa mình đi viễn chinh để chiến đấu với các Hoàng tử khác.

Lẽ ra, Iris dự định sẽ đi cùng chuyến viễn chinh đó để lo liệu việc ăn ở cho Eugard. Nhưng trái với sự hăng hái, cơ thể nóng hầm hập không chịu nghe lời, rốt cuộc, Iris bị bỏ lại dinh thự và phải gặm nhấm nỗi uất ức thế này.

Đã thế, việc cứ vô dụng thế này cũng thật bứt rứt, vậy mà:

「Đến cả Thầy cũng bị giữ chân lại dinh thự thế này……」

「Thật là, người bệnh không nên bận tâm chuyện đó đâu. Với lại, vốn dĩ tiểu sinh cũng không giúp ích được gì nhiều trên chiến trường. Không ảnh hưởng gì đến chiến lực đâu nhé.」

「Nhưng mà, Thầy cũng đã định dùng bộ móng ngắn và cái mũi to đó để đại náo mà, đúng không ạ?」

「Giỏi lắm cũng chỉ có ích cho việc đào hố và trinh sát thôi! Cô thừa biết mà!」

Lắc lư cái mũi to đùng, Ryneck đang chăm sóc Iris cao giọng. Trước thái độ đó của Ryneck, Iris kéo chăn lên, thì thầm 「Em xin lỗi」.

Giọng nói yếu ớt của Iris khiến Ryneck lắc đầu: 「Bệnh nặng rồi đấy」.

Như đã thấy, vì Iris phát sốt nên Ryneck cũng bị giữ chân lại dinh thự.

Ryneck nói là không ảnh hưởng đến đại cục, nhưng nghe nói đội quân trừng phạt do Volkas dẫn đầu là chủ lực của quân đội Elcanti. Nghĩ đến việc Ryneck, một thành viên trong đó, cũng có vai trò không thể thay thế, thì sự tồn tại của Iris chẳng khác nào một cục nợ làm lợi cho địch.

「Nghĩ nhiều quá rồi đấy. Không cần lo lắng, người thay thế tiểu sinh có đầy ra.」

「Người thay thế có đầy, nhưng mà……」

「Chỉ là bắt chước làm thầy thuốc trên chiến trường thôi. Dù không có tiểu sinh, miễn là những lời dạy và kiến thức của tiểu sinh còn đó, thì người trong đội cũng sẽ xoay sở được thôi.」

Vừa nói, Ryneck vừa bỏ nhiều loại thảo dược vào cối bên cạnh giường Iris và nghiền nát, pha chế thuốc sắc cho cô.

Động tác thành thục đó trông còn chuyên nghiệp hơn cả vị thầy thuốc thực thụ từng khám cho Iris khi cô bị bệnh nặng ngày xưa. Chuyên nghiệp đến mức không thể tin được là người thay thế Ryneck có đầy rẫy.

「Nào, uống cạn một hơi đi. Nói trước là vị của nó kinh khủng lắm đấy.」

「Gì chứ, thuốc Thầy làm mà lại bảo dở…… Ọe!」

「Đã bảo rồi mà lị.」

Vị kinh khủng đến mức gây ảo giác như vừa uống thuốc độc khiến cô buột miệng hét lên. Tuy nhiên, giống như mê tín rằng thuốc đắng dã tật, sau khi cố gắng uống cạn, cô cảm thấy như thuốc đang có tác dụng.

「Tưởng tượng thôi nhé. Sẽ lại thấy khó chịu ngay thôi.」

「Thầy ơi, dịu dàng hơn chút đi ạ……」

「Không thể nói những lời lạc quan tếu được. Chỉ là, sau khi tích lũy những vị đắng và nỗi khổ này, sự hồi phục sẽ đến thôi. Việc gì cũng vậy, từng bước một chắc chắn.」

「Việc gì cũng vậy, chắc chắn……」

Vị đắng còn sót lại trong miệng, Iris cố dùng nước trôi nó xuống dạ dày, rồi cụp mắt xuống.

Lời nói đó khiến cô nghĩ đến Eugard hơn là tình trạng cơ thể mình.

「Giờ này, Bệ hạ và mọi người sao rồi nhỉ.」

「Báo cáo từ tiền tuyến vẫn gửi về đều đặn. Có vẻ như Volkas đang cực kỳ hăng hái và lập nhiều chiến công đấy. Là vì tiểu thư Iris đấy nhé.」

「……Nợ nần hay vay trả gì đó, thái độ như vậy mà hắn cũng sòng phẳng ghê.」

Nghe chuyện của Ryneck, Iris nhớ lại Volkas đã ghé qua trước khi xuất quân.

Hắn ta đã chế nhạo và cười cợt không thương tiếc Iris đang nằm liệt vì sốt, nhưng lại hứa rằng dù không có Iris thì thành quả cũng không thay đổi rồi mới đi. Cô không nghi ngờ rằng thái độ cộc cằn đó chính là sự quan tâm dành cho Iris.

Thực tế, hắn nói được làm được nên cũng đáng nể thật.

「Thậm chí, hắn làm đúng những gì đã nói nên còn lập trường hơn cả em nữa…… hức.」

「Tiểu thư Iris!? Khóc đấy à!?」

「X, xin lỗi. Em thấy tủi thân vì sự thảm hại không lay chuyển của mình nên khóc thôi. Thầy nói tiếp đi ạ.」

Lấy tay áo lau những giọt nước mắt chực trào, Iris giục Ryneck nói tiếp. Ryneck vừa để ý thái độ của Iris, vừa hắng giọng 「E hèm」:

「Bệ hạ và mọi người đang thực hiện kế hoạch tiến quân một cách thuận lợi. Vốn dĩ, các Hoàng tử có quyền kế vị sẽ chia thành hai phe trong 『Nghi thức Tuyển Đế』. Những Hoàng tử chiến đấu vì ngôi vị, và những Hoàng tử chấp nhận thất bại để đổi lấy sự an toàn cho lãnh địa.」

「……Dù chấp nhận thua cuộc, cũng không được, đúng không ạ. Cái đó.」

「――Mạng sống của Hoàng tử sẽ không còn. Đổi lại, họ có thể giao ước để không gây hy sinh thừa thãi cho lãnh dân, và không gây áp lực không cần thiết lên gia đình nơi mình sinh ra. Tất yếu, những gia tộc mà Hoàng tử còn quá nhỏ khi 『Nghi thức Tuyển Đế』 bắt đầu thì không có lựa chọn nào khác.」

「――――」

「Đúng như thỏa thuận trước đó với nhóm Hoàng tử sau, và bắt đầu xung đột với nhóm Hoàng tử trước, nghe nói phe ta đang tiếp tục giành chiến thắng.」

Báo cáo chiến thắng của Eugard, Iris không thể vui mừng trọn vẹn.

Eugard chiến thắng đồng nghĩa với việc ai đó trong số anh chị em cùng dòng máu với Eugard sẽ mất mạng, và ngài đang từng bước đi trên con đường đẫm máu.

Cô không ghê tởm việc ngài đội lên đầu chiếc vương miện đẫm máu.

Iris đã chấp nhận việc Eugard quyết định đi trên con đường bá vương bắt nguồn từ chính mình, và đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận sự thật đó.

Điều khiến cô không thể vui mừng trọn vẹn là việc để Eugard phải bước đi một mình.

Là 『Vua Gai』 đã bắt đầu, và là người phụ nữ đã khiến ngài bắt đầu, cô đã định sẽ cùng ngài nhuốm máu.

Vậy mà――,

「……Nếu thấy chán nản quá, thì hay là sắp xếp cơ hội nói chuyện với Bệ hạ nhé. Chiến đấu với bệnh tật cũng cần khí lực đấy.」

「Thầy à, Thầy nghĩ em đã bao nhiêu lần lên cơn sốt cao rồi? Không cần Thầy nói em cũng biết cách chiến đấu với bệnh tật mà.」

「Không cười nổi đâu nhé.」

Cô khẽ lè lưỡi, thử trêu đùa nhưng Ryneck không hưởng ứng. Có lẽ cô hoàn toàn không tạo được biểu cảm nào ra hồn, cô cũng chán ghét khả năng diễn xuất kém cỏi của mình.

Tuy nhiên, Iris đã từ chối đề nghị của Ryneck ―― mượn 『Đối Thoại Kính』 đang giữ liên lạc với tiền tuyến để nói chuyện với Eugard ở nơi xa.

Lý do rất đơn giản và ích kỷ.

「Em không muốn mình cũng trở thành người nói chuyện với Bệ hạ qua gương đâu……」

Là 『Vua Gai』, bị mọi người xa lánh ―― không, Eugard đã chọn cách xa lánh mọi người để không làm tổn thương họ. Nhờ sự giúp đỡ của Whitaker, ngài đã có thể nói chuyện với người khác qua 『Đối Thoại Kính』, nhưng Iris không thể vui vẻ đón nhận điều đó.

Không phải ghen tị vì người khác cũng có thể nói chuyện với Eugard.

Không hẳn là không có chút cảm xúc đó, nhưng lý do Iris ghét tấm gương là vì nó trông giống như biểu tượng khiến Eugard trở nên cô độc một cách rõ ràng hơn.

Tiện lợi thì có tiện lợi. Nhưng nếu sau này, việc tiếp xúc với Eugard như thế trở thành chuyện bình thường, thì sẽ chẳng còn ai nghĩ đến việc chịu đựng đau đớn để đứng trước mặt ngài nữa.

「Ít nhất, là em……」

Cô biết mình không nên nói những lời này khi ở vị trí không biết đến nỗi đau từ sự trói buộc của gai góc Eugard, nhưng Iris muốn mình mãi là người có thể chạm trực tiếp vào Eugard.

Vì lý do đó, Iris từ chối nói chuyện với Eugard qua 『Đối Thoại Kính』.

「……Là vấn đề tình cảm của tiểu thư Iris và Bệ hạ. Tiểu sinh không thể nói gì to tát được.」

「Xin lỗi Thầy. Nhưng Bệ hạ cũng có cùng cảm xúc như vậy.」

Trước khi xuất hành, Eugard đến bên giường từ biệt Iris cũng đã nói rằng ngài không muốn liên lạc qua 『Đối Thoại Kính』 từ phía mình.

Cùng một lý do, cùng một cảm xúc, Iris đã cảm thấy rất hạnh phúc vì điều đó.

Chính vì vậy, cô muốn chữa khỏi bệnh càng sớm càng tốt, để đến bên cạnh Eugard nơi chiến trường――,

「Hửm, ai đấy?」

Bất chợt, có tiếng gõ cửa phòng ngủ, Ryneck rung rung cái mũi đứng dậy.

Bóng dáng Ryneck đi ra cửa khuất khỏi tầm mắt của Iris đang nằm. Nhưng ngay sau đó, tiếng 「Hả!?」 ngạc nhiên của Ryneck vang lên.

「Chào chào, xin lỗi vì đã làm phiền lúc cô đang mệt, tiểu thư Iris.」

「Ơ…… Whitaker-san?」

Vừa tạo ra tiếng bước chân trên thảm, vừa xuất hiện với giọng nói sảng khoái và nụ cười mỉm là một người đàn ông mảnh khảnh.

Qua tấm gương, người đàn ông tóc đỏ với đôi mắt híp như sợi chỉ mà cô đã thấy nhiều lần bên cạnh Eugard ―― Whitaker Goldalio bằng xương bằng thịt, khiến Iris chớp mắt liên tục, quên cả cơn sốt.

「Sao ngài lại ở đây……」

「Sao lại ở đây ư, tất nhiên là đến thăm bệnh rồi. Sủng phi của Bệ hạ Eugard mà tôi đang phục vụ bị ốm liệt giường, lại thêm có việc đàm phán ở vùng này thì không có lý do gì để không ghé qua cả.」

「Tiện đường đàm phán, đúng là miệng lưỡi thế gian.」

「Ô kìa, xin lỗi nhé. Tính tôi nó cứ thật thà quá mức như thế đấy. Ha ha ha ha.」

Vừa cởi mũ, Whitaker vừa cười với Iris trên giường bệnh.

Cách nói châm chọc hiếm thấy của Ryneck, và thái độ đáp lại như đã quen của Whitaker, nhìn cảnh đó từ dưới lên, sự ngạc nhiên của Iris mãi không lắng xuống.

Dẫu vậy, Iris vẫn cố gắng ngồi dậy trên giường:

「Xin lỗi vì đã để ngài cất công đến đây. Với lại, đây là lần đầu gặp mặt đàng hoàng, vậy mà lại đón tiếp thế này……」

「À, đừng cố quá. Tôi đến thăm bệnh nên cũng biết tiểu thư Iris không được khỏe mà. Như thế thì món quà này mới càng đáng quý.」

「Quà?」

Whitaker nói một câu khiến người ta giật mình, rồi gật đầu 「Vâng」 trước thắc mắc của Iris, và dúi chiếc túi đang cầm trên tay cho Ryneck.

Ryneck bị ép nhận túi thì ngạc nhiên, nhưng sự ngạc nhiên ngay sau đó còn rõ rệt hơn.

「Hả!? T, tìm đâu ra loại thảo dược quý hiếm thế này…… lại còn đầy cả túi thế này nữa!?」

「Thu thập rộng rãi những thứ như thế là sở trường của nhà tôi mà. Từ đoạn này trở đi thì ngài Ryneck thích hợp hơn tôi rồi.」

「T, trách nhiệm nặng nề quá nhé……」

「Đương nhiên rồi. ――Là chăm sóc cho sủng phi của Bệ hạ đấy. Chắc ngài không hiểu lầm là được ở lại hậu phương an nhàn đâu nhỉ.」

Ryneck chết lặng trước những thứ trong túi, rồi im bặt trước lời nói tiếp theo của Whitaker.

Trước những lời lẽ nghiêm khắc đó, Iris gọi 「Whitaker-san」:

「Thầy ấy đã chăm sóc tôi rất tốt. Xin đừng nói như vậy.」

「Ấy chết, thất lễ quá. Ngài Ryneck, nếu làm ngài phật ý thì cho tôi xin lỗi nhé.」

「Không, không sao. Ngài nói cũng đúng lý lắm……」

「Nhân tiện đang bị ghét bỏ, tôi có chuyện muốn nói riêng với tiểu thư Iris, có thể cho chúng tôi không gian riêng một chút được không?」

「Hả……!?」

Xin lỗi, rồi chưa kịp đợi đối phương tha thứ đã tung ra chủ đề dồn dập.

Ryneck bị tài ăn nói của Whitaker làm cho xoay như chong chóng, còn Iris thì nhíu mày trước nội dung đó. Whitaker muốn nói chuyện với cô. Lại còn là nói chuyện riêng.

「Tất nhiên, là chuyện có liên quan đến Bệ hạ.」

「――. Thầy ơi, nhờ Thầy ạ.」

Trước lời nói như nhìn thấu tâm can của Whitaker, Iris nhờ Ryneck. Ryneck hơi do dự, nhưng cuối cùng cũng khom lưng rời khỏi phòng ngủ.

Nhìn dáng vẻ đó, Iris cảm thấy hơi có lỗi.

「Nào, hỏi lại lần nữa, tình trạng của cô thế nào rồi, tiểu thư Iris. Theo tôi nghe nói, từ khi còn sống ở làng, thể lực của tiểu thư Iris đã đáng lo ngại rồi nhỉ.」

「Ư, đúng là vậy. Tôi cứ nghĩ lớn lên thì đã đỡ hơn nhiều rồi chứ……」

「Một năm qua đúng là đầy biến động mà. Gặp gỡ Bệ hạ Eugard, mất đi quê hương và gia đình. Bị ném vào cuộc sống quý tộc lạ lẫm, những điều phải học phải nhớ đếm hết mười ngón tay cũng không đủ, rồi lại đến 『Nghi thức Tuyển Đế』 của Bệ hạ bắt đầu.」

「Cách nói huỵch toẹt thật, nhưng đúng là vậy.」

「Xin lỗi, tính tôi chỉ biết nói thẳng thôi.」

Khi những sự kiện xảy ra với bản thân trong một năm qua được liệt kê ra, Iris có thể khẳng định chắc chắn rằng đó là khoảng thời gian đậm đặc nhất trong cuộc đời mình.

Những ngày tháng bận rộn cứ liên tiếp ập đến, bảo sao mà không hụt hơi cho được.

Dẫu vậy, cô không muốn bị hụt hơi. Thực tế, không ai khác ngoài cô, ngay cả Eugard là người vất vả nhất cũng đang giải quyết các vấn đề một cách đầy nghị lực.

「Yếu đuối thế này, tôi ghét bản thân mình quá……」

「Tiểu thư Iris yếu đuối ư? Cô đùa à.」

Khi Iris nguyền rủa bản thân bất lực, Whitaker nghe vậy liền nhướng mày.

Trước lời nói bất ngờ, Iris nghi ngờ đó là lời mỉa mai, nhưng đôi mắt híp của Whitaker, dù không để lộ nội tâm, cũng không có vẻ gì là đang đùa cợt ác ý.

「Do tính chất công việc của gia đình, tôi đã thấy rất nhiều kẻ yếu đuối, nhưng tôi không hề nghĩ tiểu thư Iris yếu đuối đâu. Không thể tán đồng được.」

「N, nhưng mà, thực tế là tôi đang phát sốt thế này……」

「Tôi nghĩ nỗi lo về thể lực và đánh giá mạnh hay yếu nằm trên hai bàn cân khác nhau. Ví dụ nhé, mối quan hệ của cô với ngài Ryneck và ngài Volkas thế nào?」

「Với Thầy, và Volkas.」

「Vâng. Hai người đó và đội quân trừng phạt là kẻ thù của gia đình tiểu thư Iris đúng không?」

Trước những lời được thốt ra với giọng điệu đều đều, Iris nín thở, nhìn Whitaker.

「Xin lỗi. Như đã nói trong lần đầu nói chuyện, tôi đã điều tra những việc xung quanh Bệ hạ Eugard, bao gồm cả tiểu thư Iris. Tất nhiên, tôi biết cả chuyện về ngôi làng.」

「Vậy sao. ……Không, cũng chẳng phải chuyện tôi giấu giếm gì. Chỉ là, có nói toạc ra thì chắc cũng chẳng ai hiểu được.」

「Đúng là vậy thật. Ban đầu khi biết chuyện này, tôi còn tưởng là một trò đùa dở tệ. Bởi vì, suy nghĩ theo lẽ thường thì đó là quyết định không thể nào đưa ra được. Cả quyết định của cô, lẫn của Bệ hạ.」

Giọng điệu của Whitaker, cũng giống như đôi mắt ẩn sau mí mắt híp, không đọc được cảm xúc.

Không có sự tức giận hay vui mừng trong đó, nhưng cũng không nghe ra vẻ bình tĩnh điềm nhiên. Nếu phải nói, thì đó là cảm giác hưng phấn.

Giọng nói chứa đựng nhiệt độ của sự kỳ vọng, Whitaker xoa hai tay trước mặt.

「Tôi hiểu việc Bệ hạ Eugard có cách suy nghĩ khác người thường. Ngài ấy là 『Vua Gai』, buộc phải sống một cuộc đời khác biệt với mọi người. Nhưng mà, tiểu thư Iris, còn cô thì sao?」

「……Tôi?」

「Cô chỉ là một thôn nữ bình thường, xuất thân chẳng có gì đặc biệt. Tại sao cô lại có thể nhìn nhận sự việc giống như Bệ hạ Eugard, một người đi ngược lại lẽ thường? ――Quả nhiên, nguyên nhân là do trải nghiệm thập tử nhất sinh vì bệnh tật sao?」

「――. Tôi nghĩ, cũng không phải là không liên quan.」

Bị áp đảo bởi người đàn ông nói nhiều Whitaker, Iris gật đầu trước câu hỏi.

Trong quá khứ, chính vào ngày cô quyết định tha mạng cho Volkas dù cha mẹ đã bị giết, Iris nhớ mình cũng đã kể câu chuyện tương tự cho Eugard.

Bản thân từng suôn sẻ sống sót nhờ một phép màu nào đó sau cơn bạo bệnh.

Có lẽ vì trải nghiệm đó mà Iris cảm thấy cái 『Chết』 gần gũi hơn bất kỳ ai khác. Nhưng mà, những chuyện đó thì những người khác ―― ví dụ như những người lính hay lính đánh thuê coi chiến trường là nghề nghiệp cũng vậy thôi.

「Không, so với tôi thì những người đó còn đàng hoàng hơn nhiều. Cho nên, suy nghĩ của tôi cũng chẳng phải điều gì đặc biệt……」

「Nhưng mà, dù có muốn làm cũng không ai làm được. Tôi nghĩ đó thực sự là một lựa chọn đầy 『kịch tính』 đấy, thưa tiểu thư Iris.」

「……Kịch tính.」

「Tìm kiếm điều đó chính là nguyên lý hành động của tôi. ――Tôi thật ghen tị với những người có thể làm được như vậy.」

Có lẽ, Whitaker là kẻ rất giỏi ngụy trang. Từ cuộc trò chuyện trong phòng ngủ này, cho đến những hình ảnh phản chiếu qua gương từ trước tới nay, tôi luôn cảm thấy Whitaker lúc nào cũng đang diễn kịch.

Chính vì thế, Iris cảm giác rằng chỉ có sự ghen tị ở câu cuối kia mới là lời thật lòng của Whitaker.

「Nhưng mà, chuyện này đâu có chứng minh được là tôi không yếu đuối đâu chứ...」

「Tiểu thư Iris cũng đâu cho rằng Các Hạ yếu đuối, phải không? Việc có thể nhìn nhận sự việc giống hệt như Các Hạ chứng tỏ tiểu thư Iris cũng chẳng hề yếu đuối chút nào đâu.」

「Hừm, tôi có cảm giác mình đang bị ông xoay như chong chóng vậy.」

Iris tỏ vẻ bất mãn trước lời nói của Whitaker, kẻ vừa dừng động tác xoa tay và dang rộng hai cánh tay ra. Thấy phản ứng đó, Whitaker rung cổ họng cười khẽ.

「Này, tôi là bệnh nhân đấy nhé? Nếu đã đến thăm bệnh thì hãy thăm hỏi cho tử tế vào. Ông đuổi Tiên sinh ra ngoài chỉ để nói mấy chuyện này thôi sao?」

「À, không phải đâu. Tôi có chuyện muốn xác nhận với tiểu thư Iris. ――Tiểu thư đã bao giờ nghe đến căn bệnh gọi là 『Cuồng Chiến Bệnh』 chưa?」

「...Chưa?」

「Thực ra, tôi nghĩ đó chính là căn bệnh nan y mà tiểu thư Iris đã mắc phải từ khi còn nhỏ.」

「Hả...」

Trước phát ngôn đầy bất ngờ của Whitaker, Iris trợn tròn mắt.

Một cái tên chưa từng nghe qua: 『Cuồng Chiến Bệnh』. Bị bảo rằng đó là căn bệnh đã hành hạ mình bấy lâu, Iris có cảm giác như đột nhiên bị xướng tên kẻ thù truyền kiếp từ thuở ấu thơ.

Thế nhưng, cú sốc của Iris không chỉ dừng lại ở đó.

「Cái gọi là 『Cuồng Chiến Bệnh』 này, nghe đâu là một loại bệnh truyền nhiễm từng hoành hành dữ dội vào thời Chiến tranh Phù thủy. Tuy bây giờ hầu như đã bị tiêu diệt, nhưng thi thoảng nó vẫn di truyền trong huyết thống. Có lẽ nếu truy ngược lại cha mẹ hay ông bà của tiểu thư Iris, chúng ta sẽ tìm thấy người từng mắc bệnh đấy.」

「Vậy... vậy sao. Tôi không hề biết. Tiên sinh nói rằng nó không giống bệnh dịch, nên tôi cứ tưởng là bệnh đặc hữu của vùng này.」

「Vị y sĩ đó dù không biết rõ nhưng cũng đã tận lực cứu chữa rồi. Nhờ vậy mới giúp tiểu thư Iris thời đó sống sót và duy trì trạng thái cầm cự được đến tận ngày nay.」

「Đúng vậy. Nhờ có Tiên sinh mà――」

Định nhớ lại lòng biết ơn đối với vị ân nhân mà gương mặt đã trở nên mơ hồ trong ký ức, Iris chợt khựng lại.

Vừa rồi, Whitaker đã nói gì? Hắn vừa nói là "trạng thái cầm cự" phải không?

「Trạng thái cầm cự nghĩa là...」

「Nghĩa là chưa hoàn toàn chữa khỏi. Lý do tiểu thư Iris luôn cảm thấy bất an về thể lực suốt bao năm qua là vì 『Cuồng Chiến Bệnh』 vẫn đang âm thầm tác oai tác quái. Hơn nữa, căn bệnh này vẫn đang không ngừng tiến triển.」

「――Sao... có thể.」

Nghe tin bệnh tình đang tiến triển, Iris quên cả cơn sốt cao, cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Cô đã định sẽ hồi phục sức khỏe nhanh nhất có thể để chạy đến bên cạnh Eugard. Vậy mà không những không thực hiện được, cô còn đang ôm trong mình một vấn đề lớn hơn. Nếu vậy thì...

「T... tôi...」

Trước đây, trong những cơn sốt mê man, Iris đã từng ý thức rất rõ về 『Cái Chết』.

Kể từ đó, bản thân Iris không còn cảm thấy quá sợ hãi việc mình sẽ chết nữa. ――Nhưng lúc này đây, cô tin chắc rằng nếu mình chết đi, mọi thứ gắn kết với mình sẽ sụp đổ.

「Tôi... không thể chết được...! Phải làm sao đây?」

「――――」

「Làm thế nào để tôi không phải chết!? Làm thế nào để tôi có thể ở bên cạnh Các Hạ...」

「Tôi đã nói rồi mà. 『Cuồng Chiến Bệnh』 là căn bệnh đã bị tiêu diệt. Vì thế, ngay cả những y sĩ tay nghề cao cũng hiếm người biết đến sự tồn tại của nó.」

「V... vậy thì, cách chữa trị cũng...」

「――Cho nên, tôi cũng đã rất vất vả mới thu thập đủ các loại dược thảo cần thiết cho việc điều trị.」

「Hả...」

Tiếng tim đập thình thịch ồn ào khiến Iris nghe không kịp lời của Whitaker. Trước mặt Iris đang ngẩng đầu lên, Whitaker cẩn thận đội lại chiếc mũ của mình.

Và rồi, gương mặt của hắn dưới vành mũ đang khắc sâu một nụ cười.

「Số dược thảo tôi đưa cho ngài Ryneck chính là nó đấy. 『Cuồng Chiến Bệnh』 là căn bệnh đã có cách tiêu diệt, một căn bệnh đã bại trận rồi. Cô không cần phải lo lắng đâu.」

「Ô... ô... ông... Ông cố tình phải không!?」

「Ha ha ha, biểu cảm vừa rồi 『đầy kịch tính』 lắm đấy.」

Trước trò đùa ác ý không thể tin nổi của Whitaker, giọng Iris vút lên cao.

Hắn ta cúi chào một cách lịch thiệp như thể vừa nhận được tràng pháo tay tán thưởng, rồi để lại một nụ cười khó ưa cho Iris - người có vẻ sắp tăng nhiệt độ cơ thể thêm lần nữa - và quay lưng bỏ đi.

「Việc của tôi đến đây là xong. Xin hãy bảo trọng, thưa tiểu thư Iris. Mỗi lần cô có chuyện gì là Các Hạ lại dao động, khiến tôi phải sửa đổi kế hoạch nhiều lắm đấy.」

「Tôi sẽ mách với Các Hạ cho mà xem!」

「Mấy chuyện vặt vãnh đó, cô không làm được đâu.」

Lời dọa dẫm yếu ớt bị nụ cười thản nhiên của hắn đánh bật lại, Iris hoàn toàn bị đánh bại. Có vẻ thỏa mãn với điều đó, Whitaker bước ra khỏi phòng ngủ, để lại Iris ngã phịch xuống giường.

Đầu óc cô quay cuồng vì sốt, nhưng cô không biết đó chỉ đơn thuần là do sức khỏe kém, hay là do dòng cảm xúc đang cuộn trào trong lòng gây ra.

「『Cuồng Chiến Bệnh』...」

Đột nhiên biết được tên của kẻ thù truyền kiếp bao năm qua, biết rằng đó là một kẻ địch mạnh có thể giết chết mình, nhưng đồng thời cũng biết được cách tiêu diệt kẻ địch kiêm kẻ thù đó, và mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.

Cô phân vân không biết nên tức giận hay nên khóc lóc trước sở thích quái đản của Whitaker, nhưng nếu chỉ nói về niềm hy vọng cuối cùng được đưa ra thì――

「Mình cũng... có thể sống...」

Sẽ không còn cảnh cứ đến lúc quan trọng lại lăn ra ốm sốt như thế này, không thể ở bên cạnh Eugard, rồi lại tự ghét bỏ bản thân, không cần phải làm những chuyện như tự nguyền rủa mình nữa.

Nếu không biết gì thì đã bị bệnh giết chết, giờ nỗi sợ đó cũng tan biến.

Mình có thể ở bên cạnh Eugard, đường hoàng làm những việc mà Iris có thể làm cho ngài ấy.

「――A.」

Một âm thanh nhỏ, khàn khàn lọt ra khỏi cổ họng, Iris nhận ra một cảm xúc mãnh liệt đến muộn màng.

An tâm, suy nghĩ lại về tương lai của bản thân, và rồi tự nhiên hình dung ra cảnh mình đang ở bên cạnh Eugard, cô nghĩ.

「...Mình thích... Các Hạ.」

Người đàn ông đã hai lần cứu mạng cô, giữ một Iris đã mất tất cả ở lại bên mình, không ngần ngại nhắm đến ngai vàng Hoàng đế của Đế quốc vì Iris, và nhìn Iris bằng ánh mắt dịu dàng.

Bị cuốn theo, bị bắt ép đi cùng, cô cứ ngỡ mình ở bên ngài ấy vì một cảm giác sứ mệnh kỳ lạ nào đó, rằng làm như vậy là đúng đắn. Nhưng không phải.

「Mình... thích Các Hạ.」

Giờ đây khi biết mình có thể sống, cô mới nhận ra tình cảm của chính mình.

Rằng Iris đã luôn yêu Eugard Elcanty.

△▼△▼△▼△

「――Ngôi sao của ta.」

Bất chợt, cảm giác như nghe thấy giọng nói của thiếu nữ mình yêu thương, Eugard ngẩng đầu lên trong túp lều đơn độc.

「――――」

Đương nhiên, dù có đưa mắt nhìn quanh thì Iris cũng không có trong lều.

Nàng đã ngã bệnh ngay trước khi xuất chinh và đang ở lại dinh thự để tịnh dưỡng. Vốn dĩ, chính nàng cũng tự nhận thấy thể lực bất ổn, nguyên nhân là do từng mắc bạo bệnh thuở nhỏ.

Dù vậy nàng vẫn định cố gắng đi theo đoàn viễn chinh, nhưng có lẽ sự mệt mỏi tích tụ do thay đổi môi trường liên tục đã bùng phát.

Cũng may là nàng phát sốt ngay trước khi xuất phát chứ không phải giữa cuộc viễn chinh, đó là điều may mắn trong sự bất hạnh.

「Nếu ở dinh thự, Ryneck và các thị nữ sẽ chăm sóc nàng chu đáo.」

Nếu chuyện này xảy ra giữa cuộc viễn chinh, trong hoàn cảnh thiếu thốn tự do thì việc xử lý sẽ vô cùng khó khăn. Eugard vô cùng hối hận vì đã suy nghĩ chưa thấu đáo cho trường hợp đó.

Và khi Eugard đang nhíu mày suy tư như vậy thì――

『Này, đừng có đột nhiên nghĩ đến con nhỏ đó rồi im thin thít thế chứ, tên lãnh chúa khốn kiếp.』

「Hửm.」

『Đang giữa lúc báo cáo đấy, nghe cho thủng vào. Mày muốn lo lắng vẩn vơ về con bé Iris thì đợi tao xong việc đã!』

Một giọng nói thô lỗ cộc cằn vang lên từ chiếc 『Gương Đối Thoại』 trước mặt Eugard.

Mặt gương đang phát sáng trong lúc đàm thoại, phản chiếu hình ảnh một người sói đen to lớn ―― Volkas, kẻ đang dẫn đầu đội quân trừng phạt và chiến đấu như chủ lực của quân đội Elcanty.

Eugard nhớ ra là mình vừa mới bàn bạc với hắn về chiến sự và chiến lược ngay trước đó.

「Xin lỗi. Ta vừa cảm giác như nghe thấy tiếng của ngôi sao của ta.」

『Tiếng của Iris...? Không lẽ con nhỏ đó đuổi theo tới đây à?』

「Không, ta không nhận được báo cáo nào như vậy. Ta đã ra lệnh nghiêm ngặt cho Ryneck phải liên lạc ngay cả những chuyện nhỏ nhặt nhất về Iris. Nếu hắn dám trái lệnh, sẽ đến lượt 『Vòng Cổ Phục Tùng』 phát huy tác dụng.」

『Đừng có dùng cái vòng cổ chưa kích hoạt lần nào theo kiểu đó chứ!』

Trước lời nói thản nhiên của Eugard, Volkas há to miệng gầm lên. Trên cổ Volkas cũng đeo chiếc 『Vòng Cổ Phục Tùng』 giống hệt Ryneck.

Tuy nhiên, 『Vòng Cổ Phục Tùng』 đeo trên cổ Volkas, Ryneck và tất cả những kẻ từng là đồng bọn cướp ngày xưa chưa bao giờ được kích hoạt chức năng của nó.

Bởi vì chưa cần thiết phải dùng đến.

「Sự làm việc của các ngươi thật đáng kinh ngạc. Dù lý do gia nhập đội quân trừng phạt là gì đi nữa, ta vẫn đánh giá cao sự cống hiến đó.」

『Hừ! Phải thế chứ, không thì tao khó xử lắm. ――Máu dính trên nanh của ông đây là máu của những kẻ muốn bảo vệ anh em của mày đấy.』

「Đúng vậy. Thật đại nghĩa.」

Trước sự khoe khoang chiến tích đầy dũng mãnh của Volkas, Eugard khẽ gật đầu.

Thực tế, hoạt động của đội quân trừng phạt do Volkas chỉ huy rất đáng chú ý. Trong 『Nghi thức Tuyển Đế』 bắt đầu dồn dập ngay sau khi Tiên đế băng hà, họ đã liên tiếp giành chiến thắng như tre chẻ trong các cuộc đụng độ giữa quân đội các Hoàng tử.

「Tuy nhiên, hãy hạn chế tối đa hành vi cướp bóc của binh lính. Ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh. Không cần thu thập đầu hay tai để chứng minh chiến quả. Hãy phổ biến điều này.」

『Đừng có nhắc đi nhắc lại mãi. Có cái vòng cổ này rồi thì thằng nào ngu mới dám làm bậy, thuộc hạ của tao không có loại đó đâu. Các đơn vị khác chắc cũng tạm thời tuân theo thôi.』

「Vậy sao, thế thì tốt.」

Cấm cướp bóc là mệnh lệnh mà Eugard muốn triệt để thực hiện.

Vốn dĩ, cuộc chiến 『Nghi thức Tuyển Đế』 về mọi mặt là nội chiến trong lòng Vollachia, dù kết thúc sớm đến đâu thì quốc lực cũng không tránh khỏi suy giảm. Giảm thiểu máu chảy và sinh mạng mất đi, nhanh chóng thiết lập thể chế hàn gắn vết thương là điều kiện tiên quyết.

Ngay cả khi bỏ qua quan điểm đó, Eugard cũng không thích cảnh kẻ thắng bóc lột kẻ thua quá mức. Iris nhân hậu chắc chắn cũng nhìn nhận sự việc theo cùng một cách.

「Ngôi sao của ta...」

Cứ lơ là một chút là Eugard lại nghĩ ngay đến Iris. Mà dù không lơ là, hắn cũng luôn tìm cách liên hệ mọi thứ để nhớ về nàng, nhưng khi lơ là thì tần suất đặc biệt nhiều hơn.

『Này, mày đâu cần thiết phải ở tiền tuyến đâu.』

「――. Ngươi nói gì?」

『Tao bảo là mày không cần phải vác mặt ra đây. Đằng nào thì dù có ra, mày cũng chỉ ngồi sau trận địa hoặc trong góc nói chuyện với cái gương thôi. Tao bảo là mày ở đây cũng vô nghĩa. Hay là mày định một mình ra chiến trường tiêu diệt sạch quân địch?』

「Giống như khi ta đánh bại các ngươi sao?」

『Đừng có gợi lại chuyện thừa thãi!』

Volkas tự mình khơi mào rồi lại nổi giận vô lý, Eugard cũng hiểu ý hắn muốn nói, nhưng đánh giá như thế về 『Vua Gai』 thì hơi quá lời.

「Dù có sự trói buộc bằng gai của ta, nhưng trong cuộc chiến hàng ngàn người thì sơ suất vẫn có thể xảy ra. Ta chưa thử bao giờ, nhưng gai chắc cũng có giới hạn.」

Nếu là nhóm Volkas hồi còn làm cướp hay quy mô một ngôi làng nhỏ thì có thể dùng gai trói tất cả, nhưng con số tối đa chưa từng được kiểm chứng. Hắn cũng không muốn làm thí nghiệm hành hạ người khác.

Đối đầu với quân đội hàng ngàn hàng vạn người thì trói hết là điều không thể, và nếu bị tấn công từ khoảng cách mà gai không với tới, hắn sẽ bị hạ gục trước khi kẻ địch đến gần.

Ngoài sự tồn tại của Iris, còn có vô số cách để giết 『Vua Gai』.

Tuy nhiên――

「Không phải giết, mà người duy nhất có thể khiến 『Vua Gai』 sống, chỉ có ngôi sao của ta.」

Nếu không có nàng, Eugard đã chẳng định chiến đấu đến cùng trong 『Nghi thức Tuyển Đế』.

Hắn hẳn đã giống như các Hoàng tử chấp nhận thất bại, dâng hiến mạng sống để đổi lấy sự an toàn cho lãnh địa, chấp nhận mọi điều kiện của đối phương và nhanh chóng uống thuốc độc tự sát.

「Vì vậy, ta không lập mưu kế dựa vào sức mạnh của bản thân. Xin lỗi nhé, Volkas.」

『Sai bét rồi! Tao bảo là mày ở đây cũng vô nghĩa, thì về ở cạnh con bé Iris có phải tốt hơn không! Đừng để tao phải nói toạc ra, tên lãnh chúa khốn kiếp!』

「――. Ra ý ngươi là vậy sao.」

Bị mắng xối xả cùng với chân ý của đối phương, Eugard tròn mắt ngạc nhiên trước sự quan tâm của Volkas.

Dù có quá khứ được tha mạng sau khi cầu xin, Volkas có vẻ rất biết ơn Iris, nhưng không ngờ hắn lại lo lắng thật lòng cho cô gái đang ngã bệnh kia đến thế.

Tuy nhiên, Eugard lắc đầu.

「Ta ghi nhận sự quan tâm đó, nhưng ta sẽ không làm vậy. Đây là việc do ta bắt đầu. Chứng kiến tường tận quá trình của nó là vai trò của ta, là nhiệm vụ của một Hoàng tộc, và là nghĩa vụ của kẻ sẽ trở thành Hoàng đế.」

『Chậc, nói chuyện qua gương mà cũng ráng chịu đựng cơ đấy.』

「Đó là quyết định chung của ta và ngôi sao của ta. Ta cũng thấy khó chịu khi nói chuyện với ngôi sao của ta mà không thể chạm vào nàng.」

Nghe thấy tiếng tặc lưỡi của Volkas trước câu trả lời đó, Eugard nhắm một mắt lại.

Nghe có vẻ như nói đùa, nhưng đó là lời thật lòng không chút giả dối. Không phải là đã từng thử, mà là cả Eugard và Iris đều đồng ý rằng không muốn thử.

Ở khoảng cách có thể chạm vào nhau, nhìn mặt nhau mà trò chuyện, đó mới là Eugard và Iris.

Khoảng cách đó đối với Eugard, và chắc chắn cả với Iris, là điều đặc biệt, và hắn không muốn thừa nhận rằng có phương pháp khác thay thế được nó.

「Tuy nhiên, chuyện này cũng hơi trớ trêu.」

Hắn không muốn làm gì khác ngoài việc ở khoảng cách có thể chạm vào Iris và nhìn mặt nàng trò chuyện.

Vì lý do đó mà phải xa cách nàng thì thật là đảo lộn đầu đuôi ―― nếu nói ra thì, lý do Eugard quyết định giành chiến thắng trong 『Nghi thức Tuyển Đế』 là vì sự bình an và hạnh phúc của Iris, và mong muốn của bản thân là được ở bên nàng lâu hơn dù chỉ một chút.

Hiện tại, việc tham gia 『Nghi thức Tuyển Đế』 lại đang làm giảm bớt thời gian bên Iris. Nếu muốn quán triệt con đường đã chọn, đó là điều không thể tránh khỏi.

「Nếu ngươi nghĩ cho ta và Iris, hãy cứ tiếp tục chiến thắng như thế này. Đó là cách nhanh nhất để đưa ta trở về bên cạnh Iris.」

『Không phải vì mày cũng chẳng phải vì con nhỏ đó, nhưng tao sẽ làm. Đổi lại, này, nếu cứ đà này mà mày lên làm Hoàng đế thì phải đối đãi với tao cho tử tế đấy nhé?』

「Đương nhiên. Công lao của ngươi xứng đáng được đãi ngộ như một bậc 『Tướng quân』.」

『Ồ, ồ... H, hiểu là được rồi, hiểu là được.』

Không hiểu sao Volkas lại tỏ ra bối rối lạ thường, cuộc gọi qua 『Gương Đối Thoại』 kết thúc.

Dù có nhiều chuyện lạc đề, nhưng việc Volkas lo lắng cho Iris là một thu hoạch đối với Eugard. Iris đã cảm hóa được cả tên người sói cục súc, thật đáng nể.

『――Các Hạ Eugard, bây giờ ngài có thể nói chuyện được không ạ?』

Kết thúc cuộc nói chuyện với Volkas, Eugard đang rót nước từ bình sang ly thì quay lại khi nghe tiếng gọi từ một chiếc 『Gương Đối Thoại』 khác.

Những người được giữ 『Gương Đối Thoại』 với số lượng có hạn đều là nhân vật quan trọng trong phe cánh. Trong số đó, nếu là giọng nữ mà không phải Iris, thì chỉ có một người.

「Teriola đấy à. Không sao. Có báo cáo gì không?」

Phản chiếu trên mặt gương sáng rực là Teriola trong bộ váy với mái tóc đỏ dài.

Cô cũng đang đi cùng quân đội Elcanty với vai trò hỗ trợ hậu cần. Dù ở nơi chiến trường nhưng vẻ ngoài vẫn chỉn chu không sơ sót, cho thấy ý thức cao độ của gia tộc Goldario.

Thực tế, đúng như lời tiến cử của anh trai cô là Whitaker, Teriola là một cô gái làm việc rất tốt.

Biết rõ vị trí của mình không được phép phát ngôn tích cực trong các cuộc họp quân sự của 『Nghi thức Tuyển Đế』, chuyên môn của cô chủ yếu là do thám các phe phái khác và chiến tranh thông tin dựa trên những gì thu thập được.

Thực tế, các điệp viên ―― Shinobi của gia tộc Goldario dưới quyền chỉ huy của Teriola đã mang về những thông tin khiến số lượng Hoàng tử phải rút lui khỏi nghi thức mà không cần giao chiến nhiều không đếm xuể.

「Vụ điều đình với gia tộc Clior hôm nọ, thật đại nghĩa. Sự sắp xếp vô cùng xuất sắc.」

『Thật vinh hạnh cho thần, thưa Các Hạ. Nhưng thần chỉ tuân theo chỉ thị của anh trai thôi ạ. Nếu ngài ghi nhận công lao của gia tộc thần, xin hãy dành những lời đó cho anh trai...』

「Đương nhiên, ta đánh giá cao sự làm việc của Whitaker. Nhưng dù người chỉ thị là Whitaker, người thực sự thi hành và hiện thực hóa nó là nhờ năng lực của ngươi. Vì thế, ta cũng muốn khen ngợi công lao của ngươi.」

『Các Hạ...』

Mở to đôi mắt sắc sảo, vẻ ngạc nhiên của Teriola khiến nét nghiêm nghị thường ngày biến mất, để lộ thoáng qua gương mặt thật mà cô vẫn luôn giấu kín.

Là người của gia tộc Goldario, ý thức phải hỗ trợ cho Whitaker kia đã trói buộc Teriola mạnh mẽ đến mức nào, Eugard cảm thấy vừa thương hại vừa thán phục.

『Xin ngài đừng suy nghĩ như vậy, thưa Các Hạ. Thần không thể chọn nơi mình sinh ra, nhưng thần tin rằng mình đang tự chọn điều tốt nhất trong hoàn cảnh của gia tộc. Nếu nghĩ đến lập trường khó khăn của Các Hạ Eugard, thì thần có sá gì.』

「Ta có nỗi khổ của ta, ngươi có nỗi khổ của ngươi. So sánh chúng xem cái nào lớn hơn, nặng hơn là vô nghĩa. Ta có thể sẽ trở thành Hoàng đế, nhưng lấy đó làm lý do để coi nhẹ những ngày tháng của ngươi là điều không thể chấp nhận được.」

『――――』

「Nếu có suy nghĩ đó, ta chắc chắn sẽ bị ngôi sao của ta quở trách mất.」

Hắn không muốn để Iris, hiện thân của sự quan tâm, phải nghe những suy nghĩ bạc bẽo như vậy.

Trước lời nói của Eugard, đôi mắt màu hổ phách của Teriola ánh lên những cảm xúc phức tạp. Đó là sự hoan hỉ và cảm kích, cùng với bi thương và cam chịu, một màu sắc thực sự khó tả.

「Xin lỗi. Có vẻ ta lại lạc đề. Hãy cho ta nghe báo cáo của ngươi.」

『――. Dạ không, không hẳn là báo cáo ạ. Lều của Các Hạ đã được chuẩn bị xong, ngài có thể chuyển sang bất cứ lúc nào ạ.』

「Vậy sao, là chuyện cái lều à.」

Khi Teriola nhắc đến từ cái lều, Eugard hiểu ngay ý định trong câu chuyện của cô.

Trong lúc hành quân, lều của Eugard được dựng ở góc của trận địa. Do thể chất không thể hành động cùng người khác, việc Eugard phải ở một mình là điều không thể tránh khỏi.

Vốn dĩ, để xua tan sự cô đơn đó và lo liệu những việc vặt quanh Eugard là nhiệm vụ dự kiến của Iris, nhưng nàng đã ngã bệnh nên chuyện đó cũng không còn.

Kết quả là Eugard buộc phải tự lo liệu những việc vặt của mình, nhưng...

『Để Các Hạ phải bận tâm vì những việc vặt vãnh như vậy là điều không thể chấp nhận được.』

Khẳng định như vậy, Teriola nhanh chóng đưa ra đối sách là chuẩn bị hai cái lều.

Nhờ đó, trong khi hắn sử dụng một lều, lều kia sẽ được dọn dẹp và sắp xếp, và Eugard sẽ luân phiên di chuyển giữa hai lều.

Tuy tốn công di chuyển, nhưng đúng là hắn không còn bị làm phiền bởi những việc vặt nữa, thật sự rất hữu ích.

「Tuy nhiên, nói về việc bị làm phiền bởi việc vặt thì ngươi cũng vậy thôi. Một người có địa vị như ngươi mà phải đi dọn lều...」

『Không đâu, đây là thời điểm quan trọng ạ. Dù biết là hầu như không thể xảy ra, nhưng không thể loại trừ khả năng có kẻ mang ác tâm lẻn vào chỗ Các Hạ. Về điểm đó, thần không cần phải lo lắng. Điều đó Các Hạ cũng công nhận chứ ạ?』

「Đó là vì phương châm của gia tộc Goldario sao.」

『――. Vâng, đúng vậy ạ. Tất nhiên, lẽ ra đây là nhiệm vụ của tiểu thư Iris. Thần nghĩ Các Hạ cũng sẽ có chút không hài lòng.』

「Không, không có.」

Teriola hơi hạ giọng xuống, và tỏ ra ngạc nhiên thốt lên 『Hả』 trước sự khẳng định chắc nịch của Eugard.

Tuy nhiên, để cho người làm việc tốt hiểu lầm là điều không mong muốn, Eugard nhìn thẳng vào Teriola trong gương và truyền đạt.

「Ngươi đang hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ trong những điều kiện hạn chế. Ta hài lòng với sự làm việc đó, nên không có gì bất mãn cả.」

『――――』

「Đại nghĩa lắm, Teriola Goldario. Từ nay về sau hãy tiếp tục phụng sự cho tốt.」

『――Vâng, thưa ngài.』

Đặt những ngón tay trắng muốt lên ngực, Teriola cúi đầu thật sâu trước lời nói của Eugard.

Như đã nói, Eugard hài lòng với công việc của Teriola. Cô ấy có vẻ cảm thấy tội lỗi vì đã cướp mất công việc của Iris, nhưng không cần phải coi đó là gánh nặng.

Quả nhiên, dù có hồi phục, Eugard vẫn kết luận rằng không nên để Iris đi cùng trong cuộc viễn chinh.

「Nếu có thể, ta không muốn ngôi sao của ta phải hít thở bầu không khí chiến trường.」

Đặt mình vào môi trường không mong muốn sẽ dễ dàng làm hao mòn tâm trí và thể xác của Iris.

Hắn không nói nàng thiếu quyết tâm, hay quyết ý của nàng mong manh. Nhưng việc gì cũng có sự thích hợp, và Iris không phải là cô gái có thể đứng nơi chiến trường.

Iris chỉ cần, ít nhất là khỏe mạnh thôi thì――

『Nỗi băn khoăn đó của Các Hạ, biết đâu có thể được giải tỏa đấy ạ.』

「Cái gì?」

『Chỉ là suy đoán của anh trai thần nên chưa thể nói chắc chắn được điều gì ạ.』

Trước câu chuyện đầy ẩn ý của Teriola, Eugard nhíu mày. Nhưng có lẽ vì chưa có bằng chứng xác thực, hoặc chưa có sự cho phép từ Whitaker, Teriola không nói thêm gì nữa. Chỉ có điều, chắc chắn đó không phải là tin xấu đối với Eugard nên cô mới buột miệng nói ra.

Để biết được mưu đồ của Teriola, và của Whitaker.

「――Là kết thúc 『Nghi thức Tuyển Đế』 càng sớm càng tốt sao.」

『Các Hạ Eugard...』

「Teriola, hãy tiếp tục phụng sự cho tốt. Ta có cuộc họp quân sự. Mọi chi tiết giao cho ngươi.」

『――. Thần đã rõ. Xin Các Hạ cứ tùy ý.』

「Ừm. Trung đạo, đại nghĩa.」

Teriola cúi chào Eugard đang gật đầu, hình ảnh phản chiếu trên mặt gương biến mất.

Nhìn theo đó, trước khi kích hoạt những chiếc 『Gương Đối Thoại』 khác đang xếp hàng, Eugard đưa tay day day giữa trán, sắp xếp lại kế hoạch tiến quân trong đầu.

Dù biết dục tốc bất đạt, nhưng cảm giác nôn nóng vẫn cứ không ngừng thôi thúc.

Để Eugard - kẻ không biết đau đớn - dừng cơn đau nhức nhối đó lại, không còn cách nào khác ngoài liều thuốc đặc trị mang tên Iris.

Chính vì thế――

「――Giữa bầu trời tăm tối ta vẫn nhớ về nàng, ngôi sao của ta.」

△▼△▼△▼△

――Cảm giác như linh hồn bị thiêu đốt bởi sức nóng chưa từng có.

Cái đầu nóng hầm hập, cơ thể nóng rực đã bao lần ép buộc Iris phải chịu sự bất tiện.

Tuy nhiên, thứ mà sức nóng này mang lại không phải là sự bất tiện. Sức nóng to lớn, lớn hơn bất cứ thứ gì trước đây, đáng lẽ phải mang lại tự do cho Iris.

「～～Ư」

Cảm giác đau đớn như thể toàn bộ nội tạng bị ném vào lửa khiến Iris quằn quại.

Cơ thể mà cô cứ ngỡ đã bị bệnh ma hành hạ từ nhỏ, cướp đi phần lớn sức sống. Khi biết rằng thực ra cơ thể đó vẫn chưa tiêu diệt được bệnh ma, cô lại thấy thuyết phục một cách kỳ lạ.

『Cái Chết』 mà Iris luôn cảm thấy hiện hữu bên cạnh, thực ra vẫn luôn đồng hành cùng cô dưới hình hài của căn bệnh chưa được khắc phục.

「Các... Hạ...」

Thở ra những hơi nóng hổi, Iris hình dung về người đàn ông yêu dấu.

Tầm nhìn nhòe đi vì nhiệt và nước mắt khiến ngay cả trần nhà quen thuộc cũng trở nên mơ hồ. Nhưng thứ Iris muốn nhìn thấy không phải là trần nhà trắng toát, mà là người đàn ông không có mặt ở đây.

Người vẫn đang đơn độc chiến đấu vì tương lai của Iris ngay lúc này.

Thật là một suy nghĩ ngạo mạn.

Nghĩ rằng Eugard đang đơn độc, vậy thì cô coi Whitaker và các thần tử đang hợp tác, Volkas và các lãnh binh đang đổ máu chiến đấu vì mong muốn đưa ngài ấy lên làm Hoàng đế là gì chứ.

Tất nhiên, cô biết ơn họ. Cô không nghĩ tình cảm của họ là giả dối.

Chỉ là, dù vậy, Eugard vẫn đơn độc.

Bởi vì người duy nhất lẽ ra có thể ở bên cạnh ngài ấy là Iris, lại không có mặt ở đó.

「Phải đi thôi...」

Nếm trải tột cùng của sự khó thở, Iris nhận thức được mình đang chìm trong nỗi đau khổ giống như trước đây ―― không, còn hơn thế nữa, nhưng cô vẫn liều mạng vươn tay về phía tấm lưng ở phương xa.

Ngày còn nhỏ, Iris chìm trong hồ nước của cơn sốt nhiệt bệnh đã đuổi theo tấm lưng của cha mẹ, những người thân thuộc nhất với mình. Một bản thân nhỏ bé chỉ biết tuyệt vọng bám víu, cầu xin sự giúp đỡ.

Nhưng giờ đây, Iris không còn là trẻ con nữa. Không phải bám víu, mà có thể chạy đi.

「Eugard, Các Hạ.」

Cô có thể chạy thẳng một mạch, đến bên người ấy――

「――Tiểu thư Iris!」

Bị giọng nói sắc bén dội vào ngay sát bên, Iris từ từ mở mắt.

Toàn thân cô đổ mồ hôi như tắm, cô cảm nhận được chăn nệm ướt đẫm. Bình thường cô hầu như không đổ mồ hôi, nên dù là mồ hôi trộm thì lượng này cũng là bất thường.

Nhưng, cô không cảm thấy chỗ mồ hôi đó ghê người. Trái lại, còn thấy sảng khoái.

Bởi vì nó giống như bằng chứng hữu hình cho thấy những thứ trú ngụ trong người cô đã bị tống khứ ra ngoài cơ thể.

「Giỏi, giỏi lắm moi. Cô gái kiên cường lắm moi...!」

「Tiên sinh...」

Ryneck đang nắm chặt tay Iris bên cạnh, người đã gọi cô một cách tuyệt vọng, giọng đang run lên.

Sử dụng loại dược thảo quý giá mà Whitaker gửi đến để sắc thuốc đặc trị cho 『Cuồng Chiến Bệnh』, ông ấy chắc hẳn đã luôn ở bên cạnh trong suốt lúc Iris chiến đấu với bệnh ma.

Hoặc có lẽ cơ thể của Iris sẽ không chịu đựng nổi cuộc chiến với bệnh ma.

Nếu chuyện đó xảy ra, với sự giác ngộ quyết tử, ông ấy đã dốc hết sức mình.

「Nhưng mà, tôi đã quay về rồi đây, Tiên sinh.」

「Tuyệt vời lắm moi! Thật sự, thật sự là...」

「...Tiên sinh mà lại khóc thì kỳ lắm đấy.」

Thấy Ryneck trào nước mắt từ đôi mắt tròn xoe, Iris cười yếu ớt.

Tuy nụ cười này còn yếu ớt, nhưng sức mạnh sẽ sớm trào dâng trở lại. Hơn nữa, đó là thứ sức mạnh mà Iris chưa từng trải nghiệm bao giờ.

Cảm giác sức sống vốn thiếu hụt bấy lâu nay đang quay trở lại.

Vì thế――

「Tôi muốn gặp Các Hạ. ――Vì tôi có điều muốn nói.」

△▼△▼△▼△

「Hự, hộc...」

Thốt lên tiếng rên rỉ như thổ huyết, thanh 『Dương Kiếm』 rơi khỏi tay Gildeo Musique.

Bảo kiếm của Đế quốc Vollachia rực rỡ như lửa, đỏ thẫm như máu, tan biến như làn khói trước khi kịp tạo ra âm thanh lanh lảnh va chạm xuống sàn nhà.

Thanh 『Dương Kiếm』 đã tan biến sẽ không bao giờ quay lại trên tay Gildeo nữa.

「Đến đây là kết thúc.」

Trước mặt Gildeo đang quỵ gối là Eugard, trên tay cầm thứ giống hệt thanh bảo kiếm vừa biến mất.

Việc có thể ba lần chạm 『Dương Kiếm』 vào nhau, giao đấu kiếm kích là kỹ năng được tạo nên bởi lòng kiêu hãnh của Gildeo. Những đường kiếm nén chịu đau đớn và khổ sở vẫn mang khí phách muốn vượt qua đối thủ.

Ngay cả sự chấp niệm đó của Gildeo cũng bị gai của Eugard trói chặt không cho thoát.

「Eugard...」

Gildeo ôm chặt lấy ngực mình, thở hổn hển trong cơn đau ập đến không ngớt. Dù vậy, với tư cách là một trong những Hoàng tộc Vollachia ―― một trong hai người cuối cùng, gương mặt và ánh mắt hắn không hề chịu thua.

Eugard bày tỏ lòng kính trọng đối với tinh thần lực đáng khen ngợi đó, và Gildeo, người được coi là ứng cử viên sáng giá nhất của 『Nghi thức Tuyển Đế』 trong nhiều năm, đã phát huy sức mạnh đúng như lời đồn, thậm chí còn hơn thế nữa.

「Thật xuất sắc, Hoàng huynh.」

「――Hừ.」

Méo xệch đôi môi trong đau đớn, Gildeo không chế giễu hay cay cú với Eugard, mà cười một cách hùng dũng, không hề uốn cong lối sống cường tráng và dũng mãnh của mình.

Gật đầu trước khí phách kiệm lời của Gildeo, Eugard vung một đường 『Dương Kiếm』 ―― cái đầu vạm vỡ của người anh trai bị chém bay, thân xác đổ rầm xuống tại chỗ.

Thi hài của Gildeo không bốc cháy.

Ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 là thứ thiêu rụi những gì người dùng muốn thiêu rụi, và Gildeo không nằm trong số đó.

Tất nhiên, cũng cần để lại thi hài để xác nhận cái chết của Gildeo, nhưng sự kính trọng mà Eugard dành cho Gildeo không liên quan đến những toan tính đó.

Dù sao thì――

「――Kết thúc rồi.」

Eugard, và Gildeo đã trở thành cái xác không hồn.

Ngoài ra, những binh lính nhà Musique đứng ra ngăn cản để bảo vệ Gildeo cũng đã ngã gục trên đường Eugard đến đây.

Bao vây doanh trại cố thủ của Gildeo, dồn vào đại sảnh, và dùng trận đơn đấu giữa Eugard và Gildeo để định đoạt.

――Chỉ có sự định đoạt cuối cùng là hắn phải tự tay thực hiện.

「――Nghe thấy không, Whitaker.」

『Vâng, nghe rõ không vấn đề gì ạ. Các Hạ, ngài liên lạc thế này nghĩa là...』

「Phải. ――Ta đã lấy đầu Gildeo Musique. Chiến thắng thuộc về chúng ta.」

『――――』

Kích hoạt chiếc 『Gương Đối Thoại』 lấy từ trong ngực áo, hắn thông báo với Whitaker, kẻ đang nín thở chờ đợi báo cáo kết quả.

Thế rồi, Whitaker, kẻ luôn phản ứng nhanh nhạy trước mọi việc, lại im bặt, chìm vào thinh lặng.

Điều đó có vẻ hiếm thấy, Eugard nhướng một bên lông mày, và

「Whitaker? Như ta đã nói, chiến thắng thuộc về chúng ta. Hãy mau chóng đến thành...」

『――Thần xin kính cẩn chúc mừng, thưa Hoàng đế Eugard Vollachia Bệ hạ.』

「――――」

Như thể bị trả đũa, lần này đến lượt Eugard im lặng.

Hình ảnh Whitaker phản chiếu trong gương đặt tay lên ngực, cúi chào thật sâu. Nhận thấy đó là lễ tiết cao nhất, chứa đựng sự kính trọng hơn bất cứ lúc nào, Eugard khẽ thở ra.

Phải, đúng là vậy.

Cho đến khi nghe Whitaker nói ra, chàng vẫn chưa thực sự cảm nhận được――nhưng Gildeau Musik là kẻ thù cuối cùng, và giờ đây chỉ còn lại duy nhất một Hoàng tử có quyền kế vị sống sót.

Nói cách khác, chính Eugard là người chiến thắng trong 『Nghi thức Tuyển Đế』.

「Eugard Vollachia, sao?」

『Ngài sẽ trở thành Hoàng đế đời thứ sáu mươi mốt. Với tư cách là người đã góp sức, thần cũng cảm thấy nở mày nở mặt.』

「Whitaker Goldario, ngươi cũng đã vất vả rồi. Thế nhưng...」

『Thế nhưng?』

「Nếu là lời chúc mừng đầu tiên, ta muốn được nghe từ miệng Ngôi sao của ta hơn.」

Khi chàng thành thật nói ra tiếng lòng, Whitaker ngẩn người một chút rồi bật cười.

Đó là lời nói xấc xược mà dù hắn có nổi giận cũng chẳng lạ. Eugard đang tự kiểm điểm thì Whitaker lại cố nén cười, đáp lại vị chủ nhân:

『Ha ha ha, Ngài đúng là một người thú vị, thật sự đấy. Ý kiến thành thật quá mức đó khi nghe quen rồi lại thấy lọt tai đến lạ. Thần có điều này muốn báo cho Bệ hạ.』

「Gì thế? Ngoài lời chúc mừng ra còn gì nữa?」

『Tất nhiên là có rồi――Thần đã chuẩn bị một món quà đầy 『kịch tính』 dành cho Ngài.』

△▼△▼△▼△

Cái sự 『kịch tính』 mà Whitaker Goldario nhắc đến là gì, Eugard Elcanty――người sẽ trở thành Eugard Vollachia sau lễ đăng quang――vẫn chưa hiểu rõ.

Chỉ là, đó là quan điểm giá trị mà vị cố vấn tài năng không thể thay thế Whitaker luôn trân trọng, nên Eugard nghĩ rằng nếu có thể, mình cũng muốn thấu hiểu nó.

Và cái sự 『kịch tính』 đó của Whitaker, có lẽ lần đầu tiên chàng đã hiểu ra.

「――――」

Rời khỏi thành của gia tộc Musik, Eugard đứng trên vùng đồng bằng rộng lớn, mênh mông không một bóng người.

Trong tầm mắt của Eugard khi quay lưng về phía tòa thành, tại nơi mà cả địch lẫn ta đều không còn hiện diện, chàng nhìn thấy một cỗ xe bò ở phía xa, và một bóng người nhỏ bé bước xuống từ đó.

Bóng người nhỏ bé ấy, dù trông mờ ảo như làn hơi nước, nhưng chỉ cần liếc qua là chàng nhận ra ngay.

「――Ngôi sao của ta.」

Người đang dưỡng bệnh tại dinh thự, người đã từ chối nói chuyện qua 『Gương Đối Thoại』, người con gái mà chàng chỉ có thể gặp trong tâm trí mỗi khi khép mắt suốt mấy tháng dốc toàn lực cho 『Nghi thức Tuyển Đế』――Iris, đang ở đó.

Cả vùng đồng bằng không người, cả cỗ xe bò đưa nàng đến, đều là do Whitaker sắp xếp sao?

Nếu Eugard bại trận dưới tay Gildeau, việc đưa Iris đến gần nơi nguy hiểm đầy rẫy quân địch thế này sẽ là một sai lầm chết người, nhưng cảm giác nguy cơ hiển nhiên đó đã bị thổi bay.

Khoác lên mình chiếc váy màu xanh, mái tóc màu hạt lanh buộc gọn, Iris đứng thẳng lưng với tâm thế trang nghiêm. Nàng cũng hướng mặt về phía này, thu vào tầm mắt hình dáng Eugard đang mờ ảo nơi xa.

Nhận thấy đôi mắt xinh đẹp ấy đang rưng rưng lệ, Eugard bắt đầu chạy.

Đạp mạnh xuống mặt đất, từng bước từng bước đầy nôn nóng, Eugard lao về phía Iris.

Iris cũng vậy, không thể chờ đợi Eugard đang lao tới, nàng cũng bắt đầu chạy về phía chàng.

「――――」

Trong khoảnh khắc, chàng định cất tiếng lo lắng cho sức khỏe của Iris, nhưng ý định đó bị xóa tan bởi biểu cảm dần trở nên rõ ràng của nàng, bởi nụ cười rạng rỡ như tỏa nắng ấy.

Dáng vẻ của Iris như thể đang lên cơn sốt, chẳng màng đến nỗi bất an sẽ ngã quỵ. Eugard đón nhận đó là câu trả lời của nàng và tăng tốc độ đạp đất mạnh hơn nữa.

Và rồi, khoảng cách giữa hai người dần dần thu hẹp lại――,

「Ngôi sao của ta... Iris!」

Ở khoảng cách có thể nhìn rõ khuôn mặt Iris, Eugard cất tiếng gọi vang.

Vừa gọi, chàng vừa quyết định sẽ nắm lấy tay Iris――không, sẽ ôm chặt lấy nàng từ chính diện. Nghe tiếng gọi, Iris khẽ mở to mắt, và rồi, bước chân của nàng chậm dần.

Ở khoảng cách này. Chạy đột ngột như vậy quả là quá sức. Dù có chút nôn nóng nhưng không sao. Eugard chỉ cần tự mình lấp đầy khoảng cách đó là được.

Cứ thế, với tâm trạng hối hả, Eugard lao đến bên Iris――,

「――Iris?」

Vẻ mặt của Eugard, người đang thở hổn hển chạy về phía Iris, bất chợt tối sầm lại.

Đó là bởi vì Iris, người cũng đã chạy để thu hẹp khoảng cách và rồi giảm tốc độ xuống thành đi bộ, đã dừng hẳn bước chân.

Là do quá sức sao, hay đã đến giới hạn thể lực? Đôi mắt Eugard quan sát Iris thật kỹ.

Và rồi, chàng hiểu ra không phải do bất cứ lý do nào trong số đó.

「――A.」

Iris đặt tay lên ngực, thốt ra hơi thở như đang rên rỉ vì đau đớn rồi quỵ gối xuống.

Chuyện gì đã xảy ra, những gì đang diễn ra trên cơ thể nàng, chàng hiểu rõ như lòng bàn tay. ――Bởi lẽ, biểu cảm mà Iris đang lộ ra là thứ mà Eugard đã quá quen thuộc.

「――Whitaker! Cho người tới đây ngay!」

『――――』

Vỗ mạnh vào mặt chiếc 『Gương Đối Thoại』 vừa lấy ra, Eugard thét lên bằng giọng nói sắc bén nhất cuộc đời mình.

Phản ứng từ phía bên kia tấm gương, kẻ có lẽ không ngờ sẽ bị gọi vào lúc này, thật chậm chạp. Như thể không thể chờ đợi thêm, Eugard liên tục gọi: 「Whitaker!」.

Từ lúc nào, Eugard cũng đã dừng bước, không tiến lại gần Iris thêm nữa.

Không thể tiến lại gần được.

Bởi vì――,

「Ta không thể... đến gần Iris, đến gần Ngôi sao của ta hơn được nữa.」

Eugard Elcanty đã chiến thắng 『Nghi thức Tuyển Đế』, và đã thực sự nắm trong tay ngôi vị Hoàng đế mà chàng đã thề với Iris.

――Cái giá phải trả cho ngai vàng ấy, là đánh mất tư cách được chạm vào ngôi sao đẹp nhất thế gian này.

△▼△▼△▼△

――Cổ tích kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị Vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về vị Vua cô độc gặp gỡ thiếu nữ và không còn cô độc nữa.

Vị Vua lẽ ra đã thoát khỏi đơn côi, lại bị tước đoạt thời gian bên thiếu nữ lẽ ra đã giúp ngài thoát khỏi cảnh một mình.

Sự trói buộc của những chiếc gai cuối cùng đã siết chặt cả trái tim thiếu nữ, và cuộc gặp gỡ của hai người bị ngăn trở.

Vị Vua cô độc đã chém ngã anh chị em mình và giành được ngai vàng.

Thiếu nữ lẽ ra đã nhận ra tình cảm của mình và thổ lộ với Vua.

Một người cô độc và một người lẻ loi, không thể chạm vào nhau, cứ thế quốc gia Kiếm Lang khắc ghi vào sử sách.

△▼△▼△▼△

――『Cuồng Chiến Bệnh』.

Đó là tên của một căn bệnh khủng khiếp được cố ý lan truyền tại Đế quốc Vollachia trong thời đại mà các 『Phù Thủy』 còn hoành hành khắp thế giới.

Tại Vollachia, nơi tôn sùng luật lệ sắt máu không thay đổi từ thời đó, trong thời đại mà mạng người còn bị coi rẻ hơn cả bây giờ, chiến trường đòi hỏi những chiến binh dũng mãnh không biết sợ hãi.

『Cuồng Chiến Bệnh』 là căn bệnh được cố tình tạo ra để sản sinh những chiến binh như thế.

Căn bệnh này sẽ sàng lọc bệnh nhân ngay từ giai đoạn mắc phải, thử thách xem họ có vượt qua được ranh giới sinh tử hay không. Và triệu chứng xuất hiện ở những bệnh nhân sống sót chính là lý do nó được gọi là 『Cuồng Chiến Bệnh』.

Bệnh nhân mắc 『Cuồng Chiến Bệnh』 sẽ khiến não bộ không thể cảm nhận được những cơn đau vượt quá một mức độ nhất định.

Thứ khiến con người trở nên hèn nhát trên chiến trường là nỗi sợ cái chết, nhưng cửa ngõ của nó nằm ở sự đau đớn. Nói cách khác, việc chặn đứng đau đớn sẽ tạo ra hiệu quả khiến người ta quên đi cái chết cho đến tận khoảnh khắc lìa đời.

Chính vì thế, những kẻ mắc 『Cuồng Chiến Bệnh』 giống như đang lên cơn sốt, dù có chịu vết thương sâu đến đâu cũng có thể tiếp tục lồng lộn chiến đấu cho đến khi tắt thở.

「Vì lẽ đó, từ khi thời đại chiến tranh Phù Thủy kết thúc, nó dần bị mai một và trở thành căn bệnh mà ngày nay hầu như không còn ghi chép nào để lại nữa.」

「――――」

「Việc Iris-dono phát bệnh được cho là do di truyền từ tổ tiên. Nó đã hành hạ Iris-dono suốt bao năm qua, và gần đây, nhờ loại thuốc sắc từ thảo dược mới tìm được mà chúng tôi đã thành công trong việc chữa trị tận gốc.」

「――――」

「...Điều đó, lại dẫn đến kết quả khiến Iris-dono phải rời xa Bệ hạ.」

Ngồi bên cạnh giường, Lineck giải thích đầu đuôi sự việc.

Vừa nghe những lời của Lineck, Iris đang nằm trên giường vừa chạm tay lên ngực, ngước nhìn trần nhà với khuôn mặt thẫn thờ.

Địa điểm là tòa thành của gia tộc Musik, nơi đã mất đi chủ nhân và bị quân đội Elcanty tiếp quản. Hiện tại, nơi này đang được những người liên quan đến gia tộc Elcanty, bao gồm cả Iris, sử dụng.

Và tại nơi này, Eugard đã không còn ở đây nữa. ――Ngài ấy phải đến Đế đô Lupugana, ở vị thế bắt buộc phải hoàn thành lễ đăng quang.

Như một minh chứng cho việc ngài đã trở thành người chiến thắng trong 『Nghi thức Tuyển Đế』, giành được tư cách trở thành Hoàng đế đời thứ sáu mươi mốt của Vollachia, con người đáng được tôn kính nhất Đế quốc này.

Lẽ ra, Iris phải là người ở gần nhất để chúc mừng cho chiến thắng đó của Eugard.

「Ư...」

Cắn chặt môi, Iris dùng cánh tay che đi đôi mắt. Nếu không làm vậy, những giọt nước mắt đang chực trào ra sẽ khiến cô quay sang trách móc Lineck đang ở đó mất.

Suy cho cùng, Lineck đã dốc toàn lực với kiến thức của mình để cứu Iris đang đau khổ vì căn bệnh nan y.

Ai có thể ngờ được rằng điều đó lại dẫn đến kết quả như thế này chứ.

「――Ư, xin lỗi, xin lỗi cô, Iris-dono...!」

Dẫu vậy, trước cử chỉ che mặt của Iris, Lineck vẫn tự trách mình.

Cảm nhận được việc Lineck đang cúi đầu thật sâu, Iris lắc đầu.

「D... Dừng lại đi mà, Tiên sinh. Tiên sinh hoàn toàn không làm gì sai để phải xin lỗi cả...」

「Nhưng mà...!」

「Không ai biết trước được cả! Rằng lý do những chiếc gai của Bệ hạ không ảnh hưởng gì đến tôi là nhờ căn bệnh tôi đã mắc suốt bao năm qua, không ai biết. Không một ai cả.」

Đúng vậy, đó là điều không ai có thể dự đoán được.

Tất cả mọi người, tình huống xoay quanh 『Cuồng Chiến Bệnh』 này đều được tạo nên từ thiện ý. Nếu bắt buộc phải tìm ra kẻ xấu, thì đó không phải là Whitaker người đã tìm ra thảo dược, cũng không phải là Lineck người đã sắc thuốc.

Là tại Iris, người đã mắc phải căn bệnh này, là người có lỗi.

「Nhưng, nếu không phải là bệnh nhân, tôi đã không thể gặp được Bệ hạ.」

「Iris-dono...」

「...Đó là khoảng thời gian như một giấc mơ vậy. Một cô gái thôn quê ở vùng hẻo lánh như tôi, lại được một vị Hoàng tử Đế quốc đẹp trai, cao lớn như Bệ hạ đối xử tốt. Hơn nữa, người đó không chỉ là Hoàng tử bình thường, mà còn trở thành cả Hoàng đế nữa chứ. Thật không thể tin nổi.」

「――――」

「Được ngài ấy cố gắng vì mình nhiều đến thế, bắt ngài ấy phải nỗ lực nhiều đến thế, vậy mà tôi lại phá hỏng tất cả.」

Mối quan hệ của hai người bắt đầu từ cuộc gặp gỡ trên ngọn đồi đó, từ những lời trao nhau dưới bầu trời sao, đã bị chính sự tồn tại của Iris phá hủy hoàn toàn.

Giờ đây, cô không thể nhìn mặt Eugard, không thể chạm vào cơ thể Eugard, không thể được nghe giọng nói của Eugard trực tiếp gọi tên Iris, chạm vào cô, hay nhìn ngắm cô được nữa.

「Em... đúng là một người phụ nữ tồi tệ mà.」

△▼△▼△▼△

「――――」

Trong phòng ngai vàng trống rỗng không một bóng người, Eugard đang ngắm nhìn quốc kỳ Vollachia.

Phía sau ngai vàng, lá cờ được treo từ trần nhà cao vút, trên đó khắc họa quốc huy của Đế quốc Vollachia hình con sói bị thanh kiếm xuyên qua, tung bay như minh chứng cho sự cao khiết và lòng kiêu hãnh của người dân Đế quốc.

Nếu 『Kiếm Lang』 được khắc trên quốc kỳ ấy chính là tố chất cần thiết của Hoàng đế Đế quốc Vollachia, thì liệu Eugard có phải là 『Kiếm Lang』 hay không?

Liệu mình có đủ tư cách đứng trên đỉnh cao của những người dân Đế quốc luôn được răn dạy phải sống mạnh mẽ hay không?

「Nói những lời đó, ta sẽ bị huynh trưởng Gildeau nguyền rủa mất.」

Gildeau, kẻ đã khao khát ngôi vị Hoàng đế đầy tham vọng và nhiệt huyết để hiện thực hóa lý tưởng của mình.

Không chỉ Gildeau. Hai trăm mười hai vị Hoàng tử có tư cách tham gia 『Nghi thức Tuyển Đế』 lần này――kẻ chọn chiến đấu, kẻ không thể lựa chọn, Eugard đã dùng mạng sống của tất cả bọn họ làm nền móng để có được tư cách ngồi lên ngai vàng tại Thủy Tinh Cung ở Đế đô Lupugana như thế này đây.

「――――」

Dưới chân, tấm thảm đỏ như máu, dù không thực sự thấm máu, nhưng đã thấm đẫm máu của hai trăm mười một người anh em của Eugard và những người đã hiến dâng mạng sống vì họ.

Dẫm lên nó, Eugard đường hoàng an tọa trên ngai vàng giữa không gian vắng lặng.

「『Cuồng Chiến Bệnh』...」

Trên ngai vàng, trong tay Eugard là một bức thư.

Đó là bức thư được gửi bằng tên bắn, ghi chép chi tiết về bệnh tình của Iris sau khi cô ngã xuống, phương pháp điều trị, và lý do cho sự thay đổi xảy ra trên cơ thể cô.

Nói ngắn gọn, Iris đã mang trong mình một căn bệnh nan y mà không hề hay biết, và căn bệnh đó đã bảo vệ cô khỏi sự trói buộc từ những chiếc gai của Eugard. Tuy nhiên, dù có tác dụng gì đi nữa thì bệnh vẫn là bệnh, nếu bỏ mặc sẽ nguy hiểm đến tính mạng, nên sau khi được điều trị, Iris đã thoát khỏi căn bệnh lâu năm.

Cái giá phải trả là mất đi phương cách để trốn thoát khỏi sự trói buộc của những chiếc gai.

「――Ngôi sao của ta.」

Hình ảnh Iris rên rỉ trong đau đớn, thậm chí không thể chạm vào nhau hiện lên trong ký ức. Eugard đưa tay day trán, lặng lẽ cầu nguyện cho sự bình an của nàng.

Trong thư viết rõ rằng cô đang dưỡng bệnh tại thành của gia tộc Musik và tình trạng đã ổn định, không có di chứng của 『Cuồng Chiến Bệnh』 và đang hồi phục tốt.

Dẫu vậy, chàng tha thiết cầu mong ký ức về nỗi đau đớn mà cô đã phải nếm trải sẽ phai nhạt đi càng sớm càng tốt.

――Có lẽ, Eugard sẽ không bao giờ còn có thể chạm vào Iris được nữa.

Không thể dùng ngón tay chải mái tóc màu hạt lanh ấy, không thể dùng lòng bàn tay vuốt ve đôi má ửng hồng, không thể hôn lên đôi mắt đang nhìn Eugard đầy e thẹn, và không thể ôm lấy cơ thể mảnh mai đáng yêu ấy được nữa.

Nhưng――,

「Chỉ cần tạo ra được thời đại mà nàng có thể sống bình yên, thế là đủ.」

Đó là lý do đầu tiên khiến Eugard Elcanty dấn thân vào 『Nghi thức Tuyển Đế』.

Iris, cô gái có quê hương bị lục lâm thảo khấu tấn công và gia đình bị sát hại. Cô gái thể hiện lòng từ bi xin tha mạng cho cả kẻ thù ấy, sẽ phải tiếp tục sống trong một Vollachia tôn sùng luật lệ sắt máu ngay cả sau khi Eugard qua đời. ――Eugard phải tự tay thay đổi môi trường đó, để Iris không bị chà đạp một cách dễ dàng.

Vì mục đích đó, Eugard đã chọn chiến thắng 『Nghi thức Tuyển Đế』 và trở thành Hoàng đế.

Cưới Iris làm Hoàng phi, cùng chia sẻ thời gian với nàng, sống bên nhau trọn đời――đó suy cho cùng chỉ là dục vọng của riêng Eugard đi kèm với ước nguyện ban đầu kia mà thôi.

Thứ đó không phải là điều nên ưu tiên nếu nó khiến Iris phải đau khổ.

「Ta đã được ban ân huệ quá đủ rồi. ――Giờ chỉ còn việc cống hiến xứng đáng với những gì được ban tặng thôi.」

△▼△▼△▼△

「Đừng có mà giỡn mặt với tao!」

Cánh tay vung lên hết sức bình sinh đập nát chiếc bàn dài dùng để họp quân sự thành từng mảnh vụn.

Những mảnh gỗ bay tứ tung trong lều, không ít mảnh văng trúng người. Whitaker vừa dùng khăn tay trắng che miệng vừa nheo đôi mắt híp của mình lại.

「Không ai giỡn mặt cả đâu. Bình tĩnh lại đi.」

「Mày bảo tao bình tĩnh thế nào được! Tên Lãnh chúa khốn kiếp đó, khó khăn lắm mới sắp trở thành Hoàng đế, vậy mà lại... lại!」

Kẻ đang run giọng đầy thô bạo, đồng tử của đôi mắt vàng kim co lại chính là Volkas đang giận dữ.

Trước nguyên nhân khiến Volkas nổi điên, Whitaker xoa hai tay trước mặt.

「Bất ngờ thật đấy.」

「Hả? Cái gì? Cái gì bất ngờ cơ...」

「Thì đúng không? Theo quan điểm của Volkas-dono, giờ đây Bệ hạ không thể đến gần Iris-sama được nữa. Với người luôn nghĩ cho Iris-sama như ngài thì――」

「――Câm mồm.」

Ngay sau khi giọng nói lạnh lẽo vang lên, móng vuốt thú của Volkas đã kề sát cổ Whitaker.

Quả thực là một tuyệt kỹ nhanh như chớp mắt. Whitaker, kẻ thậm chí còn chưa học qua thuật hộ thân, không thể nào theo kịp chuyển động của kẻ mạnh nhất nhì Đế quốc bằng mắt thường.

Dù vậy, hắn vẫn còn đủ lý trí để không dùng móng vuốt đang kề đó xé toạc cổ Whitaker.

「Tao nợ con nhỏ đó. Một món nợ rất lớn. Chỉ vậy thôi.」

「Cứ cho là vậy đi.」

「Thằng chó này...」

「――Xin hãy dừng lại đi ạ!」

Trong khi Whitaker vẫn đang giao phó mạng sống cho móng vuốt sắc như dao với thái độ khiêu khích, một giọng nữ cao vút vang lên, quở trách mạnh mẽ bầu không khí sặc mùi chết chóc đang dâng cao giữa hai người.

Đó là Teliola, người cũng có mặt ở đó và chứng kiến màn xô xát thô bạo vừa rồi.

「Volkas-sama, xin hãy bình tĩnh. Không được nóng nảy đâu ạ. Còn anh Hai, đừng có cố tình chọc tức để ngài ấy nóng nảy nữa.」

「Chậc.」

Trước lời của Teliola, Volkas tặc lưỡi rồi đẩy Whitaker ra. Whitaker lảo đảo lùi lại kêu 「Ui da」, cũng chỉ biết giơ hai tay đầu hàng trước ánh nhìn nghiêm khắc của cô em gái.

Thấy hai người đã tách ra, Teliola thở dài thườn thượt rồi nói:

「Hiện tại, người đau khổ nhất là Eugard Bệ hạ. Đã chiến thắng 『Nghi thức Tuyển Đế』, chỉ cần xong lễ đăng quang là có thể xưng danh Hoàng đế, vậy mà...」

「Nói theo bàn cờ Shatranj thì là nước đi quyết định... Ai ngờ ngay trước khi chiếu tướng Schatzbort lại rơi vào cái bẫy thế này.」

「Mày nói nghe như chuyện người dưng ấy nhỉ. Suy cho cùng, chính vì cái loại cỏ mày đưa tới mà cả Iris lẫn tên Lãnh chúa khốn kiếp đó mới ra nông nỗi ấy...」

「Vậy ý ngài là nên làm ngơ trước bệnh tình của Iris-sama sao? Quả thực đúng như ngài nói, cứ để Iris-sama và Bệ hạ sống yên bình bên nhau cho đến khi cô ấy qua đời vì bệnh cũng là một cách nhỉ.」

「Anh Hai――!」

Trước phát ngôn quá trớn của anh trai, Teliola trừng mắt và lên giọng chỉ trích. Trong khoảnh khắc, nếu Teliola lên tiếng chậm một chút, móng vuốt của Volkas có lẽ đã chém bay đầu Whitaker rồi.

Đó là một lời nói bạo ngôn đến mức vượt qua giới hạn.

「Xin anh đừng nói những lời gở miệng như thế. ...Volkas-sama cũng vậy, trách móc anh Hai về bệnh tình của Iris-sama là vô lý đấy ạ.」

「Vậy thì... vậy thì phải làm sao đây!」

Phó mặc cho cơn giận, Volkas nghiến răng ôm đầu.

Đáng buồn thay, Teliola không có câu trả lời cho tiếng thét như hộc máu ấy của Volkas. Hoặc có lẽ, không ai trong Đế quốc này có câu trả lời cả.

「Anh Hai...」

「Đừng có làm cái mặt và giọng điệu thảm hại đó, Teliola. Hãy thẳng lưng lên như một người của gia tộc chúng ta. ――Dù sao đi nữa, 『Nghi thức Tuyển Đế』 đã kết thúc. Trước mắt phải chuẩn bị cho lễ đăng quang một cách nghiêm túc thôi.」

「Chuẩn bị lễ đăng quang... nhưng mà, Eugard Bệ hạ thì...」

「Phải để ngài ấy đứng lên thôi. Không làm thì rắc rối to. Đây đâu phải chuyện chơi. Điều đó Bệ hạ cũng hiểu rõ mà.」

Gạt vấn đề của Eugard và Iris sang một bên, Whitaker đề cập đến chủ đề buổi lễ cần tiến hành.

Đúng như Whitaker nói, vì 『Nghi thức Tuyển Đế』 đã kết thúc, không thể để ngôi vị bỏ trống mãi được. Sự vắng mặt của Hoàng đế đồng nghĩa với sự sơ hở trước Vương quốc Thân Long láng giềng và các Thành bang. Chính vì thế, kết quả của 『Nghi thức Tuyển Đế』 mới được hối thúc.

「Volkas-dono, tôi và em gái sẽ tiến hành chuẩn bị cho buổi lễ. Còn ngài...」

「Tao sẽ đến chỗ Iris. Ở cái nơi chiến tranh đã kết thúc này tao chẳng có tác dụng gì. Với lại...」

「Với lại?」

「Dù 『Nghi thức Tuyển Đế』 có kết thúc, nếu có kẻ nào định giở trò đồi bại thì đó là đứa không thể để lơ là nhất.」

Bỏ lại câu nói đó, Volkas đứng dậy, khom lưng để đầu không chạm vào trần lều và lững thững bước ra ngoài.

Nhìn cái lưng khom xuống của Volkas, Teliola gọi với theo 「Volkas-sama」,

「Làm ơn, hãy nhắn với Iris-sama... rằng...」

「Hừ, cả tao và mày, đều chẳng có gì để nói với con nhỏ đó cả đâu.」

「――. Rằng hãy bảo trọng.」

Bị nói trúng tim đen, Teliola nín lặng và chỉ có thể nói được bấy nhiêu.

Không đáp lại sự dối lòng đó của Teliola, Volkas rời khỏi lều, để lại hai anh em nhà Goldario.

「Cơ mà, thực tế thì gay go thật đấy. Không ngờ việc chữa khỏi 『Cuồng Chiến Bệnh』 cho Iris-sama lại phản tác dụng theo cách này.」

「Sao lại... Chuyện như thế này, không ai có thể dự đoán được mà. Anh Hai đừng tự trách mình...」

「Đúng vậy nhỉ. ――Không ai có thể dự đoán được nhỉ.」

「...Anh Hai?」

Xoa hai tay trước mặt, câu trả lời của Whitaker khiến Teliola cảm thấy có gì đó sai sai.

Một phát ngôn mang hàm ý gì đó. Khi đã vướng mắc một lần, Teliola chợt nhớ ra việc Whitaker đã nói "phản tác dụng" trước đó.

Phản tác dụng nghĩa là đã hành động để đạt được một kết quả nào đó.

『Cuồng Chiến Bệnh』 của Iris được chữa trị, và cô không thể trốn thoát khỏi sự trói buộc từ những chiếc gai của Eugard nữa. Nhưng, sự việc xảy ra không chỉ có thế.

「――『Lời nguyền Gai Góc』 của Eugard Bệ hạ, phạm vi của nó đã mở rộng ra.」

Whitaker nói như thể mọi tính toán đã trật lất.

Lời của người anh trai đang ám chỉ đến sự biến đổi xảy ra với 『Vua Gai』 ngay sau khi cuộc tái ngộ giữa Eugard và Iris không thành――sự mở rộng của 『Lời nguyền Gai Góc』.

Trước đây, 『Lời nguyền Gai Góc』 của Eugard có phạm vi ảnh hưởng đại khái trong vòng một trăm mét. Cũng có sai số tùy theo ngày, nhưng giờ nó đã thay đổi kịch liệt.

Phạm vi ảnh hưởng của lời nguyền bỗng chốc mở rộng lên đến vài trăm mét, thậm chí xuyên qua cả 『Gương Đối Thoại』, trói buộc trái tim bất kể khoảng cách vật lý.

「Nhờ ơn đó, đám 『Gương Đối Thoại』 rải ra cho Bệ hạ cũng thành vô dụng hết ráo. Nếu hiệu quả của lời nguyền cứ giữ nguyên thế này, thì việc thu thập ma cụ coi như công cốc rồi.」

「Vô dụng, cũng không hẳn là thế đâu ạ. Thực tế nó đã rất hữu ích trong 『Nghi thức Tuyển Đế』 mà. Lời nguyền của Bệ hạ cũng chưa chắc sẽ cứ thế này mãi...」

「Là người của gia tộc ta mà lại nói chuyện tương lai pha lẫn hy vọng hão huyền thế sao?」

「――――」

「Lời nguyền đã mạnh lên. Chỉ có thể tưởng tượng nó sẽ mạnh hơn nữa, chứ anh không thể tưởng tượng nổi nó sẽ yếu đi hay biến mất đâu. ――Bệ hạ sẽ càng lún sâu vào cô độc.」

Trước giọng nói tĩnh lặng đầy chắc chắn của Whitaker, Teliola không thể phản bác.

Lời anh trai nói là đúng. Trong thâm tâm Teliola cũng hiểu rõ. Nhưng nếu thừa nhận điều đó thì chẳng phải quá mức tàn nhẫn với Eugard sao.

Giao tiếp từ xa qua 『Gương Đối Thoại』 bị cắt đứt, tia hy vọng duy nhất là Iris cũng không thể đến gần được nữa, Eugard thực sự chỉ còn lại một mình.

「Lời nguyền mạnh lên, và cô độc sâu sắc hơn, sao. Ra là vậy, ra là vậy...」

Trong khi Teliola siết chặt tay mình, Whitaker ngừng xoa tay và lẩm bẩm. Đôi mắt híp như sợi chỉ khẽ mở ra, để lộ con ngươi màu hổ phách hiếm khi cho em gái thấy, như đang nhìn vào thế giới, hoặc nhìn vào thứ gì đó vô hình.

「――――」

「Anh Hai?」

「――. À, không, xin lỗi. Tóm lại, chúng ta phải chuẩn bị cho lễ đăng quang. Việc liên lạc với Bệ hạ đành phải dựa vào tên bắn... những phương thức cổ điển thôi, nhưng cứ tiến hành đi. Tập hợp mọi người lại giúp anh.」

「Vâng, em hiểu rồi ạ.」

Nhún vai, gật đầu trước Whitaker đang nói với giọng điệu thường ngày, Teliola rời đi.

Trong tình huống bất trắc vẫn không dừng bước mà lập ra phương châm tiếp theo, đó là mỹ đức của Whitaker. Thường ngày, Teliola vẫn được cứu rỗi bởi sự quyết đoán đó của anh trai. ――Thường ngày là thế.

Chỉ là, riêng lúc này đây, trong lòng Teliola nảy sinh một mối nghi ngờ nhỏ nhoi.

「Phản tác dụng, sao.」

Quả nhiên, nghi hoặc về việc anh trai chữa trị 『Cuồng Chiến Bệnh』 cho Iris để mong cầu một thành quả nào đó vẫn không tan biến. Nếu đó là vì nghĩ cho Eugard và Iris thì tốt.

Nhưng, nếu không phải như vậy, thì đó là...

Ngay trước chỉ thị cuối cùng, đôi môi Whitaker đã mấp máy như đang độc thoại.

Đáng buồn thay, dù không thành tiếng, nhưng là con gái nhà Goldario, Teliola đã đọc được khẩu hình đó. Whitaker đã thì thầm:

『Lúc này, diễn biến nào là 『kịch tính』 nhất đây.』

△▼△▼△▼△

――Ngày đăng quang đã cận kề.

Ngày tháng trôi qua chậm rãi, chậm rãi. Đế quốc sau khi kết thúc 『Nghi thức Tuyển Đế』 đang mòn mỏi chờ đợi vị tân Hoàng đế ngồi lên ngai vàng còn trống.

Không thể phản bội lại kỳ vọng đó. Không có lý do gì để phản bội. Cũng không có sự chính đáng nào để được phép phản bội.

Iris đang ở trong thành của gia tộc Musik, tiếp tục chờ đợi những tháng ngày quan trọng trôi qua một cách vô nghĩa.

「Tình trạng cơ thể mình tốt hơn bao giờ hết.」

Đứng bên cửa sổ lớn xứng tầm với căn phòng xa hoa được ban cho, Iris ngắm nhìn bầu trời quang đãng với tâm trạng căm hờn.

Thực tế, tình trạng cơ thể cô cực kỳ tốt. Khi chưa biết mình mang 『Cuồng Chiến Bệnh』, Iris luôn cảm thấy như có tảng đá đè nặng trong người khiến cô mệt mỏi vào những lúc bất chợt dù chẳng làm gì, nhưng giờ đây nó đã hoàn toàn biến mất.

Vậy mà, tảng đá lẽ ra đã biến mất khỏi cơ thể, giờ lại chuyển sang nằm sâu dưới đáy lòng.

Iris được giữ lại trong thành với danh nghĩa dưỡng bệnh, nhưng dưỡng bệnh là cái gì chứ?

Cơ thể chẳng đau ốm chỗ nào, ở trong căn phòng quá rộng lớn đối với một người khiến cô chẳng thể nào bình tâm, cô không biết người ta đòi hỏi mình phải làm gì.

Tại dinh thự nhà Elcanty, Iris cũng từng nói những điều tương tự khiến Eugard khó xử.

Nhưng ít ra lúc đó, cô còn tìm được cái cớ là chỉ mình cô mới có thể chăm sóc chuyện ăn ở cho Eugard.

「Nhưng, nếu vậy thì bây giờ...?」

Một kẻ như mình, có thể làm được gì đây――.

「――Yo, đang diễn vai công chúa bi kịch đấy hả, nhóc con.」

「――Á.」

Bất chợt, như bị giọng nói vừa nghe thấy làm cho giật nảy mình, Iris ngẩng mặt lên và mở to mắt.

Khung cửa sổ lớn trước mắt, một bàn tay với móng vuốt thú sắc nhọn bám vào khung cửa, kéo cơ thể đồ sộ màu đen lên và khuôn mặt quen thuộc nhảy vào tầm mắt.

Đó là――,

「Vol, kas...?」

「Ngoài tao ra, còn ai vào phòng mày từ cửa sổ nữa hả.」

「...Chuyện đó, đừng có mà tự hào chứ.」

Với vẻ mặt như đang hờn dỗi, Iris nhanh chóng tránh sang một bên để nhường chỗ cho đối phương――Volkas đang leo vào.

Cứ thế, Volkas thản nhiên bước vào phòng, rồi liếc nhìn Iris đang tránh sang bên cạnh, hắn nắm lấy vai cô và bắt cô quay lại.

「Á, làm gì thế...」

「Mắt đỏ hoe. Nhóc lại khóc lóc ỉ ôi đấy phỏng?」

「Ư... chuy, chuyện đó, đâu có liên quan gì đến ông đâu chứ.」

「Hả? Sao lại không liên quan đến tao được.」

Mạnh bạo, Volkas ghé sát mặt vào nhìn xuống. Trước giọng nói trầm thấp như đang đe dọa của Volkas, Iris yếu ớt lảng tránh ánh mắt.

Không phải cô sợ sự đe dọa đó. Cô biết hành động này của Volkas không hề có địch ý hay ác ý.

Iris lảng tránh ánh mắt là vì đôi mắt hắn đang nhìn thẳng vào cô, và trong đôi mắt vàng kim ấy phản chiếu khuôn mặt thảm hại và yếu đuối của chính mình.

「...Xin lỗi. Không thể nào không liên quan đến ông được. Là tôi giận cá chém thớt thôi.」

「Không cần nói tao cũng biết, đồ ngốc. ――Xin lỗi nhé.」

「Hả?」

「Nếu tao giết được anh em cuối cùng của tên Lãnh chúa khốn kiếp đó sớm hơn một chút, thì tao đã có thể cho mày nhìn mặt hắn, nghe giọng hắn và chúc mừng hắn rồi. Là tại tao.」

Vẫn nắm vai Iris, Volkas nói rồi cúi đầu xuống. Trong khoảnh khắc, Iris ngẩn người ra, rồi khi nhận ra hắn đang cúi đầu, cô càng ngẩn người hơn nữa.

Không ngờ Volkas lại cúi đầu tạ lỗi với Iris như thế này.

「Cái gì, cái bản mặt đó của mày là sao hả.」

「T, tôi ngạc nhiên thôi mà. ...Trong lúc tôi không biết, đã có nhiều chuyện xảy ra nhỉ.」

「Nhiều chuyện cái khỉ gì! Chuyện lớn nhất là mày với tên đó――」

「Volkas, không phải lỗi của ông đâu.」

「――――」

「Tôi hiểu mà. Có lẽ, dù thời gian có sớm hay muộn hơn một chút thì kết quả cũng chẳng khác gì đâu, tôi nghĩ vậy.」

Những chiếc gai của Eugard, và 『Cuồng Chiến Bệnh』 của Iris.

Nói trắng ra, đây là kết quả do chính những thứ đã tạo nên cơ duyên gặp gỡ, trò chuyện và chạm vào nhau của hai người mang lại, chẳng có lỗi lầm nào của Volkas ở đó cả.

「Volkas, sao ông lại ở đây? Ông là chiến binh mạnh nhất trong quân đội của Bệ hạ mà?」

「...Kẻ thù của tên Lãnh chúa đó hết sạch rồi. Tao chẳng còn lý do gì để ở chỗ hắn nữa. Với lại.」

「Với lại?」

「Tao tò mò xem mày sống chết ra sao. Tao nợ mày mà.」

「Chuyện đó, đã trả xong từ lâu rồi...」

Thấy Volkas lầm bầm nói nhanh câu cửa miệng quen thuộc, Iris hạ đuôi mắt xuống.

Món nợ với Iris mà Volkas cứ mãi rêu rao――thật khó để diễn tả là đã trả xong hay chưa. Đó là kẻ thù giết cha mẹ. Cô không biết làm gì mới được coi là đã trả hết nợ.

Thế nhưng, Volcan đã liều mạng, dốc toàn bộ tâm sức tham gia vào cuộc chiến ở Eugard mà Iris đã lỡ khơi mào, và tiếp tục trợ lực cho đến tận khi ngài ấy trở thành Hoàng đế.

Kết cục như vậy, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao? Tha thứ cho Volcan như vậy, vẫn không được sao?

"——Không đâu, chưa trả hết được chút nào cả."

"――――"

Suy nghĩ trong lòng Iris bị chính Volcan phủ nhận thẳng thừng.

Volcan nghiến chặt cặp răng nanh sắc nhọn, tay vẫn nắm lấy vai Iris, vẫn chạm vào cơ thể mảnh mai tưởng chừng chỉ cần hắn dùng chút sức là sẽ nát vụn ấy, rồi tiếp tục:

"Tao đã nói rồi. Tao nợ cô một món nợ. Một món nợ to lớn, lớn đến mức cả đời này cũng không trả hết được. Cho nên..."

"Volcan..."

"Cho nên cả đời này cô cứ việc sai bảo tao. Vì những gì cô muốn làm, cứ việc dùng tao như công cụ cho bất cứ thứ gì, Iris...!"

Nghiến chặt hàm răng, Volcan gầm lên như đang thổ huyết.

Nghe tiếng gào thét từ tận đáy linh hồn của Volcan, Iris cảm thấy như bị sét đánh ngang tai.

Và rồi, cô hiểu ra ý nghĩa thực sự trong tiếng gào thét ấy, thứ được gửi gắm qua những cuộc trao đổi giữa hai người bấy lâu nay để không quên chuyện nợ nần.

Rằng Volcan, nhiều hơn rất nhiều so với những gì Iris tưởng tượng, đã luôn gào thét như vậy.

"Tao rất mạnh. Nhưng đầu óc tao ngu si. Tao không biết phải làm sao để cô và hắn ta có thể trở lại như trước kia. Vì không biết, nên cô và Lão sư hãy nghĩ cách đi. Với câu trả lời mà các người nghĩ ra, bất cứ việc gì tao làm được, tao sẽ làm hết."

Volcan đường hoàng tuyên bố rằng mình ngu ngốc.

Nhưng nghe những lời đó, Iris lại nghĩ rằng điều đó sai rồi.

Volcan chẳng hề ngu ngốc chút nào. Kẻ ngu ngốc chính là bản thân cô. Bởi vậy, khác với Volcan - người có thể đọc rõ ước nguyện ngay trước mắt, cô lại cứ mãi vặn vẹo lý lẽ.

Khác với Volcan - người có thể tìm ra lý do để không bỏ cuộc, cô lại chỉ toàn tìm kiếm lý do để buông xuôi.

Cô đã định tự mình thỏa hiệp với việc không thể gặp lại Eugard nữa.

Iris đã định để vị 『Vua Gai』 dịu dàng ấy phải cô độc một mình.

"——A."

Từng giọt, từng giọt nước mắt trào ra từ khóe mi Iris, lăn dài trên má.

Iris khẽ nín thở trước những giọt lệ rơi xuống trong vô thức. ——Nhưng, ngay sau đó.

Volcan vươn cổ ra, liếm lấy những giọt nước mắt đang lăn trên má Iris.

"――――"

Cảm giác thô ráp từ chiếc lưỡi vốn dùng để róc thịt khỏi xương của loài lang nhân lướt qua gò má cô.

Bị liếm theo cái cách khiến cô suýt tưởng rằng mặt mình sắp bị lột ra khỏi hộp sọ, sau giây phút kinh ngạc trước cảm giác đó, cô lại tròn mắt ngỡ ngàng trước chính hành động ấy.

"A, a, a, anh, vừa mới..."

"Hả? Là tại cô khóc đấy chứ. Người lớn trong bầy dỗ dành bọn trẻ con là chuyện đương nhiên."

"Ai là người lớn ai là trẻ con chứ! Thật tình, thật tình cái người này..."

Trước vẻ mặt tỉnh bơ như không có gì to tát của Volcan, Iris đỏ bừng mặt, dùng lòng bàn tay lau đi bên má bị liếm, rồi thả lỏng vai.

Như để xác nhận điều đó, bàn tay của Volcan cũng rời khỏi vai Iris.

Thật tình, cái tên người sói này, dù ở đâu cũng vẫn vậy.

"Thật sự, anh sẽ giúp tôi bất cứ việc gì sao?"

"Tao đã nói rồi mà, với cô thì——"

"Là nợ một món rất lớn, đúng không?"

"Hừ."

Khịt mũi một cái, Volcan nhếch mép cười méo xệch. Trước nụ cười đó, Iris dù yếu ớt nhưng cũng mỉm cười đáp lại.

Tình hình chẳng có gì thay đổi cả. Dù 『Cuồng Chiến Bệnh』 của Iris đã thuyên giảm, nhưng cô vẫn không thể thoát khỏi sự trói buộc từ những chiếc gai của Eugard vẫn còn nguyên đó.

Dẫu vậy, cô không thể vứt bỏ tất cả mọi thứ được. Đúng vậy——.

"Tôi, có điều muốn nói với Bệ hạ..."

Cô sẽ đem trọn vẹn sự tồn tại mang tên Iris này va vào người ấy, và đi đến bên cạnh ngài.

——Đó là lúc Iris hạ quyết tâm.

"——Iris điện hạ! Nguy to rồi moi!!"

"Lão sư?"

Với giọng nói như hét lên, Ryneck lao vào phòng mà quên cả gõ cửa. Sắc mặt biến đổi kịch liệt, ông ta trố mắt nhìn Iris và Volcan đang ở bên cạnh: "Volcan!?".

Tuy nhiên, ông ta lập tức lắc mạnh cái đầu cùng chiếc mũi to tướng sang hai bên.

"Bây giờ chuyện đó không quan trọng... Iris điện hạ, xin hãy bình tĩnh nghe tôi nói moi!"

"Bình tĩnh cái gì chứ, chính Lão sư mới là người không bình tĩnh đấy."

"Volcan, được rồi mà. ...Lão sư, có chuyện gì vậy?"

Trước thái độ bất thường của Ryneck, Iris ngăn Volcan lại và hỏi.

Chỉ là, trước khi nghe câu trả lời, một dự cảm chẳng lành đã giày vò lồng ngực Iris. Một cảm giác khiến Iris, người vừa mới quyết định hướng về phía trước, phải rùng mình sợ hãi.

Và cảm giác đó, đáng hận thay, lại không hề sai.

"——Whitaker Goldario đã dấy binh làm phản moi! Hắn đã phóng hỏa đốt Ly cung nơi Bệ hạ đang ở tại Đế đô, âm mưu thí nghịch Bệ hạ moi!"

△▼△▼△▼△

Thủy Tinh Cung tại Đế đô Lupugana là tòa thành được xây dựng bằng cách tập hợp những tinh hoa kỹ thuật và nghệ thuật của Đế quốc Vollachia, một công trình được xưng tụng là kiệt tác đẹp nhất không chỉ trong Đế quốc mà còn trên toàn thế giới.

Thủy Tinh Cung được kiến tạo từ vô số Ma tinh thạch quý giá. Vì kiến thức xây dựng nó đã bị thất truyền, nên thời hiện đại không thể nào tạo ra cái thứ hai giống như vậy được nữa.

Chính vì thế——,

"Ta đã cho người nhắm vào Bệ hạ tại Ly cung, nơi ngài chuyển đến trong thời gian chuẩn bị cho lễ đăng quang. Thủy Tinh Cung đó là bảo vật độc nhất vô nhị của Vollachia mà."

"——. Eugard Bệ hạ cũng là người độc nhất vô nhị."

"Với em thì chắc là vậy rồi. Đó là người đàn ông em một lòng thương nhớ mà. Hẳn em sẽ thấy đó là đối tượng hoàn hảo duy nhất trên thế giới, không ai thay thế được. Nhưng, nếu vậy thì tại sao 『Nghi thức Tuyển Đế』 lại được tổ chức?"

"――――"

"Không có con người nào là không thể thay thế cả. Ngay cả Eugard Elcanty Bệ hạ cũng không phải ngoại lệ. Anh đã nghĩ em là người của gia tộc chúng ta thì phải hiểu điều đó chứ."

Đúng vậy, bị Whitaker nói qua song sắt, Teliola cúi gằm mặt trong ngục tối.

Bị tống giam vào ngục một cách thô bạo, Teliola đã đánh mất vẻ chỉn chu kiều diễm thường ngày. Tà váy rách nát, mái tóc đỏ tự hào rối bù, và lớp trang điểm cũng đã nhòe nhoẹt.

Và Whitaker đang nhìn xuống Teliola thảm hại như thế với vẻ mặt lạnh lùng.

Cũng phải thôi.

Bởi lẽ, Teliola đã phá hỏng canh bạc lớn nhất đời của Whitaker.

"Không có gì đau đớn hơn việc bị ruột thịt phản bội. Em là một người phụ nữ tội lỗi đấy, Teliola."

"Nếu nói vậy thì em cũng có cùng cảm giác đó đấy, anh trai. Eugard Bệ hạ cũng bị người mà ngài đặt trọn niềm tin phản bội, chắc hẳn ngài đã đau lòng lắm."

"Bệ hạ mà đau lòng sao? Này này, đó là câu đùa hay nhất anh từng nghe đấy. Từ khi biết nhận thức đến giờ, trái tim ngài ấy liên tục bị những chiếc gai siết chặt, vậy mà ngài ấy còn chẳng biết đau là gì. Nỗi đau lòng khi bị bề tôi phản bội, làm sao ngài ấy cảm nhận được chứ."

"Anh trai...!"

Nắm chặt lấy song sắt, móng tay được chăm chút kỹ lưỡng của cô gãy nát vì lực siết. Nhưng Teliola chẳng bận tâm, cô trừng mắt nhìn một Whitaker quá đỗi tàn nhẫn.

Trước ánh mắt đó, Whitaker khẽ nhún vai.

"Nhìn vào thực tế đi, Teliola. 『Lời nguyền Gai』 của Bệ hạ đang ngày càng lan rộng. Việc để ngài ấy ngồi lên ngai vàng của Đế quốc Vollachia là bất khả thi rồi. Vậy thì, cần phải có phương án thay thế."

"Đó là việc anh tự mình trở thành Hoàng đế sao!? Anh sẽ chỉ bị đời đời kiếp kiếp nguyền rủa như một tên gian thần trộm lấy ngai vàng mà thôi!"

"Hết cách rồi. 『Nghi thức Tuyển Đế』 đã kết thúc, không còn hoàng tộc nào thay thế cả. Nếu là trước khi Hoàng tử Gildeo qua đời thì còn có thể lập ngài ấy lên, nhưng chuyện đó cũng không thành. Vậy thì, tuân theo tập tục của Vollachia, kẻ dùng sức mạnh đoạt lấy ngai vàng sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo."

"Ngay từ đầu... ngay từ đầu, anh đã định như vậy rồi sao?"

"――――"

Whitaker nói rằng đó là chuyện chẳng đặng đừng, nhưng Teliola không tin.

Bởi vì, Whitaker đã nói là "phản tác dụng". Whitaker đã mang theo ý đồ rõ ràng khi chữa trị 『Cuồng Chiến Bệnh』 cho Iris và tạo ra tình huống hiện tại.

Không biết là từ bao giờ. Nhưng Whitaker đã mong muốn tình huống này xảy ra.

"Tại sao chứ..."

"Đó là câu thoại của anh mới đúng, Teliola. Vì em đã để Bệ hạ chạy thoát ngay trước khi cuộc ám sát diễn ra, nên mới phát sinh thêm rắc rối thừa thãi. Tuy nhiên, dù ngài ấy có đi đâu thì cũng rải gai khắp nơi, nên việc tìm kiếm cũng chẳng khó khăn gì mấy."

"——Ư."

Sự kháng cự của Teliola chỉ là chướng ngại nhỏ nhặt, Whitaker bỏ lại câu nói đó rồi quay lưng đi.

Dù có muốn lao vào tấm lưng đó, thì những gì thốt ra cũng chỉ toàn là lý lẽ tình cảm nhàm chán, Teliola không thể tìm được lời lẽ nào để khiến Whitaker đổi ý.

Cô chỉ biết nức nở:

"Em khinh bỉ anh, anh trai...!"

"――――"

Đáp lại điều đó, Whitaker không nói một lời.

△▼△▼△▼△

——Cuộc phản loạn của Whitaker Goldario, Eugard hoàn toàn không nhận ra điềm báo nào.

Có thể nói đó là biểu hiện cho sự chu đáo, không sơ hở và năng lực tổng thể vượt trội của người đàn ông tên Whitaker, nhưng nguyên nhân dẫn đến việc đó cũng không thể không kể đến sự bất tài của chính Eugard.

Dù có biện minh thế nào đi nữa, Eugard đã lơ là.

Ngay trước thềm lễ đăng quang trở thành Hoàng đế Vollachia, tâm trí ngài dao động, không hề bình tĩnh. Áp lực của việc gánh vác trách nhiệm lớn lao và cảm giác mất mát khi đánh mất chỗ dựa vốn dĩ phải có.

Dù có ngụy trang trái tim mình thành sắt đá đến đâu, thì đó vẫn là khe hở không thể che giấu hết được.

"Nếu không có sự dẫn đường của Teliola thì giờ này, chắc là..."

Ngay trước khi Ly cung bị phóng hỏa, Teliola dù đau đớn vì bị gai trói buộc, vẫn chạy đến bên Eugard và giúp ngài chạy trốn khỏi Đế đô.

Quyết định đó được đưa ra trên bao nhiêu đau đớn thể xác, bao nhiêu dằn vặt tâm can, Eugard có thể tưởng tượng được, nhưng không thể nào thấu hiểu theo đúng nghĩa thực sự.

Cả nỗi đau bị siết chặt trái tim, lẫn nỗi đau phản bội lại người ruột thịt quan trọng, cả hai thứ đó.

"Cao tay thật."

Thoát khỏi Ly cung, thoát khỏi những kẻ truy đuổi theo chỉ thị của Whitaker, liên tục chọn cách trốn chạy khỏi những nơi có người, chẳng mấy chốc Eugard đã ở trong rừng.

Chạy qua con đường gập ghềnh trong khu rừng bên ngoài tường thành Đế đô, Eugard nhận thức được sự tồn tại của những kẻ truy đuổi đang ghim chặt ngài trong tâm trí.

Một cách chuẩn xác, đối thủ truy đuổi từ bên ngoài phạm vi trói buộc của những chiếc gai của Eugard, có lẽ là những kẻ có thực lực cao nhất Đế quốc——những chiến binh mạnh nhất được Tiên đế Ladokain Volachia bổ nhiệm, 『Cửu Thần Tướng』.

Vốn dĩ, các 『Cửu Thần Tướng』 lẽ ra đã được giải trừ nhiệm vụ cùng với sự băng hà của Tiên đế, nhưng có lẽ họ đã được gọi về Đế đô ngay trước thềm lễ đăng quang của Tân Hoàng đế.

Và Whitaker đã thu phục họ, biến họ thành thích khách để kết liễu Eugard.

"Thật không một kẽ hở. Ta đã nhiều lần được cứu bởi sự tài năng đó, nhưng lần này thì thật phiền phức."

Nếu không kéo về phe mình thì không thể thắng nổi 『Nghi thức Tuyển Đế』, còn nếu để rơi vào tay kẻ địch thì sẽ bị định đoạt thất bại mà chưa cần đánh. Chính vì là gia tộc Goldario với nhận thức như vậy, nên sự phiền toái khi họ trở thành kẻ thù là điều dễ hiểu.

Điều thực sự đáng kinh ngạc là cuộc phản loạn này có lẽ không phải là một kế hoạch được tính toán tỉ mỉ từ trước.

"Ta không nghĩ sự tận tụy của khanh bấy lâu nay là giả dối."

Sự thay đổi của những chiếc gai trên người Eugard, và cuộc phản loạn nổ ra vì không thể chấp nhận điều đó nữa.

Đối chiếu những đóng góp trước đây của Whitaker với tình hình hiện tại, Eugard suy đoán như vậy. Hoặc có lẽ đây cũng là phán đoán sai lầm của Eugard, và Whitaker đã hổ rình mồi khoảnh khắc này từ lâu.

"Đó chắc chắn là cái sự 『kịch tính』 của khanh sao?"

Giá trị quan mà Whitaker coi trọng, thứ mà Eugard không thể hiểu nổi.

Liệu đây cũng là hành động tuân theo điều đó chăng? Kết quả của việc đó là sự bất đồng ý kiến nảy sinh giữa hắn và cô em gái Teliola, và hai người họ...

"Chỉ mong Teliola được bình an."

Một khi đã hợp tác với Eugard, việc Teliola đối đầu với Whitaker là rõ ràng.

Khi trốn thoát khỏi Ly cung, Teliola người dẫn đường đã toát mồ hôi lạnh vì đau đớn, nhưng vẫn kiên cường tiễn Eugard đi. Sau đó, chắc chắn cô ấy đã rơi vào tay Whitaker, nhưng liệu sự lạnh lùng của Whitaker có hướng về phía em gái mình không?

Không biết được. Có suy nghĩ cũng vô ích.

Vốn dĩ, tại sao Eugard lại chạy trốn? ——Chẳng phải phán đoán của Whitaker mới là hợp lý để bảo vệ Đế quốc Vollachia sao?

"――――"

Dừng bước chân đang giẫm lên đám cỏ rậm rạp, Eugard nhìn xuống bàn tay mình.

——『Vua Gai』 không xứng với ngai vàng của Đế quốc.

Đó là câu trả lời mà chính Eugard, sau khi xem xét lập trường và cảnh ngộ của mình, đã đưa ra như một kết luận bất di bất dịch từ khi bắt đầu hiểu chuyện.

Vì sự tồn tại của Iris, vì sự an yên trong tương lai của nàng, Eugard đã lật ngược kết luận đó.

Tuy nhiên, khi sự nguy hiểm của 『Vua Gai』 lan rộng và mối đe dọa đó trở nên lớn hơn nhiều so với trước đây, đứng trước cùng một câu hỏi, liệu Eugard có thể vỗ ngực đưa ra cùng một câu trả lời không?

"Chi bằng, đầu hàng Whitaker và nói cho hắn nghe bản nguyện của Ta?"

Những gì yêu cầu ở Whitaker là sự ổn định của Đế quốc và sự an toàn cả đời cho Iris. Ân xá cho đội quân trừng phạt đã hợp tác với Eugard và lập công lớn trong 『Nghi thức Tuyển Đế』, ban cho Volcan người lãnh đạo nó địa vị và phần thưởng xứng đáng. Tha thứ cho Teliola người đã giúp Eugard chạy trốn, và không làm hại cô ấy.

Về việc xóa sổ gia tộc Elcanty, đó là điều không thể tránh khỏi để sự tồn tại của Eugard kết thúc trong thất bại hoàn toàn, nên đành phải nhắm mắt làm ngơ.

Nếu những yêu cầu đó được đáp ứng——,

"――――"

Thì việc đầu hàng tại đây, quy phục Whitaker cũng không phải là điều đáng tiếc.

Hoặc là bắt Whitaker hứa bằng cách nào đó, rồi Eugard tự sát để kết thúc.

Đó dường như là phán đoán hợp lý và đúng đắn nhất.

"Dù có toan tính đối sách thế nào, việc Ta hiện tại ngồi trên ngai vàng cũng không thể coi là tối ưu."

Một câu trả lời hiển nhiên đến mức có lẽ bất cứ ai ngoài Eugard cũng đã nhận ra.

Cuối cùng cũng đi đến kết luận đó, Eugard khẽ thở ra. Khuấy đảo sự cai trị của Đế quốc một cách vô ích, để rồi Eugard sẽ buông bỏ tất cả ngay trước thềm lễ đăng quang.

Dù là tập tục của Vollachia, nhưng thế này thì chẳng khác nào đã phấn đấu chỉ để tuyệt diệt dòng máu Hoàng tộc Vollachia đời đời tại đây, thật quá thảm hại.

Dẫu vậy——,

"——Ngôi sao của ta, chỉ cần nàng có được hạnh phúc."

Chỉ cần điều đó thành hiện thực, thì những hành động mà Eugard Elcanty đã làm cũng có ý nghĩa.

Phía sau đôi mắt khép lại, nụ cười của Iris, gương mặt giận dỗi, gương mặt ngượng ngùng của nàng hiện lên. Giọng nói của nàng vang lên, mùi hương của nàng được cảm nhận, và hơi ấm của nàng được gợi nhớ.

Rõ ràng, được gợi nhớ lại một cách rõ ràng.

Iris, người đã phải chia xa từ khi 『Nghi thức Tuyển Đế』 bắt đầu, người đã lỡ mất cơ hội chạm vào nhau khi nghi thức kết thúc, người mà ngài chưa từng gặp lại một lần nào, lại hiện lên rõ ràng đến thế.

"Không, thế này thì quá——"

Cảm nhận quá rõ ràng, quá chân thực.

Đúng vậy, đó là khi Eugard mở đôi mắt đang khép chặt và nhận thức được hiện thực.

"——Bệ hạ."

"——. Không thể nào."

Giọng nói lẽ ra không thể nghe thấy, hơi ấm lẽ ra không thể cảm nhận, gương mặt lẽ ra không thể nhìn thấy.

Đó là tất cả những gì linh hồn Eugard khao khát khôn nguôi, đang đứng ngay trước mắt.

Iris, người lẽ ra không thể ở đây, đang nắm lấy tay Eugard và mỉm cười.

"Tại sao... Tại sao nàng lại ở đây?"

"Ngài đừng nói những điều kỳ lạ. Ở bên cạnh hỗ trợ Bệ hạ là nhiệm vụ của em mà."

"Nhưng mà... nhưng mà!"

Không phải đồ giả. Không phải dối trá hay ảo ảnh.

Ngay trước mắt Eugard, Iris bằng xương bằng thịt đang bĩu môi như thế. Trước cử chỉ, giọng nói và dáng hình yêu thương đó, tiếng chuông cảnh báo lại vang lên trong đầu Eugard.

Một cuộc tái ngộ không được phép xảy ra. Một cuộc gặp gỡ không được phép tồn tại.

"Nàng đang làm cái chuyện liều lĩnh gì vậy... Những chiếc gai của Ta sẽ làm nàng..."

Trói buộc, đau đớn, và đẩy nàng ra xa.

Hay là nàng cũng đã giác ngộ điều đó, giống như Teliola đã làm, Iris cũng chạy đến đây sao? Cố gắng chịu đựng đau đớn, kiên cường nở nụ cười, vì một Eugard bất tài.

Đúng vậy, đôi mắt xanh run rẩy của Eugard nhìn chằm chằm vào Iris——,

"Trông em có giống đang cố quá sức không?"

Nói rồi, trên gương mặt với đuôi mắt cong xuống dịu dàng của Iris, không thể tìm thấy sắc thái đau đớn nào.

Eugard sững sờ, nhìn Iris thật kỹ, định bụng sẽ tìm ra nỗi đau dù nàng có giấu đi một vết xước móng tay. ——Nhưng, không có.

Iris vừa chạm vào Eugard, vừa một lần nữa thoát khỏi sự trói buộc của những chiếc gai.

"Cớ sao, nàng lại..."

"Là sức mạnh của tình yêu đấy ạ."

"Tình yêu, cái gì chứ..."

"Ngài không tin sao? Hay là, ngài vẫn chưa hiểu em nghĩ gì về ngài sao, Bệ hạ?"

"――――"

Bị nói bằng giọng kiên định, bị hỏi như vậy, Eugard nín lặng.

Iris nghĩ gì về Eugard. Câu trả lời đó, ngài chưa từng nghe rõ ràng từ chính miệng Iris. Eugard cũng có kỳ vọng. Có, nhưng không phải là xác tín.

Điều có thể tin chắc, chỉ là ngài không bị ghét mà thôi——.

"Em, thích Bệ hạ."

Đầy nôn nóng, như không thể chịu đựng thêm, Iris thổ lộ điều đó, rồi vòng tay qua cổ Eugard kéo lại gần và cướp lấy đôi môi ngài.

"――――"

Môi của Eugard và Iris chồng lên nhau, sự tồn tại của hai người giao thoa.

Dù là lời nói, hành động, hay cách sống, Iris đều đã thể hiện tình cảm của mình cho Eugard thấy.

Vậy thì, Eugard phải làm sao đây?

"——Ngôi sao của ta."

Đôi môi hai người rời nhau, trước mặt Iris với đôi má ửng hồng, Eugard gọi nàng rõ ràng như thế.

Iris được gọi tên nhìn ngài. Trong đôi mắt nàng phản chiếu gương mặt của Eugard. ——Thật thực dụng làm sao, gương mặt của người đàn ông đã lấy lại được khí thế đang ở đó.

Và rồi——,

"——Ta, sẽ trở thành Hoàng đế."

Nói rồi, tay Eugard rút thanh 『Dương Kiếm』 đỏ thẫm ra khỏi vỏ bao trống rỗng.

△▼△▼△▼△

"——Ngươi đã làm rất tốt."

Thanh bảo kiếm đỏ thẫm vung lên một đường, cơ thể hứng trọn nhát chém chéo ngay lập tức bùng cháy dữ dội.

Dù toàn thân bị bao trùm trong lửa, chiến binh song kiếm vẫn cố tung ra đòn đánh, nhưng ngọn lửa đã thiêu rụi đôi song kiếm đó trước cả sinh mạng của hắn.

Cứ thế, cơ thể gã đàn ông biến thành than đen, rồi hóa thành tro bụi và tan biến.

Đó là cái chết của kẻ cuối cùng và cũng là kẻ đứng đầu 『Cửu Thần Tướng』, kiếm sĩ mạnh nhất Đế quốc.

"Chà, chà... Ngài đúng là một người không tưởng đấy."

Chứng kiến cái chết bi tráng đó, Whitaker, kẻ đã mất đi toàn bộ đồng minh, vừa thở những hơi đứt quãng trong đau đớn, vừa nhìn Eugard đang cầm 『Dương Kiếm』 trên tay.

Cuộc phản loạn do Whitaker Goldario khởi xướng, cuộc chiến mà hắn bắt đầu với giác ngộ được gọi là 『Đạo Đế』, đã hạ màn bằng cuộc phản công của Eugard như thế.

Eugard, người từng trốn khỏi Đế đô, đã quay lại, một tay cầm 『Dương Kiếm』 lần lượt đánh bại những kẻ theo phe Whitaker và giành lại ngai vàng.

"Không ngờ đến cả 『Cửu Thần Tướng』 cũng bị tiêu diệt sạch, đúng là nằm ngoài quy chuẩn mà."

"Nếu bắt đầu nói về chuyện đó, thì chính tài hùng biện của khanh khi lôi kéo được toàn bộ 『Cửu Thần Tướng』 về phe mình mới là thứ Ta nên khen ngợi đấy."

"Cũng không khó khăn đến thế đâu ạ. Mọi người, chỉ là phản đối việc Bệ hạ... việc 『Vua Gai』 trở thành Hoàng đế mà thôi."

"——. Hẳn là vậy rồi. Suy nghĩ của các ngươi là đúng đắn."

"Không đâu? Bệ hạ thắng là đúng, còn chúng thần thua là sai. Đó là luật lệ sắt máu của Đế quốc này."

Đặt tay lên ngực mình, Whitaker mở đôi mắt ti hí cười đầy mỉa mai.

Trước lời nói đó, Eugard nhắm mắt lại, thừa nhận đó là giá trị quan không thể lay chuyển của Đế quốc này, gật đầu rằng Whitaker đã chiến đấu để chứng minh sự đúng đắn, rồi chấp nhận thất bại và sai lầm.

"Mất đi khanh thật đáng tiếc. Khanh có lời gì muốn trăng trối không?"

"Ngài sơ hở quá... Nếu thần nói rằng thần sẽ cải tà quy chính, xin hãy cho thần tiếp tục phục vụ Bệ hạ thì ngài tính sao?"

"Ta thật lòng cảm thấy tiếc, nhưng điều đó là không thể."

"Ha ha, đúng vậy. Phải thế chứ."

Cười, rồi Whitaker hít một hơi thật sâu và thở ra.

Trong khoảng thời gian một hơi thở chưa đầy vài giây đó, gã đàn ông thông minh này đã vận dụng đầu óc theo nhiều cách khác nhau:

"Trước hết, gia tộc Goldario sẽ bị xóa sổ. Gia nghiệp đời đời của nhà thần sẽ đứt đoạn, nhưng chừng nào 『Nghi thức Tuyển Đế』 còn tiếp diễn, chắc chắn sẽ lại nảy sinh những giao ước dưới hình thức khác. Những binh lính theo thần, nếu kêu gọi đầu hàng thì họ sẽ tuân theo thôi. Thêm nữa, dù không giúp ích gì cho cuộc đối thoại với Bệ hạ lúc này, nhưng 『Gương Đối Thoại』 vẫn còn kha khá đồ dự phòng, ngài cứ tùy ý sử dụng. Với lại, thần định dâng lời khuyên sau khi Bệ hạ lên ngôi, nhưng việc quản lý nguồn nước phía Bắc Đế đô cần phải triệt để hơn. Chỗ đó không sớm thì muộn cũng có thể làm ngập lụt Đế đô đấy."

"Nghĩ là lời cuối nên tuôn ra liên tục nhỉ. Nhưng, Ta đã hiểu tường tận rồi."

"Tốt quá. À với lại, về chuyện của Teliola..."

"Teliola đã cứu Ta. Nếu có thứ gì Ta trao cho Teliola, thì đó là lòng biết ơn chứ không phải lưỡi gươm."

"——. Chỉ một điều nữa thôi, ngài có thể chuyển lời giúp thần không?"

Được nói rằng không có ý định trừng phạt Teliola, Whitaker an tâm. Lời nói thêm vào cuối cùng sau sự an tâm đó, có lẽ mới là mục đích chính, Eugard nheo mắt nghĩ.

Đến tận cùng vẫn là gã đàn ông muốn che giấu bản tâm, Eugard nghĩ vậy trong khi hắn nói:

"Rằng ngay từ đầu, anh không hề định làm như thế này."

"——. Như vậy có được không?"

"Thế là truyền đạt được rồi. Teliola là một đứa em gái thông minh mà."

Trong lời lẩm bẩm đó, lần đầu tiên cảm xúc thật sự của Whitaker thấm đẫm ra ngoài.

Cảm nhận được điều đó, Eugard thu cằm lại. Thở ra một hơi dài, Whitaker từ từ quỳ một gối xuống tại chỗ, cúi đầu và dâng cổ mình cho Eugard.

"Nhà thần là gia tộc Goldario ẩn mình trong bóng tối lịch sử... cứ ngỡ là vậy, thế mà lại lưu danh trong sử sách Đế quốc như một tên gian thần, quả thực là một nhân quả đầy 『kịch tính』."

"Whitaker Goldario, ngươi đã làm rất tốt. ——Sự tận tụy đến mức này, Ta khen ngợi ngươi."

Không nhìn thấy biểu cảm của Whitaker khi hắn dâng cổ ra.

Nhưng tin chắc rằng hắn đang cười, Eugard vung thanh bảo kiếm.

——Cuộc phản loạn của 『Đạo Đế』 Whitaker Goldario, đến đó là kết thúc.

△▼△▼△▼△

——Cổ tích kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về vị vua cô độc gặp gỡ thiếu nữ và không còn cô độc nữa.

Tất cả chỉ là những ký ức thoáng qua như cái chớp mắt, nồng nàn như ngọn lửa thiêu rụi vạn vật, mãnh liệt đến mức có thể đánh đổi tất cả, và là câu chuyện tiếp nối đến tương lai nơi mọi thứ đã được dâng hiến.

Câu chuyện về vị vua và thiếu nữ, tồn tại mãi trong lòng người như một ngọn lửa mạnh mẽ, mạnh mẽ vô cùng qua bao năm tháng.

Đây là kết cục của câu chuyện cổ tích mang trong mình những sự thật lịch sử không được ghi chép lại của câu chuyện được kể đó.

△▼△▼△▼△

——Thủy Tinh Cung tại Đế đô Lupugana, Phòng Ngai Vàng.

Thảm đỏ được trải khắp, dưới sự chứng kiến của quốc kỳ in hình 『Kiếm Lang』 đã dõi theo Đế quốc đầy sóng gió từ thời dựng nước, Eugard Volachia đã tức vị trở thành Hoàng đế đời thứ sáu mươi mốt.

Vương miện chứng minh cho ngôi vị Hoàng đế, được đôi tay thiếu nữ đội lên đầu Eugard, ngài đường hoàng ngồi xuống ngai vàng, nghi thức hoàn tất.

Iris, người đã hoàn thành vai trò chứng kiến điều đó, vỗ tay hết mình, chúc phúc cho sự ra đời của Hoàng đế Eugard Volachia.

Tiếng vỗ tay vang vọng chỉ thuộc về một mình Iris, người duy nhất có thể ở nơi đó.

Trong Phòng Ngai Vàng chỉ có hai người Eugard và Iris, cử hành lễ đăng quang cô đơn nhất thế giới, nhưng trên gương mặt hai người không hề có bóng tối.

"Chúc mừng ngài, Bệ hạ."

"Ừ. Chẳng biết có phải chuyện đáng mừng không, nhưng đã làm xong rồi. ——Không, từ giờ mới bắt đầu."

"——. Vâng."

Lau đi giọt nước mắt hơi ứa ra nơi khóe mi, Iris gật đầu với Eugard.

Kết thúc cuộc chiến lớn, kết thúc cả cuộc chiến đau khổ sau đó, Eugard đã ngồi lên ngai vàng. Nhưng đúng như đã nói, đây chỉ mới là sự khởi đầu.

Những nguyện vọng và kế hoạch mà Eugard quyết tâm thực hiện, vốn là động lực cho đến ngày hôm nay, từ giờ phút ngồi vào vị trí này mới có thể bắt đầu khởi động.

Và, trong số vô vàn những điều quyết định sẽ làm, điều đầu tiên nhất, Eugard mong muốn.

"Ngôi sao của ta... không, Iris."

"Vâng, Bệ hạ."

"——Ta muốn cưới nàng làm vợ."

"――――"

"Lý do thì có khoảng một trăm mười bốn điều. Ta sẽ kể từng điều một."

"Không cần giải thích nhiều thế đâu ạ. ...Chỉ cần cho em biết một điều lớn nhất thôi."

Eugard định bắt đầu giải thích một cách trôi chảy, nhưng chớp mắt trước lời đó của Iris.

Tuy nhiên, cũng chỉ là một khoảnh khắc.

"Ta yêu nàng. Vì thế, hãy trở thành vợ của Ta."

"——Vâng ạ."

Rưng rưng, nước mắt trào ra trong đôi mắt tròn xoe, Iris đáp lại lời cầu hôn của Eugard như thế. Khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười ấy, Eugard kéo tay Iris, ôm nàng vào lòng.

Rồi nâng cằm nàng lên, trao nhau nụ hôn.

Đó là khoảnh khắc kết trái tình cảm của một vị vua cô độc và một thiếu nữ, không ai nhìn thấy.

Chỉ có quốc kỳ Đế quốc Vollachia phấp phới trong cơn gió nhẹ, con sói bị thanh kiếm xuyên qua là nhìn thấy điều đó.

Và rồi——,

△▼△▼△▼△

Lễ đăng quang kết thúc, Hoàng đế đời thứ sáu mươi mốt Eugard Volachia đã ra đời.

Quang cảnh buổi lễ đó không được chia sẻ với ai, nhưng sự thật về việc tức vị ngay lập tức được thông báo cho xung quanh, cho Đế đô, và toàn thể Đế quốc, 『Nghi thức Tuyển Đế』 lần này đã đi đến hồi kết hoàn toàn.

Việc Hoàng tử tham gia 『Nghi thức Tuyển Đế』 trở thành người cuối cùng, và cuộc phản loạn nổ ra ngay trước khi lễ đăng quang tức vị được cử hành——việc Eugard tự mình trấn áp nó cũng được tuyên truyền rộng rãi.

Gia tộc Goldario hoạt động trong bóng tối lịch sử, cuối cùng lại lưu danh như một kẻ phản loạn quy mô lớn.

Nhưng, nếu Whitaker còn sống, hắn chắc chắn sẽ lợi dụng sự thật về cuộc phản loạn để nâng cao uy quyền của Eugard hơn nữa.

Chắc chắn, có thể nói đây là một kết cục khiến người ta nghĩ rằng đó là điều đúng đắn.

Dĩ nhiên, dù Eugard có bình an tức vị Hoàng đế thì vấn đề vẫn còn chất đống.

Sức mạnh những chiếc gai của Eugard vẫn không hề suy giảm, tình trạng không thể sử dụng 『Gương Đối Thoại』, tình trạng người khác không thể đến gần trong phạm vi vài trăm mét vẫn không thay đổi.

Dưới những hạn chế đó, để Eugard có thể thực hiện chính vụ với tư cách là Hoàng đế một cách trôi chảy, cần phải sắp xếp lại tình hình.

Trớ trêu thay, việc Whitaker - người đáng tin cậy nhất trong những việc này - không còn nữa, có thể nói là một tổn thất lớn cho chính quyền Eugard.

Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của chính quyền Eugard không phải là sự vắng mặt của Whitaker.

Đó là——,

"Khụ, khụ."

Vừa trở về phòng riêng, Iris đưa tay lên miệng, ho dữ dội.

Cơn ho mãi không dứt, không chịu nổi cô phải quỳ gối xuống tại chỗ. Cứ thế cô tiếp tục ho sù sụ hết lần này đến lần khác, phải mất đến vài chục giây sau mới dịu lại.

Bình tĩnh lại, cô nhìn tay mình. ——Lòng bàn tay đã nhuộm đỏ máu tươi.

"Iris điện hạ, cô quá sức rồi moi."

Bất chợt, người cất tiếng gọi là Ryneck đang ngồi xổm bên cạnh.

Ông ấy đã vuốt lưng cho Iris khi cô ho không dứt và phải quỳ xuống. Không nhận ra cả sự quan tâm đó, Iris cố tạo ra một nụ cười:

"K, không sao đâu. Quá sức gì chứ, hoàn toàn, hoàn toàn không sao mà."

"Đến mức thổ huyết mà bảo không quá sức thì mới là quá sức đấy moi! ...Quả nhiên, nên dừng phương pháp này lại thôi moi. So với Eugard Bệ hạ, thì Iris điện hạ còn..."

"Thật sự, không phải là quá sức đâu, Lão sư. Nếu là vì người ấy."

Dùng mu bàn tay lau đi đôi môi vấy máu, trước câu trả lời đó của Iris, Ryneck không thốt nên lời.

Trước dáng vẻ tự trách mình đó của Ryneck, Iris ý thức mạnh mẽ rằng mình đã lợi dụng cảm giác tội lỗi của ông ấy để tạo ra tình huống này.

——Ngày hôm đó, khi Eugard bị Whitaker dấy binh làm phản, trong lúc Đế quốc rung chuyển trước khả năng xảy ra cuộc chính biến chưa từng có tiền lệ, Iris đã bị buộc phải đưa ra một quyết định lớn.

Khoảnh khắc đó, đầu óc cô hoạt động với tốc độ mà bình thường không bao giờ có được, và Iris đã nhìn thấy ảo ảnh Eugard chấp nhận lưỡi gươm phản loạn của Whitaker và đón nhận cái chết.

Eugard nghĩ rằng ảnh hưởng của 『Vua Gai』 đang lan rộng và gây trở ngại cho chính vụ của Hoàng đế, nên trong tình huống 『Nghi thức Tuyển Đế』 đã kết thúc, ngài chỉ còn cách chọn cái chết để thoái vị.

Vốn dĩ, nếu không xảy ra chuyện với Iris, Eugard hẳn đã là một người vô dục vô cầu, sẵn sàng từ bỏ "Nghi thức Tuyển Đế" và chỉ mong cầu sự bình yên cho lãnh địa.

Nhưng tương lai mà người đàn ông ấy phải hứng chịu lưỡi gươm, Iris đã nhìn thấy rõ ràng...

"Như thế... không được..."

Eugard sẽ mất mạng.

Chỉ cần tưởng tượng đến điều đó thôi, Iris đã cảm thấy máu toàn thân lạnh toát.

Việc người nàng yêu không còn nữa, sự thật ấy là một biến cố phủ bóng đen to lớn, vô cùng to lớn lên thế giới này.

Nhưng, không chỉ có vậy.

Thế giới này không thể để mất Eugard Elcanty.

Eugard là người sở hữu năng lực xuất chúng, là bậc nhân đức ai ai cũng kính trọng. Việc ngài ấy ngồi lên ngai vàng Hoàng đế chắc chắn sẽ thay đổi rất nhiều thứ của Đế quốc Vollachia theo hướng tốt đẹp hơn.

Iris, người đã sống ở lãnh địa Elcanty, có thể đảm bảo điều đó. Sức mạnh của Eugard, người đã cai quản lãnh địa Elcanty trở thành một nơi tốt đẹp đến thế, cũng sẽ mang lại ảnh hưởng tích cực cho toàn bộ Đế quốc.

Cho nên, cho nên, cho nên...

"—Tiên sinh, tôi có việc muốn nhờ."

"Moi...?"

"Về 'Cuồng Chiến Bệnh', tôi cũng đã tìm hiểu rồi. Loại thảo dược dùng để chữa căn bệnh đó... nếu là Tiên sinh, chắc có thể sử dụng theo cách khác đúng không?"

"Cái đó là... moi!? Không lẽ nào!"

"Cái gì!? Này, con nhỏ kia, mày đang nghĩ cái quái gì thế!"

Trước lời mở đầu của Iris, Ryneck vốn nhạy bén liền trừng lớn mắt. Bên cạnh đó, Volkas, người đang đỡ lấy Iris, cũng lớn tiếng đòi giải thích.

Iris đặt tay mình lên bàn tay của Volkas, khẽ nói:

"Cơ thể tôi ra sao cũng được. —Làm ơn, hãy giúp tôi có thể chạm vào người ấy một lần nữa."

...

—Và thứ mà cô nhờ Ryneck điều chế, chính là loại dược thang tái hiện lại "Cuồng Chiến Bệnh" một cách giả lập.

Bằng cách uống nó, Iris chấp nhận đặt gánh nặng khủng khiếp lên cơ thể mình, chặn đứng cơn đau vượt ngưỡng nhất định giống như trước kia, để có thể tiếp xúc gần gũi với Eugard.

Tuy nhiên, gánh nặng to lớn đó chắc chắn đang bào mòn tâm trí và thể xác Iris một cách dữ dội.

"Chẳng phải dược thang gì đâu moi. Tiểu sinh là... thứ tiểu sinh đang sắc, là thuốc độc moi."

"Tiên sinh..."

Iris đau lòng nhìn Ryneck đang run rẩy đôi vai và rơi những giọt nước mắt hối hận.

Người khiến ông ấy phải làm bộ mặt như vậy, bắt ông ấy phải gánh chịu sự hối hận này chính là Iris. Vì đã lôi kéo họ vào sự ích kỷ quá đỗi tàn nhẫn của mình, Iris mở miệng định nói điều gì đó...

"—Mày, đừng có mà xin lỗi."

Một giọng nói thô lỗ dội xuống từ trên đầu, và rồi cơ thể Iris được bế bổng lên.

Làm điều đó là đôi cánh tay vạm vỡ phủ đầy lông thú, chủ nhân của nó là người biết rõ việc Iris đang thổ huyết trong phòng riêng.

"Anh ở đây thì kỳ lắm đó. Anh sắp trở thành 'Cửu Thần Tướng' tiếp theo..."

"Đéo quan tâm. Tao không theo phe Đế quốc. Tao theo phe mày."

"..."

"Tao cũng nói với thằng cha Hoàng đế như thế rồi. Hắn bảo thế cũng chẳng sao."

Nói một cách cộc lốc, gã người sói đen gầm gừ những tiếng không rõ cảm xúc.

Nếu đó là tức giận, thì mũi dùi ấy đang hướng về đâu? Nếu đó là bi thương, thì rốt cuộc nó dành cho ai?

"Tôi không biết phải làm gì cho anh nữa."

"Đéo cần biết. Này, nước đây."

Được đặt ngồi xuống giường, cô nhận lấy chiếc cốc. Ực một cái, nuốt trôi thứ nước có vị máu, Iris thở hắt ra một hơi sâu, rồi mỉm cười trên gương mặt đã cắt không còn giọt máu.

"Ừm, tôi khỏe lại rồi. Trông hoàn toàn, hoàn toàn ổn rồi."

"—. Nghe này, lễ đăng quang đã xong xuôi. Giờ thì sẽ chẳng còn thằng nào dám giở trò chọc ngoáy vớ vẩn với tên Hoàng đế đó nữa. Tao không bảo thằng mắt híp đó là vớ vẩn, nhưng mà..."

"—. Không được, tôi không dừng lại đâu."

"—Hả, tại sao! Tại sao mày lại...!"

"...Tôi muốn ở bên cạnh Ngài ấy."

Đáp lại Volkas đang lớn tiếng và lo lắng cho tâm thân của Iris từ tận đáy lòng, Iris trả lời như vậy.

Đó là sự ích kỷ đơn thuần của Iris, không có chút chính đáng nào, cũng chẳng hề đoái hoài đến tương lai của Đế quốc Vollachia hay sự quan tâm của Volkas và Ryneck, những người biết rõ sự tình.

Chỉ vì một người phụ nữ tên Iris muốn ở bên người đàn ông mình yêu tên là Eugard.

Chỉ vì điều đó, cô bào mòn sinh mệnh của mình, làm tổn thương những người đối tốt với mình, và hơn hết, vừa lừa dối người đàn ông mình yêu, vừa tiếp tục uống thuốc độc.

"Hãy khinh miệt tôi đi. Tiên sinh cũng vậy, chỉ cần chỉ cho tôi cách sắc thuốc, thì..."

"Cái này!"

"..."

"Cái này là loại thuốc rất khó điều chế moi. Có chỉ cho cô thì cũng không làm được đâu moi. Hơn nữa, tiểu sinh có trách nhiệm phải đáp ứng yêu cầu của cô, moi..."

Đầy đau khổ, nhưng vẫn không buông bỏ trách nhiệm, Ryneck từ chối đề nghị của Iris.

Trước lời nói của Ryneck, Iris cụp mắt xuống, rồi nhìn sang Volkas. Tìm kiếm sự trừng phạt cho quyết định của mình trong đôi mắt vàng kim của gã người sói, Iris chờ đợi.

"Tao sẽ không rời bỏ mày đâu. Nhớ lấy."

"—. Đồ cứng đầu."

"Mày mà cũng có tư cách nói câu đó hả, con ngốc."

Bằng giọng nói trầm lắng, gã buông lời chửi thề dịu dàng nhất từ trước đến nay, khiến Iris khẽ cười.

Rồi cô chui vào chiếc giường mình vừa ngồi, Iris nghỉ ngơi. Cô muốn bảo toàn thể lực hết mức có thể. —Ngoài việc tiếp xúc với Eugard, cô không thể sử dụng thời gian cho việc khác.

Dù lúc thức hay lúc ngủ, dù tỉnh hay mơ, cô chỉ nghĩ về Eugard.

Nồng nhiệt như một thiếu nữ đang yêu, nhưng không phải với tâm thế mộng mơ như một thiếu nữ đang yêu.

"Ngài Eugard, em, đối với ngài..."

—Iris đã yêu "Vua Gai", một tình yêu đánh cược cả mạng sống.

"Em yêu Ngài."

△▼△▼△▼△

—Ngày hôm đó, bầu trời quang đãng đến mức những cơn mưa dầm dề kéo dài cho đến hôm qua cứ như là lời nói dối, khiến người ta tin rằng những vì sao đã lâu không thể tỏa sáng chắc chắn sẽ phóng ra ánh hào quang rợp trời vào đêm nay.

Hắn không ghét những vì sao.

Dù đi đâu, dù làm gì, chỉ cần ngước lên bầu trời đêm là những vì sao vẫn ở đó. Có một cảm giác cứu rỗi khi thấy những thứ vẫn vẹn nguyên không thay đổi như vậy.

Ngay cả mặt trời cũng mọc rồi lặn, ngay cả mặt trăng cũng tròn rồi khuyết.

Những vì sao thì không như thế. Cho nên, hắn thích những vì sao.

Có một người phụ nữ được hắn gọi là ngôi sao của ta.

Hắn chưa từng nghĩ mình sẽ gọi một người phụ nữ theo cách như vậy. Phải mặt dày đến mức nào mới có thể thản nhiên gọi người khác như thế chứ.

Hắn chịu, không làm được. Nhưng hắn hiểu cái cảm giác muốn gọi như vậy.

Kẻ mạnh hay kẻ yếu, đàn ông hay đàn bà, con người hay á nhân, đi trong bóng tối đều sợ hãi.

Ngôi sao là cột mốc chỉ đường. Là cột mốc cứu rỗi bản thân khỏi những thứ đáng sợ đến tột cùng.

Cho nên, sự tồn tại của cô ấy, đối với hắn, cũng là một ngôi sao.

"—Ư."

Trái tim đau đớn như muốn nổ tung, Volkas nén tiếng rên rỉ trong cổ họng.

Cảm giác những chiếc gai quấn chặt, những mũi gai không thể chạm vào đang xuyên thủng nguồn sống, ngay cả với Volkas - người đã được ca tụng là chiến binh đỉnh cao của Đế quốc - cũng là nỗi thống khổ khiến tư duy muốn vỡ vụn.

Tuy nhiên, nỗi đau khó dung thứ đó, so với cảm giác trái tim đang lạnh đi, vỡ ra từng mảnh, thì chẳng thấm vào đâu.

"—Mày đúng là đồ ngốc."

Nén tiếng rên rỉ, nhưng những lời thật lòng không kìm được vẫn trào ra khỏi miệng.

Dưới chân Volkas đang khom người, là hình bóng người phụ nữ đang nằm trong vũng máu.

Mái tóc màu lanh mềm mại, gương mặt còn nét ngây thơ được trang điểm vụng về để che đi sắc mặt kém cỏi. Với cơ thể mảnh mai này, cô là người phụ nữ đã uống thuốc độc để chịu đựng đau đớn và cư xử đầy kiên cường.

Iris ngã xuống với gương mặt không còn giọt máu, Volkas đang ôm lấy cô.

Nguyên nhân khiến cô mất máu nằm ở vết thương ngọt xớt từ lưng xuyên qua ngực. Bị một lưỡi gươm sắc bén khoét từ sau lưng, ngọn đèn sinh mệnh của cô đã tắt. —Không, không phải lưỡi gươm.

Thứ đã xuyên qua trái tim bị gai góc quấn chặt của cô, là móng vuốt của dã thú.

Trên bàn tay còn lại không dùng để ôm thi thể Iris, một nguồn sống nhỏ bé đang được đặt trên đó.

"...Tại sao."

Giọng nói yếu ớt, mong manh của người đàn ông hòa vào gió trong khu vườn Thủy Tinh Cung vọng tới.

Hai người họ đã hẹn gặp nhau ở đây. Giữa những công vụ hằng ngày, để chắc chắn có thời gian bên nhau mỗi ngày một lần, Hoàng đế và Hoàng phi dành những giây phút hẹn hò không bị ai quấy rầy tại nơi này.

Ở đó, chứng kiến con thú đen không nên hiện diện và quang cảnh không nên tồn tại, người đàn ông—Eugard Vollachia trừng lớn đôi mắt xanh, đứng chết lặng.

Từ "tại sao" chứa đựng vô vàn nghi hoặc.

Và cũng giống như vậy, có thể trả lại vô vàn câu trả lời cho sự nghi hoặc đó.

Hắn đã suy đi tính lại, rất nhiều lần.

Nếu phải xuống tay bằng móng vuốt này, chẳng phải nên là Eugard thay vì Iris sao.

Làm như thế, dường như phù hợp với tâm tình của hắn hơn rất nhiều, rất nhiều.

Tuy nhiên, trong quá trình thay đổi từ thủ lĩnh của một bầy nhỏ sang thủ lĩnh của một bầy lớn, hắn đã hiểu ra sự tồn tại của Eugard, người dẫn dắt bầy đàn lớn hơn, là không thể thiếu.

Đúng như Iris nói, không thể tước đoạt Eugard khỏi Đế quốc Vollachia.

Sau khi Eugard chết, Đế quốc sẽ đại loạn, rối ren cùng cực, tất cả sẽ trở thành công cốc.

Đó là điều mà cả hắn, cả Iris, cả Eugard, hay bất cứ ai liên quan đều không mong muốn.

Cho nên, không thể chọn cách đó. Hắn đã không làm.

Thay vào đó, hắn làm thế này.

Chỉ có hai cách để cô ấy không phải vừa chịu đau đớn vừa uống thuốc độc nữa.

Hoặc là lý do để uống thuốc độc biến mất, hoặc là không thể uống thuốc độc được nữa.

Vì mục đích đó—,

"..."

Hắn mở to miệng, thả nguồn sống quá đỗi nhẹ nhàng trên tay vào đó.

Ăn ngấu nghiến thứ có vị máu, nuốt xuống, thu vào dạ dày, trong khi bộ lông thú đen nhuốm bẩn bởi máu cô ấy chảy ra, hắn từ từ đứng dậy khi vẫn ôm cơ thể mảnh mai ấy, và chạm mắt với đối phương.

Nếu mất Iris, Eugard có thể sẽ trở nên tuyệt vọng buông xuôi.

Để trì hoãn thời khắc đó dù chỉ một chút, Iris đã bào mòn sinh mệnh để tiếp tục mỉm cười. Hắn đã dùng sự độc đoán của mình để chấm dứt điều đó. Hắn có phương án dự phòng để khiến gã tiếp tục.

Cứ giận dữ, giận dữ, giận dữ, giận dữ đến điên cuồng đi, "Vua Gai".

Cơn thịnh nộ đó—,

"Tại sao."

"Là bản tính của tộc người sói đấy. Từ lúc được ban cho sự thương hại ban đầu, tao đã luôn nhắm đến khoảnh khắc này, đồ ngu."

"Volkas—!!"

Nhe nanh vuốt nhuốm máu cười nhạo, ngay khi vừa dứt lời, kiếm phong ập tới.

Thanh "Dương Kiếm" thần thánh được rút khỏi vỏ bao không, mang theo sức nóng như muốn thiêu rụi thế giới lao tới, Volkas dồn sức vào cánh tay đang ôm Iris để nghênh chiến.

Thế nhưng, móng vuốt dã thú tự hào có thể xé toạc cả sắt thép lại không chịu nổi một đòn của thanh bảo kiếm chí tôn của Đế quốc Vollachia. Ngón tay bay đi, cổ tay bị cắt đứt, cánh tay phải bị chém bay từ khuỷu tay.

Và rồi, mối đe dọa thực sự của "Dương Kiếm" Vollachia mới phát huy sức mạnh tại đó.

"—Ồ."

Nhanh hơn cả cảm giác đau đớn từ cánh tay bị chém, tầm nhìn của Volkas nhuộm một màu đỏ rực.

Ngọn lửa bùng lên từ vết chém, gã người sói đen tuyền bị ngọn lửa bao trùm toàn thân, hơi thở bị cắt đứt.

Trong ngọn lửa hừng hực đó, Volkas nhìn xuống Iris đang được ôm trong cánh tay trái, thấy ngọn lửa không hề gây ảnh hưởng gì đến cơ thể cô, hắn ngỡ ngàng trước thanh kiếm phi thường này.

Ngỡ ngàng, ý thức như sắp bị thiêu rụi, nhưng hắn vẫn chưa thể bỏ cuộc.

Sau đây, vẫn còn, việc phải làm.

—Volkas luôn coi trọng bầy đàn.

Bầy đàn là tất cả những gì biểu thị cho sự thuộc về của hắn. Đó là Đế quốc Vollachia, là quân đội Elcanty, là nhóm của Ryneck, là thân phận người sói.

Đó là những lý do hàng đầu để Volkas phán đoán mọi việc.

Thứ tự ưu tiên đã tồn tại đó, hắn thay đổi.

Hơn bất cứ thứ gì, hắn đã ưu tiên bầy đàn. —Hắn quyết định, sẽ ưu tiên "Ngôi Sao".

"Đừng tưởng, thế này là kết thúc."

Vừa bị thiêu đốt, dùng chút hơi tàn còn sót lại trong phổi, Volkas nhìn chằm chằm Eugard đang đứng bên kia màn lửa, và tuyên bố.

Bị ngọn lửa của "Dương Kiếm" thiêu đốt, Volkas - kẻ sắp bị ngọn lửa không bao giờ tắt thiêu rụi đến cả linh hồn - có nói gì đi nữa cũng sẽ bị coi là lời của kẻ thua cuộc. Nhưng dù vậy, Eugard cũng không thể ngắt lời kẻ sắp chết. Hắn biết, "Vua Gai" là người như thế.

"Nếu giết tao, mày sẽ bị căm hận. Nanh vuốt của tao, của đồng bào tao, sẽ nhắm vào mày..."

"Ngươi, vào lúc này mà còn nói những lời—"

Bên kia màn lửa, gương mặt Eugard méo xệch vì bi thương, lời nói đứt quãng.

Sự bùng nổ cảm xúc, xung động muốn gào thét vào mặt Volkas có lẽ đã lướt qua gã. Tuy nhiên, gã đã kìm nén xung động đó, và:

"Nếu ác ý của ngươi dựa dẫm vào đồng bào, và bọn chúng định nhắm vào Đế quốc, thì cứ đến bao nhiêu tùy thích. Chính tay Ta, nhất định sẽ nhổ cỏ tận gốc cái ác tâm đó."

"...Hừ."

Nghe Eugard tuyên bố như vắt ra từng chữ, Volkas cười.

Lý trí đến cùng cực, cách nói chuyện ra dáng một Hoàng đế dù mới lên ngôi. Nhưng nếu là Eugard thường ngày, dù có vung gươm, gã vẫn cần một cuộc đối thoại kiên nhẫn.

Gã đã bỏ qua giai đoạn đó và vung "Dương Kiếm" vào Volkas.

"Mày cũng chỉ là một thằng đàn ông bình thường thôi mà."

Thấy một Eugard không còn lý trí trước cái chết của Iris, hắn thốt lên.

Lẽ sống đã được trao. Những việc cần làm khi còn sống đã để lại. Ưu tiên ngôi sao, hắn có chút áy náy khi lôi kéo bầy đàn "Người Sói" không liên quan vào cuộc, nhưng không hối hận.

Còn lại thì cùng lắm là,

"Mày, cứ từ từ mà tới."

Bởi vì trong lúc mày bị mắng mỏ vì tự tiện làm chuyện này, tao có thể độc chiếm cô ấy.

—Đó là lựa chọn của Volkas, của gã người sói đã yêu cô gái yêu "Vua Gai".

△▼△▼△▼△

Nếu có một tính toán sai lầm của Volkas, thì đó là việc Eugard Vollachia yêu Iris với tư cách là một người đàn ông duy nhất, nhiều hơn mức hắn tưởng tượng.

Không thể chịu đựng việc nhìn Iris tiếp tục đau khổ, Volkas đã cắt đứt nguyên nhân đó từ gốc rễ.

Và, hắn định trao cho Eugard một lẽ sống mới theo cách của riêng mình, thay cho cách mà Iris đã mong muốn dù phải uống thuốc độc, để cứu Đế quốc Vollachia khỏi diệt vong.

Bằng cách trao cho gã một lẽ sống, hắn đã định làm như vậy.

Mưu đồ đó đã đơm hoa kết trái, nhưng cách nó kết trái lại khác với dự đoán của Volkas.

Eugard đã công khai cái chết của Iris và những gì cái chết đó mang lại cho Volkas.

Trên cơ sở đó, gã ra lệnh bắt giữ và xử tử toàn bộ tộc người sói cùng tộc với Volkas - kẻ đã giết Iris, và tộc người chuột đất đã tiếp tay cho vụ sát hại đó.

Nếu hành động phó mặc cho cơn giận đó trở thành lý do để Eugard tiếp tục tại vị, thì mưu đồ của Volkas có thể nói là đã thành công. Thực tế, nó đúng một nửa và sai một nửa.

Việc Eugard ban hành sắc lệnh tàn khốc đối với người sói và người chuột đất đúng như tính toán của Volkas, nhưng việc đó không phải do phó mặc cho cơn giận là điều nằm ngoài dự tính.

Eugard không đơn thuần ra lệnh diệt tộc vì giận dữ.

Gã dùng mạng sống của những kẻ đó để trói buộc ngôi sao yêu dấu, để dù nàng có chết cũng không tan biến.

Và, việc Eugard làm điều đó là—,

"—Bệ hạ, có một lời nguyền gọi là 'Hồn Hôn Chú' ạ."

Đúng vậy, người đã cất tiếng gọi Eugard đang đứng bất động bên cạnh quan tài của Iris, là Teriola, người đã cắt phăng mái tóc đỏ dài của mình thành tóc ngắn.

Lấy lý do Whitaker Goldario mưu phản, gia tộc Goldario bị giải thể, và người sống sót duy nhất là Teriola cũng buộc phải vứt bỏ gia danh Goldario.

Chính vì thế, cô thể hiện ý chí ly biệt với bản thân trước đây bằng việc cắt tóc.

Dù có cơ hội thay đổi cách sống, Teriola vẫn tiếp tục phục vụ Eugard.

Tập hợp những nhẫn giả từng phục vụ gia tộc Goldario, cô tỏ thái độ quy thuận, tiếp tục hợp tác với sự cai trị Đế quốc của Eugard.

Cô gái đó đã nói với Eugard, người không thể rời khỏi quan tài, những lời như lúc đầu.

Nghe thấy từ ngữ chưa từng lọt tai, ánh mắt Eugard hướng về phía cô. Teriola nheo đôi mắt dài sắc sảo, trong khoảnh khắc, một ánh nhìn đau đớn hiện lên trong đó.

Nhưng cảm xúc ấy bị cái chớp mắt xóa tan, cô nói:

"Đó là thuật pháp khiến linh hồn người chết không đi lạc vào hành lang, mà kết buộc và lưu lại tại vùng đất này. Nếu đi lạc vào hành lang và đi qua đó, linh hồn sẽ bị tẩy trắng. Nhưng..."

"—. Điều đó thì có ý nghĩa gì."

"Tiểu thư Iris đã qua đời."

"..."

"Nhưng, có thể tránh được việc linh hồn tan biến, và tái sinh trong khi vẫn giữ lại đậm nét hình bóng của người ấy."

Trong giọng nói của Teriola không có vẻ đùa cợt, cũng không có sự điên loạn.

Bình thản, giống như những khi phục vụ trước đây, cô trình bày không chút dối trá để Eugard phán đoán dựa trên thông tin có được.

"...'Hồn Hôn Chú'. Cách nói cứ như đám Giáo phái Ma nữ cầu mong sự cứu rỗi cho linh hồn Ma nữ vậy."

"Điểm khác biệt là người được cầu mong cứu rỗi không phải Ma nữ, mà là tiểu thư Iris. ...Bệ hạ, xin hãy đứng lên một lần nữa. Vì mục đích đó."

"Vì mục đích đó?"

"Hoặc là để Bệ hạ có thể gặp lại tiểu thư Iris một lần nữa, thần sẽ thực hiện tất cả mọi cách có thể. Ngai vàng Hoàng đế đời thứ sáu mươi mốt là của Bệ hạ. Xin Người, xin Người."

Lời nói của Teriola chứa đựng sự than khóc như cầu nguyện, như van xin.

Cô cũng đã mất đi người anh trai và lịch sử gia tộc lâu đời vì "Nghi thức Tuyển Đế". Nếu Eugard gục ngã ở đây, ngay cả những thứ đã mất đó cũng trở nên vô nghĩa.

Vì lẽ đó, Teriola mới tuyệt vọng đến thế. —Lúc đó gã mới nhận ra.

"Ngươi, làm sao mà đứng được?"

Tại thánh đường, Teriola đang đứng trước mặt Eugard, người đang đứng bên quan tài. Nhận thấy không có sắc màu đau đớn trên gương mặt xinh đẹp đó, Eugard lấy làm lạ.

Hiệu lực của sự trói buộc gai góc vẫn chưa hề suy giảm. Những kẻ lại gần Eugard sẽ bị tổn thương. Giờ Iris không còn nữa, không có ngoại lệ nào cả.

"Thần đã uống thuốc độc ạ."

Trước câu hỏi của Eugard, Teriola trả lời.

Rằng cô đã uống thuốc độc. Chậm hiểu ra ý nghĩa của điều đó, Eugard chớp mắt.

"Đó là thứ làm mất cảm giác cơ thể trong chốc lát. Có cái này, thần có thể ở bên cạnh Bệ hạ."

"Tại sao, lại phải làm đến mức đó..."

"Vì đó là điều cần thiết. —Để Bệ hạ để lại người nối dõi."

"..."

Lời khẳng định của kẻ đã hạ quyết tâm, Eugard nghe xong liền nín thở. Trước phản ứng đó của Eugard, Teriola hạ đuôi mắt xuống, đặt tay lên ngực mình.

Không ngoại lệ, dù trái tim bị gai góc không thể chạm vào trói buộc, cô vẫn dùng thuốc độc để xua đi nỗi đau đó, và nói ra lý do với một sự giác ngộ to lớn.

"Trong lịch sử Đế quốc, nghe nói cũng có vị Hoàng đế Vollachia không sinh con với người phụ nữ mình thực sự yêu thương. Hồ Penelope ở phía đông Đế đô được đặt theo tên người phụ nữ mà vị Hoàng đế trong quá khứ yêu thương. Giữa ngài ấy và người đó không có con... Xin Bệ hạ cũng hãy làm như vậy."

"Teriola."

"Điều cần thiết là ý chí tiếp nối Đế quốc Vollachia cho hậu thế. Ở đó không cần tình yêu. Tất cả tình yêu của Bệ hạ, xin hãy dành trọn cho tiểu thư Iris."

"..."

"Đổi lại, những người phụ nữ sẽ uống thuốc độc để sinh ra các Hoàng tử có thể trở thành Hoàng đế đời sau. Trước hết và hơn ai hết, là thần."

Uống thuốc độc, chịu đựng gai góc, sinh con, kế thừa Đế quốc.

Dù tận tụy đến mức đó, Teriola vẫn tuyên bố không cần tình yêu, rằng hãy dâng hiến nó cho Iris. Rằng cô sẽ tự tạo ra lý do để sống, với sự giác ngộ gánh vác cả lời nguyền bi tráng.

Trước lời nói đó của Teriola, Eugard nhắm mắt lại.

Sau mí mắt, vô vàn biểu cảm của Iris đang ngủ yên trong quan tài hiện lên rồi tan biến.

Và rồi—,

"Ta sẽ suy nghĩ kỹ về đề nghị của ngươi. Tuy nhiên, ta sẽ không để ngươi phải gánh chịu trách nhiệm về 'Hồn Hôn Chú'. Đó chính là điều mà ngươi đã nói."

"..."

"Nếu định dùng tình yêu để sinh ra lời nguyền, thì trách nhiệm đó Ta phải gánh vác. Là chuyện giữa Ta và Iris. —Ngươi hay Volkas, đừng có xen vào."

△▼△▼△▼△

"...Tại sao lại che giấu cho tiểu sinh moi?"

"Vì tình thế bắt buộc thôi. Cả ông và ngài Volkas, chẳng ai bàn bạc với tôi một lời nào mà đã tự ý quyết định chuyện của tiểu thư Iris..."

"—. Xin lỗi moi."

"Không, chuyện đã rồi. Anh trai tôi đã làm những chuyện như thế, các người làm sao có thể tin tưởng em gái của huynh ấy là tôi được chứ."

"Ngài Eugard đã nói gì?"

"...Ngài ấy nói sẽ tự mình gánh vác. Tôi, đến cả hành lý cũng không được phép mang giúp."

"Cái đó, tiểu sinh nghĩ là sai rồi moi."

"Vậy sao? Tôi chẳng được những người mình yêu quý chia sẻ cho bất cứ điều gì. Cả anh trai, cả các người... cả tiểu thư Iris, cả ngài Eugard."

"..."

"Sớm thôi, lệnh truy nã sẽ được ban bố khắp Đế quốc. Cuộc thanh trừng người sói và người chuột đất sẽ bắt đầu..."

"Tiểu sinh không còn lời nào để tạ lỗi với đồng bào moi. Nhưng, cả tiểu sinh và Volkas đều đã chọn. Chọn tiểu thư Iris và ngài Eugard hơn là bầy đàn."

"...Ông có thể chuẩn bị được bao nhiêu thuốc độc?"

"Có bao nhiêu làm bấy nhiêu moi. Sau khi chuyển đến nơi ẩn náu mà tiểu thư Teriola chuẩn bị... hồ nước Violane, tiểu sinh cũng sẽ làm hết sức có thể."

"Nhờ ông cả. Nơi đó... phải rồi nhỉ. Để làm một nơi mà việc ra vào thường xuyên không bị nghi ngờ, hay là xây một nhà ngục cho tội nhân đi. Sẽ là một vỏ bọc tốt."

"...Tiểu thư Teriola."

"Vâng, chuyện gì vậy?"

"Cô đã thổ lộ tình cảm của mình với Bệ hạ chưa moi?"

"Rằng tôi ngưỡng mộ Ngài ấy ư?"

"Moi."

"Ông đùa à. —Dù là em gái của 'Đạo Đế', tôi cũng có lòng tự trọng của một người phụ nữ không làm kẻ trộm cắp chứ."

"—Vậy sao, moi."

"Vâng, đúng vậy. —Xin hãy bảo trọng, ngài Ryneck."

△▼△▼△▼△

—Chuyện xưa kể rằng.

Đó là cuộc gặp gỡ giữa một vị Vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về vị Vua cô độc gặp gỡ thiếu nữ và không còn cô độc nữa.

Như thế, con đường của "Vua Gai" và thiếu nữ đã chia đôi.

Rồi thiếu nữ mất đi, vị Vua không còn cô độc lại trở về đơn độc.

Con sói ăn mạng sống của thiếu nữ và con chuột đất cho thiếu nữ uống thuốc độc bị đuổi khỏi Đế quốc.

Người ngâm thơ dẫn đường cho Vua ngã xuống trong biển lửa, hiền nữ mong muốn phò tá Vua đã sinh ra Hoàng đế kế tiếp.

Lịch sử của đất nước Kiếm Lang vẫn tiếp diễn.

Vị Vua chọn cách tiếp tục đã sống đúng đắn cả cuộc đời mình tại ly cung.

Con sói chờ đợi người thương trong hành lang mãi không thấy, con chuột đất tiếp tục chế tạo thuốc độc và thuốc chữa trên đảo kiếm.

Hiền nữ vì ảnh hưởng của thuốc độc mà ngã bệnh sớm, trước khi qua đời mới lần đầu tiên thổ lộ tình cảm với Vua.

"Vua Gai" cho đến phút cuối cùng, không nguyền rủa ai ngoài bản thân, sống cô độc đến cùng, và chết đi trong cô độc.

Và rồi—,

△▼△▼△▼△

"—Tôi, là."

Một khoảng thời gian rất dài, rất dài đã trôi qua.

Đủ dài để một linh hồn lẽ ra đã kết thúc được gột rửa và nảy mầm thành một sinh mệnh mới.

Ngay khi nhớ lại hình dáng linh hồn, biết mình là ai, thể xác liền bắt kịp với điều đó.

Trước kia, hàng chục năm về trước, tại vùng đất này, mình đã được gọi là Iris.

Tại sao bản thân được gọi là Iris lại sống lại, linh hồn hiểu rõ lý do đó.

Để linh hồn này tiếp tục là "Iris", đã có bao nhiêu sự hy sinh.

"Volkas, Tiên sinh, anh Whitaker, chị Teriola..."

Ở tận cùng của năm tháng đằng đẵng, những người đó đã không còn nữa.

Những người đã tham gia vào việc tạo ra tình huống để mình tiếp tục là "Iris" như thế này.

Và—,

"—Ngài Eugard."

Trên đỉnh núi, mặc cho gió thổi mạnh, nhìn xuống bên dưới, thiếu nữ nhớ ra mình là Iris che mặt bằng cơ thể khác với ngày xưa, nước mắt tuôn rơi không ngừng.

Vì sự ích kỷ của mình lúc đó, bao nhiêu máu đã đổ, bao nhiêu sinh mạng đã mất đi?

Sau khi mình chết đi, Ngài ấy đã phải trải qua khoảng thời gian cô đơn đến nhường nào?

Dẫu vậy, bằng chứng cho thấy Eugard Vollachia yêu Iris vẫn nằm ở đó.

"...Đế đô hình ngôi sao."

Đế quốc Vollachia, Đế đô Lupugana.

Thành phố được cải tạo trong thời gian trị vì của Hoàng đế đời thứ sáu mươi mốt, Eugard Vollachia, tường thành của nó có năm đỉnh, mang hình dáng của một ngôi sao.

Vị Hoàng đế được gọi là "Vua Gai", người đã tận tụy với Đế quốc đến mức được gọi là diệt tư.

Bức tường thành hình ngôi sao mà vị Hoàng đế đó đã cải tạo như nguyện vọng duy nhất trong đời mình—.

Bằng chứng cho thấy Eugard chưa từng quên ngôi sao của mình.

"Cứ thế này, không được."

Lau nước mắt, thiếu nữ từng là Iris đứng dậy.

Trong lồng ngực mình, linh hồn tiếp tục khẳng định sự tồn tại bị trói buộc vào mặt đất, dù bao nhiêu lần, bao nhiêu lần đi nữa, lấy cái giá đã được dâng hiến làm lý do, nó sẽ cho phép việc tiếp tục cư ngụ.

Sự cho phép đó, không cần thiết. Ở nơi này, không có Ngài ấy.

Cho nên—,

"Phải tìm thôi..."

Cách để giải khai sự trói buộc đang găm mình vào mặt đất này.

Lịch sử của những hy sinh để tạo ra vật tế nhằm giữ cho linh hồn Iris không bị đưa về hành lang, thứ đã tồn tại dai dẳng từ thời đại bi thương đó.

Điều đó, với tư cách là người cuối cùng của thời đại ấy, mình phải kết thúc nó.

"—Bởi vì tôi, là ngôi sao của Ngài ấy mà."

△▼△▼△▼△

—Chuyện xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị Vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về vị Vua cô độc gặp gỡ thiếu nữ và không còn cô độc nữa.

Tất cả chỉ là ký ức thoáng qua như cái chớp mắt, nồng nhiệt như ngọn lửa thiêu rụi vạn vật, mãnh liệt đến mức có thể đánh đổi tất cả, câu chuyện tiếp nối đến tương lai nơi mọi thứ đã được dâng hiến.

Câu chuyện về Vua và thiếu nữ, tồn tại mãi trong lòng người như ngọn lửa mạnh mẽ, vô cùng mạnh mẽ qua bao năm tháng.

Đó là câu chuyện cổ tích mang theo sự thật lịch sử không được ghi chép, của câu chuyện được ghi chép lại.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!