Chương 45: Chạm Trán
—Tôi không muốn chết.
"Hộc, hộc, hộc, hộc, hộc—"
Thở hổn hển, bước chân loạng choạng một cách thảm hại, nhổ ra đám cỏ và đất chui vào miệng khi ngã, nước dãi và bãi nôn lẫn máu chảy ròng ròng từ khóe môi, cậu chạy xuyên qua bóng tối mịt mù không thấy lối ra.
Ánh đèn tinh thể đã tắt ngấm ở phương xa, bóng tối bao trùm lên con đường cái bị che khuất cả ánh trăng.
Sự tĩnh lặng ồn ào vang vọng trong hộp sọ, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào đáng tin cậy. Tiếng thở của chính mình, ngay cả tiếng tim đập, cũng bị bỏ lại trong thế giới vô thanh không nghe thấy gì.
—Tôi không muốn chết, tôi không muốn chết, tôi không muốn chết.
Đạp lên mặt đất, chắc chắn đang tiến về phía trước trong bóng tối. Thế nhưng, bóng tối mãi không tan khiến vị trí đứng của bản thân cũng không rõ ràng, chẳng biết đôi chân đang giẫm lên đất kia đang hướng về đâu.
Đã vấp chân và ngã bao nhiêu lần, cậu không còn nhớ nữa. Nếu mỗi lần như thế đều lệch khỏi con đường ban đầu, thì hiện giờ, mình đang hướng về đâu đây.
Lẽ ra phải có nơi cần đến.
Lẽ ra phải có những người cần gặp.
Lẽ ra đã có những người cùng hướng về nơi đó.
Vậy mà giờ đây, bị bao vây bởi bóng tối không thấy điểm kết thúc, cậu chỉ có một mình ở bất cứ đâu.
"Có ai không—!"
Bóng tối bao phủ tầm nhìn, sự tĩnh lặng chia cắt thế giới, sợ hãi khiến cậu gào lên.
Bằng cái cổ họng khản đặc, giọng nói run rẩy đến mức cảm thấy vị máu hẳn đã vang vọng đến tận cùng của màn đêm. Nhưng, sự đáp trả cho tiếng thét tuyệt vọng đó, là sự trừng phạt bằng sự vô thanh kèm theo nỗi đau lặp đi lặp lại.
Không có ai cả. Bị bỏ lại rồi.
Cũng không có dấu hiệu quay lại. Đương nhiên rồi. Ai mà chẳng, không muốn chết.
Nếu ở đây, nếu quay lại đây, nếu nằm trong phạm vi bóng tối này bao phủ, biết là sẽ mất mạng thì ai mà quay lại đây được chứ.
Tuyệt vọng, len lỏi vào tim buốt giá. Lồng ngực trở nên lạnh toát, tay chân bắt đầu bất động như thể dòng máu chảy trong toàn thân đã bị thay thế bằng nước đá.
Nhận thức được kết thúc, cơ thể đang từ chối phản kháng.
Nhưng,
"Không chịu đâu... Tôi không muốn, chết..."
Trái tim, cảm xúc, linh hồn, cự tuyệt phản ứng của cơ thể đang định chấp nhận kết thúc.
Lắc đầu, giãy nảy với cái gọi là vận mệnh đang định áp đặt sự diệt vong, cậu lê lết đôi tay chân không truyền được ý chí chiến đấu, đôi tay chân nặng trịch như bị nhồi chì để tiến bước.
Tiến bước—Không, chạy trốn. Tiếp tục chạy trốn. Không có mục đích. Chạy trốn trong hoảng loạn. Mãi mãi, tiếp tục lạc lối.
—Xa xa, xa xa, từ phía bên kia bóng tối, có tiếng động vọng lại.
Làm rung chuyển không khí, đẩy lùi bóng tối, sự diệt vong mang hình hài đang đến gần.
Để tránh xa thứ đang áp sát sau lưng, với vẻ mặt quyết tử, cậu tiếp tục chạy trốn với tốc độ chậm chạp như rùa bò.
Vừa phơi bày bộ dạng thảm hại và nhục nhã, Subaru vừa suy nghĩ.
――Tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này chứ?
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Hỡi các thương nhân và chủ nhân Long xa tại đây――kẻ nào chấp nhận bán đôi chân để đổi lấy vàng, tôi sẽ mua hết!"
Các thương nhân đưa mắt nhìn nhau trước lời tuyên bố hùng hồn của Subaru. Ngỡ rằng đó chỉ là trò đùa, họ nhếch mép cười đầy vẻ châm chọc.
Tuy nhiên, như để minh chứng cho ý chí của Subaru, Rem giơ cao túi lộ phí được giao phó, mở miệng túi và đi một vòng cho mọi người chiêm ngưỡng những thứ bên trong. Sắc mặt của tất cả đồng loạt thay đổi.
Ngay lập tức, bắt đầu từ Otto, một cuộc chen lấn xô đẩy để ứng cử diễn ra.
Kết quả là, trong số mười bốn thương nhân có mặt tại điểm trung chuyển, mười người đã quyết định đồng hành cùng nhóm Subaru.
Ban đầu việc thương thảo gặp chút khó khăn, nhưng nhờ đề xuất của Otto mà mọi chuyện đã hạ cánh êm đẹp. Cách làm để không ai phải chịu thiệt đó là――
"Chúng ta sẽ phân chia hàng hóa của từng người sang bốn cỗ xe lớn. Sau này, lợi nhuận sẽ được phân chia thông qua nghiệp đoàn tại Vương đô. Chúng ta sẽ cân đối giữa cước vận chuyển và doanh thu nhé."
Otto, người khéo léo dung hòa những ý kiến trái chiều, vừa dẫn đầu mười người đồng hành vừa hớn hở giải thích. Dù là người trẻ nhất, nhưng việc cậu ta ngay lập tức vạch ra lộ trình khiến tất cả đều bị thuyết phục, cộng thêm tài ăn nói lôi cuốn đã cho thấy thiên phú của một thương nhân.
Tất nhiên, đối với bản thân Otto, đây có lẽ là kết quả của sự hăng hái không muốn bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một để tống khứ đống hàng tồn kho có thể ảnh hưởng đến cả sự nghiệp của mình.
"Việc cậu mua lại số dầu thì tôi mừng lắm, nhưng lý do gì cậu lại cần thêm phương tiện di chuyển của Long xa vậy?"
Vừa quan sát các đồng nghiệp đang chuyển hàng, Otto vừa khoanh tay hỏi Subaru, người đang sốt ruột về giờ xuất phát.
Nghe vậy, Subaru rào trước bằng một tiếng "À thì", rồi nói:
"Chúng tôi đang trên đường trở về lãnh địa Mathers. Cứ coi như vỏ bọc của tôi là người hầu của Biên Cảnh Bá tước Roswaal đi."
"Tôi có biết ngài ấy. Biên Cảnh Bá tước Roswaal L. Mathers với 『Sở thích Á nhân』. Nghe đồn trong số các quý tộc có tước vị ở Lugnica, ngài ấy là một người khá lập dị."
Subaru cười khổ khi thấy Otto vừa liếc mắt nhìn lên thăm dò phản ứng của mình. Nếu Ram nghe thấy câu vừa rồi, chắc chắn cô ấy sẽ nổi trận lôi đình, nhưng mà...
"Chà, tôi cũng không phủ nhận đâu. Chuyện ngài ấy giống biến thái là sự thật mà."
"Cậu dám nói về chủ nhân thế đấy à? Không, chính vì mong đợi câu trả lời như thế nên tôi mới gợi chuyện thôi. Mà nói đi cũng phải nói lại, Natsuki-san trông chẳng giống người hầu của quý tộc chút nào."
"Tôi vẫn đang học việc mà. Mới chỉ có khoản may vá và dọn giường là đạt điểm qua môn thôi."
Dù sao thì,
"Tạm tin cậu là người của ngài Biên Cảnh Bá tước đi... nhưng tại sao lại cần Long xa? Nói thật lòng, nếu là Biên Cảnh Bá tước thì ngài ấy hẳn phải có Long xa riêng chứ?"
"Như đã nói, tôi cần số lượng. Vì lượng thứ cần chở rất nhiều, nên nếu được thì tôi mong muốn bên trong toa xe phải trống rỗng. ...Trường hợp của Otto vì tôi mua cả dầu nên đành chịu thôi."
"Tôi biết ơn lắm ấy chứ. Thế thì, món hàng cần vận chuyển là..."
Cậu ta cười, xoa xoa hai tay vào nhau như để lấy lòng. Nhưng sâu bên trong đôi mắt đang nheo lại cười cợt ấy, con ngươi cậu ta đóng băng cảm xúc và đang soi xét Subaru.
Có vẻ cậu ta không hoàn toàn tin tưởng vào thân phận người của Biên Cảnh Bá tước mà Subaru đã kể. Thêm vào đó, bất kể thân phận là thật hay giả, cậu ta có vẻ lo ngại về mức độ nguy hiểm của thứ bị bắt phải vận chuyển.
Đó cũng là nỗi lo ngại đương nhiên.
Nếu thân phận người hầu là thật, thì họ đang bị bắt vận chuyển thứ gì đó đến mức phải thuê người ngoài.
Ngược lại, nếu thân phận là giả, thì họ sẽ bị vướng vào việc tiếp tay cho hành vi của những kẻ mạo danh người có liên quan đến Biên Cảnh Bá tước. Việc cậu ta cảnh giác tối đa là điều hiển nhiên.
Và Subaru không thể để cậu ta từ chối vì sự nghi ngờ đó được.
Do vậy, Subaru quyết định nói thẳng lý do thuê họ mà không giấu giếm.
"Thứ cần vận chuyển, là người."
"Người?"
"Phải. Là con người. Gần dinh thự của Biên Cảnh Bá tước có một ngôi làng nhỏ, dân số cộng lại cũng chưa đến trăm người. Tôi muốn đưa những người đó di chuyển."
Đó là lý do Subaru nảy ra ý định thuê nhóm Otto.
Chiếc Long xa mà Subaru và Rem đang đi là loại khá lớn, vốn dĩ dùng để vận chuyển hàng hóa hạng nặng, nên toa xe do rồng kéo cũng có kích thước đáng kể. Theo lời người của cửa hàng, thì dù mười mấy người ngồi lên toa xe, nó vẫn kéo đi nhẹ nhàng.
"Con người... sao? Đừng bảo là chở xác chết đấy nhé. Nếu vậy thì dù tiếc nuối, tôi cũng xin kiếu."
"...Tôi muốn đưa họ đi chính là để tránh viễn cảnh đó."
Nếu vậy, chỉ cần có nhiều Long xa, việc để toàn bộ dân làng thoát đi là điều hoàn toàn khả thi.
Ban đầu, trước khi gặp nhóm Otto, vì quá nóng lòng hội ngộ với Emilia nên Subaru đã hoàn toàn quên mất phương tiện chạy trốn cho dân làng.
Nếu nhận ra điều này muộn hơn, trường hợp xấu nhất, cậu có thể đã bị buộc phải chở những người trong dinh thự bao gồm cả Emilia và lũ trẻ trong làng đến vùng an toàn, rồi chấp nhận nguy hiểm quay lại đón người nhiều lần.
Theo nghĩa đó, việc gặp được nhóm Otto ở đây là một trò đùa của vận mệnh, và có thể nói là một sự tình cờ hiếm hoi có lợi cho Subaru.
Thấy Otto cau mày bối rối, dường như vẫn chưa xua tan được sự nghi ngờ, Subaru tháo tay đang khoanh ra, rào trước "Thực ra là", rồi nói:
"Sắp tới, chúng tôi dự định tổ chức một cuộc vây ráp quy mô lớn ở vùng núi quanh dinh thự Biên Cảnh Bá tước."
"Vây ráp trên núi sao?"
Thấy Otto chồm người tới trước từ ngữ bất ngờ đó, Subaru hất cằm khẳng định, tạo ra vẻ mặt nghiêm trọng:
"Vùng đó từ xưa đã có ma thú Juggernaut sinh sống. Trước giờ vẫn giăng kết giới, người và ma thú chia nhau ra sống cũng coi như tạm ổn... nhưng hôm trước, đã có thiệt hại do Juggernaut vượt qua kết giới gây ra. Một vụ náo động khá lớn đấy."
"Vì thế nên mới có chuyện vây ráp trên núi sao? Nhưng mà..."
Thấy Otto vẫn còn lấn cấn muốn hỏi thêm, Subaru lẳng lặng xắn tay áo phải lên một cách dứt khoát. Nhìn thấy thứ đó, Otto thốt lên một tiếng "Ư" và nuốt sự kinh ngạc vào trong.
Thứ mà đôi mắt dao động của cậu ta bắt gặp là bắp tay của Subaru, nơi vẫn còn in đậm dấu vết của những vết thương do nanh vuốt gây ra. Ngoài ra, dưới lớp quần áo vẫn còn khắc ghi bao nhiêu vết sẹo không thể xóa nhòa.
"Nhờ lòng tốt của Biên Cảnh Bá tước, tôi đã được điều trị tại Vương đô khi sắp chết. Giờ việc điều trị cũng tạm ổn nên tôi đang trên đường quay về."
"Ra... ra là vậy... Thế nên... À không nhưng mà, nếu vậy tại sao Biên Cảnh Bá tước không đích thân thông báo, mà Natsuki-san lại phải lo liệu Long xa dọc đường thế này?"
"Biên Cảnh Bá tước định không di dời dân cư mà nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ luôn. Nhưng nhìn cơ thể tôi là hiểu, có khả năng ma thú sẽ làm càn nếu lỡ có chuyện bất trắc. Thế nên tôi muốn mua bảo hiểm cho chắc ăn. Không phải là tôi không tin tưởng chủ nhân đâu nhé."
Khi Subaru cụp mắt xuống nói với vẻ hối lỗi, Otto khẽ rên rỉ "Hừm", rồi sau một thoáng im lặng, cậu ta nói:
"Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã hỏi sâu vào những chuyện cậu không muốn nhắc tới. Tôi sẽ không đả động đến chuyện vết thương và sẽ giải thích khéo léo với mọi người."
Vừa nhìn Subaru với vẻ ái ngại, Otto vừa nở nụ cười đắng trên gương mặt có vẻ lương thiện. Có lẽ cậu ta đang cảm thấy tội lỗi vì đã vô tình chạm vào vết thương lòng của Subaru.
Ở điểm đó, với tư cách là một thương nhân, cậu ta có vẻ hơi quá ngây thơ.
"Không cần bận tâm đâu. Cậu cứ truyền đạt y nguyên với mọi người cũng được. Thà thế còn hơn là bị nghi ngờ lung tung."
Otto, người có bản chất lương thiện, dường như đã bị thuyết phục và gật đầu "Vâng".
Nhìn thấy cảnh đó, Subaru thầm nghĩ rằng bản thân mình, kẻ đang lén nắm chặt nắm đấm, mới là kẻ xấu xa hơn nhiều.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Họ rời khỏi khu cắm trại dã chiến nơi các thương nhân tụ tập khoảng một tiếng đồng hồ sau khi cuộc đàm phán kết thúc.
Hàng hóa được chuyển sang bốn chiếc Long xa, đoàn người gồm chín thương nhân với những chiếc xe đã nhẹ bớt. Cộng thêm Otto vẫn chở đầy dầu là mười người đồng hành. Tính cả chiếc Long xa Subaru và Rem đang đi là mười một chiếc――tuy sẽ khá chật chội, nhưng chắc chắn có thể chở hết toàn bộ dân làng.
Chia tay với nhóm ở lại khu cắm trại chờ đến sáng mới đi Vương đô, đoàn mười một chiếc Long xa của Subaru xuất phát ra đường lớn ngay trong đêm.
Trong nhóm ở lại có gã thương nhân gầy gò đã giới thiệu Otto cho Subaru――Ketty. Nhìn gã vẫy tay chào, Subaru nghĩ thầm mình quả là không có duyên với gã này.
"Chạy thâu đêm thế này, chắc quá sáng mới vào đến lãnh địa Mathers được."
Otto điều khiển Long xa chạy song song, liếc nhìn sang và bắt chuyện.
Dù cậu ta không có vẻ gì là nói lớn tiếng, nhưng giọng nói vẫn truyền tới được đây có lẽ là nhờ hiệu năng từ Gia Hộ Gió của loài Địa Long. Việc không bị ảnh hưởng bởi gió và rung lắc có lẽ cũng can thiệp đến cả những việc thế này.
Đối với Subaru, người đang quấn khăn chắn cát quanh miệng và khó khăn trong việc hô hấp, thì việc không cần phải gào lên thật sự là một sự cứu rỗi. Subaru gật đầu, đáp lại "Xin lỗi vì không được nghỉ ngơi nhé", thì:
"Không không! Có gì đâu mà phàn nàn chứ. Vừa giải quyết được hàng tồn, lại còn được trả thêm cước vận chuyển thì tôi là vô địch rồi. Tôi từng chạy thông ba ngày ba đêm rồi đấy nhé!"
"Chắc là ngay sau khi đàm phán xong thì lăn đùng ra ngủ li bì chứ gì."
"Ơ kìa!? Cậu đọc được suy nghĩ của tôi đấy à!?"
Cười khổ trước vẻ bối rối của Otto khi bị nói trúng tim đen cái kết của câu chuyện chém gió, Subaru chuyển ánh nhìn về phía Rem đang nắm dây cương.
Khuôn mặt Rem cũng được che kín nửa dưới bằng khăn chắn cát do Subaru quấn lại, cô đang nhìn thẳng về phía trước khiến biểu cảm càng khó đoán hơn mọi khi. Đối với Subaru, người tự phụ rằng mình đã có thể hiểu được phần nào sự thay đổi cảm xúc của cô dù cô ít biểu lộ, thì đây là một tình huống không mấy dễ chịu.
Đặc biệt là vào lúc này, khi cậu tò mò muốn biết cô đang nghĩ gì đến mức không chịu được.
Bất chợt,
"――Subaru-kun."
"...! A, a, sao thế, Rem? Có chuyện gì à?"
Bị chính chủ gọi tên khi đang nhìn chằm chằm vào sườn mặt, Subaru nuốt sự giật mình vào trong, rồi cố tình giả vờ bình tĩnh đến mức thiếu tự nhiên để đáp lời.
Nghe vậy, Rem khẽ lắc đầu "Không ạ", rồi nói:
"Thấy anh im lặng, em tưởng anh mệt rồi. Tuy hơi xóc và bụi một chút, nhưng nếu buồn ngủ thì anh cứ chợp mắt đi nhé. Rem sẽ trông chừng cho."
"Anh muốn nói là xin nghe theo lời em lắm, nhưng mà mắt anh đang thao láo đây. Với lại để Rem làm hết mọi việc thì trông anh mất mặt quá."
"Nhưng Subaru-kun mới ốm dậy mà."
Thái độ quan tâm, lo lắng của Rem khiến Subaru phải câm nín.
Cách nói chuyện tuy nhẹ nhàng, nhưng ý chí của cô lại cứng rắn và kiên định. Ít nhất, trên chiếc Long xa này, Rem tuyệt đối sẽ không giao cho Subaru bất kỳ nhiệm vụ nào gây gánh nặng cho cậu.
Mỗi lần được đối xử dịu dàng như thế, lồng ngực Subaru lại như bị một cái gai không thể nhổ bỏ đâm vào.
Rem tận tâm tận lực đến mức này, chân ý của cô là gì cậu không biết, cậu muốn biết, lại vừa không muốn biết, những cảm xúc mâu thuẫn cứ xoắn bện vào nhau.
"Rem này..."
"Vâng."
Bất giác, nỗi bất an đó buột ra khỏi miệng, và cậu đã gọi tên cô.
Có vẻ điều đó đã truyền đến cô một cách rõ ràng, cô đáp lại ngay lập tức và chờ đợi lời tiếp theo của Subaru.
Nguồn gốc của nỗi bất an mà cậu đã lỡ bước vào. Nếu là bây giờ, cậu có thể rút lui bằng một câu "Không có gì", và Rem cũng sẽ không truy cứu. Nhưng việc không biết Rem đang nghĩ gì mà lại không truy cứu sẽ khiến cậu phải phiền muộn, điều đó đã quá rõ ràng.
Nếu vậy thì thà làm rõ trắng đen một lần cho xong.
"Rem này, em không có thắc mắc gì về những việc anh đang làm sao? Anh chưa giải thích gì cho em cả. Về chuyện Giáo Phái Phù Thủy, hay chuyện thuê thương nhân thế này."
Cậu nghiến răng, nén lại sự yếu đuối, đè nén giọng nói đang chực run rẩy vì bất an để đặt câu hỏi. Đó là điều cậu đã muốn hỏi và cũng sợ phải hỏi suốt bấy lâu nay.
Nghe vậy, Rem nhắm mắt lại một lần, rồi nói:
"Em đã nhận được lời dặn từ ngài Roswaal. Rằng mọi hành động tại Vương đô, hãy tôn trọng ý muốn của Subaru-kun."
Và, cô trả lời với gương mặt của một người hầu, đóng băng mọi cảm xúc.
Nghe câu trả lời đó, khuôn mặt Subaru cứng đờ lại trong sự sững sờ.
Vì Roswaal đã ra lệnh như vậy, nên cô nghe theo lời Subaru.
Thế thì chẳng khác nào,
"Được dặn dò... từ Roswaal...?"
"Vâng. Ngài ấy không ra lệnh cụ thể phải làm gì. Chỉ là ở Vương đô, làm gì cũng phải tuân theo phương châm của Subaru-kun. Rem cũng đã định làm như vậy trong khả năng có thể."
Những lời giải thích thêm của Rem, chẳng hiểu sao không thể lọt vào đầu cậu trôi chảy được.
Chỉ có một điều cứ vang vọng đều đều trong đầu Subaru:
"Mệnh lệnh... của Roswaal..."
Cô không phản đối hành động của Subaru và tuân theo nó là vì có mệnh lệnh của chủ nhân.
Điều đó có nghĩa là, sự phục tùng của cô đối với Subaru cho đến lúc này, không phải là chân ý của cô sao?
Không, thậm chí, ngay cả việc Rem đang ở bên cạnh Subaru lúc này cũng vậy.
"Subaru-kun?"
Có lẽ thấy lạ khi Subaru im bặt, Rem nghiêng đầu nhìn sang, đôi mày khẽ nhíu lại. Ngay cả ánh mắt lo lắng nhìn Subaru đó, Subaru lúc này cũng không thể đón nhận với một tâm thế bình thường được nữa.
Việc cô lo lắng quan tâm thế này, việc cô khẽ đỡ lấy Subaru khi cậu sắp ngã, việc cô luôn ở bên cạnh một Subaru đang cô độc và sắp phát điên, việc cô đi theo khẳng định Subaru làm những điều cậu tin là đúng, tất cả chẳng phải đều vì có mệnh lệnh của Roswaal trong đầu hay sao?
Nói một cách cực đoan hơn, có phải trong thâm tâm, Rem không hề thừa nhận những hành động của Subaru?
"――――Ư."
Cơn buồn nôn dâng lên, Subaru bất giác nuốt xuống thứ dịch chua loét đang trào lên thực quản. Cảm giác muốn nôn mửa bị chặn lại trong cơ thể mất đi lối thoát, biến thành quả bom truyền nỗi sợ hãi đi khắp toàn thân, quậy phá điên cuồng trong người cậu.
Tay chân tê dại, tầm nhìn chớp tắt, não bộ ngứa ngáy không chịu nổi. Cơn xung động muốn đập vỡ hộp sọ ngay lập tức, thọc ngón tay vào trong mà cào cấu khiến hơi thở cậu trở nên dồn dập.
Nhưng những ngón tay cắm vào da đầu sẽ chẳng bao giờ xuyên thủng được hộp sọ. Cậu chỉ biết nghiến răng trước cơn ngứa không dứt, và tiếp tục chịu đựng cảm giác áp bách như có ai đang bóp nghẹt dạ dày mình.
Không muốn nghĩ gì cả. Không muốn nghĩ nữa.
Càng suy nghĩ, càng nhớ lại, càng mong cầu, thì thứ mình muốn lại càng xa vời, lý tưởng biến thành mộng tưởng, hy vọng bị tô đen bởi tuyệt vọng và thất vọng.
"Subaru-kun?"
Ghét quá. Chán ngấy rồi.
Không muốn suy nghĩ. Không muốn nghi ngờ. Không muốn tin. Không muốn bị phản bội.
Cậu ôm đầu, cắt đứt mọi phản ứng từ thế giới bên ngoài và thu mình vào trong.
Rem đã gọi tên Subaru vài lần, nhưng có lẽ nghĩ rằng Subaru trong tư thế đó đang định ngủ, nên cô không gọi nữa và quay lại nhìn về phía trước.
Lúc này đây, Subaru cuối cùng, thực sự, đã trở nên cô độc một mình.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"――ru-kun. Xin lỗi, dậy đi ạ. Subaru-kun."
Có cảm giác ý thức bị lay tỉnh bởi tiếng gọi.
Cảm giác có bàn tay ai đó chạm vào vai. Ngẩng mặt lên, đưa tay dụi đôi mắt lờ đờ để nhìn cho rõ, hình ảnh phản chiếu trong tầm nhìn bắt đầu rõ nét là khuôn mặt thiếu nữ quen thuộc.
"Rem à. Sao thế?"
Từ vô thức, ý thức trồi lên, ngay khi nhận ra cô, lồng ngực cậu nhói đau âm ỉ. Nhưng không đến mức không chịu đựng được.
Cố gắng không để lộ ra mặt, Subaru chờ đợi câu trả lời của Rem, người đang đưa tay về phía mình. Cô xin lỗi với vẻ ái ngại vì đã đánh thức Subaru, rồi nói:
"Sắp đến ngã rẽ trên đường lớn rồi ạ. Nếu trời sáng thì không thể nào nhầm đường được, nhưng hiện tại chỉ có thể dựa vào ánh sáng của đèn tinh thể thôi."
Vừa nói cô vừa chỉ tay về phía ngọn đèn tinh thể đang tỏa sáng được gắn dưới cái cổ to lớn của con Địa Long vẫn đang cắm cúi chạy.
Ở thế giới không có thiết bị chiếu sáng như đèn đường này, việc đảm bảo tầm nhìn ban đêm không còn cách nào khác ngoài dựa vào ánh sáng của quặng Lagmite, ánh lửa của những ngọn đuốc thô sơ, hoặc tự nhiên hơn là dựa vào ánh trăng yếu ớt.
Đối với loài Địa Long có khả năng nhìn đêm, tôi nghĩ chỉ cần quặng Lagmite đó là đủ để chạy mà không lạc đường, nhưng mà...
"Xui cái là, với anh thì cũng như mù tịt thôi. Trên đài xà ích cũng có gắn cái nhỏ đấy, nhưng chỉ thấy được mỗi cái tay."
Trong toa xe Long xa có đèn chuyên dụng, nhưng nó không đủ sáng để chiếu tới đài xà ích. Dù sao thì,
"Vậy là em không biết đường à?"
"Không ạ. Em muốn kiểm tra bản đồ trước khi bị lạc. Trong đống hành lý dưới chân Subaru-kun có bản đồ, anh lấy ra giúp em với."
"Dưới chân, cái này hả?"
Cậu dùng mũi chân dò dẫm trong bóng tối, kéo cái thứ chạm vào chân lại gần.
Ôm cái túi khá nặng lên đùi, cậu thọc tay vào lục lọi, nhưng...
"Ư... chả biết cái nào là bản đồ nữa. Mà có tìm thấy bản đồ thì tối thế này cũng có thấy gì đâu?"
"Xin đừng coi thường khả năng nhìn đêm của Quỷ... em muốn nói thế, nhưng về khoản nhìn đêm thì em cũng không tự tin lắm..."
Làm sao bây giờ đây? Rem thoáng nét lo âu. Bất chợt, trong bóng tối, một tia sáng lóe lên trong đầu Subaru. Nhắc mới nhớ...
"Đợi chút."
Nói với Rem xong, Subaru lôi cái túi nhỏ đựng đồ dùng cá nhân của mình ra. Trong đó có khăn tay Rem đưa và túi tiền tiêu vặt. Cậu sục sạo bàn tay tìm kiếm cảm giác quen thuộc, và:
"Thấy rồi."
Thứ Subaru rút ra nằm gọn trong tay, mang cảm giác cứng và lạnh.
Dù lấy ra rồi nhưng trong bóng tối Rem vẫn không nhìn rõ, cô nghiêng đầu thắc mắc. Subaru mở vật đã lâu không cầm đến đó ra trong lòng bàn tay, rồi ấn nút nguồn.
"Lâu rồi không bật nguồn, đừng có hết pin nhé. ...Ồ."
Sau một thoáng im lặng, hiệu ứng 『Khởi động』 hiện lên trên màn hình. Và đúng một giây sau, tay Subaru bừng sáng rực rỡ.
Trước khung cảnh bỗng chốc sáng bừng, Rem ngạc nhiên nhướng mày:
"Subaru-kun, cái đó là?"
"Công nghệ thất truyền... à không, điện thoại di động, công nghệ của tương lai đấy. Tuy hơi chật vật tí nhưng may là vẫn còn sống."
Kể từ ngày đầu tiên bị triệu hồi sang dị giới mới khởi động lại, chiếc điện thoại tỏa sáng rực rỡ dù pin sắp cạn.
Đây là một trong những vật dụng từ thế giới cũ mà Subaru mang theo khi rơi xuống thế giới này. Dù có mang theo vài món đồ cá nhân khác, nhưng về tính hữu dụng thì có lẽ chiếc điện thoại này là vượt trội nhất. Tuy nhiên, nó đi kèm điều kiện giới hạn là chỉ dùng được chừng nào còn pin.
"Anh tắt máy vì không biết bao giờ mới cần dùng, không ngờ lại có ngày nó hữu dụng như một cái đèn thế này."
Cảm tạ nền văn minh theo một cách sử dụng khác với mục đích ban đầu, Subaru chiếu sáng vào đống hành lý. Dưới ánh sáng rọi vào trong túi, cậu tìm thấy ngay tấm bản đồ được cuộn tròn và lấy ra. Subaru đưa bản đồ lên đùi Rem, rồi nói:
"Anh soi cho, em xem bản đồ đi."
"Vâng, cảm ơn anh."
Vừa chiếu sáng tầm nhìn cho Rem đang cúi xuống xem, Subaru vừa khẽ thở dài để cô không nhìn thấy.
Có vẻ như mình đang làm tốt việc không để lộ nội tâm đang run rẩy này ra ngoài, cậu nghĩ.
"Natsuki-san, cái gì thế ạ? Tôi chưa thấy bao giờ."
Otto thốt lên với giọng như sắp lạc đi, tỏ ra vô cùng tò mò về chiếc điện thoại Subaru đang cầm. Otto điều khiển Long xa áp sát bên trái, nhoài người ra nhòm ngó:
"Đèn tinh thể chưa từng thấy... không, trông không giống tinh thể. Mà nói đúng hơn là tôi chưa từng thấy chất liệu này bao giờ."
Bị lôi cuốn bởi sự phấn khích của Otto, một chiếc Long xa khác vốn hơi tụt lại phía sau cũng áp sát vào bên phải. Người đang vươn cổ ra nhìn là một nhân vật lớn tuổi quấn khăn bandana trên đầu. Nhưng ông ta cũng thắp lên trong mắt ánh sáng lấp lánh như trẻ thơ không hợp với tuổi tác, dán chặt mắt vào chiếc điện thoại trong tay Subaru.
Nếu là bình thường, Subaru sẽ thấy phản ứng đó thật thú vị và buông vài câu đùa cợt, nhưng tiếc là Subaru hiện tại không có dư dả tâm trí để làm thế.
Lắc đầu, Subaru rào trước "Xin lỗi nhé" với hai người đang khao khát lời giải thích:
"Là bảo bối bí mật Biên Cảnh Bá tước đưa cho đấy. Đây là món hàng mà nếu biết chi tiết có khi sẽ mất tích luôn đấy. Tốt nhất là hãy quên những gì đã thấy đi."
"Oa, cái gì vậy, cái chuyện hậu trường sặc mùi tiền ấy."
Thấy Otto lại càng tò mò hơn, Subaru tặc lưỡi trong lòng. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện bị cắt ngang bởi tiếng "Em biết rồi" của Rem.
Cô ngẩng mặt lên khỏi tấm bản đồ, chỉ tay về hướng phía trước:
"Chạy thêm một chút nữa sẽ thấy Đại thụ Flugel. Từ đó đi dọc theo con đường hướng Đông Bắc là sẽ vào lãnh địa Mathers."
"Đại thụ Flugel?"
Thấy Subaru nghiêng đầu trước từ ngữ lạ lẫm, Otto vẫn còn đang thở hồng hộc giơ ngón tay lên:
"Đại thụ Flugel là tên của cái cây khổng lồ sừng sững giữa đồng bằng Lifaus đấy ạ. Nói chọc trời thì hơi quá, nhưng thực tế nó to lắm. Nghe đâu có truyền thuyết kể rằng vài trăm năm trước, Hiền nhân Flugel đã trồng nó."
"Thế nên mới gọi là Đại thụ Flugel hả. Thế không có truyền thuyết nào về việc tại sao ổng lại trồng nó à?"
"Chà, chuyện mấy trăm năm trước rồi mà. Với lại ngài Flugel đó, ngoài chuyện trồng cây ra thì cũng chẳng ai biết rõ ngài ấy đã làm gì nữa."
Thế thì Hiền nhân ở chỗ nào chứ? Subaru nghĩ nhưng không nói ra.
Cứ thế chạy thẳng một lúc, dần dần mắt Subaru cũng nhìn thấy rõ ràng một thân cây khổng lồ sừng sững phía bên kia màn đêm.
"Ra là vậy... cái này, khủng khiếp thật."
Nếu so sánh với thế giới cũ, thì có lẽ những cây đại thụ 'ngàn năm tuổi' từng thấy trên các chương trình đặc biệt của tivi mới sánh được chăng.
Cây này nếu theo lời Otto thì tuổi thọ vài trăm năm, nhưng có lẽ do tốc độ sinh trưởng của thực vật khác nhau, nên dù thời gian ngắn hơn nhưng đại thụ vẫn mang vẻ hùng vĩ sánh ngang với chúng.
Thân cây cao đến mức ngước lên không thấy đỉnh. Số lượng cành vươn lên như đâm toạc bầu trời nhiều vô kể, và lá cây um tùm cũng tự hào với số lượng tương xứng. Nâng đỡ thân cây to lớn vạm vỡ ấy là vô số rễ cây bò lan trên mặt đất như những con đại xà đang quằn quại rồi cắm sâu vào lòng đất.
Không phải nằm trong đại ngàn, mà chỉ một mình cây đại thụ này đứng sừng sững giữa bình nguyên, nên quả thật không còn gì nổi bật hơn nó để làm cột mốc.
Mặc kệ Subaru đang ngẩn người trước kích thước của nó, Rem lạnh lùng điều khiển dây cương thay đổi hướng đi của Long xa một chút. Thế này là sẽ chạy về hướng Đông Bắc theo bản đồ để vào lãnh địa Mathers. Subaru vừa nhìn đại thụ đang đến gần rồi dần dần xa lại, vừa lẩm bẩm:
"Nếu còn pin và tâm trạng thoải mái thì anh đã chụp lại một tấm rồi."
Nhìn vào màn hình chỉ còn lại một vạch pin, cậu nuốt sự tiếc nuối vào trong. Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Subaru, Otto hỏi lại "Hả, gì cơ ạ!?", Subaru gắt gỏng đáp "Không có gì!", rồi đặt cái hông đang nhổm lên xuống lại đài xà ích.
Và rồi, dứt ý thức khỏi đại thụ, Subaru chợt nhận ra.
"Ủa, cái ông quấn khăn bandana chạy bên phải lúc nãy đâu rồi?"
Đưa mắt nhìn quanh, nhưng nhân vật lẽ ra phải ở đó đã không thấy đâu nữa.
Nghĩ rằng ông ta đột ngột bị tụt lại, Subaru khẽ kiểm tra phía sau, nhưng chỉ thấy chiếc Long xa chạy sau ông ta, còn đúng vị trí đó thì trống hoác.
"Không lẽ mải nhìn cây mà bị lạc rồi chứ?"
"Sao thế ạ, Natsuki-san. Cậu đang tìm gì à?"
"Tìm gì là tìm gì, đồng đội của các người đấy. Cái ông chú trông ngầu ngầu quấn khăn bandana chạy bên này lúc nãy đâu rồi? Hồi xuân nên leo cây chơi rồi hả?"
Subaru bực bội buông lời mỉa mai vào tên Otto vô tư lự, trách móc sự sơ suất đó.
Nhưng, bị Subaru trút giận, Otto lại làm vẻ mặt ngơ ngác, nghiêng đầu như thể hoàn toàn không hiểu cậu đang nói gì:
"Cậu đang nói gì vậy, Natsuki-san? Bên phía đối diện tôi làm gì có ai chạy đâu."
――Hả?
Không hiểu ý nghĩa của lời nói vừa rồi, Subaru sững sờ không thốt nên lời.
Nhìn Subaru đang chết lặng, Otto không hề có vẻ gì là đang nói đùa. Cậu ta thực lòng cảm thấy kỳ lạ, tiếp nhận phát ngôn của Subaru rồi trả lời như vậy.
Nhưng, chính điều đó Subaru mới không hiểu.
"Cậu nói cái gì thế? Lúc nãy, ổng chả cùng cậu nhìn cái điện thoại với vẻ tò mò còn gì. Nhìn chằm chằm với cái mặt như sắp rớt dãi ra ấy."
"A, cái đó gọi là điện thoại ạ. Mà khoan, nghe được cái tên đó rồi thì sự an toàn tính mạng của tôi có được đảm bảo không đấy?"
"Đừng có đánh trống lảng!"
Quát nạt Otto đang cố lờ đi lời nói của mình, Subaru nhìn sang bên phải. Ở đó vẫn là khoảng trống mênh mông, không thấy sự tồn tại lẽ ra phải có.
Tuy nhiên, không thể nào không có được. Subaru vẫn còn nhớ khuôn mặt và giọng nói của ông ta mà.
"――?"
Và, ngay khi đang trừng mắt nhìn vào khoảng không trống rỗng, tầm nhìn bỗng nhòe đi mờ ảo.
Cảm giác không rõ ràng như có sương mù giăng trước mắt khiến Subaru chớp mắt vài lần. Nhưng, cảm giác sai lệch đó vẫn không thể xóa bỏ.
Bóng tối mờ ảo vẫn chạy song song bên cạnh Subaru, và điều đó dường như quá đỗi rùng rợn, khơi dậy nỗi bất an tột độ.
Vì thế, Subaru mở lại chiếc điện thoại đã gập xuống, chiếu sáng vào khoảng không bên phải.
Để tìm kiếm tàn dư của nhân vật lẽ ra phải ở đó, muốn biết chân tướng của cái cảm giác không rõ danh tính không thể xua tan này.
Và, trong ánh sáng được chiếu rọi――
"――――A?"
Subaru chạm mắt với một con mắt khổng lồ đang trôi nổi giữa màn đêm.
Tiếng gầm vang vọng, sương mù bao phủ bình nguyên Lifaus.
――Bình nguyên Lifaus, bị sương mù bao phủ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!