Chương 44: Rời Vương Đô và Tái Ngộ
Cuộc đàm phán với Priscilla Barielle cũng kết thúc trong tan vỡ, lần này thì mọi con đường đều đã bị chặn đứng.
Bị Crusch và Priscilla từ chối phũ phàng, Felt với sự hậu thuẫn của Reinhard thì vắng mặt. Không thể nào mang chuyện đến nhờ phe của Julius, kẻ mà đôi bên chỉ có thể là kẻ thù, còn Subaru vốn đã bị Kỵ sĩ đoàn ghét bỏ thì cũng đã vứt bỏ tư cách để bám víu vào giới cầm quyền.
Tóm lại,
"Mục tiêu trước mắt là đảm bảo chiến lực, tôi không làm được sao..."
Bị cảm giác tuyệt vọng và bất lực đánh gục, Subaru vừa chạm vào mũi mình vừa thốt lên.
Cái mũi bị Priscilla đá nát bằng cách nào đó đã liền lại, dấu vết máu mũi cũng biến mất, có thể nói là đã trở lại như cũ. Tuy nhiên, vì Rem sau khi chữa trị đã cảnh báo "Hãy giữ yên tĩnh", ngăn cản Subaru đang định cử động ngay lập tức, nên giờ cậu đang ngồi yên một chỗ.
Địa điểm đã chuyển từ khu quý tộc sang khu thương mại ở tầng lớp dưới của Vương Đô.
Dòng người đông đúc không thua kém gì phố buôn bán hôm nay vẫn qua lại tấp nập, và bóng dáng Subaru đang ngắm nhìn dòng người lướt qua nằm trong một quán ăn nhẹ.
Subaru ngồi một mình, im lặng lấp đầy cái bụng đói, vừa nhai món ăn gồm thịt kiểu thịt lợn và rau giống xà lách kẹp trong thực phẩm dạng bánh mì.
Cậu đã lãng phí hoàn toàn thời gian buổi sáng tại dinh thự Priscilla, giờ chắc cũng khoảng giữa trưa. Thời gian giới hạn để rời Vương Đô do chính cậu đặt ra chỉ còn khoảng bảy, tám tiếng, quỹ thời gian ngày càng eo hẹp.
Mặc dù vậy, tình hình chẳng những không tiến triển mà còn thụt lùi, thật không nói nên lời.
Nếu xét đến việc các giải pháp hợp lý đều bị dập tắt, thì ít nhất cũng có thể nói là đã thu hẹp được các lựa chọn, nhưng mà...
"Không thể lạc quan đến mức coi đó là bước tiến được. Chết tiệt, con đàn bà ngạo mạn đó... Quên luôn cả ơn cứu mạng..."
Nhắc đến công lao cứu cô ta khỏi bọn côn đồ vây quanh trong lần đầu gặp mặt, Subaru méo xệch khóe môi nhổ ra sự cay cú.
Thái độ không coi đó là ân nghĩa chút nào là sự thật, nhưng cậu không ngờ cô ta lại đối xử như vậy với người đang bám víu vào cọng rơm cứu mạng là cậu.
Kết cục là cô ta đá vào mặt Subaru, chửi rủa cậu bằng cái lý lẽ khó hiểu y hệt Crusch, đối xử thô bạo rồi tống cổ ra ngoài. Cả Al cũng thế. Thấy chủ nhân làm càn mà không nói được câu nào, bạc tình bạc nghĩa. Đồng hương cái nỗi gì, đồ vô dụng.
"Kẻ nào cũng như đống phân cả. Chẳng biết cái gì, chẳng hiểu cái gì... Chẳng ai bảo vệ được cái gì, mà toàn ngáng đường tao...!"
Nghiến răng, cậu cắn xé miếng bánh và thịt một cách đầy bực bội.
Trong khoang miệng đang nhai ngấu nghiến thô bạo, chỉ tràn ngập sự giận dữ và nhục nhã nên chẳng thấy mùi vị gì.
Phải nghĩ ra kế sách tiếp theo, phương pháp tiếp theo, nhưng chiếm lấy tâm trí Subaru lúc này chỉ toàn là những lời oán hận và chửi rủa dành cho những kẻ cậu đã tiếp xúc cho đến giờ.
Lũ ngu xuẩn cứ viện ra đủ thứ lý lẽ để cản trở con đường của Subaru, người đang cố gắng bảo vệ và cứu giúp mọi người, chẳng khác nào tiếp tay cho hành vi độc ác của Petelgeuse.
"Chi bằng, mấy kẻ ngáng đường tao chết hết m—"
"Để anh đợi lâu rồi, Subaru."
Và, cắt ngang Subaru đang định thốt ra những lời nguy hiểm là thiếu nữ tóc xanh với tà váy tạp dề đung đưa—Rem.
Cô ngồi xuống chiếc ghế trống đối diện Subaru, rồi,
"Dính sốt rồi kìa, Subaru."
Cô đưa tay về phía này, dùng chiếc khăn cầm trên tay nhẹ nhàng lau khóe miệng cho Subaru.
Để mặc cô làm, Subaru dùng ánh mắt im lặng yêu cầu Rem báo cáo. Việc cô tách khỏi Subaru và hành động riêng đương nhiên là có lý do.
Đó là,
"Em đã đến đồn Kỵ sĩ đoàn báo cáo về việc Giáo Phái Phù Thủy sẽ hoạt động. Vì em đưa tên ngài Roswaal ra nên không bị đuổi về ngay từ cửa, nhưng mà..."
Càng về sau, giọng nói càng trở nên yếu ớt, khiến Subaru phải cắn chặt môi.
Thay vì để một kẻ chắc chắn sẽ không nhận được sắc mặt tốt từ Kỵ Sĩ Đoàn như Subaru ra mặt, cậu đã để Rem đến đồn trú của Kỵ Sĩ Đoàn với tư cách là sứ giả của Roswaal.
Cậu đã nghĩ rằng nếu để cô ấy ám chỉ về sự tồn tại của Giáo Phái Phù Thủy, biết đâu có thể khiến Kỵ Sĩ Đoàn hành động, nhưng mà...
"Không khả quan lắm hả?"
"...Có vẻ như bản thân Kỵ Sĩ Đoàn đã nhận được vô số báo cáo tương tự rồi ạ. Vì lai lịch của Giáo Phái Phù Thủy vốn bất minh, nên hễ thấy gì khả nghi là báo cáo lại được gửi lên trên ngay..."
"À, ra là vậy. Đúng là cái kiểu đối xử với phù thủy y hệt như cái thời săn lùng phù thủy ngày xưa. ...Nếu chuyện đó lại trở thành tấm bình phong che mắt cho bọn chúng thì đúng là cười không nổi."
Số lượng người sợ hãi Giáo Phái Phù Thủy càng nhiều, thì những hoạt động ảo ảnh của Giáo Phái Phù Thủy lại càng được dựng lên nhiều bấy nhiêu.
Nếu nỗi sợ hãi đó bị hút lên và tập trung lại ở Kỵ Sĩ Đoàn, để rồi kết quả là giá trị của những thông tin thật sự cũng bị pha loãng và biến mất, thì đó chẳng phải là chuyện ngược đời hay sao.
Rem đang rũ vai vẻ đầy hối lỗi, nhưng cậu không hề có ý định trách cứ cô.
Đây không phải lỗi của Rem, nguyên nhân nằm ở sự lười biếng của Kỵ Sĩ Đoàn và sự xấu xa tởm lợm của Giáo Phái Phù Thủy. Kỵ Sĩ Đoàn lẽ ra phải thẩm định tính đúng sai của thông tin gửi lên mà không được lơ là, còn lũ Giáo Phái Phù Thủy thì sự tồn tại của chúng chính là tai ương chứ chẳng là gì khác.
Đối mặt với những bất lợi đó, Subaru nghiến răng và đưa ra quyết định.
"Nếu đã không thể tập hợp được chiến lực... dù rất cay cú, nhưng đành chịu thôi."
"Chúng ta sẽ làm gì ạ?"
"Quyết định rồi. Về dinh thự. Chúng ta sẽ quay về, đưa Emilia và Ram đi. Đến Vương Đô cũng được, hay đến nơi Roswaal đang ghé thăm cũng được. Tóm lại, nơi đó rất nguy hiểm."
Tiếng cười man dại của Petelgeuse hiện lên trong tâm trí, Subaru run rẩy nắm đấm trong sự uất hận.
Thế nhưng, dù có muốn nghiền nát cái bản mặt như đầu lâu đó ra từng mảnh, thì cánh tay quan trọng nhất lại không thể với tới đó. Cậu lờ mờ biết được nơi ẩn náu của chúng. Dẫu vậy, ngay cả việc tập kích bất ngờ cũng không đủ nhân lực, và giả sử có khiêu chiến với chiến lực hiện tại đi nữa—thì cũng đồng nghĩa với việc đẩy Rem ra đứng mũi chịu sào.
Chỉ riêng điều đó là cậu không muốn.
Điều đó cậu không thể nào chịu đựng thêm được nữa.
Bởi hành động của Subaru, bởi kết quả từ suy tính của Subaru, mà Rem bị tổn thương, thậm chí bị đẩy vào tình cảnh có thể mất mạng là điều không thể chấp nhận được.
Nếu không thể chuẩn bị được chiến lực nào khác ngoài Rem để chiến đấu với Petelgeuse, thì tuyệt đối không được nghĩ đến chuyện gây hấn với chúng.
Lục phủ ngũ tạng lúc này vẫn đang sôi sục sát ý, những lời nguyền rủa của lòng căm thù vô tận cứ vang vọng mãi, vang vọng mãi trong hộp sọ. Vang vọng không ngừng. Tuy nhiên,
"Vẫn còn một ngày rưỡi—Nếu bây giờ xuất phát khỏi Vương Đô, chúng ta có thể đến dinh thự trong ngày thứ ba. Như vậy chắc chắn sẽ có thời gian để đưa nhóm Emilia đi."
Hồi tưởng lại thế giới lần thứ nhất, Subaru đã kiểm chứng giới hạn thời gian lặp đi lặp lại nhiều lần.
Ba ngày trôi qua vô nghĩa tại dinh thự của Crusch. Nghe tin lãnh địa của Roswaal có bóng dáng của sự bất an, cậu cùng Rem mất một ngày, sau đó cùng với Otto nhặt được ở ngôi làng giữa đường mất thêm nửa ngày nữa. Sau đó đi bộ đến hiện trường, và đón ánh bình minh ngày thứ năm bằng một cuộc thảm sát.
Tóm lại, nếu có thể đến nơi vào ngày thứ ba thì vẫn còn thời gian.
"Lần thứ hai là... Chết tiệt! Rốt cuộc tao đã điên trong bao nhiêu ngày vậy!?"
Mặt khác, thế giới lần thứ hai lại chẳng có giá trị gì trong việc sắp xếp trình tự thời gian.
Subaru, kẻ đã phát điên ngay sau khi quay trở lại, không hề nhớ bất cứ điều gì về hành trình được Rem đưa về dinh thự. Ôm lấy một Subaru đầu óc không còn bình thường, Rem đã ở lại dinh thự của Crusch bao nhiêu ngày, và rơi vào tay Petelgeuse vào lúc nào?
Tóm lại,
"Thời gian để suy nghĩ cũng tiếc. Rem, đi chuẩn bị Long Xa thôi. Lần này không thể nhờ vả Crusch hay ai được... trong trường hợp đó, phải làm sao đây?"
"Về cơ bản, muốn thuê Long Xa thì phải dùng dịch vụ của các cửa tiệm chuyên dụng. Chỉ là, hiện tại nhu cầu sử dụng Long Xa đang rất đông, nên không biết có thể thuê ngay được hay không."
Nhận được câu trả lời không mấy chắc chắn của Rem, Subaru lùa vội phần thức ăn còn lại rồi đứng dậy, hối thúc cô: "Dù sao thì cứ đi thử xem."
Lý tưởng nhất là thuê được loại Long Xa chạy đường dài, tốc độ càng nhanh càng tốt. Nhưng trong trường hợp tệ nhất, có lẽ phải tính đến cách làm của thế giới lần thứ nhất là đổi xe giữa đường.
Chộp lấy hành lý, chán ngán với cái hiện thực mà mọi thứ đều không diễn ra như ý muốn, Subaru rảo bước thật nhanh như thể tiếc rẻ từng giây thời gian.
Phía sau cậu, Rem với sải chân không khớp đang cố gắng hết sức để bắt kịp tốc độ. Subaru, kẻ chẳng thèm liếc nhìn lại một lần, rốt cuộc đã không bao giờ nhận ra điều đó.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Cảm giác hôm nay phố buôn bán nồng nặc sát khí ghê nhỉ."
Dựa lưng vào bức tường của con phố đã đi lại quen mòn, Subaru nhận xét về sự khác biệt trong bầu không khí của dòng người qua lại.
Dù kinh nghiệm tổng cộng chỉ vỏn vẹn vài ngày và vài giờ, nhưng ngay cả Subaru với chừng ấy sự gắn bó cũng có thể cảm nhận rõ rệt sự khác biệt, cảm giác về những dị vật trên phố buôn bán hôm nay thật đậm đặc.
Đó là,
"Do chuyện Vương Tuyển lan rộng, người ta bắt đầu đổ về từ khắp nơi rồi đấy."
Người đáp lại lời lẩm bẩm của Subaru kèm theo tiếng thở dài là gã đàn ông mặt sẹo đang chống đôi tay vạm vỡ lên quầy hàng, nheo mắt vẻ chán chường—chủ tiệm trái cây đã quá quen mặt, Kadomon.
Ông ta liếc nhìn Subaru, kẻ giờ đây dừng chân trước cửa tiệm như một lẽ đương nhiên, rồi nói:
"Vương Đô có biến, người vào thay đổi thì đồ bán được cũng thay đổi theo. Mày cứ đứng trơ ra đó thì cái thời kỳ làm ăn phát đạt sắp tới của tiệm tao nó chạy mất đấy, biến đi."
"Dù Vương Đô hay khách hàng có đổi, nhưng cái mặt chủ tiệm không đổi thì doanh thu tiệm này cũng chẳng đổi đâu. Mà quan trọng hơn, đúng là người đông lên thật ha?"
Đáp trả lời phàn nàn của Kadomon bằng một câu mỉa mai cay độc, rồi cậu bồi thêm câu hỏi. Chủ tiệm làm vẻ mặt ghét bỏ ra mặt, nhưng vừa đưa ngón tay chạm vào vết sẹo trắng trên mặt mình vừa đáp "Ừ",
"Thương nhân từ bên ngoài đang ùa vào với số lượng lớn. Mà, cơ hội làm ăn thì quan trọng nhất là cái mở màn. Nhảy vào muộn thì chẳng còn mấy cái ngon mà ăn đâu. Mấy gã thính mũi chắc giờ này đã len lỏi vào xong xuôi, bày hàng ra và kiếm lời rồi."
"Trước một cơ hội lớn như vậy mà vẫn bày mấy quả Ringa ế ẩm ra trước cửa tiệm, không biết ông chủ tiệm thiếu tài kinh doanh này đang nghĩ cái gì nữa. A, tôi chịu không hiểu nổi."
"Mày, mày có thù oán gì với tiệm tao hả? Đến mà không nói móc tao vài câu là mày chết à?"
Buông vài câu đùa cợt thiếu sắc bén hơn mọi khi, Subaru quan sát lại tình hình con phố.
Quả nhiên, đúng như lời Kadomon, trong tầm mắt cậu, số lượng người bán đang tìm chỗ bày hàng còn nhiều hơn cả lượng người mua đang chạy đôn chạy đáo tìm hàng hóa.
Chân họ tự nhiên bước về phía những nơi mà các thương nhân lưu động hay mở sạp trong phố buôn bán, còn những kẻ không làm thế thì kéo theo Long Xa đi về phía khu quý tộc.
"Thương nhân mở sạp thì tôi hiểu rồi, nhưng mấy chiếc Long Xa đi lên khu thượng lưu là sao?"
"Chắc là đi bỏ mối trực tiếp cho lũ quý tộc bên trên chứ gì. Làm tốt thì kiếm lời hơn qua trung gian thương hội, lại còn được mấy vị tai to mặt lớn nhớ mặt. Còn nếu làm hỏng thì không những bị ghim, mà có khi còn chẳng xuống được nữa ấy chứ."
Có vẻ không hứng thú lắm với chuyện làm ăn của người khác, Kadomon nói với giọng điệu thờ ơ. Vừa trả lời ông ta qua loa, mắt Subaru vừa không rời khỏi những chiếc Long Xa đang đi qua.
Liệu có thể thuê trót lọt dù chỉ một chiếc trong số này không. Tệ nhất, nếu không thể thuê được Long Xa, cậu phải tính đến cả việc trộm xe.
Nếu là vấn đề có thể giải quyết bằng tiền, thì không thể so sánh với mạng người được, nên làm vậy là đúng. Còn nếu bị biến thành vấn đề không thể giải quyết bằng tiền, thì đành mượn đại nghĩa cứu người để phạm tội nhẹ vậy.
Khác hẳn với việc trộm xe đạp ở bãi đỗ xe, nhưng Subaru quyết tâm coi đó là chuyện chẳng đặng đừng. Và rồi, thấy Subaru cứ nhìn chằm chằm vào Long Xa như thế, có vẻ Kadomon tưởng rằng Subaru đang hứng thú với hàng hóa trên xe, bèn nói:
"Người đông lên vì Vương Tuyển, cung cầu đều tăng. Nhưng mà, trong số đó hiện giờ, thứ được coi trọng nhất là đồ sắt, cùng vũ khí và áo giáp như kiếm với thương. Không chỉ hàng chuyển từ ngoài vào, mà nghe đâu hàng của mấy gã mở tiệm sẵn ở Vương Đô cũng bị thu mua hết."
"Sắt và vũ khí... Chuyện đó, hình như tôi nghe ở đâu rồi thì phải."
Ở đâu nhỉ, cậu sờ cằm hồi tưởng, và nhớ ra đó là một màn trong cuộc trò chuyện với Otto ở thế giới lần thứ nhất.
Trong tình cảnh các sản phẩm sắt thép bán được giá cao tại Vương Đô, Otto, kẻ đang ôm một lượng lớn dầu, đã chìm trong men rượu khi bị buộc phải quyết định xem có nên treo cổ hay không.
Kết hợp với câu chuyện của Kadomon, có vẻ như tình cảnh khốn cùng của Otto đã được ấn định từ thời điểm này.
Dẫu vậy,
"Kiếm với áo giáp. Thu gom sắt, nghĩa là cũng định biến nó thành mấy thứ đó hả. Kẻ thu gom định gây chiến hay sao vậy trời."
"Ai biết, củng cố phòng bị... nhưng mà cũng hơi kỳ lạ. Nếu là lý do đó thì thường người ta sẽ làm tại lãnh địa của mình. Gom quá nhiều đồ ở nơi ở tạm như Vương Đô thì chỉ tổ khó di chuyển, phiền phức thêm."
"Nghe giọng điệu đó, ông biết tên kẻ đang thu gom hả?"
Subaru hỏi bâng quơ nương theo câu chuyện của Kadomon, ông ta khoanh tay gật đầu cái rụp "Ừ",
"Là Công tước Crusch Karsten. Tóm lại, là một trong những ứng cử viên Vương Tuyển đấy."
"Crusch...?"
Cái tên quen thuộc hơn tưởng tượng được thốt ra khiến Subaru nhíu mày lộ vẻ nghi hoặc. Nhưng ngẫm lại thì cũng không phải không có điểm phù hợp.
Liên tiếp những ngày qua, có rất nhiều khách khứa đến chỗ Crusch. Subaru đã phán đoán đó là một phần của hoạt động ngoại giao nhằm tạo mối quan hệ với những người có quyền lực, nhưng thực tế có lẽ cũng bao gồm cả những cuộc đàm phán với các thương nhân mang hàng hóa đến như thế này.
Thực tế, theo những gì Subaru biết, người cuối cùng mà Crusch gặp gỡ là một thương nhân can dự sâu vào nền kinh tế của Vương Đô này, một nhân vật tên là Russell.
Chợt, cậu muốn hỏi chi tiết hơn một chút, nhưng lại chần chừ vì cái cảm giác phản kháng rằng dành tâm trí cho những chuyện thừa thãi đó để làm gì.
Và, trong lúc đang như vậy,
"Này, cô bé đi cùng mày đang vẫy tay đằng kia phải không?"
Quay mặt theo hướng ngón tay chỉ về phía bên kia đường của Kadomon, cậu thấy Rem đang chạy bước nhỏ về phía này và vẫy tay. Cô chạy đến ngay trước mặt Subaru, vai nhấp nhô thở dốc, vẻ mặt tươi tỉnh hơn một chút ở mức độ chỉ người quen mới nhận ra,
"Có rồi ạ. Bằng cách nào đó, em có thể thuê được một chiếc Long Xa chuyên dụng để di chuyển đường dài rồi."
"Thật hả? Tin tốt đấy. Thấy tiệm lúc nãy đông nghẹt cứ tưởng hết hy vọng rồi chứ..."
Sự thịnh vượng của cửa hàng cho thuê Long Xa quả là đáng nể, và cuộc đàm phán đã gặp khó khăn đúng như lo ngại của Rem. Phán đoán rằng dù có mặt ở đó cũng chẳng làm được gì to tát, Subaru đã giao việc đàm phán cho Rem và đến chỗ Kadomon, vừa trò chuyện vừa sắp xếp lại suy nghĩ.
Rem, người có vẻ đã lèo lái câu chuyện êm đẹp trong cuộc đàm phán sau đó, hơi thả lỏng má vẻ tự hào,
"Vâng. Người đó khá cứng đầu, nhưng em đã đạt được thỏa thuận bằng cách trả thêm một chút phí. Xin lỗi vì em đã tự ý đụng vào lộ phí."
"Không, quyết định hay lắm. Lúc này thì không nên tiếc tiền cho mục đích chính."
Nghe nói, hệ thống là người của cửa tiệm sẽ đưa Long Xa đến tận cửa ngõ Vương Đô.
Cô đã báo thời gian hội quân là ngay lập tức, nên dù hơi vội nhưng sẽ di chuyển ngay.
"Vậy, chuyện là thế đó. Tuy ngắn ngủi, nhưng cảm ơn ông đã giúp đỡ nhé, ông chú."
"Rời Vương Đô à. Mày thì sao cũng được, chứ cô bé kia đi thì tiếc thật."
Việc Kadomon buông lời cay độc nhưng lại tỏ vẻ tiếc nuối thật lòng, chắc là do mỗi lần Rem thay ông ta trông tiệm là doanh thu lại tăng vọt.
Việc ông ta không xua đuổi một Subaru kiêu ngạo và thô lỗ cũng phần lớn là nhờ bản tính lương thiện của ông và công lao của cô. Dù sao thì,
"Đã được ông giúp đỡ nhiều rồi, ngài Kadomon. Khi nào ghé thăm Vương Đô, nhất định chúng tôi sẽ lại ghé qua."
"Cảm ơn vì đã lịch sự. ...Mà, thật ra cô bé chắc cũng là người hầu của ai đó địa vị cao lắm, xin lỗi vì ta toàn nói năng vô lễ nhé."
"Không sao ạ. Rem hiện tại trước khi là người hầu của ngài Roswaal, thì là người của Subaru-kun. Xin ông cứ đối xử như trước giờ."
"...Càng ngày tao càng ghét mày rồi đấy, thằng kia."
Nhăn mặt hết cỡ trước câu trả lời của Rem, Kadomon làm rúm ró vết sẹo, chìa ra một túi giấy cho Rem "Này". Nhìn vào bên trong chiếc túi Rem vừa nhận, thấy chứa đầy những loại trái cây đủ màu sắc,
"Tấm lòng cảm ơn vì đã ủng hộ và đóng góp doanh thu đấy. Đi đường cẩn thận."
"...Ông chú. Cứ làm ba cái chuyện này bảo sao doanh thu không lên nổi. Vợ con ông chán ông đến nơi rồi đấy."
"Tao không cho mày, tao cho bé Rem! Biến lẹ đi!"
Bị đuổi đi bởi lòng tốt thô bạo, Subaru và Rem vội vã rời khỏi đó.
Đến tận phút cuối cùng, chỉ riêng những cuộc đối thoại với Kadomon là không hề chứa đựng ẩn ý gì. Chỉ riêng điều đó đã cứu rỗi trái tim cậu một chút—Subaru siết chặt đôi má đang chực thả lỏng.
Cười, hay an lòng, bây giờ đều không cần thiết.
Sau khi mọi chuyện đã được giải quyết xong xuôi, cậu sẽ cười đến mức không cần phải kiềm chế nữa.
Vì mục đích đó, bây giờ những cảm xúc ấy là không cần thiết.
Không cần thiết.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Con Địa Long kéo chiếc Long Xa mà Rem thuê sở hữu một thân hình to lớn vượt trội so với những con Địa Long cậu từng thấy, nó đang dùng đôi chân sau mạnh mẽ tạo ra những tiếng rầm rập khi chạy băng qua thảo nguyên.
Với lực chân mạnh đến mức bụi cát không tan khỏi tầm nhìn trong một lúc lâu, tốc độ tăng lên nhưng tầm nhìn lại mờ mịt. Ngồi cạnh Rem trên đài điều khiển, Subaru vừa nheo mắt trước bụi cát vừa nói:
"Nhanh... thì tốt đấy, nhưng cái này không làm gì được sao?"
"Vốn dĩ đây là Địa Long dùng để vận chuyển hàng hóa hạng nặng. Thế nên cách chạy của nó không hề kiêng nể hành khách, nghe nói nó chuyên chạy nhanh chứ không thể chạy êm được."
"May mắn thuê được lại còn chạy không cần nghỉ, nên không thể đòi hỏi xa xỉ được ha. ...Nhưng mà cái đám cát này vẫn khó chịu thật. Có cái gì không nhỉ."
Cậu lục lọi trong hành lý với đôi mắt đẫm lệ, nhưng kết quả không khả quan lắm.
Chẳng còn cách nào khác, cậu lấy một chiếc khăn tay mỏng quấn quanh miệng làm khẩu trang chống cát dã chiến, rồi cũng quấn cho Rem đang nắm dây cương tương tự như vậy.
"Được rồi, xong. Thế này thì trong miệng cũng không bị lạo xạo nữa, chắc cũng đỡ hơn chút đỉnh ha?"
"Vâng. Còn tầm nhìn thì đành phải chịu đựng thôi ạ."
Cả hai cùng che miệng trông chẳng khác nào băng đảng xã hội đen thời nào đó, nhưng giờ không phải lúc để trêu chọc hay đùa cợt về chuyện đó.
Khi việc quan sát đường đi bớt trở ngại, suy nghĩ của Subaru tự nhiên chọn cách chìm đắm vào bên trong. Xung quanh là thảo nguyên trải dài ngút tầm mắt, thế giới một màu xanh này chẳng mấy khi có sự thay đổi. Thứ thay đổi chỉ là vị trí của những đám mây trôi trên bầu trời và góc độ của mặt trời đang dịch chuyển chậm chạp nhưng chắc chắn—điều đó đồng nghĩa với thời gian đang trôi qua, thiêu đốt tâm can Subaru từng chút một.
Phân bổ thời gian chắc chắn đang chuyển biến theo hướng rất có lợi.
Một ngày rưỡi ở Vương Đô, nói thẳng ra là khoảng thời gian vô nghĩa không đạt được thành quả gì, nhưng việc có được Long Xa và xuất phát ngay trong ngày thứ hai là một bước tiến lớn.
Lấy vị trí mặt trời bắt đầu ngả bóng làm điểm khởi đầu, chạy suốt nửa ngày trên đường cái, thì sẽ đến dinh thự vào rạng sáng mai. Nếu là rạng sáng ngày thứ ba, thì tức là đến sớm hơn nửa ngày so với thời điểm xuất phát từ dinh thự Crusch ở thế giới lần thứ nhất.
Chắc chắn sẽ có đủ thời gian để đưa nhóm Emilia ra khỏi dinh thự và chạy trốn.
Nếu có vấn đề gì thì—,
"Giống như lần trước, khả năng chạm trán với Giáo Phái Phù Thủy giữa đường..."
Ký ức về thế giới lần thứ hai không rõ ràng, nhưng nếu cái hang động cậu tỉnh dậy là căn cứ của bọn chúng, và nó nằm trên đường đến dinh thự, thì cuộc chạm trán sẽ diễn ra trên đường trở về dinh thự.
Hai người đang trên đường về bằng Long Xa hay thứ gì đó thì bị Giáo Phái Phù Thủy tấn công, kết quả là Subaru bị bắt, còn Rem đến giải cứu thì bị sát hại—đó là diễn biến tự nhiên.
Sau đó, việc Subaru tháo cùm và thoát khỏi hang động, dù không có cảm giác thực tế, nhưng có lẽ cũng đã mất khoảng một ngày.
"Tức là, bọn chúng đã lảng vảng quanh dinh thự từ vài ngày trước."
Không biết rõ ngày tháng cụ thể.
Nếu lịch trình của thế giới lần thứ hai giống với thế giới lần thứ nhất, thì thảm kịch tại dinh thự và ngôi làng là vào sáng ngày thứ năm. Và nếu tính thời gian Subaru bị bắt giữ là khoảng một ngày rưỡi, thì cuộc chạm trán với chúng là từ ngày thứ ba sang ngày thứ tư. Tức là,
"Vì dự kiến sẽ đến nơi vào rạng sáng mai, nên khả năng chạm trán vẫn chưa biến mất...!"
Kít, tiếng nghiến răng không biết là lần thứ bao nhiêu đến mức rỉ máu.
Nếu xuất phát được trong ngày hôm qua thì nỗi lo này đã giảm đi đáng kể. Nhưng với thời gian di chuyển hiện tại, họ đang lấn sâu vào vùng nguy hiểm. Không thể lạc quan được.
"――――"
Subaru liếc nhìn sang bên cạnh, nhìn Rem đang tập trung lái xe và nắm dây cương.
Giả sử nếu xảy ra trận chiến chạm trán với giáo đồ Phù Thủy, cậu lại buộc phải dựa vào Rem như một lẽ đương nhiên. Hoặc nếu báo trước về khả năng chạm trán với Giáo Phái Phù Thủy và thúc giục cô cảnh giác, có lẽ sẽ tránh được vết xe đổ lần trước.
Nhưng khi định nói ra điều đó, Subaru nhận ra mình không thể thốt nên lời.
Một màn sương đen xuất hiện, nỗi đau đớn tột cùng như bị bóp nát tim trong thế giới tĩnh lặng khiến cậu khiếp sợ—không phải là chuyện đó. Chắc chắn là có nỗi sợ hãi về sự đau đớn ấy. Mỗi lần nhớ lại, mỗi lần nếm trải, cơn đau như muốn làm bạc trắng cả mái tóc lại chạy dọc toàn thân. Đó không phải là thứ có thể chịu đựng khi tỉnh táo. Ngay cả khi lợi dụng nó, cũng là do có sự bùng nổ cảm xúc không rõ ràng nào đó mới làm được. Bảo làm lại lần nữa, cậu cũng sẽ lắc đầu.
Nhưng, điều khiến Subaru do dự nói về Giáo Phái Phù Thủy lúc này không phải là nỗi đau đó.
—Liệu rằng.
Liệu rằng, Rem có tin câu chuyện của mình không.
"—Ư!"
Chỉ nghĩ đến thôi mà sống lưng đã chạy dọc cơn ớn lạnh, Subaru ôm lấy vai như không thể chịu đựng nổi.
Tim đập nhanh như điên, cảm giác buồn nôn dâng lên chèn ép nội tạng. Căng thẳng trong trạng thái tinh thần cực hạn và sự mệt mỏi của cơ thể chưa ngủ chút nào đang như một món nợ ăn mòn khí lực và thể lực của Subaru.
Đối với Subaru hiện tại, người đáng tin cậy nhất trên thế gian này không ai khác ngoài Rem.
Bị ngay cả Emilia bỏ rơi, bị Crusch và Priscilla liên tiếp đối xử lạnh nhạt, tinh thần của Subaru đã rơi vào thế giới của sự nghi kỵ, không thể không nghi ngờ mọi thứ.
Cậu không thể tưởng tượng ra tình huống nào để khôi phục lòng tin với Crusch và Priscilla, và ngay cả với Emilia, cậu cũng không thể hình dung ra cảnh có thể cười nói đối mặt với nhau cho đến khi giết được Petelgeuse và đảm bảo an toàn.
Vì vậy, Subaru lúc này chỉ còn có Rem.
Người duy nhất cậu có thể hoàn toàn giao phó tất cả, an tâm và gọi là đồng đội chỉ có cô ấy.
Giả sử, nếu tiết lộ chuyện về Giáo Phái Phù Thủy cho cô ấy, và rồi gương mặt cô ấy bị che phủ bởi sự nghi ngờ thì sao. —Chỉ nghĩ thôi đã thấy kinh hoàng.
"Sợ cái, quái gì chứ..."
Cậu thốt ra lời để xua đi cảm giác sợ hãi, nhưng âm thanh đó giống tiếng thở hơn là tiếng nói. Âm lượng chỉ như tiếng thì thầm chứ không vang lên, bị tiếng rầm rập của Địa Long át đi, thậm chí không đến được tai chính mình.
Dẫu vậy, vẫn phải nói ra.
Chừng nào còn khả năng đụng độ Giáo Phái Phù Thủy, thì việc không biết gì chỉ là lặp lại lần trước. Subaru đã mất mạng và quay trở lại là để nắm lấy kết quả tốt nhất.
Vì vậy—,
"R-Rem... chuyện là, tôi có chuyện."
"Subaru-kun—phía trước, có người đang tập trung ạ."
Tuy nhiên, giọng nói quyết tâm vừa vắt ra đã bị giọng nói sắc bén của Rem cắt ngang.
"Hả?" Subaru hỏi lại và nhìn theo ánh mắt cô, phát hiện ra ở phía trước con đường Địa Long đang chạy, có mấy dị vật đang hiện lên.
—Không lẽ, là mai phục của Giáo Phái Phù Thủy!?
Sự việc diễn ra quá sớm khiến Subaru kinh ngạc đến mức tim suýt nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng khi những cái bóng đó dần lại gần, hình dáng rõ ràng của chúng cũng lộ diện.
Đó là—,
"—Nàyyy! Dừng Địa Long lại một chút, trao đổi thông tin khônggg!"
Đứng giữa đường vẫy cả hai tay, gào to gọi dừng xe—là hình dáng của thương nhân Otto.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Ây chà, xin lỗi nhé. Cảm ơn vì đã dừng lại. Thời điểm này, người đi về hướng Vương Đô thì nhiều, chứ người từ Vương Đô đi ra thì hiếm lắm. Tôi đang nghĩ muốn hỏi chuyện những người như vậy đây."
Đón hai người vừa dừng Long Xa, chàng thanh niên—Otto nói với nụ cười trên môi.
Không say khướt, cũng không có vẻ chán đời. Thêm nữa, tất nhiên là không có vẻ gì bị thương, cảm giác như thương nhân Otto vẫn đang bình an vô sự.
Ở thế giới lần thứ nhất, việc bỏ lại anh ta đang liều mạng ngăn cản đã găm vào lòng Subaru một cái gai nhỏ. Tuy nhiên, nếu nghĩ đến thảm trạng của ngôi làng sau đó, thì việc bỏ anh ta lại có lẽ lại là phán quyết may mắn cho anh ta cũng nên.
Dù sao thì,
"Tập trung ở đây, mọi người đều là thương nhân lưu động hay gì à?"
"Gì với chả gì, chính xác là thương nhân lưu động đấy ạ. Mọi người đều là những kẻ tham lam muốn kiếm một món hời tại Vương Đô, nơi đang là trung tâm của sự chú ý."
Nhìn ra sau lưng Otto, Subaru hỏi và nhận lại nụ cười xã giao cùng cái xoa tay của Otto.
Phía sau Otto—có vài chiếc Long Xa đang dừng bên vệ đường, và những người đàn ông có vẻ là chủ nhân của từng chiếc xe đang tụ tập thành nhóm. Số lượng chưa đến mười người, nhưng độ tuổi thì rải rác từ trẻ như Otto cho đến khoảng bốn mươi. Trong số đó, có cả người đàn ông gầy gò đã giới thiệu Otto ở thế giới lần thứ nhất.
Họ canh lúc Otto và bên này chào hỏi xong, liền lục tục kéo đến vây quanh hai người, lần lượt xưng tên và bắt chuyện.
Nội dung chủ yếu là về tình hình Vương Đô hiện tại, và những thay đổi trước và sau Vương Tuyển. Ngoài ra còn về biến động giá trị tiền tệ...—đương nhiên toàn là những điểm mà thương nhân quan tâm.
Thú thật, thời gian dừng lại nói chuyện cũng rất tiếc, nhưng ngay khi xác nhận sự hiện diện của Otto, lựa chọn lờ đi và đi thẳng đã biến mất.
May mắn là đã xác nhận được sự an toàn của cậu ta (ở thế giới lần thứ ba này thì là đương nhiên), nên cậu định sẽ rời đi ngay khi câu chuyện tạm lắng xuống.
"Hai người định đi tiếp luôn sao? Đã tối rồi, nguy hiểm lắm đấy? Chúng tôi định sẽ cắm trại ở đây đêm nay... nếu được thì hay là cùng tham gia cho vui."
Và rồi, khi cuộc trao đổi thông tin hay đúng hơn là khai thác thông tin một chiều kết thúc, Otto đã giữ Subaru và Rem lại khi họ định rời đi.
Đúng như lời cậu ta, ngay cả tàn dư của mặt trời cũng đã biến mất khỏi bầu trời, màn đêm bắt đầu bao trùm lên thảo nguyên từ phía bầu trời đã nhuộm màu cam sẫm.
Chẳng bao lâu nữa, đường cái Lifaus sẽ hoàn toàn bị màn đêm xâm chiếm, và tầm nhìn sẽ chỉ còn biết dựa vào ánh sáng tạo ra từ đèn tinh thể.
Các thương nhân tập trung lại đã bắt đầu dựng trại dã chiến, và việc chuẩn bị đốt lửa ở trung tâm khu vực tập kết Long Xa cũng đã hoàn tất.
Chó hoang hay trộm cướp có thể xuất hiện trên đường cái, những kẻ đó chắc cũng sẽ e ngại khi thấy đông người tập trung thế này. Dù khâm phục trí tuệ của những thương nhân lưu động đó, nhưng ngay cả cái thời gian an toàn ấy bây giờ cũng thật đáng tiếc.
"Nói thế thôi, Otto. Mày chỉ muốn giảm bớt đống dầu tồn kho do sai thời điểm thôi chứ gì? Đừng có làm bộ tốt bụng!"
Ngay khi định nói lời từ chối, một giọng nói trêu chọc vang lên như thế. Tiếng cười lớn bùng nổ phía sau giọng nói của người đàn ông, Otto bị đem ra làm bia đỡ đạn bèn trề môi,
"Tôi đâu có ý đó. Là thiện ý thuần túy đấy. Mà, dầu cho bữa ăn hay đèn lồng. Nếu mọi người mua giúp chút ít cho những việc đó... thì không phải là tôi không có chút ham muốn nào."
"Dầu, có vấn đề gì sao ạ?"
Thấy Otto rũ vai nói như thể vớt vát danh dự, Rem hỏi. Trước câu hỏi của cô, cậu ta nhướng mày, làm điệu bộ nhún vai đầy vẻ làm màu rồi nói:
"Không có gì. Có vẻ như tôi đã phạm sai lầm trong cơ hội làm ăn lần này. Tôi đang ôm một lượng lớn dầu có giá trị không rõ ràng làm hàng hóa. Thật ra lẽ ra nó đã đổi được một khoản tiền lớn ở Gusteko phía Bắc... nhưng không biết ở Lugnica vào thời điểm này có thể gỡ gạc lại được bao nhiêu phần lỗ."
Vẻ mặt khốn khổ đó chắc là chiêu bài để gợi sự đồng cảm của bên này.
Cậu ta chắc không coi thường bên này đến mức nghĩ rằng sẽ mắc bẫy, nhưng có thể thấy rõ toan tính rằng nếu bán được chút dầu nào với giá hợp lý thì cũng là may mắn.
Rem chắc cũng hiểu điều đó. Dù có đồng cảm, nhưng có vẻ cô không có cảm xúc gì hơn, chỉ an ủi theo phép lịch sự: "Vậy sao. Vất vả cho anh quá."
"Dù có đến Vương Đô, tôi cũng không biết có bán hết được số dầu này không. Nếu phải bán tống bán tháo với giá rẻ mạt, thì tôi phá sản mất. —Là phá sản đấy."
Chuyện quan trọng nên dường như cậu ta nói hai lần, nhưng cậu không có đủ lòng tốt hào phóng đến mức bảo mua hết dầu vì chuyện đó.
Dù là mối quan hệ đã được giúp đỡ ở thế giới lần thứ nhất, nhưng sự liên quan lần này rất mỏng manh. Cầu mong hạnh phúc sẽ chờ đợi cậu ta ở phía trước, nhưng tương lai của bên này mới là ưu tiên hàng đầu.
Bây giờ phải chạy xuyên qua con đường đêm, vào lãnh địa Mathers càng sớm càng tốt.
Khả năng chạm trán Giáo Phái Phù Thủy, phương sách để giúp nhóm Emilia chạy trốn an toàn. Suy nghĩ tập trung vào những điều đó, và khi định dệt nên lời từ biệt—chợt, Subaru nhận ra.
Nếu có thể dùng tiền để lay chuyển thứ gì đó, thì chẳng phải nên làm thế sao.
"Otto, tôi có chuyện... không, có một thương vụ."
Thấy Subaru đột nhiên xóa sạch biểu cảm và thì thầm nhỏ, Otto mở to mắt. Nhưng có lẽ nhận ra trong giọng điệu đó không có vẻ gì là đùa cợt, cậu ta lập tức chỉnh đốn tư thế,
"Nếu là thương vụ thì chuyện gì tôi cũng xin nghe. Thưa quý khách—ngài cần gì ạ?"
"Tôi sẽ mua lại toàn bộ số dầu trên Long Xa của cậu. Đổi lại, cho tôi thuê chân chạy."
Chỉ tay vào con Địa Long của Otto—chiếc Long Xa quen thuộc đó, rồi Subaru dang rộng hai tay, nói bằng giọng đủ để những thương nhân đang chuẩn bị cắm trại nghe thấy:
"Thương nhân và Long Xa ở đây—những ai chịu bán chân chạy bằng tiền, tất cả hãy để tôi mua!"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!