Chương 34: Một vụ lùm xùm trên xe ngựa
Không hẳn là chậm rãi như đi dạo, cỗ xe ngựa tiến bước trên con đường cái.
Con Tật Phong Mã với thân hình màu hạt dẻ khổng lồ lắc lư, trái ngược với vẻ ngoài vạm vỡ là sự tinh tế khi nó cẩn thận hộ tống cỗ xe chở nhóm Subaru.
"Quả không hổ danh là Lady chứ không phải Ready... đúng là ngựa cưng của ngài Zikr có khác."
Nhìn dáng vẻ oai phong của con Tật Phong Mã, Subaru vừa nhớ đến chủ nhân của nó vừa thốt lên cảm thán.
Tên của con ngựa cưng mượn từ Zikr là 'Lady' — gần âm với từ chỉ quý cô, khiến người ta chỉ biết kinh ngạc trước vận mệnh lực của kẻ 'mê gái' này.
Dù sao thì, nhờ sự tận lực của Lady, chuyến hành trình đến Ma Đô Chaosflame của cả nhóm đang tiến triển rất thuận lợi. Nếu cứ đà này, dự kiến khoảng bốn ngày nữa sẽ đến nơi.
"Tuy nhiên, đến nơi không phải là mục đích duy nhất đâu. Danh tiếng của Cửu Thần Tướng mà chúng ta sắp gặp thì đã đành, nhưng ngay cả cái tên Ma Đô nghe cũng rợn tóc gáy rồi."
'Ma Đô', thành phố mang danh Ma. Khó mà tin là dễ xơi được.
Nghe nói đó là cái nồi lẩu thập cẩm của đa chủng tộc, nhưng chỉ vì thế mà bị gọi là thành phố của 'Hỗn mang' và 'Ma' sao?
Bao gồm cả việc nó được cai trị bởi một trong 'Cửu Thần Tướng' hay làm phản, ấn tượng duy nhất của Subaru là nó liên tục đánh động vào ý thức cảnh giác của cậu. — Đó cũng là một phần lý do cậu không để Rem đi cùng.
"Rốt cuộc, sự hỗn mang nào đang chờ đợi đây..."
"Cái từ hỗn mang nghe thì ghê đấy, nhưng đầu óc tôi vẫn đang loạn cào cào đây này. Cái bộ dạng đó với người anh em mà tôi biết mãi chẳng chịu khớp nhau gì cả, cứ như bị lỗi game ấy."
"Hả? Ông vẫn còn nói chuyện đó à."
Ở ghế trước rộng rãi của xe ngựa, Subaru đang ngắm nhìn tấm lưng của Lady chạy bon bon qua cửa sổ, khẽ đưa tay vuốt mái tóc đen dài bay trong gió rồi quay lại.
Người hất cằm lên vẻ ngán ngẩm trước cử chỉ đó là Al, đang ngồi ở cuối xe.
Al chiếm dụng băng ghế ba người với tư thế luộm thuộm, móc ngón tay vào phần cằm của chiếc mũ giáp, kéo khuôn mặt đang ngẩng lên cúi xuống.
"Chắc chắn là ông cố tình làm thế đúng không."
Và càu nhàu về hành động của Subaru với giọng điệu cay đắng.
Trước giọng điệu cự tuyệt mạnh mẽ đó của Al, Subaru nhún vai cảm thấy thật oan ức. Ngạc nhiên thay, người phản đối chuyện Subaru giả gái nhiều thứ hai sau Rem lại chính là Al.
Abel, mọi người tộc Shudrak, anh em nhà O'Connell hay Zikr sau khi chấp nhận một lần thì đều tự nhiên cho qua, vậy mà hắn cứ châm chọc mãi.
"Cái lưỡi vừa nói sẽ ủng hộ tôi cũng chính là cái lưỡi đang phun ra mấy lời phàn nàn này đấy... Mấy lời nghiêm túc lúc đó toàn là xạo ke hết hả."
"Không phải xạo, quyết định giúp người anh em là thật, nhưng chuyện nào ra chuyện đó chứ. Tại sao hợp tác lại đồng nghĩa với việc phải có thiện cảm với chuyện ông giả gái hả."
"Là đồng minh thì trước hết hãy chấp nhận con người thật của tôi đi chứ."
"Cái trạng thái giả trang đó mà là con người thật của ông á? Thiệt luôn?"
Bị nói lại một cách nghiêm túc, ngay cả Subaru cũng cảm thấy hơi quá phận.
Natsuki Subaru và Natsumi Schwartz — hai cái tên trú ngụ trong cùng một cơ thể, nhưng cách tồn tại và vị thế của chúng có sự khác biệt rõ ràng.
Nói toạc ra thì, Natsuki Subaru là bản thân thực tế, còn Natsumi Schwartz là hình mẫu lý tưởng bay bổng được vẽ nên.
"Tất nhiên, tôi không muốn trở thành phụ nữ. Đây là chuyện về sự tự tin hay gì đó đại loại thế."
"Tôi có hỏi đâu mà khai!"
Bị phản bác lớn tiếng, Subaru nhìn xuống cơ thể mình và điều chỉnh lại nhận thức.
Hiện tại, Natsumi Schwartz được tái hiện bằng tóc giả và trang điểm, nhưng khác với lúc giả làm vũ nữ, vai trò được yêu cầu sắp tới mang tính trí tuệ hơn nhiều.
Vì thế, trang phục và cách trang điểm cũng được cậu tổng hợp lại theo hướng tạo ấn tượng đó.
Bộ trang phục có cổ tông màu đỏ chủ đạo là quân phục sĩ quan của Đế quốc Vollachia — được thiết kế độc bản dựa trên bộ của Zikr. Chú trọng sự linh hoạt, áo choàng chỉ khoác khi cần thiết, nhưng cậu tự tin rằng nó trông khá là "ngầu".
Bên dưới là quần dài, chân đi đôi bốt hầm hố, và trên đầu là chiếc mũ quân đội có gắn lông chim.
Đây chính là bản hoàn thiện của 'Nữ Quân Sư' Natsumi Schwartz.
"Mà, gọi là nữ quân nhân thì đúng hơn là nữ quân sư nhỉ. Nhắc đến nữ nhân trong quân đội thì nam trang là mô típ kinh điển rồi đúng không?"
"Người anh em giả gái rồi lại mặc đồ nam, chỉ nhìn mặt chữ thôi cũng thấy sự hỗn mang của tôi càng sâu thêm rồi đấy."
"Tôi cũng muốn tránh việc gây chú ý theo hướng tiêu cực nên mới phối đồ theo phong cách Đế quốc. Vì là nam trang nên tôi cũng mượn chút phong cách của cô Crusch."
"Cái kiểu diễn đạt lấy cảm hứng từ những cuộc gặp gỡ trong quá khứ đó, tôi không biết vị Công tước được nhắc đến có vui hay không vì nó quá tầm hiểu biết của tôi rồi... Cái này, bộ chỉ có mình tôi thấy kỳ cục thôi hả. Ngài Hoàng đế thấy sao?"
Subaru giải thích về ý tưởng, còn Al thì giơ tay phải lên đầu hàng. Giữ nguyên cánh tay phải giơ lên, Al hướng về phía bóng người ở ghế trước.
Ở hàng ghế giữa xe ngựa, tức là vị trí kẹp giữa cuộc trò chuyện triền miên của Subaru và Al, là Abel đang nhìn ra cửa sổ với vẻ mặt nghiêm nghị.
Có vẻ đang suy tính điều gì đó khó khăn, hắn cau mày trước cách gọi thiếu thận trọng của Al, không thèm quay lại mà lạnh lùng buông một câu "Tên hề".
"Ta không nhớ là đã cho phép ngươi gọi ta như vậy. Hãy khắc cốt ghi tâm rằng một lời nói hớ hênh đó có thể làm lung lay sự tồn vong của Đế quốc. Nếu không, ngươi sẽ không chỉ mất thêm một cánh tay đâu."
"Uầy, tha cho tôi đi. Quen thì cũng quen rồi đấy, nhưng bất tiện vẫn là bất tiện. Giờ mà mất nốt tay kia thì không chỉ dừng lại ở mức bất tiện đâu."
"Vậy thì biết thân biết phận đi."
"Rồi rồiiiii, phong cách Đế quốc đúng là đùa không nổi. Với mấy người có máu hài hước như bọn tôi thì khổ thật đấy. Nhỉ, người anh em."
"Đừng có lôi tôi vào tìm sự đồng thuận."
Đùa cợt hay nói lảng đều không có tác dụng, bầu không khí căng thẳng này thật đáng ngại, nhưng Subaru không có ý định chỉ trích Đế quốc rằng đó là vấn đề quốc tính.
Cùng lắm, cậu chỉ nhận thức Abel là một đối tượng khó gần với tư cách cá nhân. Hơn nữa, cách đối đáp của hắn cũng khá sắc sảo, nên đó là nỗi bất mãn cậu chưa từng cảm thấy ở bề nổi.
Tất nhiên, nếu chạm đến vấn đề tín niệm hay giá trị quan thì chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở đó.
"Thế, bộ dạng của người anh em, ngài Abel thấy sao?"
"—"
Trong khoảnh khắc, một nếp nhăn lướt qua giữa trán Abel khi nghe cách gọi được sửa lại.
Cách thu hẹp khoảng cách liều mạng của Al khiến Subaru cũng phải giật mình, nhưng Abel sau một thoáng im lặng, chỉ hừ mũi "Hừm" một tiếng rồi lờ đi sự vô lễ đó.
Chắc là hắn đánh giá thà bị gọi là "Ngài Abel" còn đỡ hơn "Ngài Hoàng đế". Không nắm bắt được điểm mấu chốt của Abel, Subaru nén nỗi lo lắng trong lòng bằng một tiếng thở dài.
Trong lúc đó, Abel liếc mắt về phía Subaru để trả lời câu hỏi của Al.
"Đúng là bộ dạng ngu xuẩn, nhưng nếu đưa ra được thành quả thì ta sẽ không nói gì cả. Năng lực và sở thích cá nhân của kẻ đó là hai thứ nên tách biệt để suy xét."
"Đừng có giả vờ bênh vực rồi đâm sau lưng tôi thế chứ. Không phải sở thích cá nhân, mà là do tình thế bắt buộc, phải để tôi nói bao nhiêu lần nữa đây. Ông nghĩ tôi thích giả gái lắm hả?"
"—"
"Đừng có im lặng!"
Sự im lặng đầy ẩn ý đó khiến mối nghi ngờ đổ lên đầu Subaru càng thêm đậm nét một cách oan uổng.
Đương nhiên, đối với Subaru thì nhận thức đó là cực kỳ xúc phạm. Nếu không cần thiết, Subaru thề sẽ không bao giờ giả gái nữa.
Chỉ là, nếu có dù chỉ một chút khả năng để xoay chuyển tình thế, thì cậu không thể loại bỏ lựa chọn giả gái được. Chỉ đơn giản vậy thôi.
"Tên nào tên nấy... Tôi đã trang bị lý luận đàng hoàng rồi mà, nghe đây."
"Lỡ mồm nói 'trang bị lý luận' rồi kìa. Mà, đúng là mô típ kinh điển thật. Hoàng đế bị đuổi khỏi ngai vàng, đi chiêu mộ cộng sự để giành lại nó... nếu theo hướng đó thì sự xuất hiện của một nữ nhân bí ẩn đi theo hầu cận là chuyện đương nhiên."
"Ờ, đúng rồi đấy. Quân sư hay pháp sư gì đó, vị trí này trong mấy câu chuyện kiểu đó thường là nữ chính... Nữ chính cái khỉ mốc!"
"Tự mình nói rồi tự mình cáu là sao. Tôi thì không nói, nhưng mọi người sẽ ngạc nhiên đấy."
Subaru phẫn nộ, nhưng ý đồ đó chắc chẳng ai hiểu ngoài Al, người cùng quê hương.
Vốn dĩ, ngay cả cùng quê hương thì cũng có khối thứ không hiểu được trong cấu trúc câu nói đó. Việc cái đó cũng thông suốt, như cậu đã nghĩ từ trước, kiến thức của Al khá gần với Subaru.
"......Tôi chưa từng hỏi kỹ xem ông bị thổi bay đến từ thời đại nào nhỉ."
Trước đây, dù Subaru và Al đã chia sẻ thông tin là cùng quê hương, nhưng họ chưa từng nói chuyện về việc mỗi người đến từ thời đại nào.
Lần trước, nghe nói Al đã được triệu hồi đến dị thế giới từ gần hai mươi năm trước.
Hắn đã phải chịu đựng những điều khủng khiếp, nếm trải nỗi khổ sở đến mức mất đi một cánh tay.
Lời thú nhận ấy nghe thì nhẹ nhàng, nhưng thực tế chắc chắn không thể nào hời hợt như vậy.
Nỗi đau khổ và tuyệt vọng mà Al phải ôm giữ chắc chắn đã bám riết lấy hắn không buông qua từng ngày. Al, người đàn ông đã bị sự khắc nghiệt của dị giới hành hạ nhiều hơn mình gấp bội.
Nếu trò chuyện cùng hắn, mình sẽ thực sự cảm nhận được bản thân may mắn đến nhường nào.
Đồng thời, có lẽ mình cũng sẽ phải dằn vặt tự hỏi xem giữa mình và Al có gì khác biệt.
Chính vì sợ điều đó nên bấy lâu nay Subaru đã không cố gắng nói chuyện sâu hơn với Al. Và Al cũng vậy, hắn không hề có ý định bước qua ranh giới đó.
Tuy nhiên, xét đến những từ ngữ hắn dùng và mấy thuật ngữ game truyện mà cả hai cùng hiểu, thì thế giới cũ nơi Subaru và Al từng sống có lẽ cùng một niên đại——nếu hắn được triệu hồi cách đây hai mươi năm, thì tuổi tác lúc đó chắc cũng trạc tuổi mình.
Sự chênh lệch tuổi tác giữa Subaru và Al hiện tại chẳng qua chỉ là do thời điểm bị triệu hồi đến dị giới chi phối mà thôi. Chính vì thế, dù có cách biệt tuổi tác, sóng não khi nói chuyện với hắn vẫn hợp nhau đến lạ.
——Cái cảm giác nhói đau mơ hồ mỗi khi tiếp xúc với hắn, có lẽ nguyên nhân là do đó.
"——Mấy cái mô típ kinh điển này chán chết đi được."
"Hả?"
"Pháp sư mờ ám đứng cạnh Hoàng đế... chẳng phải cũng là mô típ kinh điển sao? Vụ đó tính thế nào đây?"
Dòng suy nghĩ đang đi chệch hướng của Subaru bị câu nói đùa của Al kéo về thực tại.
Chớp mắt, Subaru gật đầu "À" một tiếng với cái gọi là 'mô típ kinh điển' mà hắn nói.
"Đúng là kinh điển thật. Mụ phù thủy bí hiểm mê hoặc Hoàng đế, từ từ biến ngài thành con rối trong tay mình... và rồi, đất nước đang phồn vinh bỗng chốc sụp đổ."
"Đừng có tự tiện làm sụp đổ đất nước của ta. Dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ giành lại nó bằng chính đôi tay này. Chỉ là——"
"Chỉ là?"
"Kẻ đó không phải pháp sư cũng chẳng phải phụ nữ, nhưng sự thật là có một kẻ được gọi là 'Tinh Vịnh Giả'."
"——'Tinh Vịnh Giả'?"
Từ cái tên thốt ra từ miệng Abel, giọng nói thắc mắc của Subaru và Al trùng khớp với nhau.
Dù là một từ chưa nghe bao giờ, nhưng lạ thay, những ký tự tương ứng lại hiện lên trong đầu. Và khi mặt chữ đã khớp, vai trò của nó cũng lờ mờ hiện ra.
"Chẳng lẽ là thầy phong thủy hay mấy kiểu như... thầy bói toán hả?"
"Giống kiểu nhà tiên tri hơn chứ nhỉ? Ở Vương quốc thì phiến đá đảm nhận vai trò đó mà."
"À, cái gọi là 'Long Lịch Thạch'..."
Gật gù trước lời của Al, Subaru lục lọi lại kiến thức về phiến đá tiên tri được truyền tụng trong Vương quốc.
Tuy chưa thấy tận mắt, nhưng nghe đồn phiến đá đó ghi lại những sự kiện tương lai sẽ xảy đến với Vương quốc Lugunica, đồng thời là một tạo vật tiện lợi chỉ ra cả cách giải quyết vấn đề.
Có điều, dù đã dự báo trước cái chết vì bệnh dịch của Hoàng tộc Lugunica, nhưng giải pháp mà phiến đá đưa ra lại là tuyển chọn Quốc vương đời tiếp theo——tức là nội dung của cuộc Tuyển Vương mà Emilia và Priscilla đang tham gia.
Thú thật, kết quả đó khiến người ta phải nghiêng đầu tự hỏi, liệu phiến đá tiên tri ấy có thực sự đáng mừng hay không.
"Nếu thực tâm muốn đưa ra lời khuyên cứu Vương quốc, thì đáng lẽ phải chỉ cách chữa bệnh hay cách ngăn chặn bệnh dịch mới đúng chứ..."
Trong quá trình mở mang kiến thức với tư cách là Hiệp sĩ của ứng viên Tuyển Vương, cậu biết được rằng Hoàng tộc Lugunica không hề có hành vi chuyên quyền hay ngu muội nào, ít nhất họ dường như là một Hoàng tộc được lòng dân.
Rất nhiều thần dân và quần chúng đau buồn trước cái chết của họ, chẳng ai vui mừng cả. ——Tại sao 'Long Lịch Thạch' lại bỏ mặc họ? Điều đó đến nay vẫn còn là một bí ẩn bao trùm.
"Đối phương là một tảng đá thì chuyện đối chiếu câu trả lời cũng chỉ là giấc mơ xa vời, nhưng mà..."
"Thì, nếu đối phương là phiến đá thì đúng là thế, nhưng 'Tinh Vịnh Giả' thì khác phải không? Hắn ta giữ vai trò gì trong cung đình vậy, Abel-chan?"
"——. Cũng không khác xa nhận thức của các ngươi là mấy. Sức mạnh của 'Tinh Vịnh Giả' là nhìn thấu ngày mai để duy trì Đế quốc."
Câu trả lời của Abel gần như không khác biệt mấy so với ấn tượng toát ra từ cái tên 'Tinh Vịnh Giả'. Tuy nhiên, nếu có vấn đề thì chỉ có một.
"...Nhưng mà, có dự báo được đâu. Ông bị đuổi cổ đi rồi còn gì."
"Ta đã nói rồi. Sức mạnh của 'Tinh Vịnh Giả' tồn tại để duy trì Đế quốc. ——Điều đó không nhất thiết phải song hành với sự an toàn của ta."
"Thế nghĩa là... việc ông bị đuổi đi lại tốt cho Đế quốc hơn sao?"
"Ít nhất thì 'Tinh Vịnh Giả' đã phán đoán như vậy."
Vừa trả lời điềm nhiên, Abel vừa lặng lẽ khoanh tay.
Phiến đá và 'Tinh Vịnh Giả', những thứ mang vai trò tương tự nhau, lại bỏ mặc những kẻ ở vị trí tôn quý nhất của mỗi quốc gia rơi vào bước đường cùng. Tình huống này có thể hiểu theo cách đó.
Khiến người ta muốn nghi ngờ có mối liên hệ nào đó giữa Vương quốc và Đế quốc, nhưng mà——
"Trước chuyện đó thì tôi bắt đầu cảm thấy vấn đề nằm ở ông, kẻ bị cả Tể tướng, cánh tay phải lẫn nhà tiên tri ruồng bỏ đấy. Đưa ông trở lại ngai vàng Hoàng đế có thực sự ổn không vậy hả?"
"Này này, nói thế thì thẳng ruột ngựa quá đấy, người anh em."
"Không nhưng mà, nghe tình hình xung quanh thế này thì không thấy bất an sao!?"
"Cơ mà, nghĩ thế này nhé. Tướng quân Afro đã công nhận Abel-chan rồi còn gì."
"À, ừ nhỉ. Thế thì chắc không sao..."
Được nhắc đến cái tên Zikr, hay còn gọi là Tướng quân Afro, Subaru lặng lẽ gật đầu đồng tình.
Dù bị làm cho lo sốt vó đủ điều, nhưng việc Zikr đứng về phía Abel là một yếu tố an tâm. Nói ngược lại, nếu không có Zikr, việc đi theo Abel với đầy rẫy nghi ngờ trong lòng là điều cực kỳ đáng ngại.
Dù mục đích là để mình và Rem bình an trở về Vương quốc, nhưng không có nghĩa là Đế quốc ra sao cũng được.
Thú thật, Đế quốc mang lại nhiều kỷ niệm tồi tệ hơn là tốt đẹp, nhưng vẫn có rất nhiều người mà cậu mong họ được hạnh phúc, như mọi người trong 'Tộc Shudrak' hay anh em nhà O'Connell.
"Có nên tính cả ông vào trong số đó không, tôi bắt đầu thấy lo lo rồi đấy..."
"Dù ngươi có nói gì, dù 'Tinh Vịnh Giả' có nhìn thấy gì ở ngày mai, câu trả lời của ta đã được định đoạt."
"――――"
"Cho dù 'Tinh Vịnh Giả' phán đoán rằng không thể để ta ngồi trên ngai vàng, ta cũng sẽ không tuân theo. Nếu 'Tinh Vịnh Giả' ngâm nga rằng sự tồn tại của ta sẽ khiến Đế quốc diệt vong, thì ta sẽ dùng chính đôi tay này để lật ngược điều đó."
Một lời tuyên bố có phần quá nhiệt huyết so với vẻ điềm nhiên của Abel.
Nó chứa đựng sức nóng ngang ngửa với những lần hắn tuyên bố sẽ đoạt lại ngai vàng. Đó có lẽ là giới hạn không thể nhượng bộ, và cũng là quyết tâm không thể lay chuyển của Abel.
Bởi vì cảm nhận được đó không chỉ đơn thuần là lòng thù hận hay sự phản kháng, mà xuất phát từ một niềm tin to lớn và thuần khiết hơn, nên Subaru mới không nghi ngờ Abel ở ranh giới cuối cùng.
Thật lòng mà nói, cậu muốn hắn hãy tô vẽ thêm những phần râu ria khác nữa để khiến người ta tin tưởng hơn.
"——A! Mọi người ơi! Nhìn đằng trước kìa, đằng trước á~!"
"Hửm?"
Đúng lúc câu chuyện vừa tạm lắng xuống, bất chợt từ phía trước xe ngựa——phía đài xà ích vọng lại một giọng nói đầy khí thế, khiến sự chú ý của nhóm Subaru hướng về đó.
Người cất giọng sôi nổi ấy là Medium, cô đang cầm cương con Lady trên đài xà ích.
Nghe đâu trong chuyến hành trình hai người với Flop, cô hiếm khi được cầm cương, nên lần này cô đã xung phong "Em muốn làm!" và nhận việc đánh xe.
Medium thu mình với vóc dáng cao ráo trên đài xà ích, một tay cầm cương, tay kia chỉ về phía trước lộ trình.
"Có cái gì đó đang nhốn nháo ở đằng trước kìa! Natsumi-chan có thấy không?"
"Để xem nào... Có thấy cái gì đó bé hơn cả hạt đậu, chắc vậy."
Thò người ra khỏi cửa sổ xe ngựa để nhìn, nhưng Subaru không thể xác nhận được sự "nhốn nháo" mà Medium nói. Do góc nhìn, hay đơn giản là vấn đề thị lực.
Subaru từng nghĩ mắt mình cũng thuộc loại tốt, nhưng ở dị giới thì điều đó chẳng thấm vào đâu.
Thị lực của người dị giới ở một đẳng cấp khác. Có lẽ Emilia cũng phải có thị lực 5.0 ấy chứ. Hình như cậu từng xem chương trình nói rằng người Châu Phi ở thế giới cũ có thị lực tốt phi thường.
Xét theo khía cạnh đó, thì thị lực của Taritta, một trong những nữ chiến binh Amazon dị giới, là rất đáng kỳ vọng.
"Vậy nên, Taritta-san thấy sao? Có nhìn ra không?"
"Đợi một chút ạ, kia là..."
Taritta trả lời tiếng gọi của Subaru, nhưng bóng dáng cô không có trong xe ngựa cũng chẳng ở đài xà ích.
Nơi mà Subaru thò người ra cửa sổ gọi với tới, không đâu khác chính là trên nóc xe ngựa. Taritta đang ở trên mái chiếc xe đang chạy, từ đó cô thực hiện vai trò cảnh giới toàn phương vị.
"Thấy người ta ở trên nóc xe như chuyện bình thường thế này, bộ chỉ có mỗi tôi thấy không yên tâm thôi hả?"
"Abel thì không biết, chứ tôi quen với thằng đệ Garfiel ở nhà rồi nên thấy bình thường."
Al nhắc đến Taritta đang làm việc trên nóc xe, nhưng với Subaru, người có cậu em Garfiel cũng thích làm trò tương tự, thì chuyện này chẳng có gì lạ lẫm.
Nói một cách nghiêm túc thì ở dị giới, việc cảnh giới trong khi di chuyển là không thể thiếu, nên nó thực sự phát huy hiệu quả chứ không chỉ là trò làm màu của mấy tên tuổi teen. Việc Abel không ngăn cản chính là bằng chứng.
"...Có vẻ như lính Đế quốc đang tập trung lại ạ. Trông như họ đang chặn những xe bò đi phía trước."
"Thế nghĩa là..."
"——Trạm kiểm soát à."
Nhận được báo cáo của Taritta, Abel lẩm bẩm khi đoán ra sự tình.
Kiểm soát, từ đó khiến Subaru nhớ lại những gì diễn ra ở cổng chính Guaral. Tuy nhiên, điều đáng ngờ là trạm kiểm soát này lại nằm giữa đường cái chứ không phải lối vào thành phố.
Kiểm tra việc ra vào đô thị là lẽ thường, nhưng lập chốt kiểm soát ngay trên đường cái lại tạo ấn tượng rằng có biến cố gì đó xảy ra.
Nói ngắn gọn, khả năng cao là họ đang tìm kiếm một thứ gì đó cụ thể.
"Không lẽ là bọn mình? Arakiya cũng đã chạy thoát rồi, chắc chuyện đó đã lan truyền ra ngoài?"
"Đương nhiên, sớm muộn gì chi tiết sự việc cũng sẽ rò rỉ từ phía Arakiya thôi. Nhưng ta không nghĩ ả lại hành động nhanh và chính xác đến thế. Thêm nữa, Ma Đô nằm ở hướng ngược lại với Đế Đô."
"Xét về vị trí địa lý thì báo cáo chưa tới nơi sao?"
"Phải. ——Tuy nhiên, vấn đề nằm ở kẻ đi cùng."
Vẫn giữ nguyên tư thế khoanh tay, Abel lo ngại không phải về Arakiya, mà là về người đồng hành cùng cô ta.
Người đồng hành của Arakiya, tức là kẻ đã đưa cô ta rời khỏi Guaral.
"Là cái gã đã lôi cô nàng Arakiya đi ấy hả. Trong tình huống đó mà dám to gan xông thẳng vào giữa lòng địch, chắc hẳn phải là một kẻ sắc sảo lắm đây."
"Kẻ sắc sảo..."
Mối lo ngại của Abel và lời nhận xét của Al khiến Subaru tưởng tượng đến những điều chẳng lành.
Nếu chỉ tính trong số lính Đế quốc ở Thành phố Thành quách đó, Subaru có một manh mối về 'kẻ sắc sảo'. Và cái manh mối là nỗi khiếp sợ đối với Subaru ấy, lại không thấy xuất hiện trong số những lính Đế quốc đầu hàng sau khi Tòa thị chính thất thủ.
E rằng hắn đang lẩn khuất trong đám lính bỏ thành chạy trốn.
"Không thể nào đâu, nhỉ."
Dù gì đi nữa, cậu không muốn nghĩ rằng kẻ đưa Arakiya đi chính là gã đàn ông đó.
Mối nghiệt duyên mà cứ sâu đậm mãi thế này thì xin kiếu.
"——. Giờ phải tập trung vào vấn đề trước mắt. Tính sao đây? Có đi đường vòng được không?"
"Hiện tại thì bên kia vẫn chưa nhận ra chúng ta đâu ạ..."
Medium và Taritta, hai người có thị lực tốt đã phát hiện ra trước.
Nếu đám lính phía trước chưa nhận ra bên này, thì có thể rời đường cái để tránh trạm kiểm soát. Nếu không có tật giật mình thì cứ đường hoàng mà đi qua, nhưng với thân phận đang ôm một bụng tật thế này thì ngoài việc né tránh ra chẳng còn lựa chọn nào khác.
Nhưng——
"——Khoan đã, đừng đi đường vòng."
"Hả?"
Ngay trước khi Subaru định ra chỉ thị rời đường cái, không ai khác chính Abel lại hô ngừng.
Trước lời ngăn cản đó, Subaru ném ánh mắt nghi hoặc về phía Abel.
"Đừng đi đường vòng là sao, thế định làm gì? Ông mà bị phát hiện là to chuyện đấy."
"Ta muốn biết mục đích của bọn chúng. Nếu là vụ thất thủ Guaral thì động thái này quá nhanh. Nếu là về nơi ở của ta, ta muốn thăm dò xem đám lính được lệnh tìm kiếm cái gì."
"Thế・nên・mới・nói, lỡ ông bị phát hiện thì sao? Làm cái trò chọc tổ ong này, khéo lại rơi vào cảnh đua xe tốc độ cao bây giờ."
Tất nhiên, kịch bản bị tóm gọn ngay tại chỗ cũng được tính đến.
Trong năm người trên xe ngựa, chỉ có ba người chiến đấu được trừ Subaru và Abel ra, nhưng tổng chiến lực cũng chẳng khác mấy so với đội vũ công đột nhập Guaral. Nếu rơi vào cảnh xe ngựa bỏ chạy, việc cắt đuôi kẻ địch trên đường cái rộng thênh thang là cực kỳ khó khăn.
"Điều kiện quá bất lợi. Hay là ông có kế sách gì hay ho?"
"Có. ——Là ngươi."
"Hả?"
Subaru, người đang cân nhắc rủi ro và lợi ích và thấy phần thua nhiều hơn, ngớ người ra.
Vừa nãy rõ ràng đang nói về khả năng thắng để đánh cược vào sự nguy hiểm này mà.
"Tự nhiên lôi tôi ra là ý gì?"
"Đã có tiền lệ ở Thành phố Thành quách rồi. Cỗ xe ngựa này đã được ngụy trang để không nhận ra là đồ của quân đội. Đúng như đã bàn bạc trước đó còn gì."
"Nhưng cái đó là thiết lập dùng để nói chuyện phiếm dọc đường thôi mà!?"
Abel trơ tráo nói về cái thiết lập dùng để khớp chuyện với các thương nhân hay lữ khách khác trên đường, chứ không phải để qua mặt đám lính Đế quốc đang soi mói kỹ càng.
Vậy mà Abel bỏ ngoài tai lời kêu ca thảm thiết của Subaru.
"Ta sẽ trốn dưới đáy xe ngựa. Ngươi hãy moi thông tin từ miệng đám lính."
"Ê, khoan khoan khoan, đùa nhau à!"
"Đừng để lính ngó xuống gầm xe. Ngươi cũng tiếc cái mạng mình mà phải không."
"Sao lúc nào cũng ra vẻ bề trên được thế không biết...!"
Vừa nói, Abel vừa đứng dậy khỏi ghế và chống tay xuống sàn. Dưới ghế ngồi có một khe hở nhỏ, tấm ván sàn có thể lật lên để chui xuống khoang trống dưới gầm xe.
Vốn dĩ, đây là xe ngựa dành cho Tật Phong Mã của Nhị Tướng Zikr kéo.
Dù đã thay đổi ngoại thất và ngụy trang để không nhận ra là đồ của quân đội Đế quốc, nhưng chức năng của nó thì không bị phong ấn. Những cỗ xe ngựa dành cho nhân vật cấp cao thường được thiết kế cơ quan tháo sàn để ẩn nấp khi có biến.
Chắc người thợ làm xe cũng không tưởng tượng nổi kẻ chui xuống đó lại là Hoàng đế.
Dù sao thì, nhanh chóng lật tấm ván sàn lên, Abel nhét cái thân hình mảnh khảnh của mình vào không gian chật hẹp đó. Hắn thực sự định giao phó mọi chuyện sau đó cho Subaru.
Không phải là hào sảng, mà là ngạo mạn.
"Chà chà, Abel-chan cũng ép người quá đáng thật. Cơ mà, đành phải làm thôi, người anh em."
Đó là bình luận của Al dành cho Abel, kẻ chỉ nói những gì mình muốn rồi chui tọt xuống dưới. Lời nói tiếp theo của hắn là sau khi quan sát phản ứng của trạm kiểm soát trên đường đi của xe ngựa.
Có vẻ như bên kia cũng đã phát hiện ra sự hiện diện của bên này.
"Natsumi, bên kia đã nhận ra chúng ta rồi ạ."
"Thế thì chỉ còn nước tiến tới thôi nhỉ! Được rồi, cố lên nào, Natsumi-chan!"
Thật chu đáo, tiếng hô hào của Taritta và Medium đã loại bỏ hoàn toàn lựa chọn đi đường vòng. Nếu quay đầu ở đây, chẳng khác nào đang quảng cáo rằng "xe ngựa này có vấn đề nên không thể kiểm tra".
Do đó, dù cay đắng nhưng đành phải tiến lên theo đúng ý muốn của Bệ hạ Hoàng đế.
"Người anh em, chuẩn bị xong chưa?"
"——Vâng, vâng, em biết rồi mà! Nhờ cả vào các anh đấy nhé!"
"...Lật mặt nhanh gớm."
Vỗ nhẹ hai tay lên má, Subaru bật công tắc diễn xuất bên trong mình.
Vỗ mạnh quá sẽ làm hỏng lớp trang điểm. Gãi đầu sẽ làm rối tóc. Nếu không gác lại sự bực bội trong lòng thì lời nói sẽ trở nên thô lỗ. ——Như thế thì không thể mê hoặc lính Đế quốc được.
Hoàn thành vai diễn được yêu cầu, thực hiện trọn vẹn nhiệm vụ được kỳ vọng.
Đó chính là bước đầu tiên để Natsuki Subaru——lấy lại niềm tin đã mất.
"Ôi chao, các anh lính, vất vả quá nhỉ. Rốt cuộc là có chuyện gì thế ạ?"
Và thế là, đối mặt với những người lính Đế quốc chặn xe ngựa lại, Subaru thò người ra khỏi cửa sổ, nở một nụ cười khả ái và quyến rũ hết mức có thể, rồi vui vẻ vẫy tay chào.
△▼△▼△▼△
——Những người lính Đế quốc chặn xe ngựa lại không quá để tâm đến sự hiện diện của cỗ xe chỉ chở ba người 'phụ nữ' là Medium, Taritta và Subaru, cùng với Al.
Những gì họ hỏi là lai lịch của cả nhóm và mục đích chuyến đi.
Về việc này, đúng như đã bàn bạc trước, hai người Al và Medium được thuê làm hộ vệ cho Subaru, tiểu thư của một gia đình Hạ cấp Bá tước, còn Taritta là người hầu đi theo Subaru.
Để cho chắc chắn, trước khi rời Guaral, thời trang của Taritta đã được thử nghiệm và thay đổi để không còn nhìn một cái là ra ngay phong cách Amazon của 'Tộc Shudrak'.
Hiện tại, trang phục của Taritta là kiểu nam trang phong cách quản gia theo sở thích của Subaru, đến mức Al phải thốt lên tán thưởng: "Người anh em là nam giả nữ, còn Taritta-chan là nữ giả nam... loạn hết cả lên rồi."
Dù sao thì, lính canh Đế quốc cũng không nghi ngờ nhóm Subaru với cái điệu bộ đó.
Chỉ là, khi nói đích đến là Hỗn Độn Thành, họ tỏ ra ngần ngại đầy ẩn ý: "Cái đó thì...", có vẻ như ấn tượng về Ma Đô trong mắt họ cũng khá tệ.
"Không khuyến khích các cô đến Ma Đô lắm đâu, cô em ạ."
"Ngài nói thế thì em cũng chịu, em sẽ bị cha mắng mất. Dù là quý tộc nhưng chỉ là dòng dõi Hạ cấp Bá tước... đâu có được quyền đòi hỏi xa xỉ đâu ạ."
"Hừm, ra là vậy. Mà, cô em trông cũng lanh lợi, chắc không cần lo đâu nhỉ."
"Ôi chao, ngài khéo nói quá."
Đưa mu bàn tay lên che miệng cười duyên, Subaru khéo léo né tránh sự nghi ngờ của người lính một cách tao nhã.
Nhìn chung, việc vượt qua trạm kiểm soát có vẻ không thành vấn đề. Giờ thì——
"Cơ mà, trông có vẻ nghiêm ngặt quá nhỉ... Có chuyện gì xảy ra sao ạ?"
"À không, không có gì to tát đâu. Gần đây có một vụ xô xát nhỏ ở gần rừng rậm Buddheim phía Bắc nên có lính đào ngũ, bọn ta đang tìm kiếm thôi. ...Với lại đang truy tìm tội phạm truy nã."
"Truy nã, sao ạ?"
Nghe thấy từ đó, Subaru nhíu mày, cẩn thận để giọng nói không bị lạc đi.
May thay, người lính có vẻ không nhận ra nội tâm đang dậy sóng của Subaru và gật đầu "Ừ".
"Có tin đồn là gã đàn ông bị truy nã ở Đế Đô đã được nhìn thấy quanh đây. Nghe nói là một gã đàn ông tóc xanh khoảng năm mươi tuổi, cô có thấy ai như vậy không?"
"——. Dạ không, tiếc quá. Nhưng mà, đến cả những người lính Đế quốc nổi tiếng tinh nhuệ cũng có kẻ đào ngũ, làm em thấy lo lắng không biết có phải gió chiều của Đế quốc đang loạn hay không nữa."
"Không sao đâu, Natsumi-chan! Có bọn tớ ở đây mà, không cần lo lắng gì sất! Cứ ngẩng cao đầu mà đi thôi!"
"Chà, Medium-san thật là đáng tin cậy. Ô hô hô hô."
Chắc không phải cố tình, nhưng câu nói vô tư của Medium khiến lính Đế quốc cũng phải phì cười.
Cũng có khả năng bị nghi ngờ do dò hỏi quá sâu, nhưng có vẻ nỗi lo đó đã được hóa giải êm đẹp. Taritta cũng giữ im lặng, diễn tròn vai người quản gia không tùy tiện cắt ngang lời chủ nhân.
Trường hợp của cô ấy, vì mắc chứng hay xấu hổ nên im lặng có khi là bản chất thật.
Và, ngoại trừ hội chị em phụ nữ ra thì kẻ đáng ngờ nhất là Al với vẻ ngoài kỳ dị——
"Ây dà, các anh lính vất vả quá ha. Một kẻ dở dở ương ương như tôi mà được làm việc tà tà thế này cũng là nhờ các anh cố gắng cả đấy."
"...Chúng ta làm việc vì sự an ninh của Đế quốc. Tuyệt đối không phải vì những kẻ lười biếng nhu nhược như ngươi."
"Biết rồi biết rồi mà. Tôi biết rõ thân phận mình chứ lị."
Al cũng hoàn thành xuất sắc vai diễn kẻ vô lễ bị lính Đế quốc coi thường.
Không biết là diễn hay thật, khó mà phân biệt được, nhưng hắn rất biết cách ứng biến. Sự bất thường khi thuê một người cụt tay như Al làm hộ vệ cũng đã được Subaru dập tắt từ trước.
"Thuê làm hộ vệ, phải có cái danh nghĩa đó thì mới ra dáng được chứ ạ? Cánh tay của anh ta, chắc chắn trước kia cũng là một trong những người lính đã cống hiến cho đất nước đấy ạ."
"...Nếu từ chức vì bị thương thì chúng ta không có gì để nói. Chỉ là, không thể chắc chắn hắn không có tà tâm, nên hãy cẩn thận hết sức."
Biến cánh tay cụt của Al từ điểm yếu thành điểm mạnh, củng cố thêm căn cứ cho thái độ hời hợt của hắn.
Dù ghét sự yếu đuối và tôn sùng kẻ mạnh, lính Đế quốc vẫn dành sự tôn trọng nhất định cho những người đã rời khỏi tiền tuyến vì vết thương không thể chữa lành.
——Bao gồm cả điều đó, họ đã vượt qua trạm kiểm soát mà không gặp vấn đề lớn nào.
"Chà, Natsumi-chan đúng là đỉnh thật đấy. Tớ phục sát đất luôn!"
Vừa vẫy tay chào đám lính Đế quốc đang xa dần từ đài xà ích, Medium vừa cất lời khen ngợi. Trước lời của cô, Subaru lắc đầu "Đâu có đâu".
"Em có làm được gì to tát đâu. Nếu họ kiểm soát vì lý do cấp bách hơn, thì chắc chắn phải dùng đến đủ mọi thủ đoạn mới qua mặt được... Theo nghĩa đó, có thể nói là tất cả chúng ta đều may mắn đấy ạ."
"Thế á? Nếu vậy thì chắc là thế thật. Tớ cũng hay được anh trai bảo là số đỏ lắm! Tớ cũng thấy thế!"
"Phù phù, Medium-san và Flop-san đúng là thiên tài tìm kiếm hạnh phúc nhỉ."
Áp tay lên má, Subaru mỉm cười trước câu trả lời dễ chịu của Medium.
Và, trước cuộc trò chuyện của Subaru và Medium, Taritta đang ngồi ở ghế trước với khuôn mặt phờ phạc quay lại. Ánh mắt đầy ẩn ý của cô gái vừa trút bỏ được căng thẳng và vuốt ngực thở phào khiến Subaru nghiêng đầu thắc mắc.
"Sao thế ạ, Taritta-san. Có vấn đề gì không?"
"Dạ không, không có vấn đề gì đâu... Nhưng Natsumi, sao cô có thể đường hoàng đến thế được? Từ lúc lên kế hoạch cải trang thành vũ công đột nhập, tôi đã nghĩ thế rồi."
"...Vậy sao ạ."
Về mức độ thay đổi khi giả gái của Subaru, cảm giác của Taritta mãi vẫn chưa quen được.
Kể từ khi đột nhập vào Guaral, Taritta là người tiếp xúc với bộ dạng giả gái này lâu ngang ngửa với Abel. Vậy mà cô vẫn thấy lạ lẫm.
Theo một nghĩa nào đó, hai người chuyển đổi trạng thái không chút khó khăn là Abel và Flop——Bianca và Flora, đã dùng nhan sắc trời phú để vượt qua mọi vấn đề.
Đương nhiên, Natsumi Schwartz do Subaru đóng giả không có cái nền tảng đó.
Có những phẩm chất mà trang phục hay trang điểm không thể nào che đậy hết được, đó là vấn đề tất yếu nảy sinh với những kẻ không có tố chất. ——Để lấp đầy khoảng trống đó, cần phải nỗ lực.
"Thế nên, em chỉ cố gắng hết sức thôi ạ."
Sự hoàn thiện của Natsumi Schwartz là một phần thành quả của sự mưu cầu cái đẹp mà nhân loại đã tích lũy.
Nếu không có những người đi trước, màn giả gái của Subaru chắc chỉ là thứ hàng mã dùng trong văn nghệ trường học. Để nó có thể dùng được, đã có biết bao ước nguyện và nỗ lực của những người đi trước.
Chính vì thế, cậu cũng có ý thức rằng không được làm uổng phí những điều đã tạo nên nó.
"Tự tin được như vậy, thật đáng ghen tị. Tôi không có được điều đó."
"Tự tin gì chứ... thứ em có là sự tin tưởng vào Natsumi Schwartz, nó khác biệt với sự tự tin đấy ạ."
"Hả? Hả? Hả?"
"Này này, người anh em, thôi đi. Taritta-chan đang rối tinh lên rồi kìa. Cái trình độ tư duy đó, đến tôi cũng hơi khó theo kịp đấy nhé?"
Thay cho Taritta đang mắt tròn mắt dẹt, Al lên tiếng ngăn cản bài thuyết trình của Subaru.
Cậu không ý thức được mình đang nói chuyện khó hiểu đến mức khiến hai người họ bối rối. Chỉ đơn giản là, dù khó lòng tin tưởng vào bản thân, nhưng với hình tượng lý tưởng mà mình đã dựng lên trong đầu——thì cậu có thể tin được.
"Luôn hình dung ra phiên bản tốt nhất của chính mình——là thế đấy ạ."
"T, tôi hiểu đó là một cách suy nghĩ khó khăn..."
"Nhưng mà, em rất khuyến khích lối tư duy đó đấy nhé? Nếu so sánh bản thân với người mình ngưỡng mộ thì sẽ đau khổ lắm... nhưng bản thân lý tưởng thì mình có thể hình dung ra được mà."
"――――"
Taritta khẽ mở to mắt nhìn Subaru đang đặt tay lên ngực nói những lời đó.
Có vẻ như, cô ấy cũng ít nhiều cảm nhận được điều gì đó.
"Bản thân lý tưởng, có thể hình dung được..."
Ít nhất là đủ để cô lặng lẽ khắc ghi vào trong lòng.
"Cơ mà, lính đào ngũ thì không nói, chứ gã đàn ông bị truy đuổi rốt cuộc đã làm cái gì không biết. Chuyện của Abel-chan chưa bị lộ ra ngoài là may mắn lớn rồi, nhưng vụ kia nghe chừng cũng to tát lắm."
"Ai biết được... Người đàn ông tóc xanh khoảng năm mươi tuổi, người khớp với đặc điểm đó chắc có nhiều lắm, đến trong ký tự của em cũng có người như vậy cơ mà?"
Ở thế giới cũ thì tóc xanh không tự nhiên mà có, nhưng ở dị giới này, bắt đầu từ Rem, thì màu tóc đó không hiếm đến mức gọi là lạ.
Tên tội phạm truy nã ở trạm kiểm soát vừa rồi, hay ví dụ như gã lính đánh thuê nghiện rượu từng được nhờ cậy một lần ở Guaral——Rowan, cũng khớp với đặc điểm đó.
Đáng tiếc là màn phô diễn thực lực của Rowan đã thất bại do cuộc tập kích của Todd, nhưng Subaru tin rằng nếu được chiến đấu đàng hoàng thì ông ta là một cao thủ đáng gờm.
Tuy nhiên, cũng khó tin ông ta là kẻ bị truy nã đến mức phải huy động lượng lớn lính Đế quốc. Thế nên, chắc là chuyện truy tìm một kẻ nào đó có đặc điểm tương tự thôi.
"Dù sao đi nữa, tình hình của Abel vẫn chưa truyền đến tai lính thường... Khi Đế Đô chưa hỗn loạn, có thể coi là ảnh vũ giả đang thay mặt Hoàng đế."
"Chuyện đó chẳng biết là tốt hay xấu nữa. Thú thật, nếu việc Hoàng đế vắng mặt được công bố và mọi chuyện trở nên ầm ĩ, có khi lại thuận lợi cho chúng ta hơn ấy chứ."
"Cảm giác như được cái này mất cái kia ấy nhỉ. Chưa bàn đến cách xử lý khi bị phát hiện, nhưng sự khó khăn khi Abel bị truy lùng vẫn không thay đổi."
Nếu sự vắng mặt của Hoàng đế bị công khai và Đế quốc rơi vào hỗn loạn, hiện tại chưa biết liệu nhóm Subaru có thể xoay sở tốt tình hình đó hay không. Ít nhất, nhận định của Abel là chưa đủ lực lượng để xưng danh, và Subaru cũng có cùng ý kiến.
Thế mà hắn lại đòi đi qua trạm kiểm soát làm cậu lo sốt vó.
"Tạm thời thì đã qua được trạm kiểm soát rồi, cho Abel-chan ra thôi."
"Đúng thế ạ. Em cũng muốn mắng cho một trận nữa."
Gật đầu trước đề xuất của Al, Subaru khoanh tay làm nổi bật bộ ngực giả, lộ rõ vẻ phẫn nộ.
Nguyên nhân khiến Subaru phẫn nộ, tất nhiên là vì bị ép làm chuyện liều lĩnh để qua trạm kiểm soát, nhưng hơn cả là sự liều lĩnh của Abel khi hắn cứ lục đục không yên trong lúc kiểm tra.
Trong lúc nói chuyện với lính, tiếng động lạ cứ vang lên từ gầm xe khiến việc che giấu cực kỳ vất vả.
Cuối cùng, Subaru phải giả vờ làm một tiểu thư nghèo đói than thở "Hạ cấp Bá tước cũng khổ lắm...", đổ tại cho tiếng bụng kêu để giải quyết êm xuôi, nhưng đó là một hành động bạo ngược làm tổn hại đến danh tiếng thanh lịch của Natsumi Schwartz.
"Hoàng đế Bệ hạ có vẻ như chưa nhận thức đủ về vị trí của mình thì phải."
"Ái chà chà, người anh em, nóng thế. Mà, vụ vừa nãy thì tôi cũng ủng hộ việc nổi giận đấy."
Al đồng tình với Subaru đang hừng hực khí thế muốn buông lời phàn nàn với vị Hoàng đế liều lĩnh.
Và thế là, khi Al lật tấm ván sàn lên, để trút bầu tâm sự vào khuôn mặt vừa hiện ra, Subaru ghé mắt nhìn xuống đáy cỗ xe đang rung lắc——
"Này, Abel, thế là ý gì hả? Làm cái trò đó, ông có biết bọn tôi đã khổ sở thế nào để che giấu không——"
"Ư~!"
"Úi chà chà chà——!?"
Câu than phiền 'biết không hả' bị nuốt chửng bởi tiếng hét, Subaru nhảy dựng lại vào vòng tay của Taritta. Bất ngờ được Taritta bế kiểu công chúa, nhưng cậu cũng chẳng còn tâm trí đâu mà khen ngợi khả năng giữ thăng bằng của cô.
Xuất hiện không phải là một Abel đang cười ha hả——mà là một cô bé có mái tóc vàng kim.
Cô bé đó cậu nhớ rất rõ, và ký ức tồi tệ về nó cũng có thừa.
Đó là cô bé không được phép ở đây, Louis.
Đại diện cho sự bất thường tại Đế quốc, Louis Arneb vừa nhảy tót ra từ dưới sàn xe một cách đầy năng lượng.
"C, c, c, c..."
"A, ư~?"
"Tại sao! Tại sao mày lại ở trên xe ngựa này..."
"——Có vẻ như nó đã trốn dưới sàn xe suốt từ đầu. Không ngờ đến tận giờ này vẫn không ai nhận ra. Chắc là do Utakata hay ai đó bày trò rồi."
Mắt tròn mắt dẹt, Subaru run rẩy lắp bắp. Abel tiếp lời thắc mắc của Subaru, xuất hiện từ dưới đáy xe ngay sau Louis.
Hắn phủi bụi bám trên bộ đồ lữ hành bẩn thỉu, dùng tay vuốt lại mái tóc đen rối bù. Sau đó, nhìn thấy Louis đang sán lại gần Subaru vẫn đang được Taritta bế trên tay.
"Hừ. Có vẻ nó nhớ ngươi lắm đấy. So với Utakata hay người phụ nữ của ngươi, nó chọn ở bên ngươi cơ mà."
"N, nói cái gì tỉnh bơ vậy... Chính ông mới là người ở cùng dưới gầm xe với nó còn gì, có ổn không đấy hả?"
"Ổn thế quái nào được. Nó cứ quậy phá không cần thiết dưới gầm xe, đến ta cũng phải toát mồ hôi hột. Chính vì con nhóc đó mà lính mới để ý, ta đã phải lo sốt vó không biết nên biện hộ thế nào đây."
Đóng tấm ván sàn lại và trở về chỗ ngồi, lời nói của Abel khiến Subaru vỡ lẽ.
Trong lúc lính Đế quốc đang kiểm tra xe ngựa, cái sự ồn ào làm Subaru phân tâm đủ đường, hóa ra nguyên nhân chính là sự hiện diện của không ai khác ngoài Louis.
Có lẽ Louis đang trốn dưới gầm xe đã đùa giỡn với Abel khi hắn chui xuống nấp. Không rõ Abel đã dỗ dành kiểu gì, nhưng xem ra hắn không có khiếu trông trẻ.
"Thế thì, rốt cuộc ông làm được cái tích sự gì hả trời...?"
「Cứ nhắc mãi chuyện ta bị mất mặt, nhưng ngươi định tính sao đây?」
「Tính sao là thế nào……」
「Ta nói trước, giờ không thể quay đầu lại được nữa đâu. Cả trạm kiểm soát kia lẫn thời gian đều không cho phép điều đó.」
「Chà, bé Abel nói đúng đó nha.」
Al đưa tay chạm vào khe hở trên chiếc mũ giáp, gật đầu tán thành lời Abel.
Trong khi đó, Subaru đã được Taritta đặt xuống sàn xe. Cậu đang ôm trán đau khổ vì Louis cứ cười "a ư" rồi sán lại gần mình.
「Tại sao lại ra nông nỗi này……」
Sự hỗn loạn và bối rối xoay vần trong tâm trí, cậu tự hỏi sao mọi chuyện lại thành ra thế này.
Mặt khác, sự hiện diện của Louis ở đây cũng nhen nhóm một tia nhẹ nhõm——cậu cảm thấy phần nào an tâm khi không để lại mối lo ngại này bên cạnh Rem ở Guaral.
Tất nhiên, dù nó có đi theo Subaru, sự cảnh giác đối với bản chất thật của Louis——rằng ả đang toan tính điều gì——cũng tuyệt đối không hề thuyên giảm.
「Subaru, không còn cách nào khác đâu. Chúng ta đành phải mang Louis theo thôi.」
「Đến cả chị Taritta cũng nói vậy sao?」
「Đúng như Abel nói, giờ không có lựa chọn quay đầu lại. Nhưng cũng không thể bỏ mặc Louis được. Tôi hiểu mối quan hệ giữa ngài và Louis rất phức tạp, nhưng mà……」
「――――」
Nhìn luân phiên khuôn mặt của Subaru và Louis, Taritta rụt rè đưa ra ý kiến trung lập.
Ngoài nhiệm vụ thâm nhập vào Guaral, họ còn có khoảng thời gian cùng sinh hoạt tại tập lạc của 『Tộc Shudrak』. Dù không sâu sắc như Rem, nhưng đại đa số người Shudrak đều biết đến sự cảnh giác và lòng thù địch mà Subaru dành cho Louis, cũng như sự tồn tại của con bé.
Dựa trên điều đó, Taritta nói rằng không có lựa chọn nào là bỏ mặc Louis cả.
Và đáng giận thay, Subaru cũng đồng ý kiến với điều đó.
「Không thể cứ thế bỏ mặc nó rồi gây rắc rối cho những người không biết gì được……」
「Ưー?」
Louis nghiêng đầu, vẻ mặt chẳng hiểu mô tê gì.
Hiện tại, kể từ khi bị thổi bay đến Vollachia, Louis chưa từng để lộ bộ mặt của tên Đại tội Giám mục 『Phàm Ăn』 độc ác kia một lần nào. Nhưng không có gì đảm bảo chuyện đó sẽ không xảy ra trong tương lai, và Subaru cho rằng nếu bản chất thật của ả lộ diện, những thiệt hại phát sinh sẽ là trách nhiệm của cậu.
Subaru có niềm tin chắc chắn rằng ả là một tồn tại nguy hiểm, và cậu đã có vô số cơ hội để ngăn chặn những thiệt hại to lớn đó từ trong trứng nước.
Chính là lúc này đây, ngay khoảnh khắc này, chỉ cần siết chặt cái cổ mảnh khảnh của nó và cắt đứt tương lai là xong.
Chỉ cần làm thế, bao nhiêu mầm mống bất an sẽ héo rũ mà không kịp nảy mầm.
Thế nhưng——,
「――――」
「Ây dà…… Chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì sất, nhưng cô bé đó bám người anh em lắm mà? Biết là phía trước có thể sẽ thành gánh nặng, nhưng cũng tùy cách nghĩ cách dùng chứ nhỉ?」
「Al……」
Vừa nói, Al vừa cố gắng giúp Subaru đang phiền não đưa ra quyết định.
Hắn dậm chân lên sàn xe ngựa với điệu bộ thoải mái, bước lại gần Louis đang đứng cạnh Subaru. Rồi, hắn định đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc vàng của cô bé, và,
「Có thêm một đứa trẻ, biết đâu lại dễ đánh lạc hướng nếu gặp trạm kiểm soát giống ban nãy. Ngờ đâu chuyến đi có dắt theo trẻ con cũng không tệ…… Á đau!」
「Gâuー!」
Ngay trước khi tay Al kịp xoa đầu, đúng theo nghĩa đen, Louis bất ngờ nhe nanh.
Louis há to miệng, cắn phập một cú hết sức vào bàn tay đang vươn ra của Al. Al hét lên rồi rụt tay lại, còn Louis thì gầm gừ như thú hoang và trốn ra sau lưng Subaru.
Đó là hành động vô ơn, chẳng khác nào con mèo hoang chưa được thuần hóa cắn vào tay người định cho nó ăn.
「U oaaa, đau vãi chưởng! Định nói đỡ cho mà làm ơn mắc oán!」
「N-Nó làm thật rồi kìa……! Quả nhiên, coi người khác là thức ăn chính là thủ đoạn của ngươi mà!」
「Ưー! Aー! Aー ưー!」
「A với chả ư thì ai mà hiểu được chứ!」
Louis bám chặt lấy hông Subaru, lắc đầu quầy quậy. Subaru khổ sở tìm cách gỡ nó ra, nhưng chiếc corset quá chật khiến cậu không thể cử động thoải mái.
May mắn là Subaru biết 『Tên』 của Al là ai, và bản thân Al dường như cũng không bị cướp mất 『Ký ức』 hay đánh mất chính mình. Tuy nhiên, việc xác nhận thiệt hại phải để sau——,
「——Bình tĩnh lại đi!!」
「Hyaaa!?」
「Ưー!?」
Thấy Subaru và Al làm ầm ĩ, Louis cũng bị cuốn theo, bắt đầu gào lên như phát cơn tam bành.
Cắt ngang cảnh đó là giọng nói cao vút của Taritta.
Cô luồn tay vào nách Louis, bế bổng cô bé lên, rồi dùng đôi mắt sắc sảo đầy uy lực giống hệt chị gái mình nhìn thẳng vào Subaru và Al.
「Người lớn cả rồi mà đôi co với trẻ con, trông khó coi quá đấy ạ! Hãy cư xử điềm đạm cho ra dáng người lớn đi chứ. Trẻ con sẽ bắt chước đấy.」
「Ư, hự…… N-Nhưng mà, chị Taritta, con bé đó là……」
「Không nhưng nhị gì hết, Natsumi. Tôi biết quan hệ giữa ngài và đứa trẻ này rất phức tạp. Nhưng dù vậy thì làm ầm ĩ lên để làm gì cơ chứ.」
Bị mắng thẳng mặt như vậy, nội dung đơn giản đó lại tác động mạnh nhất đến Subaru.
Bị nói là không ra dáng người lớn khi đối chấp với trẻ con, thì có bao nhiêu lý lẽ thắng nổi cái chân lý đó chứ. Có điều, cái lý lẽ dễ thương ấy không áp dụng được với Đại tội Giám mục.
Nếu biết sự nguy hiểm của Louis Arneb, chắc chắn Taritta cũng sẽ có ý kiến——.
——Nếu vậy, chỉ cần nói rõ thân phận thật của Louis cho mọi người ngay tại đây là được.
「――――」
Cổ họng cậu nghẹn lại bởi những cảm xúc đen ngòm vang vọng từ sâu thẳm trong lòng.
Thấy Subaru cứng đờ cả má, Taritta và Al tỏ ra nghi hoặc.
Rốt cuộc, tất cả đều là tình huống do sự thiếu quyết đoán của Subaru mời gọi đến.
Để họ hiểu được sự cảnh giác mà Subaru dành cho Louis, chỉ còn cách tiết lộ sự thật rằng Louis là Đại tội Giám mục 『Phàm Ăn』. Khác với Rem đã mất đi sự cảnh giác với Giáo phái Phù thủy cùng với 『Ký ức』, những người có mặt ở đây chắc chắn sẽ hiểu được mối đe dọa đó.
Nếu biết được mức độ nghiêm trọng của sự việc, họ sẽ không còn đối xử với Louis như một đứa trẻ bình thường theo vẻ bề ngoài nữa. Và rồi, để loại bỏ phần tử nguy hiểm——.
Để loại bỏ, họ sẽ làm gì?
「――――」
「Ưー?」
Vẫn nằm trong vòng tay Taritta, Louis nghiêng đầu trước ánh nhìn của Subaru.
Khi Subaru và Al ngừng làm ồn, Louis cũng lập tức bình tĩnh lại. Qua khoảng thời gian vừa rồi, cậu nhận ra Louis chỉ làm ầm lên khi xung quanh ồn ào.
Nếu xung quanh yên tĩnh, Louis cũng sẽ không tự nhiên mà quậy phá. Việc nó hợp tính với Utakata cũng là do cô bé ấy là một đứa trẻ trầm tính hiếm có.
Dáng vẻ đó, liệu có phải là sự ngụy trang để Louis Arneb hòa nhập vào xung quanh?
Thế giới trắng xóa mà cậu đã đến trong Tháp Canh Pleiades, cô gái tà ác vô phương cứu chữa đã tiếp xúc với Subaru ở nơi đó, liệu đây có phải là vỏ bọc của ả?
Cậu biết mình nên suy nghĩ theo hướng đó và xử lý. Thế nhưng——,
「——Ta nói trước, mục đích của chúng ta không phải là du ngoạn hay vui chơi đâu.」
Bên cạnh một Subaru đang đau khổ, Abel, người duy nhất vẫn ngồi yên trên ghế, lạnh lùng buông lời.
Trong thoáng chốc, Subaru không đọc được ẩn ý trong lời nói của hắn, nhưng ngay sau đó cậu hiểu rằng đó là ý kiến của Abel về cách xử lý Louis.
Chuyến đi này không phải là trò chơi, Abel khẳng định như vậy. Khẳng định xong, khoảnh khắc nhìn vào đôi mắt đen đang hướng về phía Louis, Subaru nín thở trước sự lạnh lẽo đó.
Trong đôi mắt Abel nhìn Louis, không vương chút hơi ấm nào.
Đó là bằng chứng cho thấy Abel không tìm thấy giá trị nào để dành sự quan tâm hay ân huệ cho Louis, là minh chứng cho việc hắn không phân biệt nó với đá ven đường hay cỏ dại.
Hơi ấm trong đôi mắt đó đã khiến Subaru hiểu được kết quả nếu cậu tiết lộ thân phận thật của Louis.
「——Tôi sẽ mang nó đi cùng.」
「――――」
Ngay sau khi quyết định, đôi mắt đen đang nhìn Louis chuyển hướng sang Subaru. Sự sắc bén của ánh nhìn đó như khoét sâu vào lồng ngực, nhưng Subaru nghiến răng hàm, đẩy cảm giác đó vào vô thức.
「Đã không phải là chuyến đi chơi, thì phải chứng tỏ được sự hữu dụng. ……Ý anh là thế chứ gì?」
「À, không sao. ——Nhà ngươi, hẳn sẽ nói vậy thôi.」
「……Lời đánh giá khó hiểu quá đấy nhé.」
Không thể phân biệt đó là sự thất vọng hay một cảm xúc nào khác.
Đương nhiên, Abel không có ý định làm rõ chân tướng, và Subaru cũng sợ rằng nếu khơi lại chuyện cũ sẽ dẫn đến một kết luận khác.
「Nè nè, chuyện xong chưa dợ? Xong rồi thì Louis-chan cũng qua đây đi nàー!」
「……Có được không ạ?」
Cảm nhận được bầu không khí căng thẳng giữa Subaru và Abel, Taritta xin phép để đáp lại tiếng gọi của Medium vọng lại từ ghế xà ích.
Abel đã tỏ thái độ không quan tâm, và dù Subaru đã quyết định mang theo, cậu cũng không muốn nắm tay Louis, nên đành dựa vào lòng tốt của các cô gái.
「Được rồii, Louis-chan, cầm dây cương không? Lady-chin, thử điều khiển xem sao nha!」
「Ưー!」
「Cái đó thì thôi đi!」
Phía ghế xà ích bỗng trở nên ồn ào, có vẻ Louis được hai người phụ nữ chào đón nhiệt tình.
Vốn dĩ, chỉ có mình Subaru là ôm lòng cảnh giác gay gắt với Louis, nên phản ứng của họ không có gì đáng ngạc nhiên. Nếu có thì chỉ là việc Louis biến mất có khiến Rem đang ở lại Guaral hoảng loạn tìm kiếm hay không mà thôi.
「Ta không nghĩ con bé đó có thể tự mình lẻn vào xe ngựa. Nếu có kẻ giúp sức, kẻ đó hẳn đã nói rõ sự tình rồi.」
「……Điều đó, cũng đúng thôi.」
Có lẽ đoán được nỗi lo âu qua biểu cảm của Subaru, Abel lạnh lùng giải tỏa nó.
Đúng như hắn nói, nếu Utakata đã giúp Louis ẩn nấp, thì thông tin đó chắc hẳn cũng đã được chia sẻ với nhóm Rem trong thành phố.
Việc Subaru và Louis ở cùng nhau có giúp giải tỏa nỗi bất an của Rem hay không thì còn là nghi vấn.
「Không biết tung tích ở đâu, với cái nào thì đỡ hơn đây……」
「——? Thì dĩ nhiên là đi cùng người anh em sẽ yên tâm hơn rồi. Cơ mà, nghe chuyện của em gái Taritta thì có vẻ phức tạp nhỉ.」
Nghe thấy lời lầm bầm, câu nói của Al khiến tâm trạng Subaru trở nên phức tạp.
Mối quan hệ giữa ba người Subaru, Rem và Louis không thể giải quyết đơn giản như vậy được.
「……Nhưng mà, phải rồi.」
Hình ảnh Rem hiện lên sau mí mắt, Subaru tìm thấy một lời bào chữa trong lòng mình.
Bất kể thân thế của Louis ra sao, Rem vẫn sẽ lo lắng cho cô bé. Dù sau này có tìm cơ hội nói ra sự thật, thì nếu không có Louis ở đây cũng sẽ thiếu sót.
Vì vậy, Louis buộc phải bình an vô sự.
「Người anh em?」
「Không, không có gì…… đâu nhé. Al, tôi cũng có việc muốn nhờ anh. ——Làm ơn, hãy để mắt đến Louis giúp tôi được không?」
「……Cách nhờ vả nghe lạc quẻ thật đấy, nhưng mà tại sao? Con nhóc đó có vấn đề gì à?」
Vừa bị cắn tay lúc nãy, có vẻ Al cũng thấy Louis khó ưa. Hắn đáp lại lời nhờ vả của Subaru bằng giọng chán ghét và hỏi về ẩn ý phía sau.
Đó là câu hỏi đương nhiên, nhưng trong một thoáng, Subaru ngập ngừng câu trả lời.
Nếu là Al, hắn có lẽ sẽ tin tưởng thân thế của Louis một cách thành thật hơn những người khác.
Chỉ là, nếu biết Louis là Đại tội Giám mục, Al sẽ hành động thế nào? Liệu hắn có hiểu được sự nguy hiểm đó và trở thành người bạn tâm giao cùng chia sẻ nỗi lo với Subaru không?
「——. Nếu con bé bị thương, Rem sẽ đau khổ lắm. Làm ơn, xin anh đấy.」
「――――」
Trong sát na, Subaru đắn đo, nhưng rồi lại giấu đi sự thật giống như với những người khác.
Nghe câu trả lời đó của Subaru, Al im lặng trong giây lát, nhưng rồi,
「À, hiểu rồi. Lo là cái tay còn lại có bị xơi nốt không quá, nhưng mà tôi sẽ liệu cơm gắp mắm.」
Trả lời như vậy, Al chiếm lấy ghế đầu của xe ngựa như để thực hiện lời nhờ của Subaru. Hắn duỗi chân ra một cách cẩu thả trong khi lắng nghe giọng nói của ba cô gái đang rôm rả trên ghế xà ích.
Có thể nói đó là cách nhận lời rất đúng chất của hắn.
「——? Gì thế ạ?」
Bất chợt, Subaru đang nhìn gáy Al thì nhận ra ánh mắt của Abel đang nhìn mình.
Khoanh tay, ngả người ra ghế, hắn phản chiếu hình ảnh Subaru trong đôi mắt đen không đọc được cảm xúc, đôi mày khẽ cau lại vẻ không hài lòng.
Điều đó khơi dậy nỗi bất an khủng khiếp, khiến câu hỏi của Subaru trở nên gay gắt.
Tuy nhiên, Abel chỉ khẽ hừ mũi một tiếng "hừm" rồi không nói gì.
「……Vốn dĩ, còn chưa nhận được lời cảm ơn nào vì đã qua mặt trạm kiểm soát trót lọt đâu đấy nhé.」
Trút sự bực bội đó lên thái độ của Abel, Subaru vừa vuốt lại mái tóc đen dài vừa ngồi xuống ghế, cách một khoảng với cả Al và Abel.
Mang theo nỗi bất an về tương lai, hành trình đến Ma đô Chaosflame vẫn tiếp tục.
Chỉ là, nghe những tiếng cười đùa vui vẻ xoay quanh Louis vọng lại từ ghế xà ích,
「Thiệt tình, các người nghĩ là tại ai mà tôi phải khổ sở thế này hả.」
Và, lời than vãn đó chẳng đến được tai ai, bị nuốt chửng bởi tiếng xe ngựa lăn bánh.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!