Chương 31: Lời khuyên về cuộc sống chung trong tháp
——Rốt cuộc, kết luận của cuộc họp chinh phục tầng hai 'Electra' đã bị hoãn lại.
Một phần do dòng chảy cuộc thảo luận không đưa ra được phương án giải quyết cụ thể nào, nhưng nguyên nhân lớn nhất khiến kết luận bị trì hoãn——chính là cơn đói cồn cào trong bụng Subaru.
"Nghĩ lại thì, tớ vừa hồi phục sau hai ngày bất tỉnh, rồi chân ướt chân ráo bắt đầu chinh phục tháp ngay lập tức mà... Hèn gì bụng dính sát vào lưng luôn."
Ngay khi cuộc trò chuyện bị đình trệ, tiếng bụng réo vang lên dữ dội, lúc đó Subaru mới nhận thức được mình đang đói khát đến mức nào.
Có thực mới vực được đạo, cơn đói cũng ảnh hưởng đến khả năng tư duy. Kết quả là, lấy tiếng kêu cứu từ cái bụng của Subaru làm cơ hội, mọi người quyết định tạm thời giải tán tại đó.
"Thú thật thì, cũng nhờ cái bụng réo mà tớ được cứu một bàn thua trông thấy..."
Chưa nói đến phương án giải quyết tầng hai, nhưng xu hướng ra đề của 'Kỳ thi' tại tháp canh cũng lờ mờ hiện ra.
Khi sự hiểm độc của người ra đề lộ diện, cũng là lúc sự nguy hiểm của Shaula được làm sáng tỏ đôi chút——vốn dĩ, khả năng chiến đấu của cô ta là thứ đáng phải dè chừng, nhưng thái độ tưng tửng của chính chủ và dáng vẻ thân mật quá mức với Subaru đã khiến sự căng thẳng phai nhạt dần.
'——Cứ ở lại đây vui vẻ với tui là được mà!'
Bao nhiêu ngày, bao nhiêu năm, hay bao nhiêu trăm năm cũng được——.
Phải, thái độ khẳng định trơ trẽn của Shaula đã giúp cậu nhớ lại sự nguy hiểm suýt bị lãng quên đó. Nên nói như vậy chăng.
"Tớ không định làm thế, nhưng nếu phải hoãn việc chinh phục tháp để thoát ra ngoài, thì cũng có quy tắc là cô ta chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù..."
Lướt qua trong tâm trí là những quy tắc chinh phục Tháp Canh Pleiades mà Shaula đã nói.
Bỏ dở 'Kỳ thi' giữa chừng, vi phạm quy tắc 'Kỳ thi', bất kính với thư khố, phá hoại tháp. Nếu vi phạm bất kỳ điều nào, Shaula sẽ lại biến thành kẻ thù như lúc cô ta ngăn cản họ tiến vào tháp canh.
Cậu muốn tránh điều đó. Cả về mặt chiến lực lẫn tình cảm.
"Cơ mà, chuyện sống ở đây mấy năm như Shaula nói cũng chẳng thực tế chút nào, xin kiếu là cái chắc..."
Nếu nhìn vào việc chinh phục tháp, nỗi bất an tự nhiên ngóc đầu dậy từ mọi khía cạnh.
Nhóm Subaru đã tốn hơn một tháng cho hành trình đến Tháp Canh Pleiades này. Dù cho có giải quyết êm đẹp các 'Kỳ thi' và hoàn thành việc chinh phục tháp, thì nghĩ đến việc tốn ngần ấy thời gian để quay về Pristella, hành trình cũng mất ít nhất gần ba tháng.
Đương nhiên, không ai muốn bỏ cuộc giữa chừng vì thời gian kéo dài, bao gồm cả chuyện đối đầu với Shaula, nhưng cuộc Tuyển chọn Quốc vương mà Emilia và Anastasia tham gia đều có thời hạn.
Tổng cộng ba năm——đã hơn một năm trôi qua, thời hạn còn lại chưa đầy hai năm.
Thời gian có thể tiêu tốn, và cả thời gian cần tích lũy, đều không phải là vô hạn.
"Nhưng mà, cứ lo lắng chuyện của ngày kia ngày kìa mãi cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Trước hết, quan trọng là chuyện ngày mai dựa trên ngày hôm nay đã. Để làm được thế thì..."
"Là bây giờ phải ăn cho no căng bụng chứ gì."
"Chính là thế đấy."
Beatrice giơ ngón tay cái lên cái 'bép' trước lời nói của Subaru.
Lấy cái bụng đói làm cớ kết thúc cuộc thảo luận, Subaru dành thời gian chờ chuẩn bị bữa ăn để đi dạo quanh tháp——kiểm tra tầng bốn, nơi được coi là khu sinh hoạt.
Đi cùng Subaru, nắm chặt tay cậu bước đi là Beatrice.
Việc nắm tay định kỳ là để Tinh linh lập khế ước Beatrice trực tiếp thu thuế mana từ Subaru, người có cổng mana bất ổn. Tuy nhiên, dù bỏ qua lý do đó, Subaru vẫn muốn nắm tay Beatrice, và Beatrice cũng không từ chối điều đó.
"Với lại hai ngày nay, lúc anh nằm liệt giường chắc em cũng lo lắng lắm đúng không? Hôm nay cứ yên tâm mà bám lấy anh làm nũng đi nhé."
"Đừng có nói ngốc nghếch nữa. Cái này chỉ là Betty thu bù phần thuế mana đã trễ nải trong lúc Subaru nằm liệt giường thôi. Đặc biệt là trong cái tháp này, Betty luôn muốn ở trạng thái vạn toàn nhất. Betty muốn tránh việc chuẩn bị không đầy đủ."
"Nói thì nói thế, chứ cái chuyện nắm tay anh lúc anh đang ngủ li bì dù không thu mana là sao?"
"Cái đó không liên quan đến mana, mà là để thỏa mãn tâm hồn của Betty nên không tính."
Beatrice ưỡn ngực tuyên bố không liên quan đến việc thu mana, nhưng Subaru không đả động đến việc làm thế ngược lại càng khiến chuyện đó trở nên đáng yêu và xấu hổ hơn.
Dù sao thì, Subaru cũng tán thành cả hai tay hai chân với suy nghĩ của Beatrice.
Còn chuyện 'Kỳ thi' ở tầng hai nữa. Không muốn nghĩ đến việc tầng một ở trên đó cũng có nội dung thi cần đến sức mạnh chiến đấu, nhưng không thể loại bỏ khả năng đó.
Hơn nữa, điểm mạnh của bộ đôi Subaru và Beatrice không chỉ giới hạn ở chiến đấu. Để có thể giở chút tiểu xảo ở những mảng ngoài chiến đấu, cậu muốn Beatrice phải luôn ở trạng thái sung sức nhất.
"Được rồi, Beako. Anh thì sao cũng được. Cứ hút mana từ anh vùn vụt rồi béo tốt lên đi...!"
"Dù có thu nhiều mana thì Betty cũng không béo ú lên đâu nhé! Với lại, dù có hăng hái thì lượng mana vốn có của Subaru cũng chỉ biết có thế thôi. Rút cái lượng mana ít ỏi đó mà để cậu lăn ra xỉu thì Betty cũng phiền lắm."
"Này này, thế thì em bảo anh phải làm sao."
"Thế-nên-là! Ít nhất thì hãy ăn cho no, nghỉ ngơi thong thả để hồi phục thể lực và dự trữ mana, với lại chăm chỉ tiếp chuyện Betty đi. Đó là sứ mệnh của Subaru đấy."
"Nghe cứ như người mới ốm dậy ấy, mà rốt cuộc cũng có pha chút thật lòng là em thấy cô đơn vì bị bỏ mặc còn gì... Ối."
Subaru làm vẻ mặt khéo léo pha trộn một nửa ngứa ngáy, một nửa buồn cười. Chân cậu dừng lại trước khí tức của người đang đi tới từ sâu trong hành lang.
Tạo ra tiếng bước chân và xuất hiện từ phía bên kia là Emilia. Cô tròn mắt "A" lên một tiếng khi nhận ra Subaru và Beatrice, rồi chạy lại gần.
Trên tay cô đang cầm một vật chứa bằng kim loại màu bạc——một cái xô.
"Cái xô à? Emilia-tan đúng là hăng hái thật đấy, kể cả trong lúc thế này. Luyện hát sao?"
"Fufu, nói gì thế hả, Subaru này. Đúng là thầy Xô lúc nào cũng giúp tớ luyện hát, nhưng tớ cũng biết bây giờ không phải lúc làm chuyện đó mà."
"Thì đúng là thế. Vậy sao lại cầm xô?"
"Cái đó là để thầy Xô thực hiện công việc vốn có của mình đấy."
Emilia mỉm cười "E hèm" trước thắc mắc của Subaru, rồi chìa cái xô trên tay ra. Trong xô chứa đầy nước sóng sánh, ra là vậy, thầy Xô đã quay lại với nhiệm vụ vốn có.
Chỉ là, bản thân việc thực hiện được nhiệm vụ đó lại gợi lên nghi vấn.
"Chỗ nước này, nó phun ra từ đâu thế? Quanh tháp toàn là biển cát thôi mà?"
"A, hiểu lầm rồi, Subaru. Nếu đi mãi, mãi về phía bên kia của tháp thì sẽ có Đại Bộc Bố mà. Ở đó có rất nhiều nước nên..."
"Cậu làm đến mức đó, chỉ để múc một xô nước về cho tớ thôi sao."
"Nếu là vì Subaru thì chừng đó tớ hoàn toàn làm được, nhưng không phải thế. Thật ra nhé, tinh linh ở Phòng Xanh đó đã tạo ra nước sạch cho chúng ta đấy."
Tuyệt chưa, Emilia có vẻ tự hào vì lý do nào đó, nhưng với Subaru, câu nói của cô ngay trước sự thật đó mới làm cậu hạnh phúc.
Không ngại đi múc nước ở Đại Bộc Bố vì Subaru. Điều đó làm cậu hạnh phúc.
"Tớ đang gặm nhấm niềm vui đây, nhưng mà... tinh linh ở phòng đó ghê thật đấy. Không chỉ chữa trị vết thương mà còn làm được cả chuyện đó sao."
"Nếu chỉ là tạo ra nước thì tớ hay Beatrice cũng có thể dùng ma pháp làm được, nhưng mà..."
"Cồn cát và khu vực quanh tháp canh chịu ảnh hưởng của chướng khí quá đậm đặc. Dùng mana tiếp xúc lâu với chướng khí đó để làm nước uống thì, nếu được, tránh đi vẫn khôn ngoan hơn."
"Là vậy đó."
"Ra là thế."
Beatrice bổ sung cho lời giải thích của Emilia, và Subaru gật gù tán thành nội dung đó.
Trên hành trình đến đây, vấn đề đảm bảo nước uống vốn rất quan trọng trong những chuyến đi thông thường, đã được giải quyết phần lớn nhờ vào sức mạnh ma pháp.
Chỉ cần có mana, không cần phải mang vác lượng nước cần thiết nặng nề, chỉ cần chuẩn bị vật chứa là có thể tự do tạo ra nước. Sự tiện lợi của ma pháp đúng là đỉnh cao.
"Không phải ô nhiễm không khí, mà có thể coi là ô nhiễm mana do chướng khí gây ra nhỉ. Quả nhiên nạp vào người qua đường nước uống cũng hại cho cơ thể sao?"
"Không biết có biến đổi kịch liệt nào với cơ thể không. Nhưng nếu nạp nhiều, thì cũng đồng nghĩa với việc tích tụ chướng khí vào bên trong. Nếu thế, tệ nhất là sẽ biến thành cái thể chất thu hút ma thú như của Subaru cũng không chừng. Nghĩ thôi đã rùng mình rồi."
"Tự mình nói thì hơi kỳ, nhưng cái thể chất này khó sống lắm đấy..."
Subaru có cảm giác mình đã tận dụng thể chất này ở những thời điểm quan trọng, nhưng ngoài những lúc ngàn cân treo sợi tóc ra thì nó chẳng có tác dụng gì sất. Trái lại, chỉ cần đi leo núi chút thôi là lỡ ngớ bị ma thú bao vây như chơi.
Thể chất thu hút ma thú, không có thì vẫn tốt hơn gấp vạn lần.
"Thế nên, nước thì cố gắng dùng nước suối đã được tinh linh Phòng Xanh thanh tẩy. Hai ngày Subaru ngủ, mọi người cũng sống như thế đấy."
"Ồ, ra là vậy."
Subaru vô cùng thán phục trước lời giải thích về môi trường sống chưa được biết đến bên trong Tháp Canh Pleiades.
Và khi nghe chuyện nước suối, một nghi vấn đương nhiên lại nổi lên trong Subaru lúc này. Nó là nội dung không hề xa lạ với sự cảnh giác dành cho Shaula lúc nãy.
"Nước thì ổn rồi, còn đồ ăn thì sao? Lương thực thì tuy đã mua tích trữ ở thị trấn để vượt biển cát, nhưng cũng có rắc rối xảy ra mà."
"Yên tâm đi. Dù có vụ ồn ào đó nhưng đồ ăn không bị bay đi đâu mất cả. Tất cả vẫn còn nguyên trên xe rồng. Nhưng mà..."
"Dù có phân chia khéo đến mấy thì cũng chỉ cầm cự được một tháng là cùng nhỉ."
Trừ nước uống ra, trọng lượng mà xe rồng có thể chở được là có hạn. Hơn nữa, không chỉ có những hành khách như nhóm Subaru mới cần lương thực. Cả những con rồng cưỡi như Patrasche và Gian cũng cần ăn. Tính cả chuyện đó, lượng lương thực chất lên xe tạm tính là một tháng——.
Không phải cứ thoát khỏi tháp mà giữ được cái mạng là xong chuyện. Một tháng là thời hạn để chinh phục Tháp Canh Pleiades theo đúng nghĩa và quay trở về thị trấn gần nhất an toàn.
Đó là thời hạn mà nhóm Subaru có thể sử dụng để chinh phục Tháp Canh Pleiades này.
"――――"
"Nói thế thôi, chứ tớ cũng không định ở lại cái chỗ này cả tháng đâu nhé."
"Subaru..."
Subaru cười với Emilia, người có ánh mắt lo lắng trong thoáng chốc.
Thời hạn thì có, vấn đề nan giải thì nhiều, nhưng cứ sợ sệt thì cũng chẳng bắt đầu được gì.
"Gì chứ, chỉ mới một ngày... à, tớ xuất phát muộn nên chính xác là ngày thứ ba ở tháp, nhưng 'Kỳ thi' thứ nhất đã xong, 'Kỳ thi' thứ hai Emilia-tan cũng vượt qua dễ dàng rồi còn gì."
"Cũng không phải là dễ dàng đâu..."
"Đây là lúc cần phô trương thanh thế, nên cứ nói là dễ dàng đi."
Subaru giơ ngón tay ra vẻ bề trên với Emilia đang nghiêm túc, sau đó cậu kéo tay Beatrice vẫn đang nắm chặt, đặt cằm mình lên đầu cô bé đang đứng trước mặt.
Và rồi, ánh mắt của cả Subaru và Beatrice cùng ngước nhìn Emilia.
"Đối thủ có là 'Thánh Kiếm' mạnh nhất quá khứ cũng mặc kệ. Cái tên khốn một mắt cầm đũa quấy rối tình dục đó, tớ sẽ dùng tiểu xảo của tớ và sức mạnh của Beako đánh cho ra bã, rồi vượt qua cái một cho xem."
"Đúng thế đấy. Cho ra bã luôn."
"Ra bã..."
"Ra bã thì dạo này ít ai dùng nhỉ."
"Ăn gian! Vừa nãy! Subaru với Beatrice nói mà!"
Trước cái bẫy phối hợp của Subaru và Beatrice, Emilia đỏ mặt giận dỗi.
Bị trộn lẫn một kiểu mới vào màn đối đáp quen thuộc, Emilia kéo dài vẻ không hài lòng một chút, rồi thở dài như muốn nói 'đành chịu thôi'.
"Ưm, biết rồi. Tớ hiểu rồi. Không hiểu sao Subaru nói vậy nghe cứ như chuyện đơn giản ấy. Nhưng mà, nghe thật là đáng tin cậy."
"Ừ, cứ tin tưởng, kỳ vọng, dựa dẫm và yêu tớ đi. Tớ là kỵ sĩ của cậu vì điều đó mà."
"Đúng vậy nhỉ. Trông cậy vào cậu nhé, ngài kỵ sĩ của tớ."
"Vừa nãy, đoạn 'yêu' không bị phủ nhận làm tớ dao động quá..."
"——?"
Lời thì thầm yêu đương pha lẫn câu đùa cợt bị lờ đi nhẹ nhàng, khiến cậu chưng hửng. Mà nếu bị đón nhận nghiêm túc thì cũng dao động, nên tốt nhất là đừng làm, nhưng chuyện đó tính sau.
Dù sao thì——,
"Nhắc mới nhớ, để Emilia-tan đi múc nước thế này cũng kỳ thật. Đây mới đúng là công việc của kỵ sĩ... tuy không giống lắm, nhưng lẽ ra phải là việc của người hầu mới đúng."
"Không sao đâu. Subaru là kỵ sĩ của tớ, nhưng tớ đâu có muốn trở thành quan hệ chủ tớ đâu. Tớ muốn Subaru ở bên cạnh tớ. Chỉ cần cậu giữ lời hứa đó là được rồi, nên trong lúc mới ốm dậy thì cứ ngoan ngoãn mà làm nũng đi nhé."
"Cái gì thế, Emilia-tan! Được chiều chuộng thế này tớ sướng chết mất!?"
"Với lại, người trực ban bữa tối hôm nay là tớ! Tớ muốn tự làm từ A đến Z!"
"Cả hai đều có vẻ là thật lòng, đó mới là chỗ khó của Emilia đấy."
Beatrice thở dài trước phát ngôn đầy khí thế 'hừm hừm' của Emilia. Sau đó Beatrice vẫy tay trong khi vẫn để cằm Subaru đặt trên đầu mình,
"Này, Emilia. Có cô ở đây thì Subaru cứ mãi không bình tĩnh lại được. Chuẩn bị cơm nước cũng sẽ bị muộn, cô nên đi nhanh đi."
"Vậy sao? Hiểu rồi. Vậy thì, gặp lại sau nhé. Cứ mong chờ đi nha."
"Betty sẽ 'rửa mắt mà trông' vậy."
Thay cho Subaru đang bị hớp hồn, Beatrice tiễn Emilia đi. Lúc đó, câu trả lời của Beatrice đối với lời nói của Emilia phản ánh sự khác biệt tinh tế trong nhận thức của cả hai.
"Cơm nước xong tớ sẽ gọi, nên đừng đi xa quá nhé."
"Bọn ta định ở tầng bốn thôi. Dù vậy, có nghe thấy hay không thì..."
"Biết rồi. Tớ sẽ gọi thật to."
"...Biết rồi."
Trao đổi những lời đối đáp vô cùng dễ thương, Emilia vẫy tay với cái xô trên tay rồi biến mất vào sâu trong hành lang. Dõi theo bóng dáng đó, Beatrice ngước nhìn khuôn mặt Subaru đang đặt trên đầu mình.
"Vậy thì, mong là anh cũng sắp sửa bình tĩnh lại giùm cho."
"...À, ổn mà. Chẳng hiểu sao nữa, nhưng tớ thấy Emilia-tan đáng yêu kinh khủng. Cảm giác như sau khi trải qua một thế giới mà vạn vật đều phai nhạt trừ Emilia-tan, tớ đã được tái ngộ với nụ cười thực sự của cậu vậy."
"Ngươi đang nói cái gì thế, khó hiểu hơn mọi khi đấy! Với lại..."
"Với lại?"
Subaru làm vẻ mặt đắc ý, thốt lên những lời hoa mỹ bày tỏ tình cảm nhẹ nhàng dành cho Emilia. Beatrice tựa lưng vào người Subaru, lọt thỏm trong vòng tay cậu, rồi nói:
"Lúc nào cũng Emilia, thật gian xảo. Subaru là cộng sự của Betty mà. Mong ngươi hãy tự giác và cư xử cho đúng mực đi."
"Em đúng là dễ thương thật đấy."
"Oái! Cái gì thế hả!"
Vì Beatrice nói những lời quá đỗi đáng yêu, Subaru bế bổng cô bé lên, cọ má vào nhau rồi cứ thế bắt đầu xoay vòng ngay giữa hành lang.
"Được rồi, yên tâm đi. Anh cũng yêu em lắm. Nói sao nhỉ, hiện tại, tất cả mọi thứ trên thế giới này trông đều thật tươi đẹp, nhưng trong số đó em là tuyệt nhất. Beako, yêu em quá đi!"
"Hiểu, hiểu, ta hiểu rồi! Ta hiểu rồi nên thả xuống đi! Đã bảo là ta hiểu rồi mà lại!"
Beatrice đỏ mặt hét lên, nhưng Subaru vẫn không chịu thả cô bé xuống.
Cứ thế, Subaru ôm Beatrice xoay vòng, tiếp tục quay tròn một cách vui vẻ trên hành lang tầng bốn.
Tiếng cười đùa của hai người kéo dài một lúc lâu, cho đến khi Emilia cất tiếng gọi lớn: "Cơm chín rồi nha!".
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Mà, khoảng thời gian trước bữa ăn đó không chỉ tiêu tốn vào việc xoay vòng.
Chuyến tham quan và hướng dẫn quanh tầng bốn do Beatrice chủ trì đã diễn ra khá kỹ lưỡng, bởi cô bé là tiền bối có kinh nghiệm sống ở tháp nhiều hơn hai ngày so với Subaru, người vốn đang bất tỉnh.
Tuy nhiên, nơi này vốn dĩ là Tháp Canh.
Chẳng có lý do gì để người ta quan tâm đến tính tiện nghi, và thực tế, ngay cả tầng bốn được coi là khu sinh hoạt cũng không có bất kỳ thiết kế nào giúp việc lưu trú thoải mái hơn. Những nơi đặc biệt chỉ có Phòng Xanh dùng để trị liệu, và căn phòng lớn nơi đặt cầu thang thông lên tầng ba và xuống tầng hai.
Ngoài ra, ngoại trừ cầu thang lớn dẫn xuống tầng dưới, chỉ còn lại vô số căn phòng nhỏ nằm rải rác với khoảng cách không đồng đều.
"Không có bản đồ nên khó nói, nhưng nếu có thì cái tháp này chắc chắn được bố trí theo kiểu cực kỳ khó chịu. Tớ cực ghét mấy tòa nhà mà ngay từ khâu thiết kế đã lộn xộn thế này..."
"Ngươi đang nói gì vậy chứ... Nhìn chung, bản chất của 'Thử thách' đã ác ý đến thế kia, giờ có bận tâm đến sự méo mó trong nhân cách của kẻ tạo ra nó cũng chẳng để làm gì. Quá muộn rồi."
"A! Vừa rồi là nói xấu Sư phụ đó! Con nhóc này vừa nói xấu người xây tháp là Sư phụ đó! Được không vậy, Sư phụ! Dù là nhóc con nhưng chiều quá là sinh hư đó! Chỗ này phải mắng cho ra dáng người lớn mới được! Rồi phần nuông chiều dư ra thì cho em là được! Nhào vô đây!"
"Im đi..."
Shaula bắt bẻ Beatrice với khí thế như vừa bắt được thóp của quỷ. Mà thực ra, phát ngôn của Beatrice cũng chẳng phải là bắt bẻ gì, nhưng giải thích thì phiền phức lắm.
Cũng không thể cứ hễ một chút là lại giảng giải sự khác biệt giữa Subaru, Sư phụ và 'Hiền nhân'. Nhất là khi cậu đang ở vị trí lợi dụng sự hiểu lầm đó một cách thuận tiện.
"Này, không được đùa giỡn ầm ĩ mãi thế. Cả Shaula nữa, trật tự đi nào."
"Ế, em không phục. Phân biệt đối xử. Phân biệt đối xử với trẻ con~."
"Nếu thực sự làm điều xấu, thì Subaru cũng sẽ không nuông chiều Beatrice mà sẽ mắng đàng hoàng thôi. Cậu ấy không làm thế nghĩa là không phải vậy. Với lại, trẻ nhỏ được trân trọng là chuyện đương nhiên mà. Cả chị và Shaula đều phải nhịn thôi."
"Rõ ràng nhỏ tuổi hơn Betty, mà lại coi người ta là trẻ con như một lẽ đương nhiên, thật không thể chấp nhận được..."
"Thôi nào thôi nào, chỗ này hãy thể hiện độ lượng của người lớn đi."
Subaru cười khổ, dỗ dành Beatrice đang bất mãn.
Nghe tiếng gọi chuẩn bị xong bữa ăn của Emilia, cả nhóm tập trung tại căn phòng lớn ở tầng bốn – nơi đặt những kiện hàng thực phẩm được dỡ xuống từ long xa.
Tại bữa ăn, tạm thời tất cả mọi người đều có mặt, ngoại trừ Rem và Anastasia không thể đến do bất tỉnh.
Tất cả mọi người ngoài hai người đó, tức là...
"––Trước bữa ăn, xin cho phép tôi nói một lời, thưa Emilia-sama."
Người lên tiếng là Julius, kẻ đến muộn nhất.
Julius vốn bị tống vào Phòng Xanh để tập trung điều trị, nhưng việc cậu ta xuất hiện ở bữa ăn thế này chắc chắn không chỉ vì đói bụng.
Cậu ta đã từ chối đề nghị mang thức ăn đến Phòng Xanh để đích thân tới đây.
Trước câu hỏi của Julius, Emilia – người đang quán xuyến nơi này – gật đầu "Ừm" một tiếng.
"Tất nhiên rồi, mời anh. Nhưng mà, anh đâu cần thiết phải xin phép tôi."
"Hiện tại khi Anastasia-sama vắng mặt, người đáng được tôn trọng nhất ở đây là Emilia-sama. Hơn nữa, tôi đã gây rắc rối vì sự tùy tiện của mình. Tôi không thể để mọi chuyện cứ thế mà qua được."
Đáp lại lời Emilia, Julius lắc đầu, lưỡi cậu ta hoạt động một cách trôi chảy và sắc bén.
Thái độ trịnh trọng, suy nghĩ lễ nghi ấy quả đúng là phong cách thường ngày của cậu. Tuy nhiên, ở đây cũng có người không thể đón nhận phát ngôn đó một cách thiện chí.
"Tinh thần đáng khen đấy. Giá mà cậu hiểu được điều đó từ trước thì tốt biết mấy."
"Ram..."
"Vô mưu và cứng đầu thì chỉ cần một mình Barusu là đủ rồi. Đặc biệt, bị một người mà tôi tin là đàng hoàng hành động cầm đèn chạy trước ô tô thì thất vọng là điều đương nhiên. Tôi mong rằng sau này sẽ không còn chuyện đó nữa."
Người nhận xét gay gắt về sự độc đoán của Julius là Ram, với vẻ mặt lạnh tanh.
Giọng nói và ánh mắt lạnh lùng của cô vẫn như mọi khi, nhưng sự cứng nhắc trên biểu cảm thì có vẻ mạnh hơn thường lệ. Ngay cả trong những lời nói nghiêm khắc, sự quan tâm đặc trưng của cô dường như cũng phai nhạt đi.
"Ram, vừa rồi chị nói hơi quá rồi đấy."
"...Thành thật xin lỗi, thưa Emilia-sama. Từ nay tôi sẽ chú ý."
Bị Emilia khiển trách vì sự gay gắt đó, Ram lập tức xin lỗi và cúi đầu chào Julius. Khi cô đã lùi bước như vậy, không thể truy cứu thêm được nữa.
Hơn nữa, trách cứ Ram khi cô đang thiếu bình tĩnh hơn mọi ngày cũng là sai lầm. Cô không hề ghét bỏ hay căm hận Julius. Chỉ là, cô thực tâm mong muốn cứu Rem, và muốn dành toàn bộ tâm trí cho việc đó mà thôi.
"Tôi đã gây rắc rối lớn cho cô Ram và những người khác."
Vì hiểu điều đó nên Julius cũng coi sự gay gắt của Ram là sự trừng phạt cho hành động của mình, cậu cúi đầu chấp nhận mà không phản bác để mọi chuyện êm xuôi.
Dành thời gian trước bữa ăn, điều Julius muốn làm chính là sự phân định rạch ròi này.
Hành động độc đoán của Julius, chân ý của nó Subaru cũng lờ mờ hiểu được. Vì vậy, Subaru có thể tha thứ cho cậu ta, nhưng việc bản thân Julius có tha thứ cho chính mình hay không lại là chuyện khác.
Để làm được điều đó, như một bước đầu tiên, đây là nghi thức cần thiết.
"Được rồi! Julius đã xin lỗi. Tôi chấp nhận tấm lòng xin lỗi đó. Vậy là, chuyện ai đúng ai sai trong việc này đối với tôi là kết thúc."
Emilia vỗ tay và nói như vậy trước lời xin lỗi của Julius. Trước lời nói của Emilia, Subaru và tất nhiên cả Beatrice cũng gật đầu.
"Tôi thì, những gì muốn nói cũng đã nói rồi, hơn nữa thì coi như là tình thương của võ sĩ đạo đi."
"Betty cũng là tình thương của võ sĩ đạo. Ngươi cứ lấy công chuộc tội sau này là được."
"––Cảm ơn."
Trước câu trả lời của hai người, Julius nhắm mắt lại và khẽ thì thầm.
Tiếp sau Subaru và Beatrice, người phản ứng với lời xin lỗi của Julius là Meili. Cô bé vẫn ngồi duỗi chân trên sàn, ngón tay nghịch nghịch bím tóc của mình:
"Dù sao cũng không chết là tốt rồi mà nhỉ? Em thì không để bụng chuyện của anh kỵ sĩ đâuuu."
"Sư phụ bảo no pro (không vấn đề), nên em cũng no pro. No paso luôn."
"No paso là cái quái gì..."
Lời nói có vẻ thờ ơ của Meili dường như là thật lòng hơn là quan tâm xã giao. Shaula hùa theo đó có lẽ cũng thực sự chẳng nghĩ ngợi gì.
Khoan nói đến Shaula – người có liên quan đến tháp và chẳng có vẻ gì là mở lòng với ai ngoài Subaru và một chút với Meili – thì lập trường của Meili cũng khá phức tạp.
Và...
"――――"
Chỉ có Ram, người không nói gì trước lời xin lỗi trực tiếp, là không nói tha thứ hay không tha thứ.
Cô chỉ khép lại vạt áo choàng trắng đang khoác trên người và nhìn xuống bữa ăn.
Và Julius cũng lặng lẽ chấp nhận điều đó. Cả Subaru và những người khác ngoài Julius cũng vậy. Chuyện này là vấn đề giữa những người trong cuộc, không phải chỗ để người ngoài xen vào.
"––Vậy thì, chúng ta bắt đầu ăn thôi. Hôm nay là do tôi và Ram chuẩn bị đấy."
"Vì không được dùng lửa nên ngoại trừ việc hơi nam tính một chút thì chắc là ổn thôi."
"Ừm, đúng vậy. Rấttt là ổn luôn. ...Mà nói 'ổn' nghe kỳ cục nhỉ?"
Lấy lại tinh thần, Emilia mở lời bắt nhịp. Emilia nghiêng đầu trước lời bổ sung theo sau đó, nhưng Ram chẳng đưa ra lời đỡ nào.
Dù sao đi nữa, sau màn trao đổi đó, bữa ăn quý giá tại Tháp Canh cũng được bắt đầu.
Phần lớn thực phẩm chất trên long xa là đồ bảo quản như thịt khô hay đồ hun khói. Đương nhiên, vị sẽ nhạt nhẽo hoặc chất lượng bữa ăn bị lệch lạc là điều khó tránh khỏi – nhưng, phép thuật lại phát huy tác dụng ở đây.
Nếu ứng dụng băng ma pháp sở trường của Emilia, có thể vận hành một thiết bị làm lạnh đơn giản gắn trên long xa, và nhờ đó có thể chuẩn bị cả thực phẩm tươi sống.
Nhờ vậy, hoa quả và thực phẩm tươi cũng bảo quản được không ít, nên tình hình ăn uống giữ được sự ổn định khá cao.
"Dù vậy, vẫn phải dùng những nguyên liệu dễ hỏng trước."
"Có thể lo lắng về chuyện đó cũng là xa xỉ rồi. Thật sự là, E・M・S (Emilia-tan Mãi là Sứ giả ẩm thực)! Nhờ chuyến đi này mà tay nghề nấu nướng của Emilia-tan tiến bộ hẳn, nếu được thì tớ muốn cậu nấu súp miso cho tớ cả đời luôn ấy."
"Xin lỗi, tớ không hiểu cậu đang nói gì lắm."
Đó là cuộc trò chuyện với Emilia, người đã nâng cao tay nghề nấu nướng vùn vụt trong chuyến đi.
Cũng do nguyện vọng của chính Emilia, việc ăn uống trong hành trình này được áp dụng chế độ luân phiên. Tất nhiên, không phải là để Emilia nấu một mình ngay lập tức, mà là thử nghiệm dưới hình thức có ai đó hỗ trợ.
Nhờ vậy, ở đây không còn cô gái nào làm món Daisukiyaki cháy đen thui nữa.
Bởi vì, cô ấy chủ yếu đảm nhận việc nấu nướng không dùng lửa.
Nhân tiện, trong các thành viên của chuyến đi lần này, những người có thể nấu ăn đàng hoàng gồm có Subaru – người đã học được kỹ năng nấu nướng qua một năm làm tạp vụ, Julius – người làm gì cũng trôi chảy không sơ hở. Và ngạc nhiên thay, người thứ ba là Ram, người nếu chịu làm thì cũng có thể nấu ra món ăn tử tế.
Ngoài ra, trên đường đến Pristella, ba người đàn ông Subaru, Otto và Garfiel đã quyết định phiên trực nấu ăn bằng cách oẳn tù tì.
Chuyện đó để sau...
"––Cậu cứ nhìn chằm chằm thế, có gì phàn nàn không?"
"...Không, dù đã đi cùng nhau cả tháng rồi, nhưng tớ vẫn chưa quen với việc Ram biết nấu ăn."
"Tưởng cậu định nói gì..."
Trước ánh mắt đầy ẩn ý và lời bào chữa của Subaru, Ram thở dài không giấu vẻ ngán ngẩm.
"Ở dinh thự Ram không đứng bếp không phải vì không làm được, mà là không làm thôi. Khoai lang hấp thì không nói, chứ tôi không có ý định trổ tài với mấy món ăn thường ngày. Công việc đó tôi nhường cho Frederica và Petra."
"Vậy à. ...Mà, cũng đúng."
"Ừm, đúng thế. ...Tại sao chỉ có khoai lang hấp là đặc biệt nhỉ."
Ram làm vẻ mặt đăm chiêu như tự nghi vấn chính phát ngôn của mình. Ngắm nhìn góc mặt đó, Subaru cũng khẽ thở dài.
Trong mọi kỹ năng gia chánh, Ram đều thua kém Rem.
Nhưng từ khi ký ức về Rem bị bóc tách khỏi thế giới, Subaru nhận ra rằng mối quan hệ đó không chỉ đơn thuần như bề nổi.
Thực tế, Ram không chỉ giới hạn ở công việc hầu gái, mà giao việc gì cô cũng làm tốt tương xứng. Và việc đó với sự mất mát của Rem có lẽ không liên quan gì về mặt năng lực.
Tức là, từ khi Rem còn khỏe mạnh, nếu Ram muốn làm thì cô cũng có thể làm được như bây giờ. Lý do cô không làm thế, chắc không phải do tính lười biếng bẩm sinh đâu.
"――――"
Subaru không muốn cố tình đào sâu chuyện đó.
Có lẽ chính Ram hiện tại cũng không hiểu được. Và chân ý đó, ngay cả khi Rem bình an trở lại, cũng không cần thiết phải nói ra, cậu nghĩ vậy.
Dù vậy thì...
"Tớ đoán được rồi, nhưng cách ăn của cô chẳng có tí phẩm giá nào nhỉ."
"Măm măm... Hả? Sư phụ, vừa rồi người nói gì thế ạ?"
Trước vẻ mặt nhăn nhó của Subaru, Shaula với hai má phồng to chớp chớp mắt.
Thế giới này có không ít nhân vật lãng phí nhan sắc mỹ thiếu nữ của mình, nhưng Shaula thuộc hàng top trong số đó. Có thể nói là ngang ngửa với Liliana.
Nhìn cảnh Shaula bốc thức ăn đưa vào miệng, Subaru gãi đầu.
"Đừng có vừa ăn vừa mở miệng nói chuyện. Ăn hoặc nói, chọn một trong hai thôi."
"Vậy thì em sẽ nói chuyện với Sư phụ! Nếu là với Sư phụ thì em có thể nói chuyện mãi mãi luôn ạ!"
"Trong tình huống này mà chọn nói chuyện là phá vỡ khuôn mẫu rồi. ...Ăn trong im lặng đi."
"Vâng ạ, thưa Sư phụ."
Cứ tưởng cô nàng sẽ tiếp tục ăn, ai ngờ tinh thần trung khuyển ưu tiên việc nói chuyện với Subaru thật đáng nể. Thực tế, nhìn thái độ ngoan ngoãn tuân theo chỉ thị, xét về mặt dễ sai bảo thì độ nguy hiểm của Shaula giảm đi đáng kể.
Thật sự là một đối thủ mà tính cách, thực lực và độ nguy hiểm chẳng ăn nhập gì với nhau.
"Chị gái khỏa thân ăn uống khí thế thật đấyyy. Đói đến thế sao?"
"Không phải đói, mà là cái này ngon quá xá! Em cứ tưởng mình không chấp niệm gì với ăn uống, nhưng vì hương vị này thì có bái Bán ma làm sư phụ em cũng không ngại!"
"Hả? Bái sư tôi á? Về nấu ăn?"
Mặc kệ lời nhận xét của Meili, Shaula nuốt chửng đồ ăn trong miệng rồi chỉ thẳng vào Emilia. Trước sự ngạc nhiên của Emilia, Shaula gật đầu lia lịa:
"Món ăn cỡ này, cũng ra gì đấy chứ. Mắt của em không bị lừa đâu. Em cũng sẽ nâng cao tay nghề nấu nướng, nắm chặt dạ dày của Sư phụ và đêm nay sẽ không cho ngủ đâu nhé."
"Dã tâm lộ liễu quá."
"Shaula, tôi hiểu tình cảm của cô. Nhưng mà nhé, con đường nấu ăn cực kỳ nghiêm khắc và gian nan đấy. Nếu cô vẫn có giác ngộ đó, tôi cũng sẽ nghiêm túc suy nghĩ về việc nhận đệ tử."
"Emilia-tan thỉnh thoảng cũng mặt dày ở mấy chỗ lạ lùng ghê."
Nói gì thì nói, món ăn hôm nay chắc bảy phần là công của Ram. Một Emilia ra vẻ hiểu biết về cực ý nấu ăn và một Shaula quá ấn tượng với món ăn nghiệp dư trông khá là buồn cười.
"Nói ra thì hơi kỳ, nhưng thế giới vẫn còn nhiều món ngon lắm. Món của Emilia-tan thì... chỉ riêng tình yêu thôi đối với tớ đã là điểm mười, nhưng trừ cái đó ra thì cũng bình thường thôi. Cô thường ngày ăn uống kiểu gì vậy hả?"
"Hỏi hay lắm thưa Sư phụ. Chế độ ăn uống của em, nói ra thì phi thường lắm ạ. Đại khái là săn được con thú nào thì nướng lên ăn thôi."
"Săn thú... là ma thú bên ngoài á?"
Trước thắc mắc của Subaru, Shaula khoanh tay, ưỡn bộ ngực đầy đặn và gật đầu thật sâu.
Môi trường ăn uống tồi tệ với ma thú là chủ đạo thì khỏi phải nói rồi. Subaru quay lại nhìn Beatrice và hỏi thẳng: "Thế nào?".
"Vừa nãy mới nói chuyện không uống được nước tạo ra từ mana ô nhiễm chướng khí xong mà."
"Thịt ma thú có tốt hay xấu cho cơ thể thì ta cũng chẳng muốn nghĩ đến. Chỉ là, chưa nghe nói nó nguy hiểm đến mức gây ảnh hưởng xấu ngay lập tức."
"Theo ghi chép, trong quá khứ từng có những nhà nghiên cứu với mục đích ăn thịt ma thú."
Trong khi Subaru dùng ngón tay giãn nếp nhăn giữa trán Beatrice, Julius giải thích một trường hợp vừa thú vị vừa khá là ba chấm.
Cậu ta tuy im lặng nãy giờ, nhưng trước ánh mắt thúc giục của nhóm Subaru, cậu nhắm một mắt lại:
"Như mọi người đã biết, ma thú có tập tính tấn công con người. Trong lúc hành quân hay trên đường du hành, dù có lâm vào cảnh thiếu lương thực, thì việc tìm kiếm ma thú ở những vùng nguy hiểm là rất dễ dàng. Bởi lẽ, chúng không có tư duy ẩn nấp. Ma thú chắc chắn sẽ tấn công. Nếu hạ được chúng thì sẽ có nguồn thức ăn ổn định, việc có người nghĩ như vậy cũng không lạ."
"Rồi, chuyện đó có suôn sẻ không?"
"Có vẻ như đã trải qua nhiều thử nghiệm quanh co nhằm cải thiện tình hình lương thực. Nhưng không đạt được thành quả ổn định. Tất nhiên, ăn vào không phải là trúng độc, nhưng mà..."
"Nhưng mà?"
"Có vẻ như mùi vị có vấn đề khá lớn."
Nghe nói vấn đề nằm ở mùi vị, Subaru làm vẻ mặt ngán ngẩm.
Vị dở tệ thì cùng lắm tống gia vị hay gì đó vào là lấp liếm được chứ nhỉ. Đúng là nghe nói thịt động vật ăn tạp rất hôi, nhưng nếu không độc thì chắc phải có cách xử lý chứ.
"Đó chỉ là chuyện tôi đọc trong văn kiện thôi. Cô Shaula, trải nghiệm thực tế thì cảm tưởng thế nào?"
"Vị như cát ngâm trong nước cống ấy ạ."
"A, cái kiểu mà gia vị cũng bó tay rồi."
"Nếu Sư phụ muốn ăn, lần tới em sẽ làm món Ngạ Mã Vương nướng nguyên con cho. Dở tệ nhưng gây nghiện lắm đấy ạ. Đùa thôi."
Có vẻ là một hương vị không thể tưởng tượng nổi, nên cũng không thể trách khí thế ăn uống này của Shaula được.
Về món Ngạ Mã Vương nướng nguyên con thì xin phép từ chối. Vốn dĩ, trước khi nướng thì con ma thú kinh tởm đó toàn thân đã bốc cháy rồi.
"Nhưng mà, tình hình lương thực đúng là vấn đề nan giải..."
Subaru lẩm bẩm và ôm đầu.
Phía trước tầm mắt là Shaula đang nhét thức ăn vào miệng với nụ cười rạng rỡ như sắp khóc, và Emilia đang bị kích thích tình mẫu tử bởi sức ăn của Shaula, có vẻ sắp lấy thêm đồ ăn cho cô nàng.
Một tháng, đó là giới hạn thời gian tính toán bao gồm cả lượng lương thực còn lại.
Nếu Shaula cứ ăn uống nhiệt tình với tốc độ này, Subaru nghĩ rằng lương thực có thể sẽ vơi đi nhanh hơn nữa.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Bữa ăn kết thúc, sau khi tắm rửa bằng nước suối (chủ yếu là lau người), ngày hôm nay giải tán, giờ đi ngủ đã đến.
Xét theo tình hình, lẽ ra nhóm chinh phục phải tranh luận thâu đêm về kế hoạch công phá tháp, nhưng hiện tại, khó mà nghĩ ra được phương án đột phá nào.
Chuyện ngày mai, cứ để ngày mai lo – suy nghĩ này có hơi lạc quan thái quá chăng.
"Thực tế thì đây cũng không phải vấn đề cứ bùm một cái là ra giải pháp. Cần phải có thời gian."
Nội dung của 'Thử thách' là như thế. Tệ nhất thì ngày mai cũng có khả năng phải khiêu chiến tầng hai mà không có đối sách gì.
Thay vì suy nghĩ thì cứ liều mình xông pha – thực sự bị đập nát thì gay go, nhưng ít nhất, có vẻ như vị giám khảo là 'Thánh Kiếm' đời đầu kia tạm thời không có ý định giết nhóm Subaru.
Hoặc có thể tìm ra manh mối công lược từ các cuộc đối thoại. Giống như Emilia rốt cuộc đã moi được sự nhượng bộ qua việc trò chuyện vậy.
"Muốn làm thế thì cũng phải để đầu óc thảnh thơi chút. Thế nên, phải ăn no, ngủ kỹ, chuẩn bị trạng thái hoàn hảo nhất."
Subaru vỗ hai tay lên má, nén lại những yếu tố bất an và suy nghĩ như vậy.
Đại khái thì nhóm Emilia cũng tán thành ý kiến của Subaru – hay đúng hơn là trong tình trạng tiêu cực hiện tại thì chỉ còn cách này.
Thế nên, đêm nay giải tán. Mỗi người trở về long xa được dùng làm phòng ngủ, chuẩn bị ngủ để lấy sức cho ngày mai.
"Subaru, Betty sẽ ở cùng long xa với Emilia và mọi người."
"Ồ, được rồi. Xin lỗi nhé, Beako. Đừng thức khuya đấy. Không cao lên được đâu, cứ nhỏ mãi thế thì... cũng dễ thương đấy chứ. Được rồi, thức khuya đi, Beako."
"Không cần lo, Betty sẽ không lớn thêm nữa đâu. Sẽ mãi dễ thương thế này thôi. Nên là ngủ sớm cũng chẳng sao cả."
Ngáp một cái, Beatrice vẫy tay chào tạm biệt. Lúc rời đi, Beatrice nắm tay Emilia, chúc ngủ ngon rồi rời khỏi Subaru.
"Emilia-tan, nhờ cậu chăm sóc Beako nhé. Mai gặp lại."
"Ừm, mai gặp lại nhé. ...Subaru cũng không được thức khuya quá đâu đấy."
Không trách cứ việc thức khuya, Emilia chỉ nói vậy rồi đi xuống cầu thang lớn dẫn xuống tầng dưới. Tiễn họ đi, Subaru vươn vai nhẹ, rồi bước đi trên hành lang tầng bốn, tiếng giày vang lên cộc cộc.
Điểm đến rất dễ hiểu. Căn phòng có cánh cửa phủ đầy dây leo, Phòng Xanh.
Tại đó...
"Subaru à?"
"...Là cậu sao."
Trước căn phòng, Julius chạm mặt Subaru, cậu ta tròn mắt ngạc nhiên.
Đúng lúc cậu ta cũng định vào Phòng Xanh, thấy Subaru đến liền nheo mắt lại, rồi gật đầu như đã hiểu ngay lập tức.
"Ra là vậy. Có vẻ như cậu cũng đến căn phòng này với mục đích giống tôi."
"Đối tượng mục tiêu chắc là khác nhau đấy. ...Tớ nhường đêm nay cho cậu nhé?"
"Không..."
Julius lắc đầu chậm rãi trước đề nghị của Subaru, rồi nhìn về phía cánh cửa đang đóng. Sau một thoáng im lặng, đôi mắt vàng kim từ từ quay lại nhìn Subaru.
Và rồi Julius lùi lại một bước như nhường đường.
"Lần này, chính tôi mới là người nhường cho cậu. Nghĩ lại thì, cậu đã bất tỉnh suốt hai ngày cho đến sáng nay. Dù đã báo cáo là cậu bình an, nhưng chắc hẳn cô ấy cũng đã mong mỏi suốt đêm."
"...Mà, nếu cậu đã nhường thì tớ xin nhận vậy."
Gãi đầu trước cách nói văn hoa ấy, Subaru liếc nhìn Julius.
Không thấy dấu hiệu gượng ép trên gương mặt đó, nhưng vốn dĩ Subaru rất kém trong việc suy đoán cảm xúc của người khác. Nếu bị che giấu chân ý sau biểu cảm thì cậu chịu chết.
"Cậu thấy ổn thật sao? Chắc cậu cũng muốn ở bên cạnh cô ấy mà."
Thế nên, Subaru đành thở dài và nói thẳng suy nghĩ của mình.
Nghe vậy, Julius mỉm cười nhạt: "Đúng thế thật", rồi nói:
"Sự thật là nếu có thể, tôi muốn ở bên cạnh chờ Anastasia-sama tỉnh lại. ...Chỉ là, khi Người tỉnh dậy, tôi nên cất lời đầu tiên thế nào đây. Sự thật là tôi cũng đang mang trong mình nỗi băn khoăn đó. Thật đáng xấu hổ."
"Câu đầu tiên chẳng phải là 'Tôi lo lắm', 'Thật tốt vì Người đã tỉnh lại' sao? Vấn đề là từ câu thứ hai trở đi kìa. Cái đó thì... tùy cậu thôi."
"Hư."
"Sao lại cười chứ. Tớ trả lời nghiêm túc lắm đấy."
Đó là câu trả lời khá nghiêm túc, nhưng có vẻ không vừa ý Julius. Thấy Subaru làm mặt bất bình trước phản ứng đó, Julius quay gót, đưa lưng về phía cậu.
"Suy nghĩ của cậu thật tự do. ––Điều đó khiến tôi ghen tị đấy."
"Nghe như bị chửi là ngốc ấy, bực thật. Này, đi đâu đấy?"
"Tôi nhường chỗ này cho cậu. Tôi sẽ về long xa nghỉ ngơi. Hôm nay tôi hơi mệt rồi."
Giơ tay lên qua vai mà không quay lại, Julius bước đi và nói.
Hơi mệt, liệu cậu ta đã hồi phục đến mức có thể nói bóng gió về 'Thử thách', hay đó chỉ là sự cố tỏ ra mạnh mẽ, Subaru vẫn khó mà hiểu được.
Khó hiểu, nhưng mà...
"––Julius, quả nhiên cậu nên đợi Anastasia-san tỉnh lại thì hơn. Xong việc của tớ thì tớ sẽ đánh thức cô ấy, cứ làm thế đi."
"――――"
"Nói trước nhé, số lần hối hận của tớ chắc chắn nhiều hơn cậu đấy. Đây là lời khuyên từ tớ. Tin tớ một chút đi."
Subaru nói với theo bóng lưng đang khuất dần vào sâu trong hành lang. Không có tiếng trả lời xem Julius đón nhận điều đó thế nào. Tuy nhiên, nếu là Julius thì chắc sẽ không chuyển biến theo hướng xấu đâu. Ít nhất thì từ phía Subaru có sự tin tưởng đó.
"...Làm phiền nhé."
Lắc đầu, gạt bỏ sự quan tâm dành cho Julius, Subaru đẩy cửa và bước vào Phòng Xanh. Căn phòng được chiếu sáng lờ mờ bởi ánh sáng nhạt, vẫn bị bao phủ bởi lượng lớn cây xanh như mọi khi, trên những chiếc giường đan bằng dây leo có hai thiếu nữ đang nằm.
Anastasia ở giường phía ngoài, và Rem ở giường phía trong.
"Và, ở trong cùng là mày hả."
"――――"
Ngước nhìn Subaru đến thăm, Patrasche khẽ rên trong họng. Cô nàng địa long đen tuyền tỏ thái độ tự nhiên như thể đã biết Subaru sẽ đến.
Có lẽ, Patrasche nhạy bén đã biết Subaru sẽ tới. Cô nàng tự nhiên nhích ra một nửa chỗ nằm bằng cỏ của mình, chừa ra khoảng trống cho Subaru ngồi.
"Mày đúng là... Vết thương có vẻ đỡ nhiều rồi nhỉ."
Cười khổ, Subaru vuốt ve lớp vảy đen của Patrasche.
Dấu vết thương tích từ trận chiến với Ngạ Mã Vương dưới lòng đất có vẻ đã tốt lên nhiều sau ba ngày điều trị. Vốn dĩ Patrasche hay có tính giấu không cho Subaru biết tình trạng tồi tệ của mình, nhưng lần này có vẻ không phải là cố tỏ ra mạnh mẽ mà đang hồi phục thuận lợi thật.
"Thật sự là nhờ ơn tinh linh của căn phòng này. Có cảm ơn bao nhiêu cũng không đủ. Nếu không có phòng này, chẳng biết mọi chuyện sẽ tồi tệ đến mức nào nữa."
Dù có chết cũng không dám nói việc Patrasche bị thương là may mắn, nhưng sự thật là thiệt hại để vượt qua Cồn cát Augria đã được giảm thiểu tối đa.
Người bị thương trong nhóm chỉ có Subaru và Patrasche. Và tất cả đều nằm trong phạm vi có thể cứu chữa an toàn nhờ hiệu quả của Phòng Xanh, có thể nói là thành quả trên cả tuyệt vời.
Kể cả việc điều trị cho Julius và Anastasia bị thương trong 'Thử thách' tầng hai, sự tồn tại của Phòng Xanh đã cứu giúp họ suốt. Cứ như thể ai đó đã chuẩn bị sẵn nơi này vì mục đích đó vậy.
"Nào."
Sau khi xác nhận tình cảm với Patrasche một hồi, Subaru hít sâu một hơi nhẹ rồi tiến về phía chiếc giường bên trong – nơi Rem đang nằm.
Khi Subaru đứng bên cạnh giường, những dây leo tụ lại tạo ra tiếng sột soạt, hình thành nên một chiếc ghế để ngồi ngay bên cạnh.
"Chu đáo đến mức này thì hơi quá rồi đấy."
Vừa mới nói cảm ơn tinh linh Phòng Xanh không hết lời xong. Thế này thì chẳng khác nào nịnh nọt để được đối xử tốt cả.
Chỉ đính chính là không có ý đó, Subaru ngồi xuống bên cạnh giường.
"Julius bảo là Rem đã mong mỏi suốt đêm..."
Đó là sai lầm.
Bởi vì chẳng có gì to tát cả. Người mong mỏi thời gian được nói chuyện mà không bị ai làm phiền thế này, chắc chắn không phải là cô ấy, mà là Subaru mới đúng.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
––Subaru nhận ra sự bất thường bắt đầu từ cảm giác vai bị lay nhẹ.
"––Ư?"
Ngẩng khuôn mặt đang cúi gầm lên, Subaru chớp mắt vài lần tại chỗ. Trái ngược với phản ứng phản xạ của cơ thể, ý thức bắt kịp chậm chạp một cách kỳ lạ.
Từ từ, ý thức trồi lên. Nó bắt kịp hiện thực, và nhận ra.
"Mình ngủ quên... sao?"
Đặt tay lên cằm, Subaru ngạc nhiên vì ý thức của mình đã chìm vào giấc ngủ.
Địa điểm là trong Phòng Xanh, cơ thể Subaru vẫn ở tư thế ngồi trên ghế cạnh giường của Rem và ngủ quên. Nhưng ký ức của Subaru và hình dạng chiếc ghế hoàn toàn khác nhau.
Chiếc ghế đan bằng dây leo trong ký ức không có tựa lưng. Nhưng chiếc ghế hiện tại đã mọc ra phần tựa lưng lớn để đỡ lấy Subaru đang ngủ, biến đổi thành hình dạng quả trứng bao bọc lấy toàn thân cậu. Tinh thần hiếu khách của tinh linh đã thể hiện quá đà rồi.
Nhờ thế mà dễ chịu quá, suýt chút nữa ngủ gật biến thành ngủ thật luôn.
"Mình cũng mệt ra phết rồi nhỉ... ủa, Patrasche?"
Thốt ra cảm giác mệt mỏi mà bản thân không tự giác, Subaru quay lại nhìn nguyên nhân khiến mình thức giấc – Patrasche đang vươn cái đuôi dài chạm vào vai cậu.
Cô nàng ái long đang cuộn tròn trên giường cỏ, dùng đuôi đánh thức Subaru như muốn thông báo điều gì đó. Muốn truyền đạt điều gì đây, Subaru nhíu mày.
"––Đùa sao?"
Lần theo ánh mắt của Patrasche, Subaru nhảy xuống khỏi ghế. Và rồi cậu chạy vội tới chiếc giường nằm phía cửa ra vào của Phòng Xanh – chiếc giường mà lẽ ra Anastasia đang nằm.
Dùng thì quá khứ là bởi vì, bóng dáng cô gái lẽ ra phải ở đó đã không còn thấy đâu nữa. Trước sự thật đó, Subaru cảm thấy máu trong người rút đi cái rụp.
"Đ, đã nói mấy lời to tát với Julius thế kia mà..."
Vì Subaru ngủ quên mà không thể để Julius gặp mặt Anastasia lúc tỉnh dậy. Chuyện này nếu viết ra giấy thì không chỉ dừng lại ở hai chữ mất mặt đâu.
––Không, vấn đề không chỉ giới hạn ở chuyện đó.
「Dậy rồi sao, thế xong thì...? Đi đâu rồi? Nhà vệ sinh à? Sao không gọi mình dậy?」
Không phải cậu thắc mắc chuyện cô ta không rủ đi vệ sinh cùng. Vấn đề nằm ở chỗ Anastasia đó——chính xác hơn là Echidna, lại không nói với Subaru đang ngủ một lời nào mà tự ý rời khỏi Phòng Xanh.
Ngay sau 『Thử thách』 ở tầng hai, việc cô ta biến mất tăm——Subaru không muốn nghĩ đến khả năng cô ta giống như Julius, cứ thế đi khiêu chiến Reid lần hai đâu.
「Giường vẫn còn hơi ấm. ...Phải đi tìm thôi.」
Trên chiếc giường dây leo, hơi ấm nơi Anastasia từng nằm vẫn còn vương lại chút ít. Cũng may là Patrasche đã đánh thức cậu dậy.
Có lẽ, Anastasia rời đi chưa lâu.
「Patrasche! Trông chừng Rem giúp tao! Với lại, cảm ơn mày đã gọi tao dậy!」
「——Hừm.」
Vẫy tay đáp lại tiếng hừ mũi ngắn gọn, Subaru lăn ra khỏi Phòng Xanh.
Trong lòng hoảng loạn, cậu chẳng thể đoán được Anastasia đi đâu. Nếu là Subaru, ưu tiên hàng đầu chắc chắn là xác nhận sự an toàn của Emilia và Beatrice——nghĩ theo hướng đó, chẳng lẽ nơi cô ta hướng đến là chỗ của Julius?
「Không, giờ bên trong là con ả Echidna Khăn Quàng mới đúng. Không đời nào ả lại hành động trực diện như thế. Vậy thì...」
Thiếu nhân lực. Dù phải phơi bày sự nhục nhã vì ngủ quên, nhưng trong tình huống này đành phải gọi những người khác dậy để tìm tung tích Anastasia——.
「——Hả?」
Định xuống tầng dưới gọi người vì nghĩ "phải tìm thôi", Subaru chợt nín thở.
Đó là hơi thở vô thức thoát ra từ phản ứng ngỡ ngàng, chết lặng. Một giọng nói ngây dại thốt lên khi nhìn thấy thứ không nên tồn tại, thứ không thể nào tồn tại ở nơi này.
「――――」
Trong tầm nhìn mở to đầy kinh ngạc của Subaru, một thứ gì đó ung dung lướt ngang qua.
Đó là một con chim, dang rộng đôi cánh trắng, bay lượn hoa lệ dọc theo hành lang vốn chẳng lấy gì làm rộng rãi.
「Tại sao... trong tháp, lại có chim?」
Trước hình bóng con chim không thể nào xuất hiện ở đây, Subaru thẫn thờ thốt lên.
Trên vách tường của Tháp Canh Pleiades hoàn toàn không có thứ gì giống như cửa sổ thông ra bên ngoài. Tòa tháp là một kiến trúc hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài, thứ duy nhất kết nối trong và ngoài chỉ có cánh cửa lớn ở tầng năm.
Ít nhất, nhận thức của Subaru là như vậy, và cả Beatrice, người đã dẫn đường ở tầng bốn, cũng chưa từng ám chỉ về sự tồn tại của cửa sổ thông gió.
「——Chết tiệt! Đ, đứng lại!」
Cảm nhận được sự bất thường mãnh liệt, Subaru vội vã đuổi theo phía sau con chim đang dần xa.
Trong một khoảnh khắc, cậu đã do dự. Nên đuổi theo con chim ngay tại đây, hay đi gọi ai đó, thú nhận việc Anastasia mất tích cùng sự hiện diện của con chim để cầu viện?
Nhưng, Subaru đã chọn đuổi theo. Trực giác không thể diễn tả bằng lời mách bảo rằng để mất dấu con chim ở đây rủi ro còn lớn hơn nhiều.
「――――」
Dĩ nhiên, con chim đang bay chẳng có lòng tốt mà dừng cánh đợi tiếng gọi của Subaru. Nó ung dung bay dọc hành lang như muốn bỏ rơi cậu, hình bóng cứ thế xa dần, xa dần vào sâu bên trong.
Cậu liều mạng đuổi theo, đuổi theo, và rồi——.
「——!? Biến mất rồi? Cái quái gì, đùa à.」
Khi đến được tận cùng của hành lang, giọng Subaru lạc đi.
Hành lang tầng bốn được thiết kế chạy vòng tròn men theo hình dáng của tháp canh. Tuy nhiên, nó không nối liền để đi hết một vòng, mà bị một bức tường chặn lại ở khoảng nửa vòng.
Ví dụ theo đồng hồ, thì bức tường nằm ở vị trí mười hai giờ, dù đi từ trái hay phải cũng sẽ bị chặn lại ở đó.
Vì biết rõ điều đó, nên Subaru đã đinh ninh rằng trừ khi con chim mở được cửa, nó sẽ không thể vào phòng và chắc chắn sẽ bị tóm gọn——.
「Không có vẻ gì là đâm vào tường rồi rơi xuống. Chuyện này, là sao đây...?」
Không nắm được dấu chân, hay đúng hơn là dấu vết của con chim đã biến mất, Subaru bối rối nhìn quanh.
Đáng tiếc là chẳng thấy căn phòng nào con chim có thể trốn vào. Xuất hiện đường đột, biến mất cũng đường đột. Cảm giác như bị trúng mê hồn hương làm cho mụ mị, cứ như đang mơ vậy.
Tuy nhiên, việc đây không phải là mơ được chứng minh ngay lập tức.
「——Đây là, lông vũ hả?」
Quay lại hành lang một chút, Subaru phát hiện một chiếc lông vũ trắng rơi trên sàn. Không thể khẳng định chắc chắn, nhưng xét theo tình hình, đây là lông của con chim mà Subaru vừa đuổi theo.
Đây là bằng chứng cho sự tồn tại của con chim. Có thể mang cái này về và gào lên với nhóm Emilia rằng "Có chim trong tháp!", nhưng chẳng giải quyết được vấn đề gì.
Manh mối về Anastasia đã biến mất thì hoàn toàn không——,
「Không, khoan đã... việc có lông vũ rơi ở đây nghĩa là.」
Chắc chắn phải có gì đó.
Nghĩ vậy, Subaru lục soát khắp sàn và tường quanh chỗ chiếc lông rơi. Cậu sờ soạng sàn đá, trần nhà, các phòng gần đó, thậm chí thử đẩy tường.
Nhưng chẳng có cơ quan bí mật nào, cậu bắt đầu sốt ruột khi thời gian cứ trôi qua. Quả nhiên, đi gọi người vẫn hơn——ngay khi cậu nghĩ vậy.
「A——!?」
Đó là lúc cậu dùng lòng bàn tay quét qua chỗ chiếc lông vũ rơi. Khoảnh khắc ngón tay tưởng như sượt qua bức tường ngay bên cạnh, nó lại xuyên qua bức tường đó một cách nhẹ nhàng.
Không phải ảo giác thị giác. Khi rụt rè chạm vào, cậu không thể chạm được vào bức tường.
「Nhưng mà, mình đã kiểm tra bức tường này rồi cơ mà...」
Không phải do kiểm tra sót, khi Subaru chạm lại vào tường lần nữa, bức tường đó có thực thể từ thắt lưng Subaru trở lên, còn phần thấp hơn thì được giăng một lớp ngụy trang.
Ảo ảnh trông như lấp kín lối vào——cậu nhớ lại trước đây, đám Giáo phái Phù thủy do Petelgeuse cầm đầu cũng có thiết kế tương tự ở hang ổ trong vách đá.
「——Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con.」
Nằm rạp xuống, bò bằng tứ chi là có thể chui qua bức tường ngụy trang.
Sau một thoáng do dự, Subaru chui qua bức tường, đối mặt với phía bên kia. Có lẽ, con chim đã bay thấp để thoát qua đây và đi tiếp.
Nếu lối này thông ra ngoài, hoặc dẫn đến một nơi khác trong tháp thì——.
「Phù!」
Bóng tối khi xuyên qua tường không kéo dài như cậu tưởng.
Chui qua bức tường ngụy trang, ngay khi thoát ra, Subaru hít lấy hít để như vừa ngoi lên mặt nước. Chẳng hiểu sao, cậu lại nín thở như thể đang lặn vào bóng tối.
Và rồi, cậu nhận ra không khí bên ngoài——cơn gió lạnh buốt, đang chạm vào mặt mình.
「——Ồ.」
Mở mắt ra, cậu từ từ để đồng tử làm quen với thế giới bên ngoài bóng tối.
Trải rộng trước mắt là khung cảnh cồn cát ban đêm nhìn từ độ cao không tưởng. Bên trên là bầu trời đen lấp lánh ngàn sao đang nhìn xuống.
Và——,
「――――」
Tại không gian có thể gọi là ban công của tháp canh, Anastasia với mái tóc tím bay trong gió, cùng vô số những con chim vây quanh cô ta đang chờ đợi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!