Chương 119: Tình Yêu Bất Biến, Dù Là Hiện Tại Hay Quá Khứ
「Mẹ nhất định sẽ quay lại cứu con.」
Chỉ để lại lời nhắn đó, Fortuna ôm lấy Emilia nhỏ và bắt đầu chạy vào trong rừng.
Vùng vẫy trong vòng tay ấy, Emilia nhỏ ló đầu ra khỏi bên hông Fortuna, hét lớn:
「Geuse――!!」
「――――」
Nghe tiếng hét của Emilia nhỏ, Geuse ngoái lại, gương mặt thoáng nét an lòng, giơ tay lên chào.
Ngay sau đó, bóng dáng Geuse khuất dần khỏi tầm mắt của Fortuna và Emilia nhỏ, những người đang lao sâu vào trong rừng.
「……Lạ quá. Đáng lẽ mình đâu có thấy cảnh sau đó, vì lúc nãy mình đã bị đưa đi như thế rồi mà.」
「Đừng xem thường thế giới ký ức do ta tái cấu trúc chứ. Dù lấy ký ức của cô làm điểm khởi đầu, nhưng việc cấu trúc còn tham khảo cả thuật thức của ta và những ghi chép trong Cơ Trí Chi Thư nữa. Ở một mức độ nào đó, việc bổ sung những quang cảnh mà ý thức của cô không nhìn thấy là chuyện dễ dàng. Tuy nhiên……」
Echidna đáp lại thắc mắc của Emilia. Cô ta đứng bên cạnh một Emilia đang bối rối, ánh mắt dõi theo hướng Fortuna vừa rời đi, nói tiếp:
「Xét theo ý nghĩa của việc vượt qua 『Thử Thách』, thì đuổi theo hướng kia mới là chính xác, không sai vào đâu được. Cô muốn thế nào? Có muốn ở lại chứng kiến diễn biến tại đây không?」
Echidna ngụ ý rằng nên đuổi theo Fortuna. Lời của cô ta xét về mặt logic là đúng. Quả thực, 『Thử Thách』 liên quan đến quá khứ của Emilia, nên điều cần ưu tiên lúc này là xem Emilia nhỏ sẽ nhìn thấy gì và làm gì sau đó. Thế nhưng...
「Echidna…… Sao nghe như cô đang muốn tôi đi về hướng đó vậy.」
「…………」
「Tôi không nghĩ là…… mình cả nghĩ đâu. Cách nói và thái độ vừa rồi của cô lạ lắm.」
「……Nghĩ sao là tùy cô. Với lại, bên này cũng bắt đầu hành động rồi.」
Không trả lời câu hỏi của Emilia, Echidna xóa sạch biểu cảm trên gương mặt và lùi lại một chút. Cô ta lùi lại, có lẽ để tránh bị ảnh hưởng bởi dư chấn của trận chiến sắp bắt đầu.
Dù thiệt hại có lớn đến đâu, nó cũng sẽ không ảnh hưởng đến Emilia hay Echidna. Tuy nhiên, nếu địa hình thay đổi, việc chỗ đứng bị ảnh hưởng là điều khó tránh khỏi.
「Cũng ra dáng lắm đấy, Petelgeuse. Nhưng mà này, ngươi xin phép ai mà làm cái trò đó vậy hả? Ngươi nghĩ bên này đến đây để làm gì? Nghĩ thế nào thì ta cũng đâu có việc gì với ngươi. Không phải với ngươi, mà là với đằng kia kìa. Việc ngươi cản trở thế này, nghĩa là ngươi đang ngăn cản hành vi ta cần phải làm. Đó là sự xâm phạm đến quyền lợi của ta đấy.」
「Muốn nói gì thì nói, Regulus Corneas. Nhưng ta đem sự tồn tại của mình ra thề, ta tuyệt đối không để các người tiến xa hơn chỗ này đâu!」
「Mạnh miệng gớm. Ta không biết ngươi là một trong những người sáng lập Giáo Phái Phù Thủy hay là cái gì, nhưng một kẻ chỉ nhờ chút cống hiến trong quá khứ mà ngồi vào cái ghế hiện tại như ngươi, làm sao có thể so bì thắng bại với một người được lựa chọn chính xác để ngồi vào vị trí này như ta chứ?」
「Điều đó…… ngay bây giờ, ta sẽ cho ngươi thấy.」
Đáp lại tên Regulus đang tích tụ cơn thịnh nộ bằng những lý lẽ ích kỷ, Geuse trả lời một cách bình tĩnh.
Ông đưa tay vào trong lớp áo pháp, gương mặt lộ rõ vẻ quyết tâm, một biểu cảm mà trong mắt Emilia trông chẳng khác nào của một người đã giác ngộ cái 『Chết』.
「Không…… Geuse, chú định làm gì vậy……!?」
Thông qua việc trải nghiệm lại quá khứ, lòng kính yêu dành cho ông trỗi dậy trong Emilia.
Trước tình cảnh ông sẵn sàng đón nhận cái chết, Emilia theo phản xạ vươn tay ra định ngăn ông lại. Nhưng Emilia của hiện tại chẳng có cách nào can thiệp vào câu chuyện của quá khứ.
Bàn tay vươn ra xuyên qua hư không, đôi bàn tay đáng lẽ đã từng nắm chặt lấy nhau thuở nhỏ giờ đây không thể nào chạm tới.
「Đó là……」
Geuse rút từ trong ngực áo ra một chiếc hộp nhỏ màu đen.
Nhìn thấy nó, Regulus chau mày, nhưng ngay lập tức hắn mở to mắt như thể đã nhận ra chân tướng của vật đó. Geuse dùng ánh mắt chứa đầy quyết ý nhìn xoáy vào gã thanh niên lần đầu tiên để lộ vẻ kinh ngạc.
「Hẳn là ngươi cảm nhận được. Bởi vì chính ngươi cũng đã từng cầm lấy thứ này một lần.」
「Biết chứ sao không. Chính vì biết nên ta mới không ngậm được mồm trước độ ngu xuẩn của ngươi đấy. Có thể ngươi giấu nó vì nghĩ đó là con bài tẩy hay gì đó, nhưng tại sao ngươi lại không hiểu ngay từ lúc giữ nó trong tay nhỉ? Rằng ngươi! Không có tư cách để sở hữu nó! Không phải ai khác, mà chính nó đã quyết định điều đó rồi đấy!」
「……Quả thực, ta không tương thích với thứ này. Vì thế suốt bao lâu nay, ta chỉ đơn thuần giữ gìn thứ được ủy thác. Nhưng mà, cũng chính là vì những lúc như thế này đây.」
「Giám mục Petelgeuse Romanee-Conti.」
Geuse đáp lại sự giận dữ của Regulus bằng một câu trả lời tĩnh lặng.
Cuộc đối thoại của hai người bị cắt ngang bởi Pandora, người vẫn đứng yên tại vị trí ban đầu.
Khi Geuse ngẩng mặt lên vì được gọi tên, Pandora với gương mặt hiền từ, nói:
「Lên đường bình an nhé.」
「――――」
Không hề có chút ác ý, hại ý, địch ý hay tà ý nào, đó chỉ đơn thuần là một lời chúc phúc.
Chính vì vậy, Emilia khi nghe thấy không thể ngăn mình rùng mình ớn lạnh, và Geuse cũng y như vậy.
Geuse nén đau đớn, gương mặt như thể vừa bị lời chúc phúc ấy băm vằm toàn thân, ông xoay chiếc hộp nhỏ trong tay và mở nắp.
Trong chiếc hộp nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay, có một 『Thứ Gì Đó』 màu đen đang ngọ nguậy.
「Xin hãy tha thứ cho tôi, ngài Flugel.」
Dứt lời, Geuse ấn cả chiếc hộp chứa 『Thứ Gì Đó』 màu đen ấy vào ngực mình.
Khoảnh khắc tiếp theo, 『Thứ Gì Đó』 vỡ tung như nước bắn trên cơ thể Geuse ngay khi tiếp xúc, thể tích của nó tăng lên một cách bùng nổ và bao trùm lấy toàn thân ông.
Cảnh tượng tựa như một sinh vật nhầy nhụa đang nuốt chửng Geuse khiến Emilia hét lên một tiếng không thành lời. 『Thứ Gì Đó』 bao phủ cơ thể Geuse và siết chặt lấy ông.
「Ngu ngốc.」
Regulus buông một câu ngắn gọn, lần đầu tiên đánh giá sự việc một cách súc tích như thể nhổ toẹt vào đó.
Ở phía bên kia ánh nhìn khinh miệt của hắn, Geuse đang bị 『Thứ Gì Đó』 bao trùm toàn thân, giơ hai tay lên trời và gào thét. Như thể sự tồn tại của ông đang bị khuấy đảo bởi một cảm xúc khác biệt, không phải đau đớn, cũng chẳng phải khoái lạc.
「――――」
Bất chợt, lẫn trong tiếng gào thét là một âm thanh kỳ lạ.
Đó là tiếng ai đó đang vỗ tay.
「Tuyệt vời.」
Người thì thầm và gửi tặng tràng pháo tay ấy là thiếu nữ tóc bạch kim, Pandora.
Cô ta nhìn Geuse đang quằn quại bị nuốt chửng bởi dòng thác cảm xúc, đôi má ửng hồng trong cơn hoảng hốt.
Hơi thở khẽ dồn dập của cô ta không gì khác ngoài sự hưng phấn trước cảnh tượng đó.
「Ngài Pandora?」
Cảm thấy nghi hoặc trước thái độ đó không chỉ có Emilia mà cả Regulus cũng vậy.
Gã thanh niên mặc đồ trắng cau mày nhìn Pandora đang vỗ tay. Thấy vậy, Pandora quay lại nhìn Regulus với đôi má vẫn còn ửng hồng, cô ta ngừng vỗ tay và chỉ tay về phía Geuse.
「Giám mục Regulus Corneas.」
「Vâng.」
「Đến rồi đấy.」
Ngay lập tức, cơ thể Regulus đột nhiên bị treo ngược và ném vút lên cao tít trên không trung.
「Hả――?」
Một sự bạo lực ngây ngô, tựa như đứa trẻ nắm chân búp bê rồi ném thô bạo lên trời.
Bản thân kẻ bị ném là Regulus dường như cũng chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, hắn thốt lên một tiếng ngớ ngẩn. Ngay khi cơ thể vừa đạt đến đỉnh điểm độ cao, hắn lập tức rơi thẳng xuống mặt đất với tốc độ chóng mặt. Tốc độ đó rõ ràng vượt xa rơi tự do, trông như thể hắn bị ném xuống trong tư thế 『vẫn bị nắm lấy chân』 vậy.
Không có cách nào chống đỡ, Regulus bị đập đầu xuống đất.
Mặt đất nổ tung với tiếng gầm và rung chấn dữ dội, cây cối bị cuốn vào xung kích lần lượt đổ rạp về phía điểm rơi của Regulus. Regulus bị chôn vùi dưới đòn truy kích của chấn động, và sự tĩnh lặng bao trùm khu rừng.
Emilia mất đi giọng nói, dòng suy nghĩ trống rỗng cố gắng đuổi theo xem chuỗi hành động vừa rồi là gì.
Cô không nhìn thấy gì cả. Tuy nhiên, nếu có một điều duy nhất cô hiểu được, thì đó là...
「Ta đã nói rồi…… MÀ.」
Người đàn ông mặc áo pháp đen đang quỳ gối tại chỗ đó, huyết lệ tuôn rơi, nhìn trừng trừng về phía trước.
Trừng mắt nhìn qua khe hở của những hàng cây nơi bụi đất đang bốc lên mù mịt, người đàn ông thở dốc ấy là kẻ đã đánh cược bằng sự giác ngộ và giành chiến thắng.
Thoát khỏi sự thống khổ khi bị bao phủ bởi 『Thứ Gì Đó』 màu đen, ông đứng dậy.
Geuse―― Không, người đàn ông đó, là Petelgeuse Romanee-Conti.
「Ta sẽ không để các người đuổi theo hai người họ…… Từ chỗ này trở đi, ta tuyệt đối không cho phép các người đi qua―― ĐÂU!!」
Chương 119 『Tình Yêu Bất Biến, Dù Là Hiện Tại Hay Quá Khứ』
Vừa chảy huyết lệ, Geuse vừa nghiến răng gào thét.
Trước dáng vẻ quỷ khí bức người của ông, Emilia không thể ngăn sống lưng mình lạnh toát.
Mới lúc nãy thôi, 『Thứ Gì Đó』 màu đen còn định nuốt chửng cơ thể Geuse. Giờ đây nó đã ngừng ăn mòn bên ngoài cơ thể ông, thay vào đó đang ngọ nguậy như muốn căng nứt từ bên trong.
Dưới lớp áo pháp đen, cơ thể Geuse nảy lên một cách méo mó.
Bên trong đang diễn ra thảm trạng khủng khiếp đến mức nào, chỉ cần nhìn máu thấm đẫm qua lớp vải dày cũng đủ hiểu một cơn ác mộng ngoài sức tưởng tượng đang diễn ra.
「Geuse……」
Rốt cuộc, Geuse đã nạp thứ gì vào cơ thể mình?
Và đòn đánh vừa rồi hạ gục Regulus trong chớp mắt là gì? Cái thứ mà cô hoàn toàn không nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra ấy, Emilia lại cảm thấy có chút quen thuộc.
Cứ như thể cô vừa mới nhìn thấy nó cách đây không lâu――.
「Một sự chứng minh giác ngộ tuyệt đẹp. Giám mục Petelgeuse Romanee-Conti.」
Tuy nhiên, suy nghĩ của Emilia bị cắt ngang bởi giọng nói trong trẻo của thiếu nữ.
Nhìn xuống Geuse đang thở dốc với gương mặt hộc máu, người buông lời ung dung ấy là Pandora. Dù chứng kiến Regulus đứng cạnh mình bị đánh bay lên trời, vẻ đẹp tự nhiên của cô ta vẫn không hề lay chuyển dù chỉ một chút.
「Với thân phận không có tư cách mà lại dám dung nạp Nhân Tố Phù Thủy. Nhân danh Pandora này, ta sẽ ban cho sự giác ngộ và ý chí kiên định của ngươi chiếc ghế của 『Lười Biếng』.」
「Ngươi nghĩ ta thèm muốn cái ghế đó sao? Thứ duy nhất mà ta khao khát lúc này. Là sự bình an cho hai mẹ con họ, những người mà ta không mảy may do dự khi hiến dâng thân xác này――!」
Fortuna và Emilia nhỏ đã rời khỏi chiến trường.
Geuse sẵn sàng đổ cả tâm huyết theo đúng nghĩa đen, thậm chí cả tính mạng để giúp họ chạy trốn. Trước câu trả lời của ông, Pandora nhướng mày ngạc nhiên, sau đó đôi má khẽ ửng hồng và mỉm cười ngây ngất.
「Tình yêu. Thật tuyệt vời làm sao.」
「Đó là thứ cảm xúc mà ngươi chắc chắn sẽ vĩnh viễn không thể nào hiểu được…… ĐÂU!」
Đối mặt với một Pandora siêu nhiên thoát tục, Geuse giữ vững tư thế kháng cự triệt để.
Ông đau đớn quỳ một gối, nâng cánh tay run rẩy lên, mở to đôi mắt đỏ ngầu máu và hét lớn.
「Quyền năng 『Lười Biếng』―― Bàn Tay Vô Hình!!」
Ngay lập tức, một áp lực khủng khiếp được phóng ra từ chỗ Geuse với sức mạnh khổng lồ.
Tuy nhiên, trong mắt Emilia, chân tướng của áp lực đó hoàn toàn vô hình. Geuse chỉ giữ tư thế vươn tay và hét lên, thế giới không hề có biến đổi gì có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Thế nhưng...
「Khu rừng, đang bị xé toạc ra……!?」
Bốn phía xung quanh Geuse, như thể có những 『Con rắn vô hình』 đang quẫy đạp, dấu vết của sự hủy diệt lan rộng. Cây cối bị quật ngã, mặt đất bị nứt toác, đất đá và cỏ hoa bắn tung tóe.
「Ôooo…… Ôooooooo!!」
Thứ đó tàn phá bừa bãi xung quanh Geuse, nhưng rồi hưởng ứng tiếng hét của ông mà hướng đường tiến công về phía Pandora. Pandora dù nhìn thấy cảnh tượng trước mắt bị chà đạp như thể bị người khổng lồ giẫm nát, vẫn không hề có dấu hiệu di chuyển khỏi chỗ đứng.
Vì thế, sự hủy diệt cứ thế lao thẳng trực diện vào cơ thể nhỏ bé của Pandora và――.
「Này nhé.」
「――――!?」
「Ta đã cất công đến đây, ta đang hiện diện ở đây, vậy mà các người lờ ta đi để tiếp tục câu chuyện là cái kiểu suy nghĩ gì vậy hả? Ta nghĩ cũng đã đến lúc, một người ôn hòa và vô dục như ta được phép nổi giận rồi đấy nhé.」
Khoảnh khắc đòn tấn công của con rắn vô hình chạm tới Pandora, một bóng trắng chen vào giữa cơn chấn động.
Mái tóc mái không dài cũng không ngắn đung đưa, người giơ tay đỡ lấy sóng xung kích là Regulus. Hứng trọn đòn đánh chắc chắn gây chí mạng cho người thường, nhưng Regulus đang đứng sững ở đó lại chẳng hề hấn gì.
Thậm chí, dù bị đập xuống đất đến mức làm nổ tung mặt đất, cơ thể đáng lẽ phải bị chôn vùi trong đất ấy lại một lần nữa, không những không bị thương mà còn chẳng dính một hạt bụi.
「Không thể nào……」
Chứng kiến kết quả đó, Emilia che miệng, không thốt nên lời.
Việc hắn quay lại lành lặn sau đòn tập kích của Fortuna thì còn có thể chấp nhận được. Nếu hắn có khả năng chiến đấu vượt xa Fortuna, thì việc phòng thủ được kết giới tuyệt mạng đó cũng có thể khả thi.
Nhưng đòn tấn công vô hình của Geuse lại là chuyện khác. Khác với đòn tấn công bị che khuất bởi màn tuyết trắng, Emilia đã tận mắt nhìn thấy khoảnh khắc hắn bị đánh bay lên và đập xuống đất.
Hắn đáng lẽ đã bị đập xuống đất trong tình trạng không phòng bị.
Việc không bị thương, vạn bất đắc dĩ còn có thể bỏ qua.
Nhưng việc cơ thể không dính một chút bụi bẩn nào thì không thể giải thích được.
Có thứ gì đó, một mánh khóe khiến Regulus không chịu ảnh hưởng từ các đòn tấn công―― không, từ sự tác động của người khác.
「Regulus Corneas……!」
「Khó chịu thật đấy. Một kẻ không được nhân tố lựa chọn như ngươi, lại phớt lờ sự sụp đổ của cơ thể để cưỡng ép trấn áp nó sao? Đó chẳng phải là sự sỉ nhục đối với những người ngồi vào vị trí này theo đúng quy trình như bọn ta à? Lòng tự tôn nhỏ bé và không thể lay chuyển của ta bị tổn thương rồi đấy.」
Gương mặt tuôn ra đầy ác ý của Regulus bị đánh bật đi theo cú vung tay của Geuse.
Cổ hắn vặn đi như thể bị đấm trúng, nhưng gương mặt của Regulus khi bật ngược trở lại vẫn không hề có dấu vết va đập. Hắn chỉ cau mày vẻ khó chịu, tiếp tục hứng chịu những cú đấm liên tiếp trong tư thế không phòng bị.
「Ta nghĩ nếu cứ tiếp tục ở lại đây thì cũng chẳng có tiến triển gì đâu.」
Cuộc chiến đấu dũng cảm của Geuse và sự đối đầu tàn nhẫn gạt bỏ mọi thứ của Regulus.
Echidna cất tiếng gọi từ phía sau Emilia, người đang dõi theo trận chiến đánh cược mạng sống của người quen cũ.
Quay lại, Emilia trừng mắt nhìn sườn mặt của Phù Thủy đang vô cảm nhìn trận chiến.
「Cô bảo tôi rời khỏi đây sao? Trong khi Geuse đang ra nông nỗi kia, đang liều mạng như thế!」
「Việc quá trình nỗ lực có dẫn đến kết quả mong muốn hay không, điểm này vẫn còn dư địa để tranh luận đấy. Nhưng tiếc là ta không có ý định tranh luận với cô. Ta không hứng thú với việc bắt nạt kẻ yếu, và việc phải nghe thêm dù chỉ một chữ từ cô cũng là cực hình của sự khó chịu rồi.」
「Vậy thì cô cứ im lặng mà xem là được chứ gì. Tôi……」
Ở lại đây, và chứng kiến sự giác ngộ của Geuse.
Định quả quyết như vậy, nhưng thứ giữ lời nói của Emilia lại chính là trái tim của cô.
Bàn tay vươn về phía ngực áo theo phản xạ chới với vào hư không, Emilia nhớ ra mục đích mình đến đây. Emilia đến để khiêu chiến 『Thử Thách』, để vượt qua quá khứ.
Thứ Emilia đang nhìn thấy lúc này là quá khứ thực sự mà cô đã muốn quên đi.
Cuộc chiến đấu của Geuse tại đây là điều chắc chắn đã xảy ra, và thay cho Emilia nhỏ tuổi đã được Fortuna đưa đi trốn thoát khỏi nơi này, có lẽ cô nên chứng kiến kết quả của nó.
――Nhưng làm thế sẽ là phản bội lại tấm lòng của nhóm Subaru đã tiễn Emilia đi, và cả tấm lòng của Geuse đã cố gắng để Fortuna và Emilia trốn thoát.
Fortuna và Emilia nhỏ được Geuse giải thoát sẽ ra sao.
Cô phải tìm ra quá khứ vẫn còn đang ngủ yên chưa được mở nắp, và vạch trần câu trả lời.
「Có vẻ như cái đầu thiếu hụt của cô cũng đã hiểu được đâu là sự lựa chọn khôn ngoan rồi nhỉ.」
「……Cô nói đúng rồi. Hãy đuổi theo Mẹ và tôi thôi. Còn Geuse thì……」
「Không cần lo lắng, đó là cuộc chiến giữa các Giám Mục Tội Lỗi. Cán cân sẽ không dễ dàng nghiêng về bên nào đâu. Trừ khi có thêm một người nữa tham chiến thì lại là chuyện khác…… nhưng việc cô ta nhúng tay vào trận chiến là điều gần như không thể xảy ra.」
Trước mắt Emilia còn đang vương vấn, trận chiến giữa Geuse và Regulus ngày càng trở nên khốc liệt.
Tiếp sau huyết lệ, máu bắt đầu trào ra từ lỗ mũi và khóe miệng Geuse. Tỷ lệ thuận với sự gia tăng thiệt hại tàn phá bên trong cơ thể, độ chính xác và uy lực của sự hủy diệt vô hình mà ông điều khiển cũng tăng vọt.
Nhưng sự bình thản đến mức bất thường của Regulus khi đối đầu cũng nổi bật không kém. Hứng chịu toàn bộ sự hủy diệt lên người mà không hề phòng bị, Regulus nhìn xuống sự kháng cự của Geuse với vẻ mặt chán chường.
Hoặc giả nếu hắn chuyển sang hành động tấn công, cục diện nơi này sẽ nghiêng hẳn về một phía ngay lập tức.
「Haa……」
Và nơi ánh mắt Echidna đang găm vào, là vẻ mặt hưng phấn với lồng ngực phập phồng của Pandora.
Đúng như Echidna nói, cô ta có vẻ sẽ không tự mình tham chiến. Trước một trận chiến dị thường, thiếu nữ xinh đẹp lại buông ra hơi thở đầy gợi cảm―― bỏ qua sự bất thường đó sang một bên.
「Chuyển cảnh đây. ――Đến chỗ cô và mẫu thân cô đã chạy trốn vào rừng.」
「――Ư.」
Nhận được kết luận của Emilia, Echidna búng tay trên bàn tay đang giơ lên.
Ngay sau âm thanh lảnh lót vang lên, tầm nhìn méo mó, khung cảnh khu rừng thay đổi hoàn toàn. Cảm giác như sàn nhà dưới chân đột ngột bị thay thế khiến Emilia loạng choạng.
Cô ngẩng mặt lên. Trong khu rừng không có dấu vết của sự hủy diệt, và đó là một nơi quen thuộc.
「Không! Con không chịu đâu, Mẹ ơi! Con xin Mẹ, đừng bỏ con lại!」
Tiếng khóc trẻ thơ lanh lảnh vang lên, Emilia ngẩng phắt đầu lên như bị bật lò xo.
Trước mặt, cái cây đại thụ quen thuộc đối với Emilia―― cái hốc cây rỗng bên trong chỉ đủ chỗ cho một đứa trẻ ẩn nấp ấy, Mẹ và cô vẫn thường gọi là 『Phòng Công Chúa』.
Trước lối vào đó, Emilia nhỏ đang khóc nức nở và Fortuna đang trao đổi lời nói.
Fortuna nắm lấy vai đứa con gái đang bám chặt vào ngực mình, khẩn thiết nói:
「Mẹ xin con, hãy nghe lời mẹ đi, Emilia. Không sao đâu. Sẽ sớm…… đúng vậy, mẹ sẽ dọn dẹp tất cả và quay lại ngay. Nên trong lúc đó, mẹ muốn con trốn ở đây. Mẹ xin con.」
「Không! Tuyệt đối không! Mẹ Fortuna, mẹ đang làm vẻ mặt giống hệt Geuse! Giống hệt Geuse, mẹ định làm gì đó! Mẹ, mẹ định bỏ con lại, để làm gì đó…… đúng không……!」
Emilia nhỏ dùng đôi bàn tay bé xíu bám chặt lấy mẹ quyết không buông.
Nếu muốn gỡ ra, Fortuna chắc chắn có thể dễ dàng làm được. Nhưng việc Fortuna không nhẫn tâm gỡ tay Emilia nhỏ ra, ánh mắt màu tử kim của bà nhìn Emilia đã chứng minh điều đó rõ ràng hơn bất cứ thứ gì.
Vì Fortuna là mẹ của Emilia, nên bà không thể gỡ bỏ bàn tay của đứa con gái đang khóc lóc bám lấy mình.
「Đừng bỏ con lại! Cho con ở cùng đi! Con sẽ không nói dối nữa! Cũng không thất hứa nữa! Con sẽ ngoan mà, con sẽ trở thành đứa trẻ ngoan…… đừng bỏ con lại mà……」
「Emilia…… Emilia, Emilia, Emilia……!」
Trước giọng nói của Emilia nhỏ sẵn sàng dâng hiến tất cả để không phải rời xa mẹ, Fortuna ôm chầm lấy con gái với gương mặt xúc động tột cùng. Nếu không áp mặt con gái vào ngực mình như thế, bà sẽ để con nhìn thấy gương mặt hiện tại của mình mất.
Bà sẽ để con gái nhìn thấy những giọt nước mắt đang tuôn trào không thể kìm nén, làm ướt đẫm gò má mình mất.
「Mẹ Fortuna……」
Gương mặt đẫm lệ mà Emilia thuở nhỏ không thể nhìn thấy, Emilia của hiện tại đã nhìn thấy rõ ràng.
Trong lòng thiếu nữ Emilia, người mẹ lúc nào cũng cao quý, đàng hoàng, mạnh mẽ, đáng kính, người mà cô tin tưởng tuyệt đối rằng không có lấy một chút yếu đuối nào, cô chưa bao giờ tưởng tượng được bà lại tổn thương như thế này, lại bị nỗi buồn không thể kìm nén đánh gục, và rơi những giọt nước mắt nóng hổi như thế này.
「…………」
Nhìn những giọt nước mắt của mẹ, gò má của Emilia đang nhìn trộm quá khứ cũng đã đến giới hạn.
Bàn tay vội đưa lên che cũng không kịp, nước mắt cứ thế tuôn ra từ khóe mi cô.
Nhìn quang cảnh này, nhìn gương mặt của mẹ lúc này, cô hiểu rõ ràng.
Dù chưa bao giờ nghi ngờ, nhưng ngay khoảnh khắc này, cô lại càng thêm tin chắc.
「Mẹ Fortuna…… thực sự là mẹ ruột của con……」
Mẹ đẻ là ai, đối với Emilia hiện tại chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Dù Fortuna có nói bao nhiêu lần rằng đừng quên mẹ ruột, rằng bà chỉ là người đại diện thì cũng chẳng thay đổi được gì.
Dù đó là lời của Mẹ Fortuna đáng kính và yêu quý, riêng điều đó cô không thể chấp nhận.
「Mẹ Fortuna…… con yêu mẹ……」
Chỉ riêng tình cảm này, dù ai nói gì đi nữa cũng không thể bẻ cong.
「Ngài Fortuna――!」
Một tiếng gọi của nam giới ném vào lưng Fortuna, người đang không thể tách Emilia nhỏ ra.
Phản ứng với giọng nói đó, Fortuna dùng tay áo lau mặt, thô bạo che giấu nước mắt rồi quay lại về phía tiếng gọi. Người đang chạy tới từ hướng nhìn đó là một nam tinh linh nhân mặc trang phục nhẹ.
Là một trong những tinh linh nhân sống trong làng, và cũng là người Emilia quen biết.
「Archie, tình hình trong làng thế nào?」
Fortuna cất giọng bình thường hỏi người đàn ông đang chạy tới. Người đàn ông tên Archie có vẻ đã nhận ra Fortuna vừa khóc, nhưng anh ta không đả động đến điều đó mà chỉ lắc đầu.
「Đâu cũng như nhau cả. Những người đi cùng tên Giám mục và cánh đàn ông đang ứng chiến nhưng mà……」
「Không khả quan lắm, nhỉ.」
Trước câu trả lời của Archie, Fortuna cụp mắt xuống, nghiến răng trước tình hình chiến sự tồi tệ.
Emilia nhỏ lo lắng ngước nhìn mẹ, không nói được gì chỉ biết nắm chặt vạt áo mẹ mà run rẩy.
Archie nhìn Emilia như vậy, và nói:
「Không sao đâu. Không cần phải sợ thế đâu, Emilia. Hãy tin vào mọi người trong làng, và những người lớn bọn ta. Với lại mẹ của em là một người rất mạnh và đáng sợ đấy.」
「V, vâng……」
「Archie, chữ đáng sợ là thừa đấy. Thật là……」
Trước lời trấn an Emilia nhỏ của Archie, Fortuna khoanh tay vẻ phẫn nộ. Tuy nhiên, gật đầu trước sự quan tâm gián tiếp của Archie rằng không thể cứ cúi mặt mãi được, bà nhìn về phía Phòng Công Chúa sau lưng.
「Giờ thì, có giấu Emilia ở đây cũng chẳng còn tác dụng đánh lạc hướng nữa rồi.」
「Thật đáng hận, nhưng ở trong khu rừng này thì sớm muộn gì cũng bị phát hiện thôi. Mục đích của bọn chúng quả nhiên là……?」
「Là phong ấn sâu trong rừng thôi. Không biết chúng nghe được từ đâu…… Cả ả đàn bà đó nữa……!」
Nghĩ về Geuse đã bị bỏ lại, và những kẻ thuộc Giáo Phái Phù Thủy là Regulus và Pandora đã tấn công tới. Có vẻ như có hiềm khích đặc biệt với sự tồn tại của Pandora, Fortuna cắn môi đầy cay đắng.
Rồi, Fortuna lắc đầu thật mạnh.
「Được rồi, tóm lại tôi sẽ ra ứng chiến. Chiến lực mạnh nhất khu rừng là tôi đây không thể cứ chôn chân ở nơi này được.」
「Không! Chúng tôi sẽ chiến đấu! Ngài Fortuna hãy đưa Emilia chạy ra ngoài khu rừng đi!」
「Chạy trốn ở đây thì được cái gì chứ? Nơi an nghỉ bị cướp mất…… kết cục sẽ không chỉ dừng lại ở đó đâu. Vấn đề không phải là chúng ta thua. Vấn đề là để bọn chúng phá vỡ phong ấn!」
Fortuna ngắt lời Archie đang hét lên can ngăn bằng giọng điệu mạnh mẽ hơn.
Sau đó, như thể xấu hổ vì đã to tiếng, bà nói 「Xin lỗi」, và tiếp:
「Cậu hận lắm, đúng không. Đáng lẽ ra các cậu không có lý do gì để bị cuốn vào chuyện như thế này. Tôi và Emilia đến đây…… mang theo rắc rối không đâu.」
「Sao lại……! Có ai trong chúng tôi nghĩ như vậy đâu chứ!」
「Archie……」
Trước giọng nói thấm đẫm sự hối hận của Fortuna, Archie phản bác kịch liệt như thể đó là điều cấm kỵ không được nói ra. Đỏ mặt, đôi tai dài đặc trưng của tinh linh nhân dựng lên, anh ta kích động.
「Xin ngài hãy thôi coi chúng tôi là người ngoài cuộc trong vấn đề của các ngài đi! So với tuổi thọ của chúng ta, đó có thể chỉ là khoảng thời gian ngắn ngủi như cái chớp mắt……! Nhưng mà, chúng ta đã cùng trải qua một thời gian, cùng nhìn ngắm những điều giống nhau! Ngài quên rồi sao!」
「…………」
「Ai mà lại thấy các ngài phiền phức chứ! Ngài bảo chúng tôi hãy trở thành những kẻ vô liêm sỉ, quên đi đại ân đối với ngài, với anh trai ngài…… và với mẫu thân của Emilia sao!?」
Lời kêu gọi bùng nổ cảm xúc, pha lẫn tiếng nấc nghẹn ngào của Archie.
Chàng tinh linh nhân trẻ tuổi vừa thở dốc vừa quỳ xuống tại chỗ, sụt sịt mũi ngước nhìn Fortuna. Đón nhận ánh mắt đó, Fortuna im lặng nhắm chặt mắt lại.
「Xin lỗi. ――Tôi lại suýt phủ nhận những người thân đang cùng chung sống rồi.」
「Ngài Fortuna…… T, tôi đã quá lời……」
「Không, đó là điều rất quan trọng. Archie, xin lỗi cậu. Và cảm ơn cậu.」
Nói lời cảm ơn với Archie đang quỳ gối, Fortuna nhẹ nhàng đưa tay ra. Archie thoáng chút do dự, nhưng rồi nắm lấy tay Fortuna và lặng lẽ đứng dậy.
Sau đó, Fortuna quay lại nhìn Emilia nhỏ.
「Emilia. Mẹ sắp phải thực hiện một nhiệm vụ quan trọng để bảo vệ mọi người. Nên là, chúng ta sẽ tạm biệt nhau một chút nhé.」
「K…… Không chịu đâu, Mẹ. Con, con……」
「Mẹ xin con. Chỉ một chút thôi, hãy nghe lời mẹ. Mẹ muốn con cùng với Archie đi ra ngoài khu rừng. Khu rừng này…… sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm.」
Nói với Emilia nhỏ đang lắc đầu với gương mặt chực khóc, Fortuna quay sang Archie.
Bị nhìn bởi đôi mắt tử kim chứa đầy quyết ý, Archie cứng đờ cơ thể mảnh khảnh của mình.
「Ng, Ngài Fortuna…… Tôi.」
「Archie. Cậu vẫn còn trẻ, cậu còn tương lai. Làm ơn hãy đưa Emilia…… thế giới này tuy khó sống, nhưng chắc chắn vẫn sẽ có hy vọng.」
「Sao lại…… Xin ngài đừng nói những lời như trăng trối thế! Tôi, tôi muốn ở lại trong rừng chiến đấu cùng mọi người đến cùng!」
「Xin nhờ cậu chăm sóc Emilia. Con bé là đứa con gái quan trọng của tôi, của anh trai tôi, và của chị dâu tôi.」
「――――!」
Giọng nói của Fortuna, lúc này đã mất đi sự mạnh mẽ và cao quý, chỉ còn là giọng của một người phụ nữ yếu đuối.
Trước giọng nói của một người mẹ, một người phụ nữ nơi Fortuna, Archie đã rơi lệ.
Vừa nấc lên nghẹn ngào, Archie vừa lấy tay che gương mặt đẫm nước mắt của mình.
「Thật hèn hạ……! Ngài nói như thế, ngài biết thừa là tôi không thể từ chối được mà……! Tôi cũng muốn chiến đấu cùng mọi người……! Vậy mà……!」
「Xin lỗi. Hãy tha thứ cho chúng tôi, những kẻ áp đặt tất cả lên vai trẻ con.」
Đặt tay lên vai chàng tinh linh nhân trẻ tuổi đang rơi lệ, Fortuna cầu xin sự tha thứ.
Archie không nói được gì, nhưng sự im lặng đó đồng nghĩa với việc chấp nhận lời thỉnh cầu của Fortuna.
Và giờ, người mà Fortuna cần phải thuyết phục tại đây, chỉ còn lại một mình Emilia nhỏ.
「Emilia.」
「Không chịu! Con muốn ở cùng Mẹ, ở cùng với Mẹ cơ! Con xin Mẹ! Con xin Mẹ mà! Con xin Mẹ, cho con ở cùng đi! Con không muốn…… ở một mình đâu.」
「Con không hề có một mình đâu. Nghe kỹ này.」
Emilia nhỏ khóc lóc, không chịu lắng nghe. Trước hành động bịt tai lại, cố gắng ngăn chặn tất cả lời từ biệt của mẹ, Emilia muốn tát vào má bản thân trong quá khứ.
Không phải cô muốn trách cứ thái độ không biết nghe lời. Mà là để bắt bản thân phải nghe cho rõ từng từ, từng chữ, không được bỏ sót bất cứ lời nào mà Fortuna sắp nói ra.
「Emilia.」
Ngồi xổm xuống, Fortuna ôm lấy Emilia.
Gỡ đôi tay đang bịt tai của Emilia nhỏ ra, bà áp má mình vào mái tóc bạc của đứa con gái đang húc đầu vào ngực mình như muốn cắn xé. Như chạm vào thứ gì đó yêu thương nhất, quý giá hơn bất cứ ai, thật nhẹ nhàng để không làm tan vỡ.
「Mẹ sẽ luôn ở bên cạnh con. Nhắm mắt lại, mẹ hiện hữu trong những ký ức của con. Ôm lấy cánh tay, mẹ ở trong lồng ngực ấm áp. Cất tiếng gọi, mẹ ở dưới bầu trời nơi tiếng gọi ấy vang vọng. Mãi mãi, mẹ sẽ luôn ở bên con. Mãi mãi, mãi mãi, lúc nào cũng…… ở bên nhau.」
「Nói dối. Nói dối, nói dối, nói dối…… Mẹ là đồ nói dối……」
「Emilia. ――Hứa nhé.」
Trước Emilia nhỏ đang định gạt bỏ lời mẹ là lời an ủi, Fortuna nhìn thẳng vào mắt cô bé và nói. Nín thở trước từ 『Hứa』 được thốt ra từ miệng mẹ, Emilia nhỏ im bặt.
Được dẫn dắt bởi bàn tay đưa ra và ánh mắt của Fortuna, Emilia nhỏ áp bàn tay nhỏ bé của mình vào.
「Mẹ và Emilia, sẽ mãi mãi ở bên nhau. Bây giờ mẹ hứa điều đó.」
「Th, thật sự…… sẽ ở bên con sao……?」
「Ừ, thật sự. Mẹ yêu Emilia…… yêu Lia, hơn bất cứ ai trên thế gian này, cực kỳ, yêu con.」
Được gọi là Lia bằng giọng nói dịu dàng, con đập nước mắt của Emilia nhỏ, và của Emilia vỡ òa.
Nấc lên, cả Emilia của hiện tại và quá khứ cùng òa khóc nức nở.
「Mẹ Fortuna…… Con cũng, con cũng yêu Mẹ lắm…… Yêu Mẹ, yêu Mẹ lắm……」
「Con yêu Mẹ. Con yêu Mẹ Fortuna. Cực kỳ, yêu Mẹ, yêu Mẹ, Mẹ quan trọng lắm……」
Cảm xúc của hai Emilia, hiện tại và quá khứ chồng lên nhau, liều mạng đáp lại tình yêu được trao gửi.
Vắt kiệt giọng, ép chặt cơ thể vào nhau, như để cho mẹ biết rằng nếu không làm thế thì không thể truyền tải hết tất cả cảm xúc trong lồng ngực, không thể diễn tả hết những gì đang trào dâng.
「Lia, mẹ yêu con.」
Fortuna đặt đôi môi mềm mại, nóng hổi lên má, lên mi mắt, rồi lên trán cô bé.
Dù cho phép chạm vào nhau, ôm lấy nhau, nhưng bà là người rất ngại ngùng trong việc thể hiện tình cảm của một người mẹ, là người tuyệt đối không bao giờ làm những chuyện thế này―― nên đó là khoảnh khắc Fortuna thực sự từ tận đáy lòng, lần đầu tiên thừa nhận mình là mẹ của Emilia.
「――Archie, nhờ cậu.」
「……Vâng. Tôi hiểu rồi.」
Trao gửi tình yêu thương tột cùng cho con gái yêu, Fortuna đứng dậy và gọi chàng thanh niên.
Archi được gọi đến, đón lấy Emilia bé nhỏ đang khóc như mưa từ tay Fortuna. Cậu ôm chặt cô bé vào lòng, rồi cúi đầu thật sâu trước Fortuna.
"Hứa với tôi, nhất định phải chạy thoát bình an nhé."
"Vâng... vâng! Tôi nhất định sẽ không để ai làm hại Emilia... làm hại đứa trẻ này!"
Trước lời thề sắt đá của Archi, nét mặt Fortuna giãn ra như trút được gánh nặng.
Cô chỉ tay về phía con đường dẫn sâu vào trong rừng:
"Đi đi, làm ơn."
"――――"
Archi không nói thêm lời nào, lập tức lao đi theo hướng ngón tay Fortuna vừa chỉ.
Nằm trong vòng tay chàng thanh niên đang băng qua khu rừng, Emilia bé nhỏ nhìn qua vai cậu, hướng về phía sau—nơi người mẹ đang dần xa khuất. Cô bé cất lên những tiếng kêu không thành lời.
Đáp lại tiếng gọi ấy, ánh mắt sắc bén của Fortuna dịu lại, trở nên hiền từ hơn bao giờ hết:
"——Mẹ yêu con. Emilia."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Nằm trong vòng tay Archi, Emilia bé nhỏ vẫn tuyệt vọng ngoái nhìn về hướng người mẹ đã khuất dạng.
Như thể mong rằng nếu cứ nhìn mãi về phía đó, bóng dáng người mẹ đã biến mất sẽ đột ngột hiện ra. Như thể hy vọng rằng bà sẽ đuổi theo mình.
"Emilia...!"
Trái tim cố chấp của Emilia bé nhỏ đã truyền đến Archi qua cơ thể nhỏ nhắn cậu đang ôm.
Trước tâm hồn non nớt vừa trải qua cuộc chia ly với Fortuna, Archi nhăn nhúm mặt mày, không biết phải nói gì cho phải.
"——Bất ngờ thật đấy."
Lúc này, Echidna đang chạy song song với Emilia—người đang dõi theo bóng lưng Archi trong ký ức—lên tiếng.
Emilia vẫn chưa thoát khỏi nỗi đau chia ly, tiếng nức nở vẫn còn nghẹn trong cổ họng, cô chỉ ném ánh nhìn về phía Echidna thay cho câu hỏi. Phù Thủy Tóc Trắng nhún vai:
"Là việc cô không nán lại đó mà không chút do dự đuổi theo bản thân trong quá khứ. Ta cứ tưởng cô sẽ lại ủy mị níu kéo từng hành động của mẹ mình như lúc xem Thử Thách về sự Lười Biếng trước đó chứ."
"...Ban nãy tôi cũng đã nói rồi mà. Tôi đến đây là để chứng kiến quá khứ của chính mình...! Mẹ Fortuna, cả Juice, và mọi người... tất cả là vì điều đó."
"Rồi rồi. Ta lỡ lời, được chưa."
Trước lời phản bác đẫm nước mắt của Emilia, Echidna lắc đầu với vẻ mặt không nhận được câu trả lời như ý.
Thái độ vô cảm đó khiến ngay cả Emilia cũng thấy bực bội, nhưng chưa kịp nói gì thì trước mắt cô, Emilia bé nhỏ trong tay Archi đã úp mặt vào lòng bàn tay.
"Tại sao... tại sao chứ... Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này...? Là tại... tại con thất hứa... tại con ra khỏi phòng..."
"Không phải. Không phải đâu, Emilia. Không phải lỗi của Emilia! Cũng không phải lỗi của ngài Fortuna, hay bất cứ ai cả! Em không cần phải tự trách mình!"
"Vậy thì tại sao...? Tại sao lại phải chia tay...? Mẹ Fortuna... cả Juice nữa, tại sao... lại bị ghét bỏ? Vì bị rất nhiều, rất nhiều thứ ghét bỏ, nên mới ra nông nỗi này sao...?"
Cuộc chia ly với Juice và Fortuna ập đến quá đột ngột khiến trái tim non nớt của Emilia bị dồn ép đến bờ vực tan vỡ.
Nhìn lại hành động của mình là nguyên nhân dẫn đến tình cảnh hiện tại, Emilia bé nhỏ chìm sâu vào biển cả của sự phủ định bản thân.
Việc thất hứa. Việc bước ra khỏi căn phòng cấm. Việc biết đến cái Phong Ấn không được phép biết. Dường như tất cả mọi chuyện bắt đầu đều do hành động của cô bé mà ra.
"Nếu con cứ... một mình nhốt trong phòng... thì sẽ tốt hơn sao? Nếu làm thế, thì sẽ không ai biến mất... mọi người sẽ được... ở bên nhau sao...?"
"Emilia à..."
"Con là đứa trẻ hư sao...? Vì thế nên mọi người mới bị thế giới ghét bỏ... và con sẽ bị bỏ lại một mình sao?"
"Không phải... Không phải đâu, Emilia. Không ai, không một ai ghét bỏ em cả. Thế giới này không tồn tại để làm em đau khổ... Thế giới này, và tất cả mọi người, tồn tại là để chúc phúc cho em...!"
Archi tuyệt vọng nói với Emilia bé nhỏ đang lã chã rơi nước mắt.
Lời đó vừa là ý muốn dỗ Emilia nín khóc, nhưng hơn cả, nó giống như một lời nguyện cầu mà chính bản thân cậu muốn tin vào.
Tiếng hét của Archi làm lay động trái tim của Emilia đang chứng kiến quá khứ.
Không chỉ có Fortuna hay Juice. Emilia đã được Archi và tất cả mọi người trong làng bảo vệ, yêu thương, và chìa tay ra để cô không bao giờ phải cô độc.
Rằng mọi chuyện vẫn luôn là như thế, nhưng mãi đến tận khoảnh khắc này, cô mới thực sự nhớ ra theo đúng nghĩa của nó.
"Cậu kia——!"
Ngay trước mặt Archi đang chạy, một ai đó lao ra, cất tiếng sắc lạnh.
Archi lập tức dừng bước, ném ánh nhìn cảnh giác về phía nhân vật mặc áo choàng đen vừa xuất hiện từ giữa những hàng cây. Tuy nhiên, đối phương giơ tay lên trước ánh nhìn đó và nói:
"Khoan đã, đừng hoảng! Tôi là 'Ngón Tay' của Giám Mục Romanee-Conti!"
"Của ngài Giám Mục...!"
Thấy người đàn ông mặc áo choàng đang thở hổn hển nhắc đến tên Juice, Archi lộ vẻ an tâm. Thấy Archi buông lỏng cảnh giác, người đàn ông bước lại gần và nhận ra Emilia bé nhỏ.
"Cô bé đó là... Vậy chẳng lẽ, ngài Fortuna...?"
"Không cần phải lo lắng. Tôi... Ngài ấy chỉ giao Emilia lại cho tôi và ở lại thôi. Ngài Fortuna là người giỏi nhất trong làng chúng tôi. Nhất định ngài ấy sẽ đánh bại kẻ địch xâm nhập và..."
"...Rất khó để nói điều này, nhưng e rằng việc đó là không thể."
Trước thái độ thay đổi của Archi, người đàn ông cụp mắt, nói bằng giọng khàn đặc.
Archi nhướng mày trước câu nói đó, người đàn ông thở dài với vẻ mặt nặng nề:
"Đại Tội Giám Mục của 'Tham Lam' đã được xác nhận, và ngài Giám Mục đang ứng chiến. Nếu chỉ có thế, chỉ cần đẩy lùi đám tín đồ phái cực đoan khác thì vẫn có khả năng đuổi được chúng đi, nhưng..."
"Có vấn đề gì khác sao...?"
"——Ma thú 'Hắc Xà' đã được thả vào rừng."
"――――!?"
Nghe lời người đàn ông, Archi lộ vẻ mặt kinh hoàng.
Cậu lắc đầu quầy quậy như không thể tin vào những gì vừa nghe, tay chỉ về phía khu rừng.
"Vô lý, không thể nào! 'Hắc Xà' trong Tam Đại Ma Thú đáng lẽ còn khó kiểm soát hơn cả Bạch Kình hay Đại Thỏ! Khác với Bạch Kình dưới quyền kiểm soát của Phàm Ăn hay Đại Thỏ có thể dụ hướng đi... Hắc Xà là tai ương không tuân phục bất cứ ai! Là thảm họa trong các thảm họa! Tại sao lại!"
"...Có ngài Pandora của Giáo Phái Phù Thủy đi cùng. Chỉ riêng ngài Pandora, dù không thể kiểm soát hoàn toàn Hắc Xà bằng Quyền Năng, nhưng có thể dẫn dụ nó đến đích."
"Pandora...? Cái tên đó tôi chưa từng..."
"Đó là vị được giữ bí mật tuyệt đối! Ngay cả trong Giáo Phái Phù Thủy, dù là phái ôn hòa của ngài Giám Mục hay phái cực đoan khác, đó là điều cấm kỵ mà cả hai bên đều không được nhắc đến. Vị đó, đã đích thân tới đây."
Giọng nói như vắt ra từ cổ họng của người đàn ông khiến Archi không thốt nên lời.
Dẫu vậy, Archi không chìm vào tuyệt vọng là bởi cậu cảm nhận được nhịp đập của một sinh mệnh khác trong vòng tay mình. Cậu biết rằng mình không được phép cúi đầu tại đây.
"Tôi đã được ngài Fortuna giao phó nhiệm vụ đưa Emilia chạy trốn. Dù khu rừng có ra sao, chỉ riêng đứa trẻ này... chỉ riêng niềm hy vọng này, tôi phải bảo vệ đến cùng!"
"...Tôi sẽ đi cùng cậu. Với thân xác già nua này, không biết giúp được bao nhiêu nhưng..."
Trước ý chí phản kháng không hề tắt của Archi, người đàn ông cũng xốc lại vẻ mặt đang héo hon.
Ông ta tung vạt áo choàng, để lộ đôi chân rắn rỏi so với tuổi tác, rồi bắt đầu chạy để dẫn đường ra khỏi rừng.
"Hãy tránh các tín đồ phái cực đoan mà đi. Tóm lại, chỉ cần vượt qua Đại Rừng thì mắt của——"
Ngay khoảnh khắc người đàn ông định đưa ra phương hướng, chuyện đó đã xảy ra.
Cơ thể người đàn ông đang chạy trước dẫn đường bỗng nhiên bị thứ gì đó quấn lấy chân và ngã nhào. Thấy ông ta ngã lăn ra, Archi khẽ kêu lên và vội vàng chạy tới.
Nhưng người đàn ông hét lên một tiếng sắc lạnh với Archi đang lao đến:
"Đừng lại đây!!"
"——!?"
"Sơ suất rồi... không ngờ nó lại đến nhanh thế này!"
Người đàn ông ngăn Archi lại, cố nhổm dậy từ cú ngã. Nhưng ông ta chỉ nhấc được nửa thân trên. Đôi chân duỗi dài kia, không hiểu sao, không hề nhúc nhích dù chỉ một chút.
Chỉ thấy bên dưới vạt áo choàng bị tốc lên—trên ống chân trần trụi của người đàn ông, những vết như vết bỏng đen kịt đã khắc sâu chi chít.
"Tà độc của Hắc Xà...! Chạy đi!"
"Nhưng mà!"
"Không cứu được nữa đâu..."
Gương mặt người đàn ông đang giục Archi chạy trốn biến đổi nhanh chóng.
Phần da từ cổ trở lên lộ ra khỏi áo choàng dần dần, dần dần bị bao phủ bởi những đốm đen đỏ. Đôi mắt trên gương mặt vốn có vẻ ôn hòa trợn trừng lên, khuôn mặt hóp lại đến mức nhãn cầu như sắp lồi ra ngoài.
Mười ngón tay cào cấu điên cuồng vào cái cổ đầy đốm đen, người đàn ông sùi ra một lượng lớn bọt mép màu vàng.
"Bự, bự bự... a, bự... hự."
Vừa rên rỉ đau đớn xong, ngay lập tức, từ hốc mắt, lỗ mũi, lỗ tai, miệng và mọi cơ quan trên khuôn mặt, máu đen kịt tuôn trào. Sinh mạng của người đàn ông bị vắt kiệt và chảy ra ngoài.
Trước cái chết thảm thương đến mức ấy, đừng nói là Archi, ngay cả Emilia phải trực tiếp chứng kiến cũng không thể giữ được bình tĩnh. Thậm chí Echidna cũng phải nhăn mặt đau xót.
"Cái nôi của bệnh tật... Ma thú ổ bệnh, Hắc Xà...!"
Chứng kiến kết cục của người đàn ông, Archi thốt lên tên con ma thú đã giết ông ta bằng giọng khản đặc.
Có lẽ không phải do phản ứng với cái tên đó, nhưng trong khu rừng tĩnh lặng chỉ còn tiếng thở của Archi và Emilia bé nhỏ, đột nhiên có một âm thanh khác xen vào.
Sss... sss..., như tiếng một sinh vật khổng lồ đang liếm mép.
Như tiếng một vật thể dài và mảnh đang trườn bò trên mặt đất, khẳng định sự tồn tại của nó.
Quy mô của âm thanh quá khác biệt, khó mà khớp với ấn tượng thông thường, nhưng nó giống hệt tiếng một con rắn đang thè lưỡi trước con mồi và trườn mình trên mặt đất.
"——Chết tiệt!"
Nhận ra chân tướng của âm thanh, Archi biết mình và Emilia đang ở trong bãi săn của Hắc Xà.
Dù biết lên tiếng sẽ bất lợi, nhưng cậu không còn cách nào khác ngoài việc hét lên. Ngoài cách đó ra, cậu không nghĩ ra phương án nào để phản kháng.
Không biết phải chạy về hướng nào, Archi chỉ biết lao đi để tránh xa xác người đàn ông kia. Ý định chạy về hướng Fortuna ban nãy đã không còn trong đầu. Giờ thì bằng mọi giá phải thoát khỏi mối đe dọa này. Phải bảo vệ thứ cần bảo vệ.
Sự phản kháng dốc hết sức bình sinh của chàng Elf trẻ tuổi ấy là——.
"Á——"
Cổ chân phải vừa đạp xuống đất bị cái lưỡi tà độc màu đen quấn lấy, xé toạc một cách tàn nhẫn.
Trên làn da trần trụi, phần bị lưỡi độc liếm qua khắc lại những vết sẹo bỏng đen đỏ.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, Archi hướng lòng bàn tay vào chân phải của mình.
"...Hura!!"
Không chút do dự, lưỡi dao gió cắt phăng phần chân từ ống quyển trở xuống, nơi vết bỏng vừa xuất hiện.
Mất đà, cậu ép cơ thể đang chực ngã vào thân cây. Máu phun ra xối xả, Archi nghiến răng đến mức muốn vỡ vụn để chịu đựng cơn đau kịch liệt đang ăn mòn bộ não sôi sục.
"Huma...!!"
Tiếng không khí nứt toác vang lên, vết thương nơi chân phải bị cắt cụt của Archi đóng băng lại. Hơi trắng bốc lên, Archi hét lên thảm thiết trước phương pháp cầm máu cưỡng ép này.
Emilia chết lặng trước hành động tráng liệt của cậu. Quyết định tức thì, xử lý cơn đau kịch liệt. Và trên hết, sức mạnh tinh thần của cậu khi quyết không buông Emilia bé nhỏ ra dù phải làm đến mức đó.
"Archi...?"
Emilia bé nhỏ bị ép mặt vào ngực cậu nên không nhìn thấy hành động vừa rồi của Archi. Và Archi cũng hoàn toàn không có ý định cho cô bé nhìn thấy điều đó.
Cậu nở một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt đầm đìa mồ hôi dầu với Emilia:
"Không có... gì đâu... Ổn, ổn cả mà...!"
Dù đứt quãng, Archi vẫn trả lời để Emilia không nhận ra điều gì.
Thế nhưng, vận mệnh tàn khốc vẫn cứ nhạo báng ý chí của chàng thanh niên cao cả ấy đến cùng.
Vết thương đã được bịt lại bằng hành động quyết tử—cắt chân và đóng băng để cầm máu—phần còn lại của cái chân phải bị đóng băng ấy bắt đầu khô khốc như mất nước, nứt toác ra như mặt đất bị hút cạn nguồn nước, sự hoại tử bắt đầu xâm lấn.
Như mặt đất khô cằn, chân phải của Archi bắt đầu chết đi, và nó không chỉ dừng lại ở cái chân.
"...Emilia. Em có thấy những bông hoa trắng giữa hai cái cây kia không?"
"...Có ạ."
Archi dựa lưng vào gốc cây lớn và ngồi thụp xuống. Emilia bé nhỏ khi chân chạm đất liền nhìn theo hướng cậu chỉ, gật đầu khi thấy những bông hoa trắng đúng như lời cậu nói.
Archi lau vầng trán đầy mồ hôi, cố che giấu vẻ mặt đau đớn:
"Em có thể chạy về phía những bông hoa đó không? Chạy qua những bông hoa... cứ chạy thẳng, chạy thẳng..."
"Chạy, được... em chạy được. Nhưng mà..."
"Vậy thì, chạy đi——"
Archi nói với Emilia đang nhìn những bông hoa trắng và nghẹn lời.
Lời tiễn biệt ngắn ngủi. Emilia thoáng hiện vẻ bối rối trong mắt, nhưng nhận ra tình trạng của cậu không bình thường, đôi mắt màu tím biếc của cô bé run rẩy.
Về việc phải ở lại một mình. Về việc lại sắp mất đi một người ngay trước mắt.
"Không sao đâu. Emilia, em sẽ không cô đơn đâu..."
"Archi..."
"Nào, chạy đi. Dù nghe thấy gì cũng đừng ngoảnh lại... Chạy đi!"
Emilia giật thót vai trước tiếng hét sắc lạnh của Archi, cô bé bước đi rồi bắt đầu chạy. Cố nén cảm giác muốn quay đầu lại, vì cậu đã bảo đừng ngoảnh lại.
Lời của Archi, lời của Fortuna, lời của Juice đang vang vọng trong đầu cô bé.
Như tin rằng nếu tuân thủ tất cả những lời dặn dò ấy, mọi thứ chắc chắn sẽ trở lại như xưa.
Cô bé tự nhủ với bản thân rằng làm như vậy là hy vọng duy nhất của mình lúc này.
Dõi theo Emilia bé nhỏ đang chạy đi, bỏ lại mình, khuất dần về phía hy vọng.
Archi thở hắt ra một hơi dài, vén vạt áo lên.
Sự khô cằn đã lan tràn, bao phủ cả hai chân và hông, lan đến tận dưới ngực.
Hai chân không thể cử động, thậm chí cảm giác như chỉ cần chạm vào là sẽ vỡ vụn thành tro bụi.
Nếu sự khô cằn lan đến trên ngực, đến tim, thì sẽ ra sao đây?
Sss... sss..., tiếng con ma thú liếm mép trước con mồi vang lên.
Âm thanh như muốn cướp đi thiếu nữ đang chạy trốn, cướp đi hy vọng của khu rừng, cướp đi ý nghĩa của việc đốt cháy chút sinh mệnh còn sót lại của Archi.
"Ai mà cho phép ngươi đi chứ..."
Sss... sss..., âm thanh đang xa dần bỗng dừng lại.
Như thể bị thu hút trở lại bởi con mồi vẫn còn hơi thở mà nó suýt mất hứng thú.
Tiếng động lại gần. Tức là, cảm nhận được cái chết đang đến gần, Archi mỉm cười nhẹ nhõm.
Việc cái chết đang đến gần cậu, nghĩa là cái chết đã rời xa cô bé ấy.
"Ngài Fortuna... chắc chắn, cô bé sẽ ổn thôi."
Sss... sss..., âm thanh cuối cùng đang đến gần.
Lắng nghe âm thanh đó, phơi mình trước nguy cơ sinh tử tột cùng, Archi vẫn cười đầy tự hào như đã hoàn thành nhiệm vụ.
"――――"
Nụ cười ấy, dù cơ thể đã khô cằn, vẫn vẹn nguyên không hề héo úa.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Emilia bé nhỏ đã chạy qua những bông hoa trắng Archi chỉ từ lâu lắm rồi.
"Hộc... hộc... hộc..."
Thở hổn hển, cố sải những bước chân ngắn ngủi, Emilia chạy trong rừng.
Cứ hướng về phía Archi đã chỉ, tin rằng đó là cách tốt nhất, để không phải nghĩ đến bất cứ điều gì khác, cô bé vừa chạy vừa nghĩ về mẹ, về Juice, về Archi, về tất cả mọi người.
"Ư... ư ư...!"
Cô bé lắc đầu.
Nước mắt tuôn rơi. Cô bé cố nén tiếng nức nở chực trào ra nơi khóe miệng.
Bây giờ, tại sao, chuyện gì đang xảy ra thế này?
Mọi người biết điều gì, và mình không biết điều gì?
Phải làm sao đây, cô bé không biết gì cả. Liệu có điều gì mình có thể làm không?
Những kẻ đang tấn công Fortuna, Juice và Archi là ai? Làm thế nào để những người đó chịu rời đi? Mục đích của họ là gì——.
"Phong, ấn..."
Đúng rồi.
Fortuna và Archi đã nói gì đó. Cả Juice, khi nói chuyện với Fortuna, cũng nói như thể đó là thứ rất quan trọng.
Nếu vậy thì, mục đích của họ là...
"——A."
Mải suy nghĩ trong khi chạy, chân Emilia bỗng bước hụt vào khoảng không, cô bé nhận ra mình đã mất dấu mặt đất và lọt vào một vùng trũng trong rừng.
Cô bé vội đưa tay ra định chống đỡ, nhưng cái hố sâu hoắm sắc cạnh không hề nương tay với cơ thể nhỏ bé. Theo đà chạy, Emilia lăn lông lốc xuống dốc.
Nếu là bình thường, có lẽ cô bé đã khóc vì đau do trầy xước rồi đứng dậy.
Nhưng Emilia đang trong trạng thái kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần, cú va đập mạnh vào đầu khi chạm đất khiến ý thức của cô bé vụt tắt trong chốc lát.
"Mình, phải..."
Rõ ràng phải làm gì đó. Cảm giác như vừa tìm ra rồi.
Rằng mình phải làm điều đó, ngọn lửa nhỏ của tinh thần trách nhiệm thắp lên trong ngực, rồi ý thức lịm đi.
——Và rồi câu chuyện tạm thời rời khỏi đứa trẻ, quay trở lại vùng đất của trận chiến khốc liệt.
Để chứng kiến điểm kết thúc của hai số phận.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!