Chương 1: Đường về của xe rồng
——Rời khỏi thành phố Pristella, nhóm Natsuki Subaru tiếp tục tiến thẳng một mạch về phía Đông.
Đích đến là cực Đông của bản đồ thế giới, nơi tọa lạc của Cồn cát Augria——vùng đất đầy tai tiếng từ chối bước chân của mọi tồn tại và là hang ổ của ma thú từ hàng trăm năm trước.
Chướng khí làm rối loạn phương hướng và ăn mòn tâm trí của những kẻ thám hiểm.
Lũ ma thú, tiên phong của cái ác, đùa giỡn và ngấu nghiến sinh mạng con người.
Và 'Hiền nhân' Shaula, người mong cầu sự bình yên cho thế giới, sẵn sàng trừng phạt bất cứ kẻ nào đến gần từ Tháp Canh.
"Chỉ những gì đã biết thôi mà nghe cứ như danh sách các cách tự sát ấy nhỉ..."
Chỉ cần hình dung ra những chướng ngại đang chờ đợi cũng đủ để người ta nản lòng.
Thực tế, theo lời của những người biết chuyện, những kẻ đi đến đó hoặc là kẻ muốn tự sát, hoặc là tín đồ Ma nữ, tóm lại chỉ toàn là những kẻ đầu óc có vấn đề.
Nhưng họ không thuộc loại nào trong số đó, và cũng chẳng hề có ý định chết. Ngược lại là đằng khác.
Mang lại con đường sống cho những người đã hết đường.
Họ lên đường để nắm lấy hạt giống hy vọng đó.
"...Cơ mà, kỳ lạ thật đấy."
Trong khi đánh lừa cảm giác rung lắc của cỗ xe rồng êm ru, Subaru lẩm bẩm với những gương mặt đang ngồi ở ghế đối diện. Nghe thấy vậy, ánh mắt của tất cả mọi người trong khoang khách đều hướng về phía cậu.
Tổng cộng có bốn ánh mắt——vì ở đây có năm người bao gồm cả Subaru, nên tất cả đều đang nhìn cậu.
"Kỳ lạ là sao, có chuyện gì à?"
"Không, không có gì to tát đâu, Emilia-tan. Chỉ là, tớ thấy cái tổ hợp gương mặt ngồi chung hòa thuận trên một chiếc xe rồng thế này cũng khá là bất ngờ thôi."
Subaru nhún vai đáp lại thắc mắc của Emilia.
Hai bên trái phải của Subaru được trấn giữ bởi Emilia và Beatrice, tức là người nhà. Việc hai người này ở cùng Subaru là chuyện đương nhiên, nhưng vấn đề là hai người ngồi đối diện.
"Chà, thấy thế cũng hông có lạ đâu ha. Thực tế thì chính tui cũng thấy bất ngờ dữ lắm à nghen. Natsuki-kun thấy sai sai cũng là đương nhiên thôi."
"......À, ừ nhỉ."
Người vừa cười khúc khích vừa nói bằng giọng Kararagi là Anastasia. Khi cậu trả lời yếu ớt bằng giọng giả Kansai, cô ấy vừa chạm vào tóc mình vừa ném ánh mắt đầy ẩn ý sang bên cạnh.
"Cơ mà, nếu chỉ nói về sự khó ở thôi ấy, thì có khi còn thua Julius-san cũng nên?"
"Quả là khắt khe. Nhưng xin hãy yên tâm. ——Tôi cũng là một kỵ sĩ. Một đêm là đủ để tôi sắp xếp lại tâm trí rồi. Huống hồ lần này đã qua vài ngày... Tôi xin hứa sẽ không phơi bày sự khó coi như những ngày qua đâu."
"Ưu nhã ghê ha. Vậy tui sẽ kỳ vọng vào lời nói đó nghen."
Trước cách nói chuyện trêu chọc của Anastasia, thái độ cúi đầu đáp lại của Julius y hệt như con người cậu ta trước đây.
Nói là đương nhiên thì cũng là đương nhiên. Dù cậu ta là nạn nhân của quyền năng 'Phàm Ăn', nhưng người chịu ảnh hưởng không phải là cậu ta, mà là những người xung quanh.
Nếu vậy, người thay đổi thái độ là những người xung quanh chứ không phải cậu ta. Nhận thấy phản ứng đó, bản thân cậu ta cũng không giấu được sự dao động, nhưng về khoản đó thì đúng như lời cậu ta nói, có vẻ cậu ta đã chấp nhận được rồi.
"...Thật là, kinh khủng quá đấy."
Thật đáng nể, cậu thầm khen ngợi chứ không nói ra thành tiếng.
Sự mạnh mẽ trong tâm hồn đó, nói thẳng ra là đáng ngả mũ bái phục. Cảm giác chỉ còn lại sự tồn tại của mình bị bỏ lại, ký ức về mình bị xóa sạch khỏi những người xung quanh——Subaru không phải là không biết cảm giác đó.
Natsuki Subaru, người quay ngược thời gian bằng 'Return by Death', chắc chắn lưu giữ ký ức về những thế giới mà không ai ở nơi này nhớ đến.
Nếu nói về trải nghiệm bị những người từng xây dựng mối quan hệ lãng quên, thì trong thâm tâm Subaru, những ngày tháng đầu tiên ở Dinh thự Roswaal——sự lặp lại của những ngày đó có lẽ tương ứng với điều này.
Được triệu hồi đến dị giới, chạy đôn chạy đáo ở Vương đô để cứu Emilia, kết quả là được mời đến Dinh thự Roswaal——và sau bốn lần lặp lại, Subaru đã vượt qua thế giới thứ năm.
Ký ức về bốn thế giới trước đó giờ chỉ còn lại trong Subaru.
Trong những ngày tháng đó, cú sốc khi bị những người trong dinh thự mà mình đã xây dựng mối quan hệ đối xử như người xa lạ, đến giờ vẫn khó mà quên được.
Nỗi đau khổ và bi thương đó sẽ không bao giờ phai nhạt.
"...Gì thế hả? Subaru, sao tự nhiên lại bắt đầu xoa đầu Betty thế?"
"Đừng bận tâm. Chỉ là anh cảm khái rằng hồi đó nhờ có em mà anh đã được cứu rỗi rất nhiều thôi. Cảm tạ cảm tạ."
"Chẳng hiểu gì cả. Với lại tóc rối hết rồi nên dừng... không cần dừng cũng được, nhưng xoa cho có tâm chút đi."
Beatrice nhích mông lại gần nửa chỗ, tựa đầu vào cậu. Theo ý muốn của cô bé, Subaru xoa đầu cô bé và xác nhận lại tâm trạng khi thực sự được cứu rỗi.
Trong những ngày lặp lại ở dinh thự, chỉ có Beatrice là không thay đổi thái độ với Subaru. Gặp gỡ trước thời điểm bắt đầu 'Return by Death', và sau đó cũng chỉ có cô bé là cách đối xử không hề thay đổi.
Việc cậu được cứu rỗi bởi điều đó, có lẽ sẽ mãi là bí mật với cả cô bé.
"Sau đó thì tớ được Emilia-tan cứu rỗi, nhưng mà ha."
"——?"
Trước lời hồi tưởng của Subaru, Emilia làm vẻ mặt khó hiểu.
Được cứu rỗi bởi sự dịu dàng của cô ấy, bởi giọng nói, thái độ, và hơi ấm từ đôi chân mà cô ấy cho cậu gối đầu, Subaru mới có mặt ở đây lúc này.
"――――"
Chính vì thế, cậu mới hiểu được sự phi thường của Julius qua trải nghiệm thực tế. Bởi vì Subaru đã phải mượn tay rất nhiều người, tốn thời gian làm lại đến bốn lần mới vượt qua được, trong khi cậu ta đã làm được điều đó một mình.
Hay là, cũng có ai đó đã đưa tay ra giúp cậu ta chăng.
Bị Anastasia lãng quên, không mượn được tay ai trong phe cánh, mối liên kết với bán tinh linh ký khế ước cũng bị cắt đứt, đến cả em trai ruột thịt cũng không nhớ ra mình, vậy mà có ai đó đã...
Nếu là vậy, thì thật tốt quá, cậu nghĩ thế.
"Từ nãy đến giờ cứ nhìn chằm chằm vào mặt người ta... có chuyện gì sao, Subaru?"
"Có gì đâu. Chỉ là tôi nghĩ cái điệu cười ra vẻ điển nhã khi bị người ta nói là ưu nhã của ông trông thật đáng ghét thôi."
"Ưu nhã và điển nhã, quả là những từ ngữ tuyệt vời. Không ngờ lại được cậu khen ngợi đấy. Bất ngờ là tôi thấy vui... à không, nói thế thì hơi quá. Chà, cũng bình thường thôi nhỉ?"
"Tôi không có ý khen đâu, cái cách nói đó làm người ta bực mình thật đấy!"
Bị đáp trả bằng cái giọng điệu cũ——không, thậm chí còn trơn tru hơn trước, Subaru lại là người bị đuối lý.
Tại Pristella, trong phòng bệnh của em trai, vẻ yếu đuối hiện trên góc mặt nghiêng đó cứ như là nói dối vậy. Lúc đó do cao hứng nên cậu nhớ là mình đã chê bai bộ mặt đó đủ điều, đúng là quá khứ đen tối mà.
"Subaru và Julius thân nhau ghê ha. Ờm, trước khi trở nên như bây giờ hai người cũng thế này à?"
"Emilia-tan, hiểu lầm rồi. Làm gì có chuyện tớ với tên này thân nhau chứ. Cậu nhìn mặt tớ lúc nãy chưa? Tự tớ nói thì hơi kỳ, nhưng ánh mắt lúc nãy là hung dữ nhất lịch sử đấy?"
"Thế á? Tớ thấy đâu có thế đâu... A, vừa rồi không phải nói về ánh mắt, mà là chuyện quan hệ giữa hai người cơ. Ánh mắt của Subaru thì tớ thấy vẫn hung dữ y như mọi khi mà."
"Vẫn hung dữ y như mọi khi!?"
"Nhưng tớ thích ánh mắt của Subaru. Thật đấy, thật đấy."
"A, chết tiệt, ước gì ghi âm lại được để sau này cắt bỏ đoạn ánh mắt đi nhỉ, câu vừa rồi ấy!"
Emilia cười khổ trước vẻ tiếc nuối của Subaru, rồi cô hướng ánh mắt xác nhận về phía Julius. Julius nhìn thoáng qua Subaru trước ánh mắt đó, và:
"Về phía tôi thì không có lý do gì để phủ nhận lời cậu ấy cả. Thực tế thì nói tôi và cậu ấy thân thiết... là có chút hiểu lầm. Dù sao thì tôi cũng định nhượng bộ rồi đấy chứ."
"Nhường với chả bộ, cái mặt chữ đã thấy kể công rồi. Phải khiêm tốn hơn nữa đi. ...Mà thế thì chắc còn ngứa mắt hơn nữa."
"Cách nói chuyện phiền phức thật. Cậu ta muốn tôi phải làm sao đây chứ."
Julius tìm kiếm sự đồng tình từ Emilia, nhưng trước cuộc trao đổi của hai người, cô vuốt mái tóc bạc của mình và:
"Quả nhiên là, thân nhau lắm ấy chứ...?"
"Đã bảo là như cậu thấy đấy mà."
"Hả? Vậy thì, quả nhiên là thân nhau..."
Có sự bất đồng về cảm nhận với Emilia, nhưng Subaru và Julius thì cứ tỉnh bơ. Dáng vẻ đó khiến Emilia càng thêm bối rối, còn Anastasia thì che miệng cười khúc khích.
Trước phản ứng đó của Anastasia, Julius thoáng thả lỏng đôi môi như trút được gánh nặng. ——Mối quan hệ chủ tớ giả tạo đó, với Subaru người biết rõ chân tướng bên trong, lại có mùi nguy hiểm thế nào ấy.
Bởi vì Anastasia ở đây khác với Anastasia Hoshin theo nghĩa thực, chỉ là hàng giả có vẻ ngoài giống hệt.
Hiện tại, bên trong Anastasia đã bị thay thế bởi tinh linh nhân tạo Echidna——thường gọi là Eri-dona (Echidna khăn quàng cổ). Eri-dona khẳng định không có ý định chiếm đoạt cơ thể, nhưng mức độ đáng tin đến đâu thì còn phải xem xét. Subaru, người biết chuyện, vừa cố gắng không để Emilia và Julius, những người không biết gì, nhận ra, vừa không lơ là cảnh giác.
"...Subaru, vừa phải thôi chứ."
Bất chợt, khi Subaru đang trầm ngâm suy nghĩ, Beatrice lên tiếng. Trong lúc im lặng, mái tóc của cô bé bị Subaru xoa mãi đã rối tung, khuôn mặt dễ thương đang xị ra.
"Oa!? Xin lỗi, Beako! Dáng vẻ dễ thương của em bị hỏng hết rồi... thành ra xấu xí thế này."
"Sự dễ thương của Betty không bị sứt mẻ chỉ vì kiểu tóc đâu nhé! Quan trọng hơn là, mặt anh đang đáng sợ lắm đấy."
Beatrice nhích ra xa Subaru nửa chỗ, vừa ra sức dùng tay chỉnh lại mái tóc rối vừa nói. Nghe vậy, Subaru nghẹn lời "Ư", Beatrice làm vẻ mặt bó tay:
"Anh có làm vẻ mặt lo lắng vô cớ thế cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu. ...Betty sẽ để ý cho. Nếu có chuyện gì, Betty sẽ nhận ra còn nhanh hơn Subaru nhiều."
"...Ừ."
Beatrice nói thêm vào nỗi bất an trong lòng Subaru. Ngoài Subaru ra, người biết về việc Eri-dona thay thế Anastasia chính là Beatrice.
Vốn dĩ, Subaru đã hứa giữ bí mật sự thật này vì hai lý do: tránh hỗn loạn không cần thiết và Eri-dona khẳng định không có ý định cướp đoạt cơ thể Anastasia. Nhưng nghĩ rằng đợi có chuyện rồi mới tính thì đã muộn, nên cậu chỉ nói cho Beatrice biết.
Cùng là tinh linh nhân tạo, cùng có liên quan đến 'Ma nữ' Echidna. Nếu Eri-dona có âm mưu gì, chắc chắn Beatrice sẽ cảm nhận được.
Tuy nhiên, xét đến tâm trạng của Beatrice, cậu không nghĩ việc để cô bé dính dáng quá nhiều đến Echidna là thượng sách, nhưng...
"Thay vì lo lắng thừa thãi, Subaru cứ là Subaru, cứ cầu cứu bất cứ ai như mọi khi thì tốt hơn đấy. Nhưng mà, phải nói với Betty đầu tiên. Lần này Betty khen đấy."
Bị trả lời lại như thế, nên đành chịu vậy.
"——Thấy rồi kìa."
Bỗng nhiên, chiếc xe rồng chìm vào im lặng, rồi Emilia lẩm bẩm.
Emilia nhìn về phía trước qua cửa sổ xe rồng, trong mắt cô có lẽ đã thấy đích đến ở phía xa. Subaru cũng nhận ra phong cảnh ngoài cửa sổ đang dần trở nên quen thuộc.
"Con đường hoài niệm. Sắp đến Dinh thự Roswaal rồi nhỉ."
Thốt lên như vậy, cậu xốc lại tinh thần trước điểm kiểm soát đầu tiên ngay trước mắt.
Mục đích của cả nhóm đúng như đã nói ở đầu là đi đến Cồn cát Augria để thảo luận với 'Hiền nhân' Shaula, nhưng họ đã thống nhất sẽ ghé qua Dinh thự Roswaal trên đường đi để chuẩn bị cho hành trình và coi như một trạm dừng chân trong chuyến đi dài.
Về những sự việc ở thành phố Pristella, hay cuộc thảo luận với 'Hiền nhân', có cả núi chuyện muốn bàn bạc với những đồng đội đang ở dinh thự.
Hơn nữa, hơn nữa——là...
"Không chỉ đơn thuần là tạt ngang qua đâu nhé."
Việc ghé qua Dinh thự Roswaal trước hành trình đi gặp 'Hiền nhân' có ý nghĩa riêng của nó.
Nếu nhìn rộng ra, đó là ý nghĩa nhỏ bé của một thế giới nhỏ. Nhưng nếu nhìn bằng con mắt của con người nhỏ bé Natsuki Subaru, thì đó là ý nghĩa mang khả năng to lớn.
"――――"
Subaru nheo mắt lại như đang ảo giác về Dinh thự Roswaal vẫn chưa hiện ra ở đằng xa.
Bốn người còn lại trong xe rồng đều đang hướng mắt về phía dáng vẻ đó của Subaru. Màu sắc của ánh nhìn, cảm xúc, mỗi người một khác——nhưng Subaru không đủ dư dả để nhận ra bất kỳ ánh nhìn nào trong số đó.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Xe rồng đến Dinh thự Roswaal là vào quá trưa, một tiếng sau đó.
Chuyến đi dài khoảng mười ngày kể từ khi rời thành phố Pristella tạm thời kết thúc.
"Subaru!"
"Ồ, Petra đấy à, u oa!?"
Sau khi chiếc xe do địa long kéo tiến vào dinh thự, cậu cảm ơn người đánh xe rồi bước xuống. Ngay lập tức, cô bé hầu gái nhỏ nhắn chạy bình bịch từ phía dinh thự ra, lao thẳng vào cậu với nguyên đà chạy.
Hứng trọn sức mạnh và uy lực của cô bé vào ngực, Subaru lùi lại nhưng vẫn cố gắng đỡ lấy. Rồi cậu xoa đầu cô bé đang sà vào lòng mình.
"Bất ngờ thế này làm anh giật mình đấy, Petra. Anh vắng nhà gần một tháng rồi, em vẫn khỏe chứ?"
"Em thì như anh thấy đấy, khỏe re à? Nhưng mà, Subaru... -sama thì vất vả lắm đúng không? Hôm kia thư gửi về, em đã lo lắng suốt đấy. Anh lại bị thương đầy mình nữa chứ gì? Anh có đang nén đau không đấy?"
"Nhột, nhột quá."
Lắc lư mái tóc nâu đỏ, Petra sờ soạng khắp người Subaru để kiểm tra. Khi Subaru đang cười khổ trước hành động đó, những người khác cũng bước xuống từ xe rồng.
"Này, Petra. Làm tròn vai trò hầu gái của dinh thự đi chứ. Không là bị Ram hay Frederica mắng cho đấy."
"...Vâng ạ. Lát nữa anh kể chuyện cho em nghe nhé."
Dù mới về nhưng có vẻ cậu đã làm mất lòng tin của Petra rồi.
Đi đàm phán để xin đá kết tinh, rồi lại bị cuốn vào vụ lùm xùm liên quan đến cả thành phố thì Petra lo lắng cũng phải thôi. Tuy nhiên, về chuyện Ma nữ giáo thì không phải do Subaru cố tình gây ra, nhưng lời bào chữa đó cũng vô nghĩa.
Sự thật là phần lớn mục đích của Ma nữ giáo đều liên quan đến phe Emilia mà.
"Thưa quý khách, vất vả cho mọi người vì chuyến đi dài. Tôi là Petra Leyte, hầu gái của gia đình này. Sau đây tôi xin phép được dẫn mọi người vào dinh thự."
Bỏ qua lời hồi tưởng của Subaru, Petra cất lời chào với những cử chỉ rất ra dáng.
Julius và Anastasia, người được cậu ta dìu xuống xe, cũng lộ vẻ thán phục. Có cảm giác Emilia và Beatrice trông cũng có vẻ tự hào.
"Nhỏ xíu mà chững chạc ghê ha. Được giáo dục kỹ lưỡng quá chừng."
"Quả thực, khác hẳn thái độ lao vào Subaru lúc nãy."
"——Thật xấu hổ quá."
Julius đồng tình với Anastasia đang mỉm cười, khiến Petra đỏ mặt. Nhìn xuống cô bé, Julius quay sang nhìn Subaru và:
"Ra là vậy... tôi càng thấm thía lý do cậu được ca tụng là 'Kẻ chuyên trị bé gái' rồi đấy."
"Nói trước nhé, Petra không nhỏ đến mức bị gọi là ấu nữ đâu, và dù có nhượng bộ trăm bước thì bé gái mà tôi trị chỉ có Beako thôi. Đừng có hiểu lầm."
"Betty cũng không có ý định làm việc thuận theo ý Subaru đến mức bị gọi là được trị đâu nhé. Subaru cũng đừng có hiểu lầm chỗ đó."
Đáp trả gay gắt trước lời trêu chọc của Julius, cậu lại bị Beatrice chỉnh lưng còn gay gắt hơn.
Khi Subaru trề môi im lặng, Beatrice thở dài rồi đi đến chỗ Petra. Đứng cạnh Petra, cô bé nhón lấy gấu váy hầu gái của Petra và:
"Với lại nhìn xem, giữa Betty và Petra làm gì có sự khác biệt nào đâ... Khoan đã nào. Petra, hình như em cao lên chút rồi thì phải. Tóc cũng dài ra một chút rồi hay sao ấy...!"
"Tại một tháng rồi mà, với lại em đang tuổi ăn tuổi lớn. Cao lên là cái chắc, tóc không cắt thì cũng dài ra thôi. Beatrice-chan thì vẫn nhỏ xíu ha."
"C-Cái gì cơ chứ...!"
Petra cười rồi ôm chầm lấy Beatrice đang bàng hoàng. Ôm thỏa thích Beatrice đang phụng phịu, Petra nói "Vậy, mời mọi người đi lối này" rồi bước đi.
"Vậy thì, cuối cùng cũng vào nhà... ặc."
Định nối gót theo sau, cổ áo sau của Subaru bị ai đó túm lấy. Cậu kêu lên một tiếng nghẹn ngào rồi quay lại, người túm lấy cậu không ngờ lại là Emilia.
Emilia vẫn túm cổ áo Subaru, hất cằm về phía chiếc xe rồng phía sau:
"Subaru, Patrasche có vẻ không vui kìa."
"Hử... con bé này nhõng nhẽo thật đấy."
Nhìn theo lời chỉ của Emilia, trong hai con địa long kéo xe, con địa long đen tuyền xinh đẹp đang lườm Subaru bằng ánh mắt cực kỳ gai góc.
Đó là Patrasche, ái long của Subaru. Khi Subaru định nhìn vào mắt nó, con địa long lộ liễu quay mặt đi và kêu lên một tiếng nhỏ đầy bất mãn.
"Thật tình, có tận mười ngày mà vẫn không làm hòa được hả."
"Biết là thế, nhưng lần này tôi thực sự nghĩ không phải lỗi của tôi đâu mà..."
Gãi đầu, Subaru đau đầu trước cách ứng phó với cô nàng Patrasche đang dỗi hờn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!