Arc 6: Hành Lang Ký Ức - Chương đặc biệt Re:Zero EX: Bắt Đầu Lại Cuộc Sống Ở Thế Giới Khác Từ Con Số Không - Ayamatsu ——Thứ chi phối ý thức hắn, là một cơn 『Nhiệt』 dữ dội bùng phát từ tâm can cơ thể.

Chương đặc biệt Re:Zero EX: Bắt Đầu Lại Cuộc Sống Ở Thế Giới Khác Từ Con Số Không - Ayamatsu ——Thứ chi phối ý thức hắn, là một cơn 『Nhiệt』 dữ dội bùng phát từ tâm can cơ thể.

"Hự... ư ư ư ư! Nóng quá..."

Gương mặt áp xuống nền đất cứng lạnh lẽo, Subaru nhận thức được mình đang nằm sấp. Thế nhưng, tay chân lại chẳng thể cử động để giúp hắn đứng lên.

Cứ như thể bản thân không còn là chính mình, tự do của thể xác đã bị tước đoạt hoàn toàn.

Vậy mà, cái nóng thiêu đốt kia vẫn không biết điểm dừng, cứ thế nung chảy Subaru, chẳng phải chuyện đùa chút nào.

——Nóng, nóng quá, nóng nóng nóng nóng nóng nóng.

Hắn há miệng, nhưng thay vì tiếng thét, thứ trào ra lại là một vũng máu lớn.

Cùng cực của đau đớn và thống khổ, hắn sắp sửa chết đuối trong chính vũng máu đang ồ ạt tuôn ra từ miệng mình. Subaru bị ép phải nếm trải tận cùng nỗi đau đớn của thế gian này.

——Rốt cuộc, mình đã làm cái gì chứ?

Ham muốn trốn chạy khỏi nỗi đau khiến não bộ hắn liên tục dệt nên những lời than vãn yếu đuối ấy.

Rốt cuộc, mình đã làm cái gì chứ?

Hắn tự biết cách sống của mình chẳng có gì đáng khen ngợi. Nhưng chuyện đó đâu chỉ riêng gì Subaru. Làm gì có ai sống một cuộc đời thanh bạch đến mức có thể tự hào khoe khoang với tất cả mọi người mỗi ngày. Ai cũng phải có những điều khuất tất, những hối tiếc, những lần nhắm mắt làm ngơ, hay những lần thỏa hiệp.

Vậy mà, tại sao chỉ có mình hắn phải chịu cảnh này?

Tại sao số phận lại bắt ép một mình hắn phải gánh chịu, trong khi dung thứ cho tất cả những kẻ khác?

"A... Chết tiệt..."

Ọc ọc, tiếng thì thầm lọt qua khe hở của dòng máu đang trào dâng.

Đó là hối hận, là căm hận sự bất lực, là oán ghét số phận——,

——Và cũng là, sự ngán ngẩm dành cho chính bản thân hắn.

"...."

Dù có tổn thương đến thế nào, dù có đau khổ đến đâu, dù có phải trải qua cái chết bao nhiêu lần đi nữa.

Dẫu thân xác bị thiêu đốt trong hỏa ngục, dẫu bị lưỡi dao sắc bén cắt nát thịt da theo đúng nghĩa đen, dẫu tính mạng bị đe dọa.

Hình ảnh thiếu nữ khắc sâu trong tâm trí hắn, nụ cười ấy, và cả cái chết bi thương ấy cứ lặp đi lặp lại không ngừng.

"Tôi..."

Giờ đây, một lần nữa, hắn nói lên quyết tâm. Nói lên sự giác ngộ. Nói lên sự luyến tiếc và hối hận.

Dù có thử lại bao nhiêu lần, dù có phải trườn bò bao nhiêu bận, dù có cầu nguyện bao nhiêu phen, hắn vẫn tìm kiếm một tương lai không thể chạm tới.

『Nỗi đau』 và 『Sức nóng』 thảy đều trở nên xa xăm, kẻ bại trận chỉ biết sủa lên những tiếng thảm hại đúng chất của kẻ thua cuộc.

"Nhất định..."

Lưỡi dao hung tàn vung lên, vô tình ập xuống ngọn đèn sinh mệnh đang thoi thóp trước ngưỡng cửa tử.

Nhưng, hắn chẳng còn để tâm đến điều đó nữa. Sự giác ngộ đã đạt đến cực điểm.

——Tôi nhất định, sẽ cứu được em.

Khoảnh khắc ôm lấy ước nguyện đó một lần nữa, Natsuki Subaru trút hơi thở cuối cùng.

*

——Nhìn thấy khung cảnh quen thuộc hiện ra trước mắt lần nữa, Subaru cảm thấy một sự an tâm kỳ lạ xen lẫn cảm giác rã rời.

"Bình an vô sự, quay lại an toàn, yên tâm rồi nhé, cái con khỉ."

Vừa ngắm nhìn dòng người qua lại ở Vương đô, Subaru vừa dùng cành cây nhặt được vạch lên mặt đất những chữ "Chính" (正) để đếm số lần. Sau khi viết chán chê, hắn dùng chân chà đạp xóa sạch chúng đi rồi buông tiếng thở dài.

Natsuki Subaru, một nam sinh cấp ba trốn học bình thường xuất thân từ Trái Đất, hành tinh thứ ba trong Hệ Mặt Trời.

Nhìn vào bộ dạng xuề xòa với bộ đồ thể dục, đôi giày sneaker và túi nilon cửa hàng tiện lợi trên tay, chắc hẳn chẳng ai nghi ngờ điều đó.

Tuy nhiên, lý lẽ đó chỉ áp dụng được trong vùng văn hóa nơi người ta hiểu ý nghĩa của những từ ngữ ngoại lai như đồ thể dục, sneaker hay cửa hàng tiện lợi, và có thể chia sẻ cùng một hệ giá trị.

Tóm lại, điều hắn muốn nói là——,

"——Thể loại triệu hồi sang dị giới này, chua chát hơn mình tưởng nhiều."

Một con thằn lằn khổng lồ to như ngựa đang kéo xe, tung bụi mù mịt chạy ngang qua trước mắt hắn.

Đương nhiên, cảnh tượng đó không thể tìm thấy ở Trái Đất mà Subaru biết. Nếu bảo rằng đó là con ngựa được hóa trang đặc biệt, kiểu như nhân viên trong công viên giải trí, thì cũng khó mà gật đầu chấp nhận ngay được.

Bởi lẽ, con thằn lằn đó không phải là duy nhất, chúng tràn ngập khắp các con phố và nẻo đường. Và những người điều khiển chúng cũng có quá nhiều kẻ trông như được hóa trang đặc biệt.

Thú nhân hình người——những kẻ mang dáng dấp của tộc Người Thú hay Bán Nhân, ít nhất trong tầm mắt của Subaru cũng phải có đến hai, ba mươi người. Dĩ nhiên, cũng có nhiều "du khách bình thường" mang hình dáng giống Subaru, nhưng họ hoàn toàn bị chìm nghỉm và lu mờ trước sự bạo lực về mặt thị giác của những ngoại hình dị biệt kia.

Vốn dĩ, hắn cũng chẳng thể dành mãi tâm trí cho việc trốn tránh thực tại kiểu này.

Người thú hay thằn lằn, chẳng phải diễn viên cũng chẳng phải đang quay phim. Đây là một vùng văn hóa nơi những điều đó là lẽ thường tình, và kẻ dị biệt ở đây chính là Subaru chứ không phải họ.

——Điều đó, Subaru đã thấm thía đến đau đớn sau mười mấy ngày trải nghiệm thực tế rồi.

"....Đi thôi."

Cắt đứt dòng suy nghĩ vô nghĩa, hắn phủi mông đứng dậy.

Tay phải vẫn cầm cành cây nhặt được, Subaru bước đi với dáng vẻ lơ đễnh về phía con đường——không phải hòa vào dòng người ở phố chính, mà là rẽ bước vào con hẻm nhỏ.

Khác với phố chính đông đúc, con hẻm nhỏ kẹp giữa những tòa nhà cao tầng vắng lặng bóng người. Nơi này mang đúng dáng vẻ của một góc khuất, chỉ cách một con đường mà tĩnh lặng như thể bị cô lập hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài.

Nói ngắn gọn, ở đây có xảy ra chuyện gì, tiếng thét cũng khó mà vọng ra được tới phố chính.

Thế nên, khi một kẻ mang bộ mặt "nhà quê lên tỉnh" như Subaru lạc vào chốn này, đương nhiên sẽ có những gã lưu manh xuất hiện để kiếm chác.

"Này, người anh em. Ở lại chơi với bọn tao một chút nào."

Quay lại theo tiếng gọi, hắn thấy ba bóng người đứng chặn đường.

Đại, trung, tiểu - một đội hình đầy đủ kích cỡ đáp ứng mọi nhu cầu. Subaru cảm nhận được khả năng nghiên cứu thị trường nghiêm túc của chúng. Dù chẳng biết là nghiên cứu cái gì.

"...."

Hắn nghiêng đầu, đưa mắt nhìn về hướng ngược lại với bộ ba kia. Phía sau, con hẻm này là ngõ cụt, muốn ra phố chính thì chỉ có cách đi qua bọn chúng.

Và liệu bộ ba này có ý định cho Subaru ra phố chính hay không thì——,

"Này này, sao mà mặt ngu ra thế kia."

"Chắc nó chưa hiểu tình hình đâu. Dạy cho nó biết đi chứ nhỉ."

Thấy thái độ chậm chạp của Subaru, bộ ba nở nụ cười đê tiện và bắt đầu tính toán cách hành hạ con mồi. Trong mắt đối phương, Subaru hoàn toàn là một tay mơ.

Một con vịt béo bở, đứng trước miếng mồi ngon thì không thể trách chúng thèm thuồng được.

Chỉ có điều, đó là sự nhầm lẫn tai hại của chúng.

Đúng là Subaru chưa từng đánh nhau ra hồn, cũng chẳng có quá khứ bí ẩn kiểu như từng học võ thuật. Nhận định hắn là tay mơ của chúng không sai.

Tuy nhiên, nếu chỉ tính riêng điểm kinh nghiệm đối với bộ ba này, Subaru đã là kẻ bách chiến bách thắng.

"——Hả?"

Gã to con lơ là cảnh giác——Subaru đặt tên cho bộ ba này là Tonchinkan (Độn-Trân-Cám), hắn vung tay về phía tên Ton.

Trong tay hắn là cành cây nhặt được ngoài phố lúc nãy, đầu nhọn của nó chẳng sắc bén gì cho cam, thế nhưng lại cắm phập vào phần mềm nơi yết hầu, và sau một chút lực cản nhẹ, nó xuyên thủng qua.

"Ơ?"

Sự việc diễn ra trong chớp mắt khiến Ton trừng lớn mắt, hai tên Chin và Kan đứng hai bên cũng cứng đờ người.

Thế là Ton đã bị loại khỏi vòng chiến. Và trong lúc hai tên kia còn đang chết sững, Subaru vươn bàn tay còn lại về phía gã có vóc người trung bình——tên Chin, túm lấy tóc và tai gã rồi quăng mạnh. Không cho gã cơ hội phản kháng. Hắn lấy đà, đập mạnh đầu gã vào bức tường bên cạnh.

Một âm thanh như thứ gì đó cứng rắn bị vỡ nát vang lên, Chin trượt xuống, để lại một vệt máu dài trên tường.

Cùng lúc đó, tên Ton với cành cây vẫn cắm trên cổ quỳ sụp xuống, mắt trợn ngược rồi ngã gục. Tư thế ngã quá tệ. Hắn ngã sấp về phía trước, khiến cành cây càng cắm sâu thêm.

Vậy là hai tên đã mất khả năng chiến đấu. Chỉ còn lại một——.

"Hí..."

Gã nhỏ con——Kan, mặt cắt không còn giọt máu khi thấy hai đồng bọn bị hạ gục trong nháy mắt.

Nếu lúc này gã bỏ mặc hai tên kia mà chạy thục mạng ra ngoài phố, thì có lẽ sẽ trở thành cuộc đua về thể lực với Subaru, và biết đâu gã còn có cửa sống.

Vậy mà, Kan lại nhìn về phía hai kẻ đang nằm gục, do dự việc bỏ trốn. Hắn không biết rằng đã quá muộn, và hắn vừa phung phí một giây ân huệ quý giá cuối cùng.

Thằng ngu. Đại ngu. Hãy nhận lấy quả báo cho sự lựa chọn ngu ngốc đó đi.

"Gư, a, á á..."

Vòng tay siết lấy cái cổ mảnh khảnh, Subaru dồn lực ép Kan vào bức tường phía sau. Hắn nhấc bổng cơ thể nhỏ bé đang giãy giụa lên, vẫn ghim chặt vào tường. Càng lúc càng siết mạnh đôi tay.

Bị nhấc lên cho đến khi tầm mắt ngang bằng với Subaru, Kan bị siết cổ trừng trừng mắt, cái miệng há hốc thảm hại đớp lấy không khí trong tuyệt vọng. Nhưng đường thở đã bị chặn lại bằng vũ lực, sự tự do bị tước đoạt, chẳng còn sự cứu rỗi nào đến với gã nữa.

"Giờ thì, mày có biết tao đã gặp bọn mày tổng cộng bao nhiêu lần rồi không?"

"Khu... khục..."

"Tám mươi tám lần rồi đấy. Số tám (Bát) mở rộng ở cuối (Suehiro-gari), may mắn quá nhỉ. Cười lên xem nào."

Subaru trừng mắt nhìn gương mặt đang dần chuyển sang màu đỏ tím, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng của gã.

Nhưng đương nhiên, Kan làm gì còn tâm trí đâu mà cười. Chẳng mấy chốc, đừng nói là tâm trí, ngay cả sức phản kháng cũng không còn, Subaru ném cái cơ thể mềm oặt đó xuống đất.

Nhìn xuống ba kẻ đang nằm la liệt, để cho chắc ăn, hắn đạp mạnh lên cổ từng tên một lần nữa. Khi cảm nhận được gót giày sneaker nghiền nát thứ gì đó cứng rắn, hắn mới tạm yên tâm.

Riêng cổ của tên Ton khá to, nên hắn phải đạp kỹ đến năm lần. Cái này thì làm bao nhiêu lần cũng không nắm được bí quyết. Có những lúc may mắn thì chỉ cần một lần là xong.

"Siết cổ... không được thanh lịch (smart) cho lắm nhỉ. ...Cảm giác tay cũng tởm nữa, thôi bỏ đi."

Rút kinh nghiệm từ đó, Subaru mượn tạm hai con dao từ người tên Chin. Sau đó, hắn đá xác ba tên dẹp vào lề đường một cách qua loa, rồi bước ra khỏi con hẻm như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Từ lúc vào hẻm, đụng độ Tonchinkan, hắn đã hành động rất nhanh. Dù tốn chút thời gian xử lý chúng, nhưng cũng chỉ mất mười mấy giây.

Subaru rảo bước nhanh qua phố chính, hướng về địa điểm mục tiêu.

"...."

Quan sát tình hình con phố, hắn vuốt ngực an tâm vì đã kịp giờ.

Khu phố thương mại, nơi dòng người vẫn tấp nập ngược xuôi như mọi khi, minh chứng cho sự sầm uất của Vương đô Lugunica.

Chỉ cần đứng yên thôi cũng đủ để sự ồn ào náo nhiệt ập vào màng nhĩ.

Thế nhưng, bầu không khí náo nhiệt đó bỗng chốc biến đổi sang một hình thái khác.

"——Đứng lại! Thiệt tình! Đứng lại ngay cho tôi!!"

Một giọng nói trong trẻo tựa chuông bạc xé toạc sự ồn ào của đại lộ, vang lên lảnh lót.

Dù mang vẻ gấp gáp, nhưng âm sắc ấy vẫn không giấu nổi sự dịu dàng trong bản tính của chủ nhân, giọng nói ấy đang hướng về một bóng người nhỏ nhắn luồn lách qua dòng người.

"He he."

Với nụ cười ranh mãnh như loài mèo, cô bé tóc vàng luồn lách qua khe hở giữa những người đi đường. Trên tay cô bé nắm chặt một vật gì đó lấp lánh, rõ ràng là vừa thực hiện trót lọt một phi vụ.

Và rồi, nhắm vào cô bé ấy, một luồng ánh sáng xanh trắng——những mũi thương băng lao tới từ phía bên kia đường.

"——Hả!!"

Bất ngờ trước đòn tấn công, cô bé giật mình, vận dụng hết kỹ năng nhảy nhót để né tránh những mũi thương băng đó.

Đòn ma pháp được tung ra ngay giữa phố đông người, gây nên sự hỗn loạn bất ngờ, người dân Vương đô đồng loạt dạt ra hai bên, giơ hai tay lên tỏ ý không muốn dính líu.

Động tác vô cùng nhịp nhàng và đồng bộ. Nói là chuyện cơm bữa ở Vương đô thì hơi quá, nhưng có lẽ cũng gần như vậy.

Dù sao thì, băng qua bức tường người vừa dạt ra, nhân vật mà hắn mong chờ đã xuất hiện.

"...."

Khoảnh khắc nhìn thấy 『Cô ấy』, Subaru cảm giác như cả thế giới bị đóng băng.

Hắn không còn cảm nhận được gió, tiếng người, hay thậm chí cả thời gian, mọi ý thức đều bị dáng hình ấy cướp mất.

Mái tóc bạc dài tung bay, đôi mắt màu thạch anh tím tỏa sáng ý chí mạnh mẽ tựa như đá quý. Chân tay thon dài trắng muốt, khoác lên mình bộ trang phục màu trắng huyền bí như thể được may đo dành riêng cho một nàng tiên——.

Trong thế giới ngưng đọng ấy, chỉ có cô là thoát khỏi sự tĩnh lặng của thời gian, lướt qua trước mặt Subaru.

Mục tiêu của cô là cô bé tóc vàng vừa lướt qua ngay trước đó——Felt.

Bị Felt cướp mất đồ, cô buộc phải chạy đôn chạy đáo khắp Vương đô để lấy lại. Và đó chính là con đường dẫn cô đến với số phận bất hạnh không thể tránh khỏi.

Nhưng, hắn sẽ không để chuyện đó xảy ra.

Hắn tuyệt đối sẽ không để định mệnh của 『Cái Chết』 bắt được cô.

"Tôi nhất định, sẽ cứu được em."

Nhìn theo bóng lưng đang xa dần của cô, Subaru lập lời thề lần thứ tám mươi tám.

Một lời thề đã bị phá vỡ quá nhiều lần, chẳng biết còn bao nhiêu sức thuyết phục.

Hắn không biết, nhưng chỉ cần không bỏ cuộc, chỉ cần tiếp tục chống lại, chỉ cần tiếp tục mong muốn cứu lấy cô——,

"Hãy đợi tôi nhé. ——Satella."

*

Quyền năng quay ngược thời gian sau khi chết, 『Trở Về Từ Cửa Tử』.

Đây là lần thứ tám mươi tám Subaru dùng sức mạnh này để làm lại thế giới.

Đã sắp chạm mốc một trăm lần thử thách, nhưng tất cả đều chỉ được tiêu tốn cho một mục đích duy nhất: Cứu thiếu nữ tóc bạc——Satella, thoát khỏi ngõ cụt của định mệnh.

"Mình đã thử đông thử tây, sai rồi sửa không biết bao nhiêu lần... nhưng không thể giải quyết gọn gàng như bọn Tonchinkan được."

Và đó là kết luận của Subaru đối với kẻ địch lớn nhất của định mệnh lần này——Elsa Granhiert.

Kẻ đã thuê Felt đánh cắp huy hiệu của Satella chính là ả đàn bà mặc đồ đen tên Elsa này. Ả ta là nhân vật nguy hiểm đã đẩy Satella vào chỗ chết vô số lần.

Trong suốt tám mươi bảy lần thử thách trước, Subaru đã nhiều lần tìm cách loại bỏ Elsa để đảm bảo an toàn cho Satella, nhưng đứng trước sức chiến đấu phi nhân loại của ả, hắn đều chuốc lấy thất bại, hơn năm mươi lần bị mổ bụng và bỏ mạng.

Elsa, ả sadist có sở thích mổ bụng người khác, không phải là đối thủ có thể chiến thắng bằng vũ lực.

Nếu là bọn tôm tép như Tonchinkan, hắn có thể nắm bắt quy luật hành động và vạch ra phương án tất thắng. Nhưng với sức mạnh cỡ Elsa, chỉ cần Subaru định làm gì đó, đầu hắn có thể lìa khỏi cổ nhanh như một cái chớp mắt.

Thực tế thì, không phải đầu, mà là bụng hắn đã bị rạch toạc trong chớp mắt không biết bao nhiêu lần rồi.

Subaru không thể đánh thắng. Felt, ông già Rom, hay cả Satella cũng vậy.

Dựa trên kết luận đó, chiến thuật mà Subaru lựa chọn là——,

"Tuyệt vời! Tuyệt vời lắm! Ta sẽ rất vui nếu các ngươi làm ta thỏa mãn hơn nữa đấy!"

"Gư a a a——!!"

Những lưỡi dao đen lần lượt vung lên, mỗi khi gió cuốn là máu lại phun trào.

Số người ngã xuống đường đã nhiều hơn số ngón trên hai bàn tay, vẻ mặt của Elsa khi tắm mình trong máu tươi đã vượt qua sự đê mê, trông ả như đang tận hưởng những cơn cực khoái ngắt quãng.

Giữa khung cảnh thê thảm nhường này, Elsa càng tắm máu lại càng trở nên quyến rũ.

Ngày xưa, từng có giai thoại về những người phụ nữ tắm máu trinh nữ để giữ gìn tuổi xuân được gọi là ma cà rồng, và Elsa lúc này trông hệt như hiện thân của một 『Ma Cà Rồng』 thực thụ.

"...Lại thất bại rồi sao."

Thở dài, Subaru nấp trên mái nhà, nheo mắt nhìn xuống thảm kịch bên dưới.

Địa điểm là một góc khu ổ chuột, một khu vực hoang phế đặc biệt vắng vẻ được bao quanh bởi những tòa nhà đổ nát, tại không gian trông như một quảng trường ấy, thảm kịch đẫm máu đang ngày càng lan rộng.

Những kẻ giao kiếm với Elsa và lần lượt ngã xuống trước lưỡi dao hung tàn của ả chính là vệ binh Vương đô.

Nhận được tin báo từ một người dân lương thiện, họ phát hiện ra tội phạm nguy hiểm Elsa Granhiert, lao vào vây bắt và rồi bỏ mạng——một cảnh tượng khiến "người dân lương thiện" như hắn cũng phải đau lòng.

"Không ngờ chênh lệch thực lực giữa vệ binh thông thường và Elsa lại lớn đến thế..."

Thế này chẳng khác nào dâng vật tế để làm Elsa vui vẻ cả.

Kỳ vọng của Subaru là những người ở vị trí bảo vệ Vương đô như vệ binh sẽ có ma pháp hay sức mạnh cường hóa cơ thể nào đó để cầm cự ngang ngửa với Elsa, nhưng xem ra đó chỉ là đòi hỏi quá cao.

Quả nhiên, thực lực của Elsa ở thế giới này cũng thuộc hàng ngoại hạng.

Sự căm phẫn đối với Elsa càng lúc càng tăng. Nhưng dù có giận dữ đến đâu, sức của Subaru cũng không thể ngăn cản ả đàn bà hung bạo kia.

Hắn cũng chẳng tin nổi một cú đấm may mắn (lucky punch) nào của đám vệ binh có thể hạ được Elsa.

"Xem tiếp cũng chỉ vô ích thôi."

Xin lỗi những người vệ binh đã hy sinh, nhưng thử nghiệm này xin phép dừng tại đây.

Hắn chưa định buông xuôi, nhưng những người đã chết ở đây, nếu Subaru thất bại và bỏ mạng, họ cũng sẽ sống lại trong thế giới được làm lại.

Coi như sự hy sinh cần thiết, giờ đành ngậm ngùi để họ chết vậy. Nếu có cơ hội sau, hắn sẽ không kỳ vọng gì ở họ nữa, mong họ cứ yên tâm mà bảo vệ hòa bình Vương đô.

Đúng lúc Subaru kết luận như vậy và định rời đi.

"——Ái chà."

Elsa dừng bước, lưỡi dao hung tàn vẫn giơ cao, ả liếm nhẹ đôi môi đẫm máu.

Sự điên cuồng và sát ý trào dâng là minh chứng rõ nhất cho việc Elsa đã chán trò tàn sát vệ binh và tìm thấy một con mồi mới. Và, vật tế đáng thương được Elsa chọn là——,

"——Đến đó là đủ rồi."

Subaru ngỡ như mình vừa nhìn thấy một ngọn lửa đỏ rực đang đứng đó.

"...."

Hắn nín thở, dụi mắt, nhìn lại lần nữa mới xác nhận được đó không phải là lửa, mà là một con người.

Đó là một chàng thanh niên có mái tóc đỏ rực như lửa, và đôi mắt xanh chứa đựng cả bầu trời trong vắt.

Dáng người cao ráo, trông mảnh khảnh nhưng lại được tôi luyện dẻo dai, khoác lên mình bộ trang phục trắng, bên hông đeo một thanh kiếm với thiết kế cầu kỳ đến đáng sợ.

Gương mặt tuấn tú đến mức một trăm người nhìn thì cả một trăm người phải ngoái lại, một vẻ đẹp thần thánh do Chúa trời tạo tác. Một bạo lực về nhan sắc vượt qua cả giới tính, nhưng lại không gây cảm giác áp bức nhờ vào khí chất ôn hòa của chàng thanh niên.

Chỉ cần một ánh nhìn, linh hồn cũng tự khắc hiểu rằng đây là một tồn tại khác biệt hoàn toàn với đám người trần mắt thịt——.

"Kỵ sĩ Reinhard...!"

"Các vị hãy lùi lại. Cô ta là... 『Kẻ Săn Ruột』. Nạn nhân đã quá nhiều rồi. Tôi không muốn có thêm ai phải chết nữa."

Trước giọng nói run rẩy của người vệ binh sống sót, chàng thanh niên——Reinhard khẽ cụp mắt xuống.

Đó là sự thương cảm dành cho những sinh mạng bị tàn sát như rác rưởi, và cũng là sự phẫn nộ chính nghĩa dành cho kẻ sát nhân Elsa.

Dù nhìn từ xa, Subaru cũng có thể thấy được tâm tính của chàng thanh niên tên Reinhard ấy.

Một người đàn ông biết giận dữ vì những lý do chính đáng, với những suy nghĩ chính đáng, và một tinh thần chính đáng đến nhường nào.

Đau xót trước cái chết, căm ghét sự giết chóc, hối hận vì đến muộn, và dùng niềm tin để xóa nhòa sự hối tiếc.

Đó chính là cách sống của chàng thanh niên được gọi là Reinhard——một Kỵ sĩ.

"Reinhard van Astrea. Dòng dõi 『Thánh Kiếm』 sao. Tuyệt vời, tuyệt vời quá đi mất!"

"Đó là những lời đánh giá quá cao khiến tôi cảm thấy áp lực mỗi ngày đấy. Cô chắc chắn là 『Kẻ Săn Ruột』 nhỉ."

"Phải, chính là ta. Không xong rồi. Làm sao đây. Rõ ràng ta đang có công việc quan trọng, vậy mà lại đụng mặt ngài ở nơi thế này."

Elsa thở ra một hơi nóng hổi đầy mê đắm, đôi mắt ướt át vì hưng phấn hướng về phía Reinhard.

Ngược lại, vẻ mặt của Reinhard hoàn toàn nghiêm túc, trong đôi mắt xanh ấy chỉ có tinh thần trách nhiệm chứ tuyệt nhiên không có chút đùa cợt nào.

Hai kẻ đối lập về tư tưởng đối mặt nhau, nhưng kết luận mà trái tim họ đưa ra lại giống hệt nhau.

Chỉ có cách tiêu diệt đối phương để đạt được mục đích.

"Vốn dĩ, tôi muốn khuyên cô đầu hàng, nhưng mà..."

"Trước thảm cảnh này mà ngài vẫn nói với ta những lời đó sao? Ngài dịu dàng thật đấy. Tàn nhẫn với ta, và với cả họ nữa."

"——Không, tôi cũng đồng ý kiến. Nương tay với cô ở đây, chẳng khác nào bất trung với cái chết của họ. Vì thế, tôi sẽ không yêu cầu cô đầu hàng nữa."

Trước lời nói của Elsa khi ả giẫm đạp lên thi thể những vệ binh ngã xuống một cách thích thú, Reinhard chậm rãi lắc đầu.

Rồi anh đưa tay về phía người vệ binh đang đứng bên cạnh, ngắn gọn nói: "Cho tôi mượn kiếm".

"Làm ơn, xin nhờ ngài."

Người vệ binh được chỉ định dâng kiếm lên, Reinhard cầm lấy, kiểm tra cảm giác tay. Thấy vậy, Elsa cau mày khó hiểu.

"Ngài không dùng thanh kiếm bên hông sao? Ta rất muốn được trải nghiệm độ sắc bén của Long Kiếm trong lời đồn đấy."

"Tiếc thay, thanh kiếm này có tính nết kén chọn đối thủ để tuốt khỏi vỏ. Tuy hơi phiền phức, nhưng xem ra nó không vừa ý cô. Thay vào đó, tôi sẽ tiếp cô bằng thanh kiếm này."

"Hừm."

Thấy Reinhard thủ thế bằng thanh kiếm mượn được chứ không phải thanh kiếm bên hông, Elsa thở hắt ra.

Tuy nhiên, thái độ bất mãn đó chỉ thoáng qua trong tích tắc. Ngay lập tức, ả chuyển đổi cảm xúc, liếm môi trước dự cảm về trận chiến đẫm máu với chàng thanh niên trước mắt.

Và rồi——,

"『Kẻ Săn Ruột』, Elsa Granhiert."

"Dòng dõi 『Thánh Kiếm』, Reinhard van Astrea."

Cả hai xưng danh, và ngay giữa quảng trường, hai kẻ hóa thành cơn gió lao vào nhau.

Trận đấu chỉ diễn ra trong một hiệp. Chỉ một hiệp là đủ để phân định thắng thua.

Một nhát chém chẳng có gì đặc biệt, nhưng lại tạo ra luồng xoáy ánh sáng, sóng xung kích khiến một góc khu ổ chuột sụp đổ.

Kiếm kích của kẻ được gọi là 『Thánh Kiếm』, chính là hiện thân của 『Sức Mạnh』 thuần túy.

Natsuki Subaru mở to mắt chứng kiến cảnh tượng đó.

Hắn cũng chẳng hiểu nổi nguyên nhân của những giọt nước mắt lăn dài trên má, và đôi đầu gối đang run rẩy của mình——.

*

Tuy diễn biến khác với sự sắp đặt và kỳ vọng của Subaru, nhưng có thể nói mục đích lớn nhất là đánh bại Elsa đã hoàn thành.

Việc Reinhard tham chiến nằm ngoài dự tính, nhưng nguyện vọng đã đạt được thì vạn tuế.

Nhờ đó, sự vụ xoay quanh chiếc huy hiệu của Satella sẽ được giải quyết êm đẹp. Felt và ông già Rom, nếu không có đối tác giao dịch là Elsa đến, cũng sẽ không liều mạng giữ khư khư chiếc huy hiệu. Cũng khó có khả năng Satella vì giận dữ mà giết hai người họ.

Câu chuyện xoay quanh kho chứa đồ trộm cắp sẽ kết thúc với số lượng nhân vật tối thiểu.

Đó cũng là kết quả mà Subaru mong muốn.

Thế nên——,

"——Tại sao cậu lại giúp ta?"

"Cũng không cần cô phải tin tôi đâu. Nếu cô muốn bị vệ binh bao vây và mất cơ hội phục thù, thì cứ việc chém tôi rồi chạy đi đâu thì tùy."

"...."

Subaru dựa lưng vào tường, buông lời lạnh lùng với Elsa đang ngồi co ro phía sau.

Toàn thân ả đầm đìa máu, bộ đồ đen rách tả tơi, lộ ra làn da trắng toát. Tuy nhiên, trên da chằng chịt những vết thương đau đớn, nên chẳng còn chỗ cho sự xấu hổ chen vào.

Vốn dĩ, Subaru cũng chẳng có chút hứng thú nào với Elsa trên phương diện phụ nữ.

Chỉ là thấy ả còn giá trị lợi dụng, nên hắn mới tận dụng cơ hội này mà thôi.

"Vệ binh đang đỏ mắt tìm cô đấy. Tôi đã dẫn dụ chúng sang hướng khác rồi, chắc sẽ mất một lúc nữa chúng mới nhận ra. Vết thương sao rồi?"

"Đau lắm. Đau ơi là đau, tưởng chết đi được. Phù phù, tuyệt vời thật."

"Cái gu cảm nhận của cô tôi không nuốt trôi được. Nhưng cô mà chết thì tôi cũng phiền, nên muốn làm gì đó."

Mất công mạo hiểm để giúp Elsa sống sót.

Nếu ả gục ở đây, hay tệ hơn là Subaru bị dính líu vào cuộc truy lùng của vệ binh, thì cái route (tuyến) Satella sống sót ngẫu nhiên này sẽ tan thành mây khói.

Trong trường hợp đó, thì hắn cũng chỉ việc tiếp tục tung xúc xắc cho đến khi ra được mặt số như lần này thôi.

"Dẫn đường đến phía Đông Nam khu ổ chuột được không? Đến đó ta sẽ gặp được em gái. Con bé sẽ chuẩn bị thuốc trị thương và đường tẩu thoát."

"Em gái! Hả, chị em nhà này chu đáo gớm, đúng là hết thuốc chữa."

Chẳng phải vì được tin tưởng, mà dù có được tin tưởng thì hắn cũng thấy buồn nôn, nhưng qua lời Elsa, Subaru đã tính toán được cách vượt qua tình thế khó khăn này.

Trong lúc chạy trốn, họ đã dạt về phía Nam khá xa rồi. Từ đây đến chỗ Elsa chỉ định cũng không mất nhiều thời gian.

Nhờ vào số thánh kim toại hay gì đó mà Elsa mang theo, những kẻ ở khu ổ chuột bị Subaru mua chuộc đang quấy rối và dẫn dụ đám vệ binh đi sai hướng. Không thành vấn đề.

"Điều ta không hiểu là mục đích của cậu."

"Tôi muốn cô nợ tôi một món. Biết đâu sau này sẽ có lúc cần dùng đến."

"Nợ, à. Lạ thật đấy. ——Trong khi cậu lại muốn giết ta đến thế cơ mà."

Vừa cho Elsa mượn vai dìu đi, hắn vừa nghe ả nói vậy. Ngay sát bên cạnh, đôi mắt đen của Elsa ngước lên nhìn Subaru, cố gắng soi rọi cảm xúc ẩn sâu bên trong.

Nhưng chẳng cần soi xét gì sâu xa. Câu trả lời trong đôi mắt đen của Subaru đúng như những gì Elsa cảm nhận được.

Subaru muốn giết Elsa, nếu có thể thì hắn muốn giết ả ngay bây giờ. Nhưng nếu lao vào mà không suy tính, thì dù Elsa đang dặt dẹo sắp chết, Subaru cũng không thắng nổi, và làm thế thì quá nông cạn.

Subaru đang coi tình cảnh hiện tại của mình như một bàn cờ thế cực kỳ bất lợi.

Một cuộc chiến mà hắn phải suy tính mọi nước đi, thử sai liên tục để tìm ra nước đi tối ưu nhất.

Nếu coi đây như cờ Shogi, thì không thể ngây thơ nghĩ rằng cứ đuổi hết các quân cờ trên bàn là thắng.

Nếu có thể, hãy tráo đổi quân địch thành quân ta. Nếu có sơ hở, đừng ngại thay đổi vị thế đứng.

Để làm được điều đó, ngay cả kẻ thù mà hắn căm hận muốn giết tận tâm can, hắn cũng phải lợi dụng.

"Tôi muốn giết cô. Chắc chắn, một ngày nào đó tôi sẽ giết cô. Nhưng không phải bây giờ."

"Vậy sao."

Chẳng cần giấu giếm, Subaru phơi bày ruột gan mình cho Elsa.

Nếu Elsa là kẻ thận trọng, để trừ hậu họa, ả hẳn đã giết Subaru ngay tại đây. Nhưng Subaru có niềm tin chắc chắn rằng chuyện đó sẽ không xảy ra.

Đó là sự xác tín về sát ý mà chỉ Subaru - kẻ đã bị Elsa giết hơn tám mươi lần trong tổng số tám mươi tám lần chết - mới có thể cảm nhận được.

"Tuyệt lắm. Cậu và ta được kết nối bởi sự hận thù. Một ngày nào đó, chắc chắn. Nhất định, lời cậu nói sẽ được chứng minh trên người ta. Điều đó thật sự, thật sự rất tuyệt vời."

"...."

Đôi môi nhuốm đỏ máu tươi khẽ cong lên, Elsa mỉm cười như một thiếu nữ đang yêu.

Chứng kiến nụ cười đó ở cự ly gần, Subaru tận đáy lòng cảm thấy ả đàn bà này thật ghê tởm.

*

"Nhất định phải gặp lại đấy nhé?"

"Tạm biệt nhé ông anh. Em sẽ cảm ơn chuyện của chị Elsaaaa."

Giao Elsa cho cô bé tóc xanh đậm vừa đến nơi, Subaru thở phào nhẹ nhõm.

Chờ đợi trong căn nhà hoang theo chỉ dẫn của Elsa là một cô bé mới chỉ khoảng mười mấy tuổi đầu. Ban đầu Subaru ngạc nhiên vì sự nhỏ tuổi đó, nhưng cô bé với thái độ già dặn đã nhanh chóng sơ cứu cho Elsa, chuẩn bị xong xuôi mọi thứ để tẩu thoát khỏi Vương đô và nhanh chóng rời khỏi căn nhà hoang.

Dù sao thì, việc đảm bảo được phương thức liên lạc với Elsa chính là thù lao Subaru nhận được.

Liệu nó có xứng đáng với sự nguy hiểm đã bỏ ra hay không, điều đó thì chưa chắc.

"Cái đó, còn tùy thuộc vào hành động của mình từ giờ trở đi, nhỉ."

Cởi chiếc áo khoác thể dục đã khô vết máu, Subaru quấn nó quanh hông rồi bước đi.

Hướng chân hắn bước tới ngược lại với khu ổ chuột, là hướng về kho chứa đồ trộm cắp. Tại nơi mà Elsa đã không thể đến được, hắn chỉ bận tâm duy nhất một điều: Liệu Satella có lấy lại được huy hiệu an toàn hay không.

"...."

Mất một lúc lâu mới đến được kho chứa đồ, Subaru tròn mắt trước cảnh tượng trước mặt.

"Cái này, nằm ngoài dự đoán thật."

Trải rộng trước mặt Subaru là cảnh tượng kho chứa đồ bị đóng băng hoàn toàn.

Nói đúng hơn là kho chứa đồ bị giam cầm trong băng.

Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra, hắn thử hỏi thăm sơ qua cư dân gần đó...

"Lão già chủ kho với con cháu gái bị vệ binh tóm cổ rồi. Nghe đâu là đắc tội với pháp sư đáng sợ nào đó... chả muốn dính dáng tí nào."

"Thế, hai ông cháu đó có an toàn không? Còn pháp sư?"

"Thấy bảo không bị thương, nhưng tao cũng có nhìn kỹ đâu. Thế là được rồi chứ."

Có lẽ thấy khí thế đáng sợ của Subaru thật quỷ dị, gã đàn ông hất tay Subaru ra rồi vội vã lẩn vào bóng tối của con hẻm phía xa.

Nhìn theo bóng lưng gã, nghiền ngẫm lại lời gã nói, Subaru vuốt ngực an tâm.

Không biết lời gã đàn ông đó đúng đến đâu, nhưng ít nhất hắn không nghe nhầm thành chuyện có người chết.

Felt và ông già Rom bị vệ binh bắt cũng là chuyện thường tình với cái nghề họ đang làm. Ăn cơm tù một thời gian để sám hối về những việc mình làm cũng tốt.

Và quan trọng là, Satella đã bình an vô sự, đúng như mong muốn của Subaru——.

"——Rồi. Giờ thì từ đây, mình phải làm gì tiếp đây."

Gãi đầu, Subaru nhận ra mục đích của mình đã trở nên trống rỗng.

Được triệu hồi sang dị giới, được ban cho sức mạnh 『Trở Về Từ Cửa Tử』, vận dụng nó để cứu cô nàng bán yêu tinh tóc bạc tốt bụng và dễ thương kia.

Để đạt được điều đó, hắn đã chết tám mươi bảy lần, và cuối cùng cũng đến được đây.

"Chết dở. Đáng lẽ nên chết đi làm lại để tra hỏi Elsa xem tại sao ả lại muốn trộm huy hiệu của Satella..."

Lẽ ra nên hỏi trong lúc vác Elsa bị thương đi, nhưng hắn lại quên khuấy mất.

Tuy nhiên, nếu lúc đó tọc mạch vào chuyện riêng của Elsa và để lộ ra việc Subaru đứng về phía Satella, không biết Elsa sẽ hành động thế nào.

Kết quả là hiện tại, cả Subaru và Satella đều còn sống. Nếu coi đây là đáp án chính xác.

"Nếu được thì mình muốn biết rõ hơn về Satella..."

Satella đến từ đâu, đi về đâu, liệu có còn gặp lại được không, hắn không biết.

Cũng có cách là lặp lại cho đến khi biết được điều đó.

Nhưng nếu còn cách nào khác, thì——,

"——Liệu các người có thể cho ta biết không?"

Trước kho chứa đồ bị đóng băng, Subaru đút hai tay vào túi quần và quay người lại.

Không có hơi người. Vậy mà, trong tầm mắt Subaru lại xuất hiện vô số bóng người đang đứng đó.

Những gương mặt tầm thường, già trẻ lớn bé lẫn lộn, một tập hợp không có chút thống nhất nào.

Chỉ có duy nhất một điểm chung trong đám đông hỗn tạp đó, chính là đôi mắt của chúng.

Kẻ nào cũng vậy, đôi mắt đều đã chết. Nhuốm màu điên loạn, khao khát sự cuồng hỉ, và vì điều đó.

Chắc chắn, nếu soi gương, Subaru cũng sẽ thấy mình đang mang một đôi mắt y hệt như vậy.

"...."

Má khẽ nhếch lên trước cảm xúc đó, Subaru ngước nhìn lên cao.

Vầng trăng sáng đến rợn người đang lặng lẽ nhìn xuống kho chứa đồ băng giá, và cả những kẻ điên cuồng.

*

Phải mất gần hai tháng sau đó, danh tính thực sự của Satella mới được làm sáng tỏ.

"Tuyển Vương! Bán elf tóc bạc! Được sự tiến cử của Biên toà Bá tước Roswaal L. Mathers! Không phải Satella, mà là Emilia—!"

Vồ lấy thông tin chi tiết vừa lọt vào tai sau chuỗi ngày bặt vô âm tín, Subaru vỗ tay đen đét với vẻ mặt hân hoan tột độ.

Tin tức bất ngờ ập đến thông qua sắc lệnh từ Hoàng gia, thông báo về 『Cuộc Tuyển chọn Quốc Vương』 được niêm yết không chỉ ở Vương đô mà còn lan rộng khắp cả nước. Ban đầu, khi nhìn thấy thông tin được công bố theo cách nguyên thủy là dựng bảng thông báo khắp phố phường, Subaru đã bĩu môi coi thường cái gọi là bầu cử của một quốc gia nhỏ bé, nhưng rồi cậu phải trợn tròn mắt.

Năm người phụ nữ được lập làm ứng cử viên―― và trong số đó, có thiếu nữ mà cậu đang mải miết kiếm tìm.

"Tuyển Vương, Tuyển Vương sao... Ứng cử viên cho ngôi vua, tức là thân phận cao quý không vừa đâu. Hèn gì chỉ đi bộ thôi cũng toát ra khí chất ngời ngời. Emilia, là Emilia sao..."

Biết được tên thật, trái tim Subaru như mọc thêm cánh, nhẹ bẫng cả đi. Cậu đã sớm biết cái tên Satella là giả. Và cả lý do tại sao cô ấy―― Emilia lại nói dối Subaru bằng cái tên Satella đó nữa. Bởi vì, nếu có một bán elf tóc bạc tự xưng là Satella thì――,

"Đương nhiên, người ta sẽ nghi ngờ cô ấy có liên quan đến bọn chúng mà không dám lại gần. Một hạ sách để đẩy tôi ra xa khỏi nguy hiểm. Mặt thì xinh, mà suy nghĩ cũng đáng yêu phết."

Miệng thì buồn bã nói về thân phận bán elf, làm ra vẻ sợ hãi việc bị xa lánh, nhưng thực chất lại lo nghĩ cho đối phương, lợi dụng điều đó để giữ khoảng cách an toàn cho họ. Thật là một cô gái đáng thương và kiên cường làm sao. Nghĩ đến mà tim gan cậu thắt lại. Ngay lúc đó――,

"――Natsuki Subaru! Tín đồ được sủng ái! Ngươi đang ở đây sao!?"

"――――"

Một giọng nói chói tai như tiếng gà bị chọc tiết vang lên, réo gọi tên Subaru. Subaru nhăn mặt trước âm thanh đó, ném tấm bảng thông báo xé được từ Vương đô lên giường, rồi miễn cưỡng mở cửa bước ra khỏi phòng riêng. Bên ngoài căn phòng là không khí lạnh lẽo và không gian tối tăm bao trùm. Vang vọng trong không gian ấy không chỉ có giọng nói chói tai kia, mà còn cả tiếng bước chân vội vã đến mức dị hợm.

Và rồi, khi cậu dựa lưng vào cánh cửa đã đóng chờ đợi, một gã đàn ông với khuôn mặt xanh xao, ốm yếu lờ mờ hiện ra từ hành lang chỉ dựa vào chút ánh sáng leo lét. Gã đàn ông vừa nhìn thấy Subaru liền trừng mắt như thể con ngươi sắp lồi ra khỏi hốc mắt.

"Ta đã tìm ngươi đấy! Tại sao, tại sao, tại sao ngươi lại tham lam sự lười biếng ở một nơi như thế này hả!? Chúng ta! Phải cần mẫn! Phải đáp lại tình yêu theo sự dẫn dắt của Phù Thủy cơ mààààà!"

"Đừng có vu oan cho tôi chứ, anh Pete. Tôi chỉ đang làm theo chỉ thị của 『Phúc Âm』 thôi. 『Phúc Âm』 ra lệnh cho tôi ở đây mà."

"Cái gì! 『Phúc Âm』 lại chỉ thị cho ngươi điều đó sao!? Vào thời điểm này, trong cơ hội này, trong tình huống này, tại sao lại để một tín đồ ngoan đạo như ngươi rảnh rỗi, rốt cuộc Phù Thủy đang toan tính điều gì, kẻ hèn mọn như ta thậm chí còn không thể đong đếm! Không thể! Không thể sao chứ!?"

Gã gào thét ầm ĩ, không chỉ mồm miệng mà cả tay chân cũng múa may quay cuồng. Đích thị là một kẻ điên―― Đối mặt với Petelgeuse Romanee-Conti, Subaru phải chật vật lắm mới nén được tiếng thở dài.

Một gã điên không thể nào ưa nổi, nhưng chắc chắn là một đối tác hữu dụng với Subaru. Bởi lẽ, cái đám mà Subaru đang nương nhờ này, kẻ nào kẻ nấy đều là những khối ego vị kỷ, đám tín đồ cấp thấp thì thậm chí còn đáng ngờ xem liệu chúng có chút ý thức tự chủ nào không.

Sự nghèo nàn về cảm xúc của đám tín đồ cấp thấp khiến Subaru tự suy đoán rằng, có lẽ ý thức của chúng đã bị can thiệp bằng cách nào đó để không bị lộ thân phận trong cuộc sống thường ngày. Mà thôi, mấy cái suy luận đó sao cũng được. Quan trọng là mục đích chuyến viếng thăm của Petelgeuse, kẻ nắm giữ quyền hạn vượt xa đám tín đồ thông thường này.

Hai tháng nay, Subaru được một nhóm người bao gồm cả Petelgeuse tiếp nhận, tạm thời được sống một cuộc sống không thiếu thốn gì về vật chất. Tuy nhiên, vật chất thì không thiếu, nhưng hành động và tinh thần thì tù túng đủ đường. Đặc biệt là việc phải tiếp xúc thường xuyên với loại người điên, cuồng tín này chẳng khác nào cực hình đối với Subaru, một kẻ chỉ có tính cách của người bình thường theo tiêu chuẩn thông thường.

Nơi ở là một hang động ẩn mình trong núi, lối vào được che giấu kỹ càng. Bất ngờ thay, điều kiện sống khá tốt, cậu còn được ưu đãi cấp cho phòng riêng, nhưng việc xa rời khu dân cư, cùng cái sàn cứng ngắc và những bức tường lạnh lẽo khiến một đứa trẻ hiện đại như Subaru khó mà chịu nổi. Tuy nhiên, kỹ năng diễn xuất của cậu chưa đủ tốt để che giấu mối quan hệ với bọn chúng ở môi trường bên ngoài. Là một phương án thỏa hiệp, sống ở đây và tích lũy kiến thức về thế giới này cũng có ích.

"Thế, anh có việc gì với kẻ đang sống ẩn dật như tôi đây?"

"Ngươi không biết sao? Sự kiện ngu xuẩn sắp sửa diễn ra ngay tại đất nước này!"

"Trong nước, sắp sửa... ý anh là Tuyển Vương hả?"

"Đúng vậy! Tuyển Vương! Nhưng vấn đề không nằm ở đó! Quan trọng không phải bản thân cuộc Tuyển Vương, mà là thực thể tham gia Tuyển Vương! Tức là, Bán quỷ tóc bạc!"

"――――"

Như để khai sáng cho kẻ thiếu hiểu biết là Subaru, Petelgeuse chìa ra tờ cáo thị về cuộc Tuyển Vương―― giống hệt cái mà Subaru đang treo trong phòng. Trên đó, đương nhiên là khuôn mặt thiếu nữ yêu thương mà cậu đã ngắm đến mòn cả mắt. Ngón tay chỉ còn da bọc xương của Petelgeuse cũng chỉ thẳng vào khuôn mặt ấy.

"Nhìn đi! Từ dung mạo! Đến xuất thân! Đích thị là sự báng bổ đối với Phù Thủy! Là sự tồn tại mà chúng ta tuyệt đối không thể bỏ qua! Đây là thời khắc của thử thách!"

"Thử thách."

"Đúng vậyyyyy!!"

Hét lên chói tai, Petelgeuse ấn tờ cáo thị lên vách đá trong hang. Rồi gã đấm mạnh vào bức chân dung của Emilia, máu tươi bắn tung tóe. Gã điên thích tự hành hạ bản thân, say sưa trong đau đớn và máu, báng bổ Emilia được vẽ trên giấy.

"Hợp thì nâng đỡ! Không hợp thì loại bỏ! Xác nhận xem ả có phải là vật chứa xứng đáng cho Phù Thủy hay không, nếu phù hợp thì đón nhận về dưới trướng chúng ta! Phải tiến hành thử thách vì điều đó!"

"Và anh muốn tôi giúp một tay?"

"Phải, chính xác là thế! Ta đã gọi những kẻ khác, nhưng ta không nghĩ đám vô đạo đó sẽ hưởng ứng! Duy nhất chỉ có 『Phẫn Nộ』 là có khả năng, nhưng hiện tại ả đang ở xa Vương quốc... Vì vậy! Chỉ chúng ta phải đi thôi!"

Với ý thức sứ mệnh cháy bỏng trong lồng ngực, Petelgeuse vừa khóc ròng ròng như mưa, vừa nhét nắm đấm đẫm máu vào miệng mình, mút mát vết thương. Khóe miệng rách toạc, răng cửa cắm phập vào mu bàn tay, xé rách lớp da mỏng và cơ thịt, cảnh tượng thê thảm đến mức muốn quay mặt đi. Tuy nhiên, tự nhủ phải chịu đựng bằng tinh thần thép, Subaru giả vờ bình thản.

"Vậy, tôi đi cùng là được chứ gì? Tôi không rành quy tắc lắm đâu đấy, thưa Ngài Giám mục."

"Ngươi chịu đi cùng saooo! Aaaa! Ôi chao! Điều đó thật, thật, thật, thật, thậậậậậttttt là đáng mừng làm saoooo!"

"Chỉ nói là đi cùng thôi mà có cần phấn khích quá vậy không."

Nụ cười gượng gạo nở trên môi cậu là thật lòng. Tuy nhiên, nhận được câu trả lời tích cực của Subaru, Petelgeuse gật đầu liên hồi như muốn rụng cả cổ, rồi thay đổi thái độ cái rụp, chụm chân lại, quay lưng đi.

"Phải xuất phát ngay lập tức! Trên đường đi, ta đã chỉ thị cho các 『Ngón Tay』 của mình rồi... sẽ hội quân với từng người và tiến đến lãnh địa Mathers. Tại đó, tuân theo sự dẫn dắt của 『Phúc Âm』!"

"Rõ. ...Mà này, thử thách là làm gì thế?"

"Một câu hỏi đương nhiên. Thử thách xem có xứng đáng là vật chứa của Phù Thủy hay không... Tức là, thử xem độ bền, chất lượng, và hơn hết là tư cách của cái vỏ bọc đó có đủ để chứa đựng linh hồn Phù Thủy hay không!"

Trước lời giải thích thiếu cụ thể, Subaru gật đầu ra chiều đã hiểu. Chi tiết thì không rõ. Nhưng so với khoảng thời gian dằn vặt khi không biết gì về Satella – tức Emilia, thì thế này vẫn tốt hơn chán vạn. Hơn nữa, nhờ vụ này mà có vẻ cậu lại được dính dáng đến Emilia rồi.

Chỉ là, để làm được điều đó thì――,

"――Nào, nào nào! Nào nào nào! Đi thôi! Thử thách thôi! Nếu vật chứa lần này xứng đáng, Phù Thủy sẽ tái lâm trần thế! Nhân cơ hội này, khi chúng ta đã lấp đầy mọi vị trí sau hàng trăm năm!"

"Nếu Phù thủy Satella giáng thế, thì cô bé vật chứa sẽ..."

"Sẽ trở thành sự hy sinh cao cả! Nhưng, đó là một vinh dự! Đến mức nếu có thể thay thế, ta cũng muốn thay thế! Nếu hiến dâng thân xác này mà vừa lòng Satella, ta nguyện chịu đựng bao nhiêu đau đớn, bao nhiêu lần cũng được, chỉ mong chờ giây phút tái ngộ!"

"Vậy à, sẽ biến mất sao."

Bước theo sau lưng Petelgeuse đang bước đi trong cơn cuồng loạn, Subaru thì thầm rất khẽ. Đó chỉ là một lời thì thầm vi tế, không thể lọt đến tai Petelgeuse đang chìm đắm trong thế giới riêng và cười khanh khách――.

"Hả, thế à."

――Gã điên cũng chẳng hề nhận ra rằng, Natsuki Subaru vừa nở một nụ cười âm u đến rợn người.

*

Cậu cắm phập thanh kiếm vào giữa cơ thể gầy guộc, rồi xoáy mạnh. Cảm giác truyền từ mũi kiếm cho biết cậu vừa xé toạc thứ quan trọng nhất của sự sống. Trước sự trống rỗng đó, một hơi thở run rẩy thoát ra――,

"Nói cái này chắc ngươi cũng chả tin đâu."

"Tạ... i... sao..."

"Trong số những kẻ tao ghét, mày vẫn còn là đứa đỡ nhất đấy, anh Pete à."

Đôi mắt trợn trừng vì kinh ngạc đang tuyệt vọng nhìn xuống đôi mắt đen láy vừa lướt qua ở cự ly gần. Thanh kiếm được rút ra khỏi cơ thể đang từ từ ngã ngửa trong sự ngỡ ngàng không dứt. Theo đà đó, Subaru loạng choạng lùi lại, hít một hơi thật sâu.

Dưới chân cậu, Petelgeuse Romanee-Conti đang nằm gục trong vũng máu. Chính tay Subaru đã phá hủy trái tim gã, và Petelgeuse đang trút những hơi thở cuối cùng.

"Tao đã khổ sở lắm mới tạo ra được tình huống này đấy. Giả điên giả khùng, nhưng mày chu đáo quá mức cần thiết. Thú thật, tao đã phải ôm đầu không biết bao nhiêu lần."

"Ngươi... đang nói... cái gì... thế...?"

"Tao đang nói về việc tao đã phải thử sai bao nhiêu lần để đi được đến bước này. Không, cả kế hoạch lẫn mấy con át chủ bài của mày đều kinh khủng thật sự. Tao nhẹ cả người rồi."

Petelgeuse cố dồn sức vào tứ chi rệu rã để lê lết. Nhưng gã không còn dư lực để đứng dậy phản công. Gã chỉ đang cố lết lùi lại như để tránh xa cái chết. Và chẳng cần làm gì cả, mạng sống của Petelgeuse cũng chẳng còn kéo dài được bao lâu.

"Ban đầu tao còn chẳng nhìn thấy 『Bàn Tay Vô Hình』, cuống cuồng không biết phải làm sao. Rồi còn bị đám 『Ngón Tay』 làm cho khốn đốn... Giờ thì, tao tràn trề cảm giác thành tựu vì đã giải quyết được hết."

"Gư, ư ư, ư ư ư..."

Dòng máu tuôn trào chính là thước đo sinh mệnh còn lại của Petelgeuse. Chẳng buồn cầm máu, Subaru đứng nhìn dòng máu chảy ra không ngớt, bắt đầu màn lật bài ngửa với tư cách kẻ chủ mưu.

『Bàn Tay Vô Hình』 điều khiển những bàn tay đen vô hình. 『Ngón Tay』, những kẻ tâm phúc, hay đúng hơn là kho dự trữ cơ thể của Petelgeuse. Và 『Chiếm xác』, khả năng chuyển sang cơ thể dự trữ để kéo dài sự sống.

Sử dụng tất cả những thứ đó, Petelgeuse dồn Emilia vào đường cùng bằng những hành động đúng chất 『Cần mẫn』 như câu cửa miệng của gã, việc hạ gục gã thực sự khiến cậu tốn không ít xương máu. Không ngờ để đến được đây, cậu đã phải trải qua hơn bốn trăm lần thử sai.

"Nên chắc chắn, mày là kẻ tao đã nói chuyện nhiều nhất ở thế giới này. Nghe thì ích kỷ vãi, nhưng tao cũng cảm thấy có chút gì đó như tình bạn. Hướng tới mục tiêu một cách nghiêm túc, dùng hết mọi con bài mình có để chiến đấu đến cùng, tao cũng không phải là không ấn tượng."

"Cái, gì... Ngươi đang nói, cái gì, cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì vậyyyyyy!!"

Vào giây phút cuối cùng, một sức mạnh tựa như cơn thịnh nộ bùng lên trong cơ thể đang trượt dần về phía cái chết. Dồn tất cả vào sự tồn tại của mình, Petelgeuse, kẻ đang hấp hối, bật dậy. Phun máu―― theo đúng nghĩa đen, máu trào ra từ miệng, Petelgeuse trừng đôi mắt vằn đỏ về phía Subaru.

"Kẻ bội giáo! Kẻ phản bội quay lưng lại với sự sủng ái của Phù Thủy! Ta không thể tha thứ, không thể tha thứ, tuyệt đối không thể tha thứ, được!!"

Gào lên khản đặc, Petelgeuse vươn cánh tay đẫm máu ra. Đó không phải là hành động để kích hoạt 『Bàn Tay Vô Hình』. Những cánh tay vô hình đã bị nhìn thấu thì chẳng còn ý nghĩa gì. Lúc này, phương tiện duy nhất mà Petelgeuse bám víu vào là――.

Điều kiện để Tà tinh linh Petelgeuse Romanee-Conti cướp đoạt cơ thể. Quy trình để 『Chiếm xác』 một con người có tố chất Tinh linh thuật sư. Và tại nơi này, người duy nhất có tư cách đó chỉ có một――,

"Cơ thể, của ngươi――!!"

Trước ý chí muốn chiếm đoạt của Petelgeuse, Subaru khẽ thở dài. Sau đó, cậu thong thả bước lên phía trước, chà đạp lên khuôn mặt quyết tử của Petelgeuse. Cú đá trực diện tung ra hết sức khiến răng cửa của gã bay tung tóe, Petelgeuse ngã ngửa ra sau trong kinh hoàng.

Cơ thể lẽ ra phải chiếm được, lại không thể nhập vào. Câu trả lời không nằm ở lời nói, mà được Subaru chứng minh bằng bàn tay trái giơ cao―― trên đầu ngón tay cậu lấp lánh ánh sáng đỏ nhạt.

Đó là một thực thể được gọi là vi tinh linh. Một công cụ dễ thương đã ký khế ước với Natsuki Subaru, kẻ có tố chất Tinh linh thuật sư, chỉ có vai trò soi sáng những con đường mờ tối.

Kỹ năng 『Chiếm xác』 của Tà tinh linh Petelgeuse chỉ có thể thực hiện trên cơ thể của một Tinh linh thuật sư chưa ký khế ước. Để nhìn thấu điều kiện này, rốt cuộc cậu đã phải chết bao nhiêu lần đây.

"Đó là ba ngày dài nhất cuộc đời tao. Với mày chắc chỉ là một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi thôi... nhưng mà..."

"Natsuki Subaruuuuuu――!!"

"Mày đã nhắm vào Emilia. ――Hãy hối hận thật lâu vào."

Đạp đổ Petelgeuse đang gào thét trong căm hận, cậu vung kiếm xuống khuôn mặt đang ngửa lên trời của gã. Không chút thương xót, lưỡi kiếm xuyên qua hộp sọ Petelgeuse, phá hủy sự sống cùng bộ não của gã. Tiếng kêu hấp hối chói tai tắt lịm, Subaru dồn trọng lượng lên thanh kiếm đã xuyên qua người Petelgeuse cắm xuống đất, thở ra một hơi dài.

Thời gian thực tế thì ngắn, nhưng cảm giác lại dài đằng đẵng, cuộc chiến khốc liệt với Petelgeuse đã kết thúc. Cảm giác thành tựu và sự rã rời cùng lúc ập đến.

"Ô kìa~? Bên này có vẻ cũng xong rồi nhỉ~"

Và rồi, một giọng nói cất lên với Subaru đang chìm trong sự im lặng. Quay lại, cậu thấy một cái bóng khổng lồ vạch đám cây cối rậm rạp bước ra―― một con hung thú với bộ lông đen tuyền, đầu sư tử và tứ chi hung dữ đang lững thững tiến lại gần. Đương nhiên, kẻ cất giọng uể oải đó không phải là con thú. Mà là cô bé đang cưỡi trên lưng nó, ném cho Subaru một cái liếc mắt đưa tình không hợp với lứa tuổi.

"À, xong rồi. Cảm ơn nhé, Meili."

"Không có gì đâu~. Thù lao em nhận rồi mà, với lại chị Elsa cũng được anh trai giúp đỡ nhiều rồii. Nhưng mà có ổn không thế~? Những người này, chẳng phải là đồng bọn của anh trai sao~?"

"Ai biết được. Nếu phút cuối chúng nó không định giết anh thì có khi đã gọi là bạn vong niên được rồi, nhưng mà tụi nó lại định giết anh. Tiếc ghê, trượt mất tư cách làm bạn rồi nhỉ?"

Lau vệt máu bắn lên má bằng tay áo, Subaru nhún vai với cô bé―― Meili. Nghe vậy, Meili đưa ngón tay lên cằm,

"Hửm~. Thế thì, em không định giết anh trai đâu, nghĩa là em là bạn của anh trai hả~?"

"Theo lý thuyết đó thì đúng rồi đấy. Anh với nhóc là bạn bè, Meili ạ."

"Oa~, vui quá đi~. Thế là tính cả bé Petra nữa là em có nhiềug bạn bè lắm rồii."

Chắp hai tay lại, Meili lắc lư đôi vai đầy vẻ vui sướng trên lưng con hung thú. Nhướng mày trước thái độ trẻ con đó, Subaru ngạc nhiên khi nghe cô bé nói mình có bạn.

"Ồ, bất ngờ thật. Nói cái này hơi kỳ, nhưng nhóc cũng có bạn bè đàng hoàng cơ đấy."

"Đúng vậyy. Cơ mà, em giết hết sạch bọn họ rồi~"

"――――"

Mỉm cười nhạt, Meili nói với vẻ mặt chẳng mảy may chút cảm giác tội lỗi nào. Giết, tức là đối tượng tiếp xúc trong công việc chăng. Có lúc cậu nghĩ Meili cũng có nét trẻ con, nhưng quả nhiên luân thường đạo lý của con bé đã bị vặn vẹo. Là chị em với Elsa thì chuyện này cũng chẳng lạ.

"Dù sao thì, nhờ Meili bù đắp sự thiếu hụt nhân lực mà anh được cứu rồi. Chứ một mình anh thì không đời nào giết sạch được lũ 『Ngón Tay』 đang lẩn trốn khắp nơi."

"Em thì sao cũng được thôi~. Nhưng mà, có nhất thiết phải là bọn em không~? Anh cứ nhờ mấy anh hiệp sĩ Vương quốc tử tế có phải hơn không~"

"Thế thì một phần mục đích của anh không thực hiện được."

"Mục đích?"

Meili nghiêng đầu, cố dò xét suy nghĩ của Subaru. Nhưng Subaru không định giải thích thêm, cậu nở một nụ cười qua loa.

"Từ đây trở đi là chuyện người lớn. Trẻ con như Meili không cần biết đâu."

"A! Thật là, anh cứ coi em là trẻ con mãi thế~! Anh trai đúng là, hứ, em ứ thèm biết, ứ thèm biết nữa đâu~!"

Meili phồng má giận dỗi, và như bị kích động bởi cơn giận đó, con hung thú gầm gừ. Lỡ mà bị con thú tấn công ở đây thì to chuyện. Khó khăn lắm mới giết được Petelgeuse, cậu không muốn kết thúc vòng lặp này bằng sự thất bại.

Để xoa dịu cô bé đang dỗi hờn, Subaru lại phải khổ sở đủ đường, ra sức lấy lòng thiếu nữ nhỏ tuổi.

*

Chỉ vài ngày sau khi cuộc Tuyển Vương bắt đầu, bản đồ quyền lực của Vương quốc Lugunica đã thay đổi đáng kể.

Đầu tiên, thay đổi lớn nhất là sự loại bỏ của ứng cử viên sáng giá nhất, Công tước Crusch Karsten―― tuy nhiên, chỉ có Subaru mới hiểu rõ sự thật về vấn đề này. Bởi vì sự tồn tại của nhân vật Crusch này đã biến mất không dấu vết khỏi thế giới, cả sự thật rằng cô ta 『đã từng tồn tại』 cũng bị xóa sạch, thế giới ghi nhận cô ta như chưa từng hiện hữu.

Do đó, cuộc Tuyển Vương trở thành cuộc đua bắt đầu với bốn người ngay từ đầu, và ký ức của những kẻ từng ủng hộ Công tước Karsten cũng bị bóp méo, chuyển sang phe phái khác.

"Sương mù của Cá Voi Trắng đáng sợ thật. Nó xóa sạch cả ghi chép về người khác."

Tại sao nó không có tác dụng với mỗi Subaru vẫn là một bí ẩn. Chỉ là, Subaru không nhớ mình đã làm gì đặc biệt, nên việc xảy ra mâu thuẫn trong các cuộc trò chuyện với người khác thật phiền phức. Cứ quên quách Crusch Karsten đã biến mất đi cho xong. Kẻ đã chết vì liều lĩnh thách thức cường địch ngoài tầm với thì sẽ không bao giờ có cơ hội cứu vãn.

Cơ hội đó, trong thế giới này, chỉ dành cho Natsuki Subaru mà thôi. Vì thế, hãy ghi nhớ kẻ bại trận như một hành động ngu xuẩn không được phép bắt chước.

Bên cạnh sự thay đổi vô nghĩa với bất kỳ ai ngoài Subaru, còn có một thay đổi khác. Đó là――,

"Một trong những ứng cử viên Tuyển Vương, Emilia. Đã tiêu diệt Đại Tội Giám Mục phe phái 『Lười Biếng』 của Giáo phái Phù thủy, bè lũ tà ác đã gieo rắc đau khổ cho thế giới bấy lâu nay...!"

Nghe nói Vương quốc sôi sục trước tin tức đó, và công trạng đã lan truyền xa đến tận các quốc gia khác. Hiệu quả tuyên truyền tốt đến mức Subaru cũng bất ngờ, đó là kết quả của việc Natsuki Subaru, sau khi chồng chất hơn bốn trăm cái chết để giành lấy chiến thắng, đã nhường toàn bộ công lao cho Emilia―― chuyển giao cho gã đàn ông trong bộ dạng tên hề kỳ quái đang hậu thuẫn cô.

Thực lòng mà nói, cuộc đàm phán để nhường công trạng cho Emilia, và thái độ của gã Biên toà Bá tước kia trước đề nghị đó, là một canh bạc ngang ngửa với việc tiêu diệt Petelgeuse, nhưng mà――,

"Gã đó dễ nói chuyện đến phát tởm."

Biên toà Bá tước, Roswaal L. Mathers, chấp nhận đề nghị của Subaru, gật đầu cái rụp một cách dễ dàng, và lập tức công bố công trạng tiêu diệt Petelgeuse thuộc về Emilia. Cảm thấy có gì đó mờ ám trong thái độ đó, nhưng Subaru không vạch trần hành động của Roswaal.

Vốn dĩ, ở thế giới này, Emilia luôn bị coi thường vì những lý do ngớ ngẩn. Việc hắn đứng ra làm người bảo hộ, trở thành hậu phương thúc đẩy cô tham gia Tuyển Vương. Trong đó chắc hẳn có sự tò mò đơn thuần, hoặc là những kỳ vọng đê hèn rằng nếu lỡ may Emilia lên ngôi, hắn sẽ được hưởng lợi lộc gì đó. Việc hắn thèm thuồng nhảy bổ vào báo cáo tiêu diệt Petelgeuse là bằng chứng rõ ràng nhất.

"Được thôi. Cứ làm những gì ông thích đi, Biên toà Bá tước. Chừng nào ông còn đứng về phía Emilia, tôi cũng sẽ đứng về phía ông. Đúng như kỳ vọng của ông, người trở thành Vua sẽ là Emilia."

Để làm được điều đó, Natsuki Subaru sẽ làm tất cả những gì có thể với quyền năng đảo ngược 『Cái Chết』 này. Nhưng nếu, Roswaal có ý đồ bất chính hay suy nghĩ không an phận với Emilia, thì khi đó――,

"Chỉ là thêm một tấm bia mộ xếp vào hàng ngũ vì Emilia mà thôi."

Cho đến lúc đó, để có thể tiếp tục hoạt động trong bóng tối mà không để Emilia biết, cậu đành giao phó những hành động công khai cho Roswaal. Đổi lại, Subaru sẽ toan tính mọi mưu mô dưới mặt nước. Vì mục đích đó――,

"Khó khăn lắm mới nhặt được về. Phải sống cho có ích đấy nhé, anh 『Lam』."

"――――"

Sâu trong hang động, có một nhà ngục được rào bằng những thanh sắt mỏng manh. Bị xích trong không gian lạnh lẽo đó là một nhân vật trong bộ dạng lấm lem. Một thiếu niên mảnh khảnh với đôi tai mèo màu lanh trên đầu, khoác trên mình bộ đồng phục trắng của Cận vệ Hiệp sĩ.

Là món đồ mà Subaru tìm thấy và mang về làm chiến lợi phẩm trong lúc chạy đôn chạy đáo dọn dẹp tàn cuộc sau cái chết của Petelgeuse và sự hoành hành của Cá Voi Trắng. Chỉ là, cậu vẫn chưa có cơ hội chứng kiến tài năng trị liệu được đồn đại là 『Lam』 của người này. Thậm chí, cậu ta còn chẳng buồn chữa trị vết thương cho chính mình, chỉ đăm đăm nhìn xuống nền nhà ngục, lầm bầm như đang nức nở.

"...Ai đó, nói cho tôi biết đi. Nói cho tôi biết. Tôi, sống để làm gì... Điện hạ đâu? Tôi, sống vì cái gì. Có ai đó. Chắc chắn phải có ai đó. Nếu không thì vô lý quá. Vậy mà..."

"Gay go thật. Ca này có vẻ tốn thời gian đây."

Gãi đầu, Subaru lấy ra tờ văn thư cất trong ngực áo. Đó là tờ cáo thị thông báo về việc Tuyển Vương bắt đầu, thứ mà Subaru luôn trân trọng mang theo bên mình không rời. Nội dung của tờ cáo thị đó đã thay đổi so với những gì Subaru biết. Lẽ ra phải có năm ứng cử viên, nhưng giờ tranh vẽ chân dung chỉ còn bốn người, và phần mô tả cũng ít đi.

Cùng với sự biến mất của Crusch Karsten, sự thay đổi cũng được áp dụng lên đây sao. Nhưng, ký ức của Subaru vẫn còn nhớ rõ. Dù không để vào mắt, nhưng cậu đã đọc đi đọc lại bài viết này đến mòn cả ra. Tên hiệp sĩ của Crusch Karsten là Felix Argyle. Chính là trị liệu sư 『Lam』 đang ở trước mắt đây.

"Theo nhận định của tao thì khi bị sương mù của Cá Voi Trắng xóa bỏ, ký ức sẽ thay đổi để không tạo ra cảm giác mâu thuẫn, nhưng nhìn tình trạng này thì..."

"Ai đó, ai đó nói cho tôi biết đi... Điện hạ, Điện hạ đâu rồi? Điện hạ, đang ở cùng ai...?"

"Nếu mảng ký ức bị khuyết quá lớn không thể bù đắp nổi, thì sẽ trở nên thế này sao."

Sự tồn tại có ảnh hưởng lớn nhất đến việc hình thành nhân cách của người đó, nếu biến mất khỏi thế giới, thì hiển nhiên con người đó cũng không thể tồn tại bình thường được nữa. Thế nên, 『Lam』 mới lặp đi lặp lại như một con búp bê hỏng thế này đây.

Cách chữa lành trái tim tan vỡ, đáng tiếc là Subaru cũng không biết. Sự tồn tại duy nhất có thể bảo vệ sự an toàn cho trái tim cậu ta, Subaru lại không có mối liên hệ nào. Giả sử có làm lại, thì khoảng thời gian quay ngược không phải do Subaru quyết định. Vì thế, giữa cậu ta và cô ấy đã có câu chuyện gì, Subaru không thể biết được.

"Dẫu vậy, cũng là quân cờ khó khăn lắm mới tìm được. Yên tâm đi. Tao nhất định sẽ lấp đầy vết nứt trong tim mày."

"Ai đó, làm ơn... nói cho tôi biết. Tôi, tại sao tôi lại..."

Trước lời nói của Subaru, 『Lam』 không hề có bất kỳ phản ứng nào. Có vẻ như không đi đến đâu, nhưng Subaru không vội, cậu có thừa quyết tâm để dành thời gian đối mặt. Một hiệp sĩ mất đi nơi nương tựa, lại sở hữu khả năng chữa trị vết thương, quân cờ dễ điều khiển thế này hiếm lắm. Vì vậy, Subaru chân thành, dồn hết tâm tư,

"Lần này, tao sẽ tìm ra cách để mày không tự sát nữa."

Cậu khẳng định chắc nịch rằng sẽ đối mặt với ý chí muốn chết của cậu ta bao nhiêu lần cũng được.

Tất cả các lối ra vào của dinh thự đều đã bị phong tỏa. Cửa bị đóng đinh từ bên trong, tất cả các cửa sổ cũng bị đóng ván che kín. Nếu có ai đủ chú ý để nghi ngờ tình trạng tối tăm của ngôi nhà bị rèm cửa che kín mít, có lẽ họ đã nhận ra điều bất thường. Đương nhiên, cậu đã thực hiện việc này khi tin chắc rằng sẽ không có chuyện đó xảy ra.

"――Ư!"

Ngọn lửa dữ dội bao trùm toàn bộ dinh thự khổng lồ, thiêu rụi tất cả. Lửa lan ra từ khắp nơi trong dinh thự không hề có dấu hiệu dừng lại, tòa nhà bốc cháy ngùn ngụt từ trên xuống dưới không cách nào dập tắt, điên cuồng muốn biến tất cả thành tro bụi.

Trong dinh thự chìm trong biển lửa, thứ bị cháy đen không chỉ có đồ đạc và vật trang trí. Rất nhiều phụ nữ đã trải qua khoảng thời gian dài đau khổ trong dinh thự này, cũng bị cuốn vào lửa và khói, mất mạng và biến thành những cái xác đen sì không còn nhận ra hình người.

Một hành động quá đỗi tàn nhẫn, một tội ác man rợ dù có bị phán xét thế nào cũng không oan. Nhưng, có ai tin được rằng đây chính là điều mà những người phụ nữ đang chết cháy kia mong muốn?

"Đừng có, đừng có, đừng có mà giỡn mặặặặttttt!!"

Tiếng chửi rủa của một gã đàn ông vang vọng trong dinh thự nơi ngọn lửa đang bùng lên dữ dội nhờ gió. Đó là giọng nói méo mó thảm hại giữa tòa nhà đang bị thiêu rụi và sụp đổ. Giọng nói ấy gào lên trong cơn điên loạn, không thể tin vào tình cảnh này, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Số 92! Số 114! Số 123 cũng được! Đâu rồi!? Chạy đi đâu hết rồi!? Các ngươi nghĩ ta là ai hả!? Bỏ mặc ta lại, tự tiện chết trong tình huống này, rốt cuộc đàn bà các ngươi vô trách nhiệm và ích kỷ đến mức nào hả!?"

Gào thét với giọng lạc đi như một đứa trẻ đang ăn vạ là một thanh niên tóc trắng. Hắn mặc y phục trắng, khuôn mặt bình thường giờ đây nhăn nhúm như ác quỷ. Đó là một sự tồn tại quá đỗi bất thường giữa đám cháy dinh thự có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nếu là người bình thường, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để thoát khỏi ngọn lửa này. Tuy nhiên, gã đàn ông này không hề có dấu hiệu đó. Thậm chí, hắn hành động dựa trên một luân lý vượt qua sinh tử, không hề nghĩ rằng mình sẽ chết.

Không phải đầu óc hắn có vấn đề. ――Không, phủ nhận điều đó cũng không chính xác, nhưng gã đàn ông này có sự tự tin tương ứng.

Trong đám cháy này, hắn không thể nào chết được. Vì thế, lý do hắn gào thét chẳng liên quan gì đến nỗi sợ cái chết của bản thân. Nếu phải nói, thì đó là cơn thịnh nộ không thể dung thứ đối với những người vợ của mình, những kẻ có lẽ đã gây ra vụ cháy đáng ngờ này. Một cơn giận quá mức mù quáng trước tình hình, trước những gì đang diễn ra dưới chân――,

"Kẻ nào kẻ nấy, dám coi thường tài sản hữu hạn của ta――"

"――Sẽ rất vui nếu ngươi ngậm cái miệng thối tha đó lại đấy."

"Cái..."

Khuôn mặt đang điên cuồng giận dữ của gã đàn ông bị một đế giày lao xuyên qua bức tường lửa đá trúng trực diện. Cú đá từ góc độ không ngờ tới và chấn động bất ngờ khiến mắt hắn đảo lộn, cơ thể nhẹ bẫng bay sang phía bên kia hành lang. Bức tường ở đó cũng đã yếu đi vì lửa, không chịu nổi cú va chạm của hắn mà sụp đổ. Lăn lộn dữ dội rồi nằm sõng soài hình chữ đại, gã đàn ông ngẩn người nhìn trần nhà đang cháy.

"Cái, gì..."

"Ngọn lửa này là chữ ký vào đơn ly hôn của rất nhiều bà vợ của ngươi đấy. Nói trắng ra là, cái thứ tình yêu trói buộc bằng nỗi sợ hãi đã chấm dứt rồi."

Đáp lại giọng nói bàng hoàng của gã đàn ông là giọng nói vang lên cùng lúc với cú đá vừa rồi. Gã bật dậy như lò xo, thấy một người phụ nữ mặc trang phục đen tuyền, tóc đen tết bím dài bước vào căn phòng đang rực lửa qua bức tường mà hắn vừa đập vỡ.

Nụ cười quyến rũ và mái tóc đen tết bím là đặc điểm nhận dạng. Nhưng, thứ nói lên rõ nhất thân phận của cô ta, là lưỡi dao cong nắm trong tay phải――.

"Quân trộm cướp! Ngươi nghĩ ta là ai hả!? Ngươi sẽ phải hối hận vì hành động ngu xuẩn..."

Hắn định nói "của mình", và vung hai tay lên định tấn công người phụ nữ. Nhưng mưu đồ đó bị phá sản bởi một cú sốc nhẹ và hình ảnh hai cánh tay bị cắt đứt từ khuỷu tay bay vút lên lọt vào tầm nhìn. Nhìn xuống, hắn thấy hai tay mình đã không còn. Không thể, hiểu nổi. Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này.

"Bất tử? Vô địch? Ta quên mất là cái nào rồi, nhưng nghe nói màn ảo thuật đó đã bị lật tẩy. Ngươi bây giờ, nói sao nhỉ, chỉ là một con sâu bọ gây khó chịu thôi."

"――Ư! Một con điếm như ngươi mà dám――"

"――――"

Quên cả việc mất hai tay, gã đàn ông bị tổn thương lòng tự trọng định dùng những lời lẽ dơ bẩn để chửi rủa người phụ nữ. Nhưng cô ta không để hắn nói hết câu. Vung đôi chân dài lên, cô ta đá thốc vào hạ bộ gã đàn ông đang ngồi bệt dưới đất. Uy lực cú đá khiến cơ thể hắn bay lên, và lưỡi dao tử thần trên tay người phụ nữ, không biết từ lúc nào, vẽ nên những đường chết chóc.

Hai tay bị cắt đứt từ trên khuỷu, rồi đến vai, chân bị cắt khoanh dần từ ngón chân lên đùi. Ngón chân, cổ chân, ống quyển, đầu gối, đùi, từng nhát chém lia qua, máu phun tung tóe, cơ thể gã đàn ông biến dạng thê thảm trong nháy mắt.

"――Ta..."

"Trong tình trạng đó mà vẫn định nói gì đó thì cũng đáng nể đấy."

Cú đá trực diện của người phụ nữ cắm phập vào phần thân thể đã nhỏ đi rất nhiều, hất bay gã đàn ông ra khỏi dinh thự đang cháy rừng rực qua khung cửa sổ đã bị đóng ván. Cùng với những mảnh kính vỡ vụn, gã đàn ông không còn tay chân rơi xuống đất mà không thể thực hiện động tác tiếp đất an toàn. May mà căn phòng ở tầng hai nên cú ngã không gây ra tổn thương chí mạng.

Tuy nhiên, tình trạng mất tứ chi và chảy máu ồ ạt hiện tại cũng đã quá đủ chí mạng rồi.

"Chuyện, chuyện ngu xuẩn này làm sao có thể xảy ra được. ...Ta, ta là sự tồn tại hoàn hảo nhất thế giới này. Không cầu mong nhiều, biết đủ, sống thanh bần vô dục... Ta, tại sao lại bị lũ khuyết tật như các ngươi làm cho ra nông nỗi này..."

"Ngày thường cứ chửi rủa người ta thậm tệ như thế, bị đưa ra tòa ly hôn là đáng đời rồi."

"Hảả!?"

Trong tầm mắt của gã đàn ông giờ đây thậm chí còn khó khăn để tự mình lật người, lại xuất hiện thêm một kẻ khác. Không ai khác, thiếu niên tóc đen mắt đen khoác áo choàng đen―― Natsuki Subaru.

Subaru thở dài trước gã đàn ông thảm hại vẫn chưa nhìn rõ tình hình, rồi nói:

"Không ngờ mọi người xung quanh lại hợp tác đến thế đấy, anh Regulus."

"Ngươi, tại sao lại ở đây... Không, là ngươi, đã bày ra trò này sao...?"

"Còn ai vào đây nữa?"

Nhún vai, Subaru nở nụ cười méo xệch với gã đàn ông―― Regulus, kẻ cuối cùng cũng bắt kịp tình hình. Bị nụ cười đó khinh miệt, Regulus dấy lên cơn thịnh nộ trong đôi mắt,

"Nguyền, rủa đi, thằng khốn nạn này! Ngươi có biết mình đã làm gì không hả!? Người vợ yêu dấu, các bà vợ của ta! Ngươi đã thiêu sống họ cùng với dinh thự ngay trước mắt ta! Ngươi có hiểu hành động đó tàn ác và giống ác quỷ đến mức nào không hả!? Cái thằng giết vợ này!"

"Góc nhìn bất ngờ quá, làm tao cũng cạn lời luôn. ...Nói trước nhé, người hiến dâng mạng sống để đối phó với trái tim của mày, không ai khác chính là các bà vợ đấy nhé?"

"――Vô, lý."

Ngoáy tai, Subaru truyền đạt với vẻ mặt chán ngán khiến Regulus cứng họng. Phản ứng ngạc nhiên tột độ đó của hắn mới là thứ Subaru khó hiểu.

Regulus nhốt rất nhiều phụ nữ trong dinh thự dưới danh nghĩa vợ, đe dọa giết nếu chống đối và tận hưởng cuộc sống hôn nhân ích kỷ. Nếu chỉ có thế thì cũng chỉ là một ham muốn hậu cung đê hèn tột độ, nhưng sự xấu xí của tên Đại Tội Giám Mục này không dừng lại ở đó. Hắn đã gửi 『Trái tim』 của mình cho các bà vợ, dừng thời gian của cơ thể mình lại để đạt được sự bất lão bất tử và 『Vô địch』.

Để giết Đại Tội Giám Mục 『Tham Lam』, Regulus Corneas, chỉ có cách trả trái tim về cho hắn. Cách duy nhất để làm điều đó là giết tất cả những người vợ mà hắn chọn làm đối tượng gửi tim, khiến hắn mất nơi giấu trái tim.

Khi biết được sự thật này, ngay cả Subaru cũng đã đắn đo rất nhiều. Tuy nhiên, người đã giải tỏa sự do dự này cho Subaru, không ai khác chính là những người vợ―― không, những người phụ nữ bị Regulus giam cầm.

"Họ bảo là, nếu có thể báo thù mày một mũi tên thì chết cũng không tiếc. Bị ghét đến mức đó, tao cũng hiếm khi nghe thấy đấy."

"Chuyện đó, ai mà tin được... Ta, ta yêu thương các vợ của mình! Vì thế, bọn họ cũng phải yêu thương ta chứ! Đúng không!? Nếu không thì vô lý quá còn gì! Vậy mà! Tại bọn họ không xứng đáng làm vợ, tại sao ta lại phải chịu cảnh này!"

"...Mày nói nghiêm túc đấy hả. Thật sự cái đó mới đáng sợ đấy, lũ chúng mày."

Subaru lầm bầm với vẻ mặt ghê tởm, rồi quay đi khỏi Regulus vẫn đang tiếp tục chửi rủa và đùn đẩy trách nhiệm. Phía cuối tầm mắt, một bóng đen―― Elsa nhảy xuống từ dinh thự đang cháy, đáp xuống sân vườn. Cô ta phủi nhẹ bụi than dính trên người, nhận ra ánh nhìn của Subaru thì nói:

"Ara, lo lắng cho tôi sao? Yên tâm đi. Không bị thương chỗ nào đâu."

"Lo cái khỉ gì. Cái này là sao đây. Tôi đâu có bảo cô làm cái trò tởm lợm này."

Trước lời nói tỉnh bơ của Elsa, Subaru bĩu môi, chỉ tay vào Regulus không còn tay chân. Ít nhất, Regulus mà Subaru từng thấy có đầy đủ tay chân, nên chắc chắn Elsa là người đã biến hắn ra nông nỗi này. Trước lời buộc tội đó, cô ta nhún vai.

"Có tay chân thì trông có vẻ ồn ào lắm... với lại, chẳng phải nên truyền đạt lời của những người đó cho hắn sao?"

"...Cũng, đúng."

Bất ngờ thay, Elsa cũng có lòng trắc ẩn. Những người phụ nữ đã trở thành vật hy sinh của Regulus, họ đã giác ngộ thế nào để gài bẫy Regulus, nếu không truyền đạt sự thật đó mà để hắn chết thì thật sai lầm. Và, đã truyền đạt rồi thì――,

"Á, á á á!"

Elsa cắm phập con dao Kukri vào ngực Regulus, từ từ nâng cái cơ thể đã trở nên nhẹ bẫng lên. Như một xiên thịt nướng, Regulus vừa chảy máu vừa giãy giụa, khao khát sự sống tột cùng.

"Một nhát kết liễu luôn chứ?"

"Không..."

Trước câu hỏi của Elsa, Subaru đặt tay lên cằm suy nghĩ. Không phải Elsa, nhưng Subaru cũng có lòng trắc ẩn và sự phẫn nộ của một con người bình thường. Và trái tim đó đang gào thét đòi phải báo đáp lại sự giác ngộ của những người phụ nữ đã mong muốn cái chết trong nước mắt. Nên, Subaru ra lệnh cho Elsa.

"Chỗ kia, chỗ lửa đang cháy nhỏ ấy. Ném vào đó. Tao sẽ nhìn hắn chết cháy."

"Được thôi, hiểu rồi."

Trước chỉ thị tàn khốc của Subaru, Elsa gật đầu với vẻ mặt không chút cắn rứt. Rồi cô ta ném cơ thể của Regulus, kẻ vẫn không ngừng buông lời oán hận, vào đống phế liệu chỉ mới bén lửa ở góc dinh thự đang cháy.

"――――"

Tiếng gào thét tuyệt vọng của gã đàn ông bị lửa thiêu đốt da thịt, bị nướng chín cho đến chết vang vọng trong bầu trời đêm. Không đổi sắc mặt, Subaru và Elsa đứng đó cùng nhau chứng kiến.

"Tiếng côn trùng kêu nghe còn dễ chịu hơn, ít ra còn đỡ hơn cái này."

Khi tiếng kêu thảm thiết dài dằng dặc tắt lịm, Elsa buột miệng nói một câu. Về điều đó, Subaru cũng hoàn toàn đồng ý.

*

—Tiếng ly thủy tinh vỡ tan, lọt vào tai Subaru, nghe hệt như thanh âm của lòng tin đang vụn vỡ.

"Cái... này... là..."

"Xin lỗi nhé. Thật sự xin lỗi nhé. Tôi không muốn làm thế này đâu. Thật đấy, là thật đấy."

Gã đàn ông thốt lên kinh hoàng, khuỷu tay chống mạnh xuống quầy bar. Thế nhưng, chẳng thể nâng đỡ nổi cơ thể đang sụp đổ, phần thân trên trượt đi, kéo theo cả chiếc ghế hắn đang ngồi ngã uỵch xuống sàn quán. Cú ngã kéo theo cả những chiếc ly và chai rượu trên quầy rơi xuống sàn, vỡ tan tành. Thứ chất lỏng bên trong bắn tung tóe, nhuộm bẩn bộ đồng phục trắng tinh của gã đàn ông bằng mùi rượu nồng nặc.

Tay chân không còn nghe theo sự điều khiển, huyết sắc dần rút đi. Đôi môi chuyển sang màu tím tái, và cảm giác tầm nhìn đang dần đục ngầu khiến gã đàn ông chớp mắt liên hồi, cố gắng đẩy lùi cái chết đang cận kề ngay trước mắt. Subaru vẫn ngồi nguyên tại bàn, lạnh lùng nhìn xuống sự giãy giụa trong tuyệt vọng của gã.

Đó là một người đàn ông có dung mạo ưu mỹ. Dáng người cao ráo, thanh mảnh. Từ dáng vẻ khi bước vào quán cho đến lời lẽ dành cho bạn bè đều toát lên khí chất quý phái. Một hiệp sĩ đúng nghĩa hiệp sĩ.

"Cũng dễ hiểu khi người ta gọi anh là 'Kẻ Ưu Tú' đấy, Julius Juukulius-san."

"Ngươi... là..."

"Nhưng mà này, nếu đã biết thân biết phận thì anh nên để ý xung quanh một chút chứ. Anh đang là Hiệp sĩ Đệ nhất của ứng cử viên sáng giá cho ngai vàng đấy. Đương nhiên là phải tính đến chuyện không chỉ chủ nhân, mà chính bản thân mình cũng bị nhắm đến chứ. Tuy nhiên..."

Bỏ mặc gã đàn ông — Julius — đang thở dốc đau đớn, Subaru đứng dậy và vươn tay ra. Cánh tay ấy hướng về phía nhân vật đang ngồi ở chiếc ghế bên cạnh Julius vừa ngã xuống. Cậu nhẹ nhàng kéo bờ vai mảnh khảnh của người có đôi tai mèo màu lanh và khuôn mặt đáng yêu ấy lại gần, rồi xoa đầu. Chỉ bấy nhiêu thôi, 'Lam' đã nheo mắt lại với vẻ ngây ngất.

"Fe... lix... cậu là..."

"Lợi dụng lúc người ta đau lòng cũng vất vả lắm đấy biết không? Chẳng ngờ tôi lại phải tốn nhiều tâm sức đến thế vì mạng sống của một ai đó không phải cô gái ấy. Nhưng mà, cũng bõ công."

"Tên khốn... ngươi... đang âm mưu gì..."

"Không còn liên quan đến anh nữa đâu. Yên tâm đi. Theo tính toán của tôi, nếu anh bị loại, thì chủ nhân của anh sẽ không cần phải chịu nguy hại nữa. Còn nếu cô ta nổi giận vùng lên thì tôi không chắc."

Trong đôi mắt vàng của Julius, sự bối rối và giận dữ, bi thương và hỗn loạn, than khóc và ngờ vực đan xen lẫn lộn. Nhưng tất cả những cảm xúc thay đổi với tốc độ chóng mặt ấy đều vô nghĩa.

"Bị bạn cũ gọi ra, vừa uống một ly ở quán rượu thì thành ra thế này. Lòng tin đúng là một loại độc dược ngọt ngào nhỉ, ngài 'Kẻ Ưu Tú'. Anh đã chết chìm trong đó và nhìn lầm người rồi."

"...Kh... ốn."

"Làm những việc để có thể ngẩng cao đầu với bất kỳ ai thì thoải mái thật đấy. Dễ sống và đáng ghen tị thật. Dù chết."

Subaru ngồi xổm xuống, nhìn vào gương mặt của Julius, người đang chìm dần vào ý thức mơ hồ. Ánh mắt của Julius đã không còn nhìn thấy Subaru nữa. Hắn không còn bận tâm đến gã đàn ông đã ra lệnh giết mình. Chỉ đơn giản, đọng lại trong đôi mắt hắn là sự lo lắng cho an nguy của người bạn bị lợi dụng vào hành vi hung ác không mong muốn, và có lẽ là nỗi hối tiếc gửi đến người chủ nhân không có mặt ở nơi này—

"————"

"Đến chết vẫn là hiệp sĩ. Đáng ghét không chịu được."

Nhìn xuống gương mặt tử thi đã chìm vào sự im lặng vĩnh hằng, Subaru nhổ toẹt ra một câu. Lồng ngực cậu cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ, có lẽ là bởi hoàn toàn chẳng có lý do gì bắt buộc phải tước đoạt mạng sống của hiệp sĩ 'Kẻ Ưu Tú' này cả.

Một vụ giết người không có đại nghĩa, đây gần như là lần đầu tiên Subaru ra lệnh làm điều đó. Khi giết những kẻ liên quan đến Giáo phái Phù thủy hay các Đại Giám mục, cậu chưa từng đau lòng. Chỉ là, vụ giết chóc lần này đơn thuần được Subaru lựa chọn dựa trên việc đổ lỗi cho bên nào thì dễ dàng hơn mà thôi.

So với ứng cử viên Anastasia Hoshin luôn được vệ sĩ vây quanh, thì 'Lam' — người có mức độ cảnh giác thấp hơn, và quan trọng nhất là đã bị cậu dùng lời lẽ dụ dỗ, khiến cho lệ thuộc — là kẻ dễ lợi dụng hơn.

"Ngài Subaru, em đã làm tốt chứ ạ?"

"Tuyệt vời. Xin lỗi vì bắt cậu làm chuyện đau lòng nhé."

Bên cạnh Subaru vừa đứng dậy sau khi chứng kiến cái chết của Julius, 'Lam' cất tiếng hỏi bằng giọng nói mỏng manh. Trước thái độ đó, Subaru nhún vai, rồi lại xoa lên mái đầu đang bất an ấy. Nếu chỉ cần làm vậy mà xoa dịu được trái tim bất ổn kia, thì cậu sẵn sàng xoa bao nhiêu cũng được.

"Không sao đâu ạ, miễn là có ích cho ngài Subaru. Bởi vì, đây là việc cần thiết để hiện thực hóa tương lai mà Điện hạ và ngài Subaru mong muốn, đúng không ạ?"

"Ừ, đúng vậy. Vì mục đích đó, bạn của cậu không được phép tiếp tục sống."

"Vâng..."

Với biểu cảm mà cảm xúc đã trở nên nhạt nhòa, nhưng dường như vẫn nếm trải cảm giác trái tim nứt toác trước cái chết của bạn mình, 'Lam' nhẹ nhàng nắm lấy vạt áo của Subaru như để lấp đầy khoảng trống trong lòng. Và rồi, khi mùi tử khí vẫn tiếp tục lan tỏa đậm đặc trong quán,

"—Ồ, đang bận rộn sao?"

Cánh cửa lối vào, nơi lẽ ra không ai có thể bước vào, mở ra, và một gã đàn ông bảnh bao bước vào quán. Bị nhìn thấy tình huống tồi tệ này, nếu là người ngoài thì Subaru sẽ tính đến chuyện bịt miệng, nhưng may thay, gã bảnh bao đó không cần phải bịt miệng. Bởi gã là người trong cuộc.

"Đúng giờ nhỉ."

"Vâng. Thời gian là hữu hạn, 'Thời gian và Tiền bạc có giá trị ngang nhau' là tư duy của thương nhân mà."

"Vẫn còn tự xưng là thương nhân được, mặt dày thật đấy. Là 'Thương nhân Tử thần' thì có."

"Bị gọi thế thì tôi cũng chịu."

Gãi đầu trước lời của Subaru là một gã đàn ông mảnh khảnh với mái tóc xám. Cơ thể mảnh khảnh được bao bọc trong bộ vest đen, thắt cà vạt đen, thoạt nhìn như vừa đi dự đám tang của một người bình thường nào đó về, nhưng nếu nhìn kỹ, toàn thân gã toát lên mùi tử khí không thể che giấu. Dung mạo trông có vẻ hiền lành, ánh mắt cũng ôn hòa, nhưng cách gã đảo mắt rõ ràng chứa đựng sự cảnh giác với phía bên này, cho thấy gã đã từng vượt qua bao phen tu la tràng. Hơn hết, Subaru thích đôi mắt đục ngầu đó. Đó là đôi mắt của một xác sống, kẻ đã mất đi lẽ sống, lạc mất ý nghĩa sinh tồn, nhưng vẫn lựa chọn tiếp tục sống. Đôi mắt có tính chất gần giống với 'Lam' đang ở bên cạnh cậu.

"Tên là gì... hình như tôi chưa từng hỏi nhỉ."

"Tôi chưa từng xưng tên, và cũng không có ý định xưng tên đâu. Dĩ nhiên, tôi cũng không định hỏi tên của quý khách. Như vậy cả hai bên đều an tâm hơn."

"Chà, ông nói đúng. Đằng nào thì cũng chẳng làm bạn bè gì được."

"Vâng. Có chuyện gì là lập tức quay sang làm kẻ thù ngay. Gọi một đối tượng như thế là bạn bè thì kết quả là đây chứ gì?"

Gã đàn ông liếc nhìn thi thể Julius nằm trên sàn và 'Lam' đang nép vào Subaru mà châm chọc. Không đáp lại lời mỉa mai đó, Subaru hướng bước chân về phía cửa ra. Việc sắp xếp thuốc độc lẫn dọn dẹp hiện trường đều là do cậu bí mật hợp tác với gã đàn ông này chuẩn bị. Nếu huy động Giáo phái Phù thủy thì sẽ phiền phức to. Subaru hiện giờ đang liên tục đi trên dây đầy nguy hiểm.

"Gửi lời hỏi thăm Russell giúp tôi. Lần sau lại nhờ cả đấy. Là cánh tay phải cơ mà?"

"Cánh tay phải của người đó gắn trên vai phải rồi. Tôi chỉ là một nô lệ thôi."

Đúng là một kẻ có suy nghĩ rạch ròi, Subaru vừa có thiện cảm với câu trả lời thực tế (dù tốt hay xấu) của gã, vừa cảm thấy tiếc nuối.

Nếu có thể làm bạn, chắc hẳn họ sẽ rất hợp nhau.

※※※※※※※※※※※※※

Loại bỏ các ứng cử viên, loại bỏ các Đại Giám mục cản đường, và liên tục hoạt động trong bóng tối vì mục đích đó.

Một tập đoàn bí ẩn, sào huyệt của những kẻ nguy hiểm, nhưng nội bộ lại không can thiệp quá sâu vào chuyện của nhau. Tập đoàn mang tên Giáo phái Phù thủy này, đối với Subaru, thực sự là một tấm bình phong thuận tiện.

Dù sớm muộn gì cũng là tấm bình phong phải tiêu diệt tận gốc, nhưng khi lợi dụng nó dưới những điều kiện tiên quyết đó, cậu không cảm thấy chút tội lỗi nào khi vứt bỏ chúng một cách nhẹ nhàng.

Các Đại Giám mục cũng chẳng có chút tình đồng đội nào. Luôn hổ rình mồi, suy tính cách giết, thử nghiệm, và nếu thấy khả thi thì chuẩn bị ngầm. Dù có thất bại, Subaru vẫn luôn có quyền năng làm lại thế giới.

Không hiểu sao, trong tình huống này, Subaru cũng đã hình thành được những mối quan hệ có thể gọi là đồng minh. Dù biết rằng Giáo phái Phù thủy chẳng có kẻ nào đáng tin, và không nên gia tăng những người liên quan.

"Anh trai đã làm cùng em từ tít lúc đầu còn gì? Cứ đà này, em sẽ rất vui nếu anh trai cho em giúp thêm thật nhiều chuyện thú vị nữa đó."

"Tôi không có ý định lúc nào cũng thiên vị cậu đâu, nhưng cậu đến giờ vẫn luôn nghĩ cách giết tôi mỗi khi có cơ hội. Điều đó, chẳng hiểu sao lại khiến tôi thấy rất dễ chịu."

"Chỉ cần có ngài Subaru, giấc mơ của Điện hạ sẽ thành hiện thực. Nên em sẽ đi theo ngài mãi mãi. ...Cơ mà, ủa? Điện hạ và ngài Subaru, đã quen biết nhau từ khi nào, và ở đâu nhỉ..."

"Chúng ta là mối quan hệ nhờ vả những công việc bẩn thỉu đúng không? Bạn bè gì chứ, nực cười. Cả tôi và cậu đều là những đứa con bất hiếu không thể vác mặt về gặp gia đình. Thà rằng chết quách đi còn sướng hơn."

"Chúng ta đang đến rất gần nơi mà túc nguyện có thể thành hiện thực rồi, chỉ còn một bước, một bước nữa thôi. Viiì mục đích đó, ta sẵn sàng bán linh hồn cho ác quỷ. Cho con ác quỷ là ngươi đooó."

—Bản thân Subaru chưa bao giờ nghĩ rằng mình đang làm những việc đáng được khen ngợi.

Dẫu vậy, khi những kẻ có vẻ như là người tán đồng xuất hiện trong hành trình đó. Có lẽ, chúng đã trở thành sự cứu rỗi đối với cậu.

Với quyền năng "Chết Trở Về", Natsuki Subaru khao khát cứu Emilia, và tiếp tục vùng vẫy. Một cuộc chiến cô độc mà cậu từng nghĩ rằng mình chỉ có thể chiến đấu một mình.

Có lẽ, từ lúc nào không hay, nó đã không còn là của riêng một mình cậu nữa.

※※※※※※※※※※※※※

Vương đô chìm trong biển lửa, Subaru ngửa mặt nhìn trời, thở dốc vì cơn đau nghiến nát toàn thân.

Ý thức vẫn rất rõ ràng. Cơn đau sắc lẹm ngược lại càng thúc đẩy ý thức của Subaru hướng về phía tỉnh táo thay vì mất đi. Chuyện gì đã xảy ra, tại sao mình lại ở đây, tất cả đều rõ mồn một.

"————"

Trong vòng tay, Subaru đang ôm thi thể bất động của Meili. Cô bé mở to đôi mắt đã tắt lịm ánh sáng, nhìn chằm chằm vào một khung cảnh nào đó không thuộc về thế giới này. Thái độ xấc xược đó, giọng nói ngọt ngào không hợp tuổi đó, hay cái dáng vẻ giãy nảy lên như trẻ con khi bị đối xử như trẻ con, tất cả, sẽ không bao giờ còn nhìn thấy được nữa.

—Bởi vì, Subaru đã "Chết Trở Về", và quay lại đúng khoảnh khắc này.

Dù điểm mốc của "Chết Trở Về" có thay đổi, cậu chưa bao giờ quay lại được thời điểm xa hơn trong quá khứ so với trước đó. Khi điểm mốc "Chết Trở Về" đã chuyển đến đây, và Subaru quay lại với thi thể Meili trên tay, thì mạng sống của cô bé đã không còn có thể cứu vãn được nữa.

"————"

Biết rằng làm vậy chỉ để an ủi lòng mình, Subaru khẽ vuốt mắt cho Meili. Cậu không có tư cách cầu nguyện cho linh hồn người chết được siêu thoát. Đôi tay này đã vấy quá nhiều máu. Meili cũng vậy. Cô bé đã chất chồng những việc ác đến mức không thể nào có được sự bình yên sau cái chết. Tội nghiệp chất chồng, trở thành xiềng xích kéo Subaru và những kẻ như cậu xuống địa ngục, không buông tha.

"Dù... vậy..."

Không được phép lấy cái "Chết" làm lý do để bỏ cuộc. Đã bao nhiêu lần cậu chồng chất cái chết để đi đến được đây? Đã hơn ngàn lần, vạn lần, báng bổ mọi sinh mạng, chà đạp lên tất cả, khao khát thực hiện ước nguyện của mình, và đến được đây. Đã bao lần cậu suýt gục ngã trước nỗi đau của cái "Chết". Nhưng mỗi lần như thế, ngọn lửa trong tim lại bùng lên.

Cái sức nóng thiêu đốt đầu tiên ấy, cảm giác nơi đầu ngón tay khẽ chạm vào ấy, đã đưa Subaru đến tận nơi này. Chỉ còn một bước nữa thôi, là tâm nguyện ấy sẽ chạm tới.

Đã hy sinh nhiều đến thế, cuối cùng cũng đến được đây. Vậy mà—

"—Đến đây là kết thúc."

Giọng nói vang lên từ trên đầu Subaru, dữ dội và tuyệt liệt. Việc Vương đô chìm trong biển lửa không phải là cách nói ẩn dụ. Và như thể đã thu nạp toàn bộ ngọn lửa điên cuồng ấy vào mình, hình bóng xuất hiện trên đỉnh dốc trông rực sáng chói lòa.

"Reinhard... van... Astreaaaaa..."

"Có lẽ không cần phải tự giới thiệu đâu. Ta cũng không có nhiều lời để nói với ngươi."

Đôi mắt xanh thẳm của Reinhard nhìn thẳng vào Subaru đang quỳ rạp dưới chân dốc. Ánh sáng ngự trong đôi mắt ấy khác hẳn với lần cậu nhìn thấy rất lâu về trước, nó đang dao động bởi những cảm xúc mãnh liệt.

Một người đàn ông chưa từng rối loạn tâm trí dù đối thủ có là Sát Thủ Ruột Cước, giờ đây, đối với Subaru. Lại đang trừng trừng nhìn cậu với sự kích động—với lòng căm thù đậm đặc đến mức khó có thể diễn tả bằng lời.

"Hóa ra cái chức năng căm ghét con người... cũng được cài đặt trong mày sao, 'Thánh Kiếm'!"

"Ta cũng đang ngạc nhiên đây. Không ngờ trong mình lại có thứ cảm xúc này."

"Tìm thấy một con người mới của mình rồi hả? Happy Birthday. Chúc mừng sinh nhật nhé, Reinhard."

"Tiếc là hôm nay không phải sinh nhật ta. Nhưng, sẽ là ngày giỗ của ngươi."

Cách nói chuyện đầy vẻ ta đây, nhưng thốt ra từ một kẻ điển trai như Reinhard thì lại thành ra rất phong độ. Bị tuyên án tử hình bằng những lời lẽ theo phong cách của hắn, Subaru nở nụ cười.

Kéo được thứ cảm xúc ẩn sâu dưới đáy lòng hắn lên, phá vỡ cái vẻ mặt bình thản đó, dù biết điều đó chẳng có ý nghĩa gì, nhưng đó là điều duy nhất cậu có thể lấy làm đắc thắng.

"Đừng có chọc tao cười, Reinhard! 'Thánh Kiếm'! Thanh kiếm của Vương quốc! Mày là hiệp sĩ bảo vệ Vương quốc Lugunica này phải không!? Mày đã bảo vệ được cái gì của đất nước này!? Nói thử tao nghe xem!"

"————"

Subaru dang rộng hai tay, gào lên, nước bọt bắn tung tóe. Trước cổng chính Hoàng cung nơi hai người đối mặt, nhìn bao quát toàn cảnh Vương đô từ đó, tất cả đều đang chìm trong biển lửa—không, không chỉ Vương đô.

Giờ đây, ngọn lửa địa ngục đang điên cuồng muốn tiêu diệt toàn bộ lãnh thổ Vương quốc Lugunica. Dù Reinhard có mạnh mẽ, có ưu tú đến đâu, thì một mình Reinhard có thể làm được gì? Chẳng làm được gì cả. Đó là kết luận.

"Đó là quà tao tặng mày đấy! Để giết mày, tao đã giăng cái bẫy này!"

"Để giết ta... sao?"

"Tao! Mày nghĩ tao đã cố giết mày bao nhiêu lần rồi hả!? Mày nghĩ tao đã khiêu chiến với mày bao nhiêu lần, bao nhiêu hồi, bao nhiêu ngàn lần rồi hả!?"

"————"

Trước tiếng gào thét khó hiểu của Subaru, Reinhard cứng đờ cơ mặt vì bối rối. Hắn sẽ không hiểu đâu. Ngoài Subaru ra, tuyệt đối không ai có thể hiểu được.

Subaru đã thực hiện đủ mọi thử nghiệm sai lầm để giết Reinhard.

Nghiên cứu gã đàn ông tên Reinhard van Astrea, nghiên cứu đến tận cùng, thử mọi phương pháp có thể nghĩ ra, dùng mọi mưu hèn kế bẩn, dùng mọi thủ đoạn để thử giết hắn. Nhưng dù có dùng cách nào, Reinhard đều đánh bại tất cả. Như thể cái trí khôn hạn hẹp của Natsuki Subaru chẳng gây ảnh hưởng gì đến sự tồn tại của hắn.

Hy sinh Elsa, hy sinh Meili, hy sinh 'Lam', hy sinh người có thể đã trở thành bạn, hy sinh tên hề tự xưng là đồng phạm, hy sinh Giáo phái Phù thủy, hy sinh các Đại Giám mục, chồng chất tất cả những điều phi pháp, phi đạo, ngoại đạo, nhưng vẫn không thể giết được hắn. Thế nên, khi đã hết cách để cắt đứt mạng sống của Reinhard, Subaru đã quyết định.

"Tao sẽ giết chết cái danh hiệp sĩ của mày. Tao sẽ dìm cái danh xưng 'Thánh Kiếm' cao quý đó xuống bùn đen, dùng chân này chà đạp lên nó, và nhổ bãi đờm bẩn thỉu vào nó!"

"Chỉ vì những chuyện như thế..."

"Những chuyện như thế! Ừ, đúng đấy, là những chuyện như thế đấy! Vì những chuyện như thế mà tao đã dùng hết mạng sống của những kẻ xung quanh, để dìm mày xuống đất đen."

Đặt thi thể Meili đang ôm xuống đất, Subaru chỉ tay vào mặt Reinhard. Reinhard không giấu nổi sự dao động, điều đó thật sướng mắt.

"Mày là anh hùng, Reinhard. Tao không thể giết được Reinhard. Nhưng, tao có thể giết chết một người anh hùng. —Đây là cách tao giết mày đấy, Reinhard."

"————"

Trước sự im lặng của Reinhard, Subaru cất giọng rè đặc, vỡ nát, đầy vẻ đắc thắng. Dùng hết mọi cách, bày đủ mưu mô, tạo ra bao nhiêu hy sinh, đổ bao nhiêu máu, chồng chất bao cái "Chết", và rồi cuối cùng. Được Meili che chở để kéo dài mạng sống, cuối cùng, mới có thể đối mặt trong tình huống này.

Chồng chất ngần ấy hy sinh, cuối cùng, mới có thể đứng trên cùng một sân khấu.

"...Này, tại sao chứ?"

Bất chợt, khí thế ngay trước đó bị cơn gió nóng thổi bay, một giọng nói yếu ớt lọt ra.

"Tại sao, mày lại mạnh đến thế? Tại sao, mày lại mạnh đến mức tao phải để bọn họ chết mới có thể chạm tới được hả?"

Giọng nói run rẩy lẫn tiếng nấc nghẹn. Điều đó khiến vẻ mặt Reinhard căng cứng. Hắn chắc chắn không còn hiểu Subaru rốt cuộc đang nghĩ gì nữa. Đương nhiên rồi. Ngay cả Subaru cũng không còn hiểu nổi chính mình.

Không hiểu lý do nước mắt trào ra. Nước mắt ư, lần cuối cùng mình khóc là khi nào nhỉ. Chắc là cái ngày bị đưa đến thế giới này.

Cái ngày Natsuki Subaru rơi nước mắt lần cuối cùng, đã dẫn cậu đến khung cảnh rực lửa này.

"Nếu được như mày, thì tốt biết mấy. Nếu có sức mạnh để cứu vớt tất cả một cách ngay thẳng như mày, thì tốt biết mấy. Tao ghen tị với mày. Tao hận mày."

"Ngươi..."

Những lời tuôn ra cùng nước mắt ấy, chắc chắn là cảm xúc thật sự mà Natsuki Subaru đã ôm ấp. Đó là khi cậu nhìn thấy Reinhard van Astrea, người đàn ông đã giải phóng Natsuki Subaru khỏi vòng lặp vô tận trong những vòng lặp đầu tiên tại Vương đô.

—Khi đó, Subaru đã ghen tị với Reinhard.

Bao nhiêu lần bị mổ bụng, nếm trải cảm giác đau đớn như chết đi sống lại theo đúng nghĩa đen, nhưng vẫn chẳng thay đổi được gì, trái tim ngày càng hoang phế, bong tróc, vậy mà hắn, như một sự ngẫu nhiên, như thể chỉ đang tránh một hòn đá nhỏ bên đường, lại dễ dàng tô lại vận mệnh.

Cậu ngưỡng mộ, ghen tị, đố kỵ, và căm hận sức mạnh đã làm được điều đó.

"—Tao đã muốn trở thành mày, Reinhard ạ."

"—Ta không hiểu được cảm xúc của ngươi."

Vô tình, Reinhard gạt bỏ những lời tận đáy lòng của Subaru, coi đó là những lời nhảm nhí. Hắn đúng. Reinhard, hỡi người anh hùng, mày thực sự lúc nào cũng đúng.

—Mình đã cài sai khuy ở đâu? Natsuki Subaru đã sai lầm ở đâu?

Không biết. Không, mình biết. Nhưng chẳng ai có thể hiểu được. Chính vì thế, chính vì thế.

Natsuki Subaru từ lâu đã là một kẻ điên mà người khác không thể thấu hiểu.

"————"

Reinhard nheo mắt, hơi hạ thấp trọng tâm. Không có vẻ gì là hắn định vươn tay lấy kiếm. Trong mắt hắn, để hạ Subaru thì không cần vũ khí. Chính xác, không sai chút nào. Cơ thể yếu ớt của Subaru chỉ cần một đòn của hắn là tan xác. Vậy thì ít nhất, vậy thì ít nhất—

"—Bỏ cuộc thì vẫn còn hơi sớm đấy nhỉ?"

"Ngươi là—!"

Khoảnh khắc Reinhard lao tới, một bóng đen từ bên hông nhảy bổ vào. Tiếng va chạm chát chúa vang lên, thủ đao của Reinhard đón đỡ nhát chém mà bóng đen giáng xuống. Đồ ngốc. Tại sao lại dùng tay không đỡ một lưỡi dao đang lao tới với đà đó chứ. Đấy thấy chưa, lưỡi dao vỡ vụn với âm thanh chói tai. Đồ ngốc. Tại sao thứ vỡ nát lại là lưỡi dao chứ.

"Ngươi đúng là hàng ngoại cỡ thật đấy."

Xoay người giữa không trung, tiếp đất bằng cả tứ chi là Elsa đầy máu. Cậu cứ tưởng cô ta đã chết rồi. Cứ tưởng cô ta đã được dùng làm bước đệm để tạo ra tình huống này, và đã cháy hết mình ở đó rồi chứ.

"Có vẻ như ta chết hụt rồi. Trong tình huống này, cũng có thể coi là ta đến để chết lại lần nữa."

"Elsa..."

"Meili, ra là vậy, đã chết rồi sao. Con bé em gái bất hiếu."

Thấy Meili nằm trên mặt đất nơi khóe mắt, Elsa lẩm bẩm có chút thoáng buồn. Nhưng, chỉ với một cái chớp mắt, cô ta gạt bỏ điều đó, quay lại đối mặt với Reinhard,

"Cũng coi như là kẻ thù giết em gái, ngươi có muốn nhảy cùng ta không?"

"Vũ khí đã không còn. Hơn nữa, ngươi có biết mình đang bao che cho ai không?"

"Ta không thích những chuyện phức tạp. Ta làm những gì ta muốn. Chàng trai phía sau cho phép ta làm những gì ta muốn. Thế nên, cậu ấy là khách VIP."

Liếm môi, Elsa trả lời Reinhard bằng cái lý lẽ chỉ thông suốt với những kẻ cuồng sát. Reinhard nín thở, thủ thế trước Elsa.

"Đây chắc sẽ là cơ hội cuối cùng nhỉ. Vui lắm. Thật sự rất tuyệt vời."

"Elsa! Tôi...!"

"Tạm biệt."

Một lời từ biệt ngắn gọn đúng phong cách của cô ta, chẳng thèm đoái hoài gì đến suy nghĩ của người khác. Khoảnh khắc tiếp theo, Elsa bật lên với sự nhanh nhẹn của một loài dã thú, lao vào Reinhard, và trận chiến dữ dội giữa anh hùng và kẻ cuồng sát bắt đầu.

Bữa tiệc máu cuối cùng của Elsa Granhiert, thứ sẽ kết thúc chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.

"—Chết tiệt!"

Mình không thể chết ở đây được. Subaru quay lưng lại với trận chiến của Elsa và thi thể của Meili, bắt đầu chạy xuống dốc.

Xa xa, dư âm của trận chiến khốc liệt vang vọng phía sau. Vương đô rực lửa biến thành địa ngục với những tòa nhà lần lượt sụp đổ, tiếng la hét vang vọng khắp nơi. Tiếng kêu gào hấp hối, con gọi cha mẹ, cha mẹ gọi con, nam gọi nữ, nữ gọi nam, một địa ngục trần gian.

Đúng vậy, đây là địa ngục do Subaru tạo ra. Tạo ra địa ngục này, đập tan hư ảnh của Reinhard, và hoàn thành mục đích. Chỉ còn—

"Mày... là..."

"————ư ư"

Đôi chân vấp ngã, ngay khi cơ thể Subaru sắp đổ xuống, một sinh vật khổng lồ xuất hiện ngay bên cạnh, ngoạm lấy cậu và quẳng lên lưng. Cố gắng bám chặt lấy nó trong tuyệt vọng, đập vào mắt Subaru là bộ lông đen tuyền và khuôn mặt sư tử đang dũng mãnh lao về phía trước.

"Mày... Meili đã chết rồi mà..."

Cõng Subaru chạy xuyên qua Vương đô rực lửa là một trong những ma thú mà Meili điều khiển. Hung thú Guiltylow đang chở Natsuki Subaru lao đi. Dù chủ nhân không còn, dù chẳng còn nghĩa vụ phải tuân theo, con ma thú vẫn chở Natsuki Subaru, chạy một mạch—

"Nhờ mày đấy, tìm giúp tao. Chắc chắn, phải ở đâu đó..."

Với tâm trạng như cầu nguyện, Subaru mong Guiltylow sẽ tạo nên kỳ tích. Thứ cảm xúc nảy sinh trong lòng này là gì, là an tâm, hay là cam chịu, bị bao bọc trong thứ cảm xúc không thể phân biệt ấy, ý thức của Natsuki Subaru sắp sửa đứt đoạn. Nhưng, ngay trước khi thực sự chạm đến giới hạn.

"—Đến đó thôi."

Những cọc băng được phóng ra, lần lượt cắm phập vào hông con Guiltylow đang lao đi. Tiếng gào thét vang lên, con ma thú loạng choạng và ngã lăn ra đất dữ dội. Bị cuốn vào cú ngã đó, Subaru cũng đập toàn thân xuống mặt đường lát đá.

"Hự, a... cái, gì..."

Cố mở đôi mắt mờ đi vì đau đớn, Subaru xác nhận xem chuyện gì đã xảy ra xung quanh. Thì thấy con Guiltylow với vô số cọc băng cắm trên nửa thân trái đang gượng dậy, lao về phía bóng người được bao bọc trong ánh sáng xanh nhạt.

Vung vuốt thú lên, Guiltylow gầm lên hùng dũng. Có lẽ đó là lòng kiêu hãnh của loài ma thú, hoặc là niềm kiêu hãnh của một con thú đã phục vụ cô gái tên Meili đến tận cùng. Đòn tấn công giáng xuống mang uy lực thừa sức xé toạc cơ thể con người nếu trúng trực diện.

Thế nhưng, nhanh hơn cả đòn đó, một thương băng đặc biệt lớn và sắc bén được phóng ra.

"————"

Nó lao vào cái miệng đang mở to của Guiltylow, xuyên qua họng, đâm ngược từ ngực vào lại cơ thể, xuyên qua mông, ghim chặt toàn thân con ma thú. Đòn tấn công hủy diệt không cho phép sống sót, ngay sau đó, tiếng không khí nứt vỡ vang lên, toàn thân Guiltylow phủ đầy sương trắng, biến thành một bức tượng băng.

Chứng kiến cái chết của Guiltylow, Subaru chậm rãi đứng dậy. Cánh tay trái không nhấc lên được, có lẽ đã gãy hoặc trật khớp khi ngã. Chắc chắn phải đau đến mức muốn khóc thét lên, nhưng não bộ không còn cảm nhận được điều đó nữa.

Bởi vì, nếu bây giờ Subaru khóc lóc thảm thiết ở đây, thì mọi thứ sẽ công cốc mất.

"—Đến đó thôi, kẻ ác."

Hai bên là những dãy phố Vương đô đang cháy rừng rực, ở giữa hai người là bức tượng băng của con ma thú. Đôi mắt tím biếc cháy rực nghĩa khí và tinh thần sứ mệnh mãnh liệt giao nhau với đôi mắt đen đang dao động vì niềm hoan hỉ khó cưỡng.

Mái tóc bạc nhuốm màu ánh trăng, đôi mắt thạch anh tím như nạm những viên ngọc quý giá nhất. Giọng nói ngân vang như tiếng chuông bạc khiến người ta ảo giác về tiếng hát của tinh linh, cùng vẻ đẹp tựa thiên đường luôn làm tâm trí Subaru đảo điên không dứt. Hình bóng thiếu nữ mà cậu đã theo đuổi, theo đuổi, khao khát, và yêu thương không ngừng, đang ở đó.

"—Emilia."

"Ngươi biết ta sao?"

Được gọi tên, phản ứng nhướn mày ngạc nhiên của Emilia khiến Subaru bật cười. Đúng như tưởng tượng—không, cô ấy vẫn y hệt như ấn tượng lần đầu tiên cùng cậu dạo quanh Vương đô.

Hiện giờ, cô hoàn toàn không hiểu rõ mình đang thu hút bao nhiêu sự chú ý ở đất nước này với tư cách là một ứng cử viên Vương tuyển. Không phải thiếu tự giác, mà chắc chắn là do tự đánh giá bản thân thấp.

Trong mắt người đời, cô là dũng giả đã đánh bại 'Lười Biếng', 'Tham Lam', 'Phàm Ăn', 'Phẫn Nộ', 'Sắc Dục' của Giáo phái Phù thủy, kẻ muốn tiêu diệt cái ác đã hành hạ con người suốt bao lâu nay. Và cái danh hiệu đó, ngày hôm nay, ngay khoảnh khắc này, sẽ được hoàn tất.

"Có gì đáng cười chứ?"

"Không, xin lỗi. Nói sao nhỉ, vì vui quá chăng. Thấy em... ừm, sao nhỉ. Thấy em hoàn toàn không thay đổi, tôi cảm thấy như được đền đáp vậy."

"Ý ngươi là sao? Ngươi, đã gặp ta ở đâu...?"

Trước lời của Subaru, Emilia cố gắng lục lọi ký ức. Nhưng, trong ký ức của cô, hình bóng của Natsuki Subaru không hề tồn tại. Đương nhiên rồi. Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ấy chỉ còn lại trong Subaru. Và chỉ có cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ấy, chỉ có lời thề đầy hối tiếc cuối cùng ấy, đã dẫn lối Natsuki Subaru đến đây.

"Ngươi là..."

"Lia, không được đâu, đừng nghe lời đối phương nói một cách nghiêm túc thế."

"—Là Puck sao."

Emilia định tìm kiếm manh mối nào đó trong ký ức. Người ngắt lời cô là con mèo nhỏ màu xám bất ngờ xuất hiện trên vai cô—hình dáng của tinh linh ấy, Subaru nhớ rất rõ. Ký ức về ngày đó đã xa vời, nhưng cậu đã luôn nhớ về nó, nhiều hơn cả số lần cậu lặp lại cái chết. Không đời nào cậu quên được sự tồn tại nắm giữ một phần ký ức đó.

"Gọi tên thân mật ghê nhỉ. Gây ra chuyện lớn thế này, rốt cuộc, ngươi định trả giá thế nào đây?"

"Trả giá chứ. Như các người mong muốn. —Cũng đâu còn đường nào để chạy nữa."

"—? Thẳng thắn thế? Đáng ngờ thật đấy."

Subaru phanh áo khoác thể thao, dang rộng hai tay tỏ vẻ không kháng cự. Bộ đồ thể thao, đúng, là bộ đồ thể thao. Bộ đồ mà cậu đã phong ấn suốt thời gian qua, giờ đây cậu lại mặc nó ở đây. Cậu đã tự ý cho rằng, nếu tái ngộ Emilia, thì bộ đồ này là nhất. Cậu đã mong chờ ngày được mặc nó và đứng trước mặt cô một lần nữa.

"Từ bây giờ, những gì tôi nói, toàn là lời sàm ngôn của một kẻ điên. Hãy quên nó đi."

"—Hả?"

"Ngọn lửa đang thiêu đốt Vương đô lúc này là do tôi gây ra. Không chỉ Vương đô, ngọn lửa này đang định thiêu rụi cả đất nước. Không ai ngăn cản được. Đây là thất bại của quốc gia, và của các hiệp sĩ bảo vệ quốc gia."

Subaru bắt đầu kể lể chậm rãi, khiến Emilia vô cùng bối rối. Puck có vẻ lưỡng lự xem có nên ngăn lời Subaru lại không, nhưng nhìn thái độ của Emilia, ông ta ngừng tấn công. Biết ơn sự sắp đặt đó, Subaru tiếp tục.

"Danh dự 'Thánh Kiếm' của Reinhard cũng rơi xuống đất đen. Cái minh ước bảo vệ Vương quốc Rồng Lugunica, vì không biết khởi điểm từ đâu, nên Rồng cũng hết đường cứu. Cái này tôi đã thử đi thử lại nhiều lần rồi nên không sai đâu. Kết cục thì Reinhard hay Rồng cũng chỉ có một thân một mình mà thôi."

"Thiêu rụi cả đất nước? Là ngươi sao? Để tiêu diệt đất nước này ư?"

"Không, nhầm rồi. Đây là cách duy nhất để đưa em lên làm Vua."

"————"

Trước lời nói cùng nụ cười của Subaru, Emilia mở to mắt dao động. Trong cô, những phát ngôn vừa rồi của Subaru chắc chắn hoàn toàn vô nghĩa.

Đã gọi là sàm ngôn, thì dù không truyền tải được cũng chẳng sao. Chỉ cần kết quả đi kèm, thì Subaru đã toại nguyện.

"Ngọn lửa cuối cùng đẩy đất nước đến diệt vong—kẻ chủ mưu gieo rắc tai ương này, không phải Reinhard, cũng không phải Thần Rồng, mà chính em sẽ là người tiêu diệt. Không ai trong số các ứng cử viên Vương tuyển còn lại có thể lập được công trạng lớn hơn thế. Em sẽ là anh hùng phá vỡ bốn trăm năm trì trệ và cứu rỗi thế giới!"

"Chuyện đó, không thể nào... Ngươi, đang nói cái gì vậy!? Dừng lại đi, tôi hoàn toàn không hiểu! Tôi không hiểu ngươi đang nói gì cả!!"

Emilia ôm đầu, bịt tai, cố không nghe những lời của Subaru. Thấy nước mắt đọng lại trong đôi mắt ấy và lăn dài trên gò má trắng ngần, lồng ngực Subaru chịu một cú sốc ngọt ngào. Đó là tội lỗi vì đã làm cô khóc, và cũng là nguyên nhân của khoái cảm đen tối khi thấy hành động của mình đã làm lay động trái tim cô.

"Không hiểu cũng được. Không cần phải hiểu đâu. Những chuyện sau đó, lũ người xung quanh em sẽ tự động tung hô em lên thôi. Em chỉ cần thực hiện nguyện vọng của mình ở đó là được. Chỉ vì mục đích đó, tôi đã thiêu rụi đất nước này như thế đấy. Tất cả, đều vì em."

"Nói dối, dối trá, dối trá! Tại vì, tôi... ngươi, tại sao, lại vì tôi..."

Trước sự hiến dâng không hề hay biết, trước vật tế chưa từng mong muốn, Emilia khóc than. Nỗi buồn của cô là điều không thể tránh khỏi. Việc cô không hiểu cũng là điều không thể tránh khỏi.

Subaru biết mình đã sai. Subaru biết mình không đúng. Subaru biết đây không phải là cách làm Emilia vui.

Nhưng, chẳng còn cách nào khác. Thực hiện nguyện vọng của Emilia, đưa Emilia lên làm Vua, và biến tình cảm dành cho Emilia thành hình hài.

Biết rõ điều đó, biết rõ là sai lầm ngay từ đầu, Subaru vẫn đi đến đây. Thế nên, Natsuki Subaru đã cười. Cười nhạo. Cười cợt.

"—Nhìn tôi đi, Emilia. Nhìn tôi, căm ghét tôi, và khắc ghi tôi vào tâm trí."

"Ngươi, là ai, vậy? Ngươi là ai, ở đâu..."

Trước Subaru đang dang rộng hai tay, chậm rãi bước tới, Emilia cất giọng run rẩy. Đón nhận câu hỏi đó, Subaru nhắm mắt lại.

Cảm giác như cậu đã chờ đợi điều này từ rất lâu. Được trả lời câu hỏi ấy trước mặt Emilia, từ rất lâu rồi—

"—Tên tôi là Natsuki Subaru."

"Suba... ru..."

Giọng nói khàn khàn gọi tên Subaru, chỉ vậy thôi mà muôn vàn cảm xúc trào dâng. Chắc chắn, chỉ cần thế này thôi, Subaru đã cảm thấy thỏa mãn khi đến được đây. Thế nên ôm chặt cảm xúc ấy trong tim, cầu mong những lời tiếp theo sẽ không run rẩy—,

"—Đại Giám mục Giáo phái Phù thủy, phụ trách 'Ngạo Mạn', Natsuki Subaru!"

"Đại Giám mục..."

Xưng danh bằng tất cả sức bình sinh, Subaru dồn toàn lực xuống đôi chân và đạp đất. Gom góp chút sức lực tản mát khắp cơ thể, cú lao mình cuối cùng trong cuộc đời Natsuki Subaru là đây.

Hy sinh biết bao nhiêu, chà đạp lên những kẻ có thể đã gọi là bạn bè, được cứu rỗi bởi những thứ có thể đã là sự gắn kết, và rồi cuối cùng đến được trước mặt thiếu nữ yêu thương tại đây—

"Kẻ đã thiêu rụi thế giới, làm rung chuyển đất nước, giết chết anh hùng, và—"

"————"

"—Sẽ bị em giết chết."

Cảm nhận được chấn động xuyên qua giữa ngực, Subaru mỉm cười yếu ớt.

Từ đầu gối, cậu sụp xuống tại chỗ, không còn gì chống đỡ, Subaru ngã nhào và lăn đi. Chẳng thể chạm tới Emilia, cậu lăn đi một cách thảm hại bên cạnh cô, trên mặt đường lát đá mà không thể thực hiện nổi động tác đỡ thân.

Rồi khi nằm dang tay chân ngửa mặt nhìn trời, bầu trời xanh thẳm đang nhìn xuống Vương đô đỏ rực hiện ra. Kẹt giữa sắc đỏ và sắc xanh, Natsuki Subaru đón nhận kết thúc.

"Tại sao?"

Nhắm mắt lại, định chấp nhận kết thúc, Subaru nhận ra điều gì đó và mở mắt. Ngay gần nơi Subaru ngã xuống, Emilia đang đứng nhìn xuống. Nước mắt rơi từ đôi mắt cô rơi trúng má Subaru, khiến cậu mở mắt.

"Tại sao?"

Câu hỏi lặp đi lặp lại, chồng chất lên nhau. Cái "tại sao" ấy, rốt cuộc mang ý nghĩa gì, Subaru suy nghĩ.

"Tại sao" lại làm chuyện thế này. "Tại sao" lại chỉ còn cách này. "Tại sao" lại đến đây để bị mình giết.

Chắc hẳn, có rất nhiều cái "tại sao" ở đó. Cậu muốn trả lời hết tất cả những cái "tại sao" ấy, nhưng thời gian còn lại của Subaru chỉ còn rất ít.

Thế nên Subaru, như trút ra hơi thở, gửi câu trả lời vào hơi thở cuối cùng.

"—Anh yêu em."

※※※※※※※※※※※※※

"Cái Chết" đang đến gần. "Cái Chết" quen thuộc.

Mỗi khi đón nhận "Cái Chết", Subaru lại bị đưa đến một nơi tối tăm, cô quạnh, chẳng biết là đâu. Đó thực sự là một nơi cô đơn, cô đơn đến mức một mình không thể chịu đựng nổi.

Mỗi khi đón nhận "Cái Chết", Subaru lại được gửi đi từ đây. Đến thế giới của máu và đau đớn, của nước mắt và tiếng khóc than, và chỉ có một chút xíu những điều yêu thương.

Nhưng mà, thôi được rồi. Đã mãn nguyện rồi.

"————"

Trong thế giới mờ tối này, dường như có ai đó đón Subaru, thì thầm điều gì đó.

Đó là sự an ủi, đó là sự khích lệ, đó là sự xác nhận, và đó là lời tỏ tình.

Tại sao nhỉ. Đây đâu phải là người thương mà Subaru tìm kiếm. Người thương ấy, đang ở một nơi không phải nơi này, nơi không có cậu, đạt được ước nguyện và được đền đáp.

Vì sự hy sinh cho mục đích đó, cậu đã trả giá rất nhiều, và cuối cùng hiến dâng cả chính mình. Nên là, được rồi. Không cần cứu rỗi cậu đâu. Sự cứu rỗi, cậu đã nhận được ngay từ lúc đầu tiên rồi.

"————"

Đó chắc chắn là một tiếng gọi. Dịu dàng, như nâng niu, như yêu thương, cái tên được gọi lên.

Thế nên, Subaru chấp nhận việc sự tồn tại của mình tuột khỏi vòng xoáy của "Cái Chết" và trôi đi xa. Vừa chấp nhận, cậu vừa đáp lại lời "————" ấy.

"————"

—Dẫu cho, em có chối từ, anh cũng sẽ không quên em.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!