Mùa đông đã đến.
Thời tiết ngày càng lạnh.
Mỗi sáng khi Tiêu Mặc thức dậy, đều có thể nhìn thấy cành cây bên ngoài phủ một lớp sương băng mỏng.
Trong khoảng thời gian này, Tiêu Mặc mỗi ngày đều đọc sách.
Từ ban ngày đọc đến ban đêm, ngủ một giấc xong, lại tiếp tục dậy đọc sách.
Tiêu Mặc cảm thấy kiếp trước mình thi đại học cũng chưa từng nỗ lực đến vậy.
Còn về chi phí sinh hoạt hàng ngày và bút mực giấy.
Trước đây Tiêu Mặc đã tiết kiệm được một ít bạc, miễn cưỡng đủ dùng.
Trưởng thôn mỗi ngày cũng sẽ mang một ít cơm nước qua, tiết kiệm cho Tiêu Mặc thời gian nấu nướng và một khoản chi tiêu.
Sáng hôm đó, Tiêu Mặc vừa tỉnh dậy, cảm thấy hôm nay lạnh hơn nhiều so với trước đây.
Mặc quần áo xong, ra khỏi nhà rửa mặt.
Vừa mở cửa, Tiêu Mặc đã thấy bên ngoài khoác lên mình một màu bạc trắng, những bông tuyết lớn như lông ngỗng từ trên không trung từ từ rơi xuống. Gió lạnh thổi qua, Tiêu Mặc không nhịn được mà rùng mình một cái.
"Tiêu ca ca, em mang cơm nước đến cho huynh đây..."
Ngoài sân, truyền đến giọng của một cô bé.
Cô bé mũm mĩm, ôm hộp thức ăn chạy tới.
"Tiểu Oanh, cảm ơn em nhé."
Tiêu Mặc nhận lấy hộp thức ăn, xoa xoa đầu cô bé.
Cô bé mang cơm nước đến là con gái thứ hai của trưởng thôn – Vương Oanh.
Vốn dĩ trưởng thôn định để con gái lớn Vương Yến mang cơm cho Tiêu Mặc.
Nhưng bốn năm đã trôi qua, Vương Yến từ một cô bé chín tuổi đã trở thành một thiếu nữ tuổi cập kê, vóc dáng cũng dần dần nảy nở.
Trần dì vì để tránh hiềm nghi, nên đã để Vương Oanh mới ba tuổi qua mang cơm.
Dù sao thì trong làng ai cũng quen biết nhau, hơn nữa hai nhà cũng không xa, sẽ không gặp phải nguy hiểm gì.
Nhưng ba năm trước, khi Tiêu Mặc biết Trần dì lại mang thai, cũng khá là kinh ngạc, trưởng thôn đúng là gừng càng già càng cay.
Tiêu Mặc lấy một cái bánh bao đưa cho Vương Oanh, Vương Oanh mũm mĩm cũng không khách khí, nhận lấy cái bánh bao lớn của đại ca ca, một lớn một nhỏ ngồi trên tảng đá, từng miếng từng miếng gặm.
"Tiêu ca ca, em phát hiện lúc huynh ăn cơm, sẽ luôn nhìn về phía ngọn núi kia, trên ngọn núi đó có gì sao ạ?" Vương Oanh ngẩng cái đầu tròn vo lên, tò mò hỏi.
"Trên ngọn núi đó à..." Tiêu Mặc ngẩng đầu, nhìn ngọn núi xa xa được bao phủ bởi một lớp tuyết trắng dày, "Có một người đang đợi Tiêu ca ca."
"Tỷ tỷ, ăn thêm chút nữa đi."
"Tiểu Thanh, ta ăn không nổi nữa."
"Ăn thêm một con nữa!"
"Ta đã ăn rất nhiều con chuột rồi..."
"Tỷ tỷ ăn thêm một chút nữa đi."
"Ta thật sự ăn không nổi nữa mà..."
Trong hang động, Tiểu Thanh tha hai con chuột chết đến trước mặt tỷ tỷ.
Hai con rắn một trắng một xanh, bụng tròn căng, trông đều béo lên một vòng.
Những loài rắn thông thường đã sớm bắt đầu ngủ đông rồi.
Nhưng khi xà tộc khai mở linh trí, bước lên con đường tu hành, thời gian ngủ đông sẽ rút ngắn lại, cảnh giới càng cao, ngủ đông càng ngắn.
Nhưng cho dù như vậy, ba ngày trước Tiểu Thanh cũng đã bắt đầu buồn ngủ rồi.
Nhưng Tiểu Thanh vẫn luôn lo lắng cho tỷ tỷ của mình, đang cố gắng không ngủ.
"Tiểu Thanh, muội mau ngủ đi, tỷ tỷ thật sự không sao đâu." Nhìn bộ dạng đầu rắn của muội muội gật gà gật gù, Tiểu Bạch khuyên nhủ.
Tiểu Thanh dùng sức lắc đầu: "Nhưng mà tỷ tỷ, sao muội có thể không lo cho tỷ được chứ... làm gì có con rắn nào lột da vào mùa đông chứ..."
Lúc này, con ngươi dọc trong veo của Bạch Như Tuyết như bị phủ một lớp kính mờ, rìa của những chiếc vảy trắng ở bụng cong lên, như những vết nứt của lòng sông cạn khô.
Vảy ở đầu mõm xuất hiện những vết nứt nhỏ, tựa như phôi gốm bị nứt khô, chất nhầy trong suốt tiết ra bao bọc toàn thân, phản chiếu ánh sáng như sáp dầu.
"Không sao đâu mà, tỷ tỷ là một con rắn biết hóa hình, không giống với những con rắn bình thường."
"Nhưng mà tỷ tỷ..."
"Không có nhưng gì cả, mau ngủ đi, nếu không tỷ tỷ sẽ tức giận đó." Tiểu Bạch giả vờ tức giận nói.
"Em không..."
"Cốp~"
Khi Tiểu Thanh cố chấp không chịu ngủ, đuôi của Tiểu Bạch đã lén cuộn một hòn đá lại, sau đó nhân lúc muội muội không để ý, gõ một cái từ phía sau.
Mắt của Tiểu Thanh đảo vòng vòng, "bịch" một tiếng ngã xuống.
"Tiểu Thanh, hẹn gặp lại vào mùa xuân."
Chóp đuôi của Tiểu Bạch vuốt ve đầu của Tiểu Thanh, sau đó cũng nằm xuống bên cạnh muội muội, đầu hướng ra ngoài hang.
"Cậu ấy bây giờ đang làm gì nhỉ?"
"Chắc là vẫn đang đọc sách..."
Nhìn tuyết lớn ngoài hang, suy nghĩ của Tiểu Bạch dần dần bay xa, cơn buồn ngủ cũng dần dần ập đến.
"Lâu rồi không gặp cậu ấy..."
"Cậu ấy có quên mình không nhỉ?"
Tiểu Bạch cuộn tròn người lại.
"Sau khi lột da, mình có thể lớn lên không?"
"Chắc là có thể chứ?"
"Lúc cậu ấy nhìn thấy dáng vẻ lớn lên của mình, sẽ có biểu cảm như thế nào nhỉ..."
"Mình có thể cao bằng cậu ấy không?"
Khi cơn buồn ngủ ngày càng nặng, ý nghĩ cuối cùng của tiểu bạch xà như cánh diều đứt dây, nó hoàn toàn mất đi ý thức, chìm vào trong giấc ngủ.
Trong hang, hai con rắn nép sát vào nhau.
Tuyết lớn ngoài hang thổi bay cả núi rừng.
Không biết đã qua bao lâu, gió tuyết ngày càng nhỏ.
Cho đến khi trời quang.
Xuân về.
Hôm nay, Tiêu Mặc phải đến huyện Thanh Sơn để tham gia kỳ thi.
Đất nước mà Tiêu Mặc đang ở tên là Tề Quốc.
Kỳ thi Đồng của Tề Quốc không giống với thời cổ đại của Trung Hoa.
Kỳ thi Đồng của Tề Quốc mỗi năm đều có thể thi, một tháng cần phải thi ba vòng, nhưng cả ba vòng thi đều ở cùng một nơi.
Làm như vậy cũng là để giảm bớt gánh nặng cho thí sinh, thí sinh không cần phải chạy qua chạy lại giữa huyện thành và châu phủ.
Thông qua hai vòng thi đầu, chính là Đồng sinh.
Thí sinh thông qua cả ba vòng thi, chính là Tú tài.
Nếu không đỗ Tú tài, sang năm có thể thi tiếp, và không cần phải thi hai vòng đầu nữa.
Đỗ Tú tài, coi như đã có thân phận nhất định.
Tú tài của Tề Quốc có thể diện kiến quan không quỳ, miễn lao dịch, miễn hình tra, có thể mở trường tư thục, viết văn thư thuê, nhưng lại không thể miễn thuế ruộng đất.
Hơn nữa vì Tú tài của Tề Quốc ngày càng nhiều, nên những công việc như trường tư thục và viết văn thư thuê cũng rất cạnh tranh khốc liệt.
Tề Quốc hiện nay có không ít tú tài nghèo, ví dụ như trưởng thôn...
"Trưởng thôn, con đi đây ạ." Ở cổng làng, Tiêu Mặc tạm biệt gia đình trưởng thôn.
"Số lộ phí này con cầm lấy." Trưởng thôn bước lên, đưa cho Tiêu Mặc một cái tay nải.
Trần dì hừ một tiếng, quay đầu đi, nhưng cũng không nói gì.
Trưởng thôn làm lơ vợ mình, dặn dò Tiêu Mặc: "Thi cho tốt, không cần có áp lực gì lớn. Với tài học của con, chắc là có thể thi đỗ, đợi tin tốt của con."
"Vâng ạ." Tiêu Mặc chắp tay hành lễ với gia đình trưởng thôn, quay người đi xa.
Địa điểm thi Đồng năm nay là ở huyện Thanh Sơn, may mắn là cách thôn Thạch Kiều không xa, chỉ mất một ngày đường.
Sau khi Tiêu Mặc đến huyện Thanh Sơn, đã ngủ một giấc thật ngon.
Hai ngày sau, Tiêu Mặc tham gia kỳ thi.
Kỳ thi Đồng không giới hạn tuổi tác.
Có những đứa trẻ tám, chín tuổi, cũng có những ông lão năm, sáu mươi tuổi...
Những ông lão này đã thi nhiều năm như vậy mà vẫn là một "Đồng sinh"...
Chỉ một kỳ thi Đồng mà cạnh tranh đã khốc liệt như vậy, thi Hương và thi Hội sau này thì càng không cần phải nói.
Một trong những nhiệm vụ của Bách Thế Thư là "vào triều làm quan", thật không dễ dàng chút nào...
"Sẽ không phải là mình thi cả đời cũng không làm quan được chứ?"
Tiêu Mặc thầm nghĩ.