Bụi cát bị sức ép của vụ nổ cuốn theo gió, từ từ thổi vào bên trong tòa nhà. Qua khung cửa sổ không còn kính, tôi thấy những hạt bụi li ti phản chiếu ánh sáng đang lấp lánh.
“Được rồi…”
Bên ngoài tòa nhà, khói bụi bốc lên vì chấn động của vụ nổ và bọn cướp dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, trông thật hỗn loạn. Tôi hướng mắt vào phía sâu trong tòa nhà, dọc theo hành lang lờ mờ tối.
Ánh sáng mặt trời chiếu vào từ bên ngoài làm nổi rõ tình trạng điêu tàn của cơ sở. Vừa quan sát căn phòng ngập đầy rác rưởi và cỏ dại, tôi vừa suy tính. Mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, tôi đã xâm nhập được vào tòa nhà. Không thấy dấu vết nào của bọn cướp dùng khu vui chơi làm hang ổ.
Có vẻ như đòn tập kích lúc nãy đã dụ được phần lớn chúng chạy ra ngoài. Giờ này chắc chúng đang bị cuốn vào đám khói nổ và rơi vào tình cảnh đáng thương.
Nhưng tôi không được phép lơ là. Tôi muốn tránh chiến đấu càng nhiều càng tốt, nhưng với hạng người giết chóc kia thì chẳng dễ gì nương tay. Tôi khom người, băng qua tiền sảnh ngập rác rồi hướng vào hành lang tối om. Đúng lúc đó, một tên cướp cầm khẩu súng trường tự chế rỉ sét bước ra từ căn phòng cuối hành lang, thật chẳng đúng lúc gì cả.
“Tên quái nào đây!” Tên cướp đầu mohican quát lên.
『Rei!』
Ngay khi giọng của Kaguya vang lên trong tai trong, tôi lập tức giương súng lục, bóp cò vào ngực gã đàn ông đang chĩa nòng súng vào mình.
Khi gã đàn ông ăn mặc nhếch nhác ngã xuống, tôi tựa lưng vào khung cửa căn phòng hắn vừa bước ra rồi ném một quả lựu đạn vào trong.
Sau tiếng nổ, tôi lia súng tiểu liên vào trong một cách ngẫu nhiên. Khi bắn hết băng đạn, tôi rụt người về sau và thay đạn. Vừa nhét băng đạn rỗng vào túi ở thắt lưng, tôi vừa nhanh chóng kiểm tra số băng còn lại.
Sau đó, tôi hít một hơi thật sâu, đếm đến chín rồi kiểm tra tình hình trong phòng.
『Có vẻ không còn ai sống sót.』
Tôi gật đầu trước lời Kaguya.
Trên sàn là những xác của bọn cướp mặc bộ đồ tác chiến dơ bẩn.
Có lẽ tôi đã tấn công quá mức. Với tốc độ này thì đạn sẽ cạn mất. Nhưng cũng như bọn chúng, tôi chỉ có một mạng sống.
Luật lệ của thế giới này thật đơn giản: giết hoặc bị giết. Đạn thì khi cần có thể mua hoặc cướp để bổ sung bất cứ lúc nào, không đến lượt tôi tiếc rẻ.
Tôi lia mắt nhanh qua căn phòng tối, xác nhận rằng không có kẻ địch nào ẩn nấp rồi cúi xuống bên xác bọn chúng xem có gì có thể dùng được không.
Nhưng chẳng có gì hữu ích cả. Đạn thì cũ và rỉ sét; những khẩu súng ống tự chế chúng dùng cũng trong tình trạng tệ hại đến mức tôi không thể nghĩ đến chuyện dùng. Lần này tôi chẳng lấy được gì từ đám chết đó, nhưng kể cả có lấy thì cũng chẳng ai trách cứ tôi.
Vừa kiểm tra bản đồ hiển thị bằng thực tại mở rộng ở ngay trước tầm mắt, tôi vừa vội vàng hướng đến nơi cần đến. Bản đồ nổi lên trong lớp ánh sáng mờ là dữ liệu từ thời trước khi nền văn minh sụp đổ. Thế nhưng vì đó là dữ liệu cũ từ thời trước cả thời kỳ văn minh cũ, nên trong thế giới hoang tàn này hầu như chẳng còn hữu dụng.
Lý do rất đơn giản, ngoại trừ những công trình được xây dựng bằng công nghệ tiên tiến của thời văn minh cũ, hầu hết các tòa nhà đều đã đổ nát do năm tháng, còn những công trình còn sót lại cũng đã bị bọn cướp bóc hay con người sửa sang, thay đổi.
『Chỉ mong lối vào cơ sở ngầm chưa bị sập thôi.』 Tôi gật đầu trước lời lẩm bẩm pha lẫn bất an của Kaguya.
Căn phòng dẫn đến địa điểm mục tiêu bị chặn bởi một cửa chống cháy bằng kim loại, nhưng vì khóa không được sử dụng nên tôi có thể xâm nhập mà không gặp vấn đề gì. Đến mức tôi còn nghi ngờ liệu bọn cướp có khái niệm dùng khóa hay không nữa.
Đôi mắt đã thích ứng trong thoáng chốc với khung cảnh tối mờ liền hiện rõ tình trạng trong phòng. Có vẻ căn phòng này đã bị bọn cướp dùng làm kho lương thực. Lối vào hầm trú ẩn dành cho khách VIP giờ đã biến thành kho lương thực của những kẻ ăn thịt người, nơi hàng loạt thi thể người bị mất bộ phận được treo lên.
Nhờ đang đeo mặt nạ phòng độc, tôi không phải ngửi mùi khó chịu đang tràn ngập trong phòng. Tôi tiến lại gần một xác chết không đầu còn tương đối mới được treo bằng xích từ trần nhà và quan sát kỹ. Thi thể không có tay chân, bụng bị xé toạc, nội tạng đã bị lấy ra, chỉ còn lại phần thân bị moi ruột treo lơ lửng như một bức tượng câm lặng.
Tôi cẩn thận tiến lên, tránh chạm vào thi thể. Có lẽ họ vừa mới giải thể người xong, vì trên bàn làm việc đặt con dao phay còn dính máu, thứ chất lỏng đặc quánh đang chảy xuống sàn tạo thành một vũng máu. Tôi bước thật cẩn trọng để không trượt phải.
Ở phía trong cùng căn phòng, một người máy cổ lỗ sĩ đang ngồi bất động. Từ bức tường sụp đổ, một chút ánh sáng mặt trời lọt vào, rọi lên thân hình kiểu cũ của người máy, tạo nên một bầu không khí ảo diệu kỳ lạ chẳng hề hợp với nơi này.
Kaguya quét thân máy bị bỏ lại thông qua đôi mắt tôi.
『Dựa vào tình trạng, có vẻ đây là một thiết bị bị vứt bỏ trong thời kỳ hỗn loạn sau khi văn minh sụp đổ.』
Tôi nắm chắc khẩu súng lục bằng cả hai tay, cảnh giác động tĩnh xung quanh khi tiến lại gần người máy bị dây leo quấn lấy. Thân máy vuông vức, thô kệch, tay chân ngắn được bảo vệ bằng các ống cao su dạng ống đàn hồi; toàn thân rách nát, dường như chẳng có bộ phận nào có thể thu hồi.
『Rei, kiểm tra dưới chân người máy.』
Theo chỉ dẫn của Kaguya, tôi kiểm tra phần chân của “droid bảo vệ”.
Nếu thông tin hiển thị trên giao diện là đúng, thì phải có một công tắc mở lối vào cơ sở ngầm ở gần đây.
Khi tôi di chuyển đống gạch vụn, có lẽ rơi xuống từ trần nhà, một con rết lớn ẩn bên dưới bị ánh sáng bất ngờ chiếu vào liền hoảng sợ và bò đi đâu mất. Tôi rất ghét các loài côn trùng, nhưng giờ không có thời gian để bận tâm.
Thế nhưng mặt sàn bị phủ kín bởi lớp đất tích tụ và cỏ dại, nên tôi vẫn không tìm thấy công tắc.
Tôi tháo ba lô trên lưng xuống, lấy ra chiếc xẻng gấp quân dụng và bắt đầu đào bới lớp đất cùng đám cỏ vướng víu. Ngay lập tức lưỡi xẻng chạm phải phần nền cứng. Khi tôi cẩn thận gạt lớp đất xung quanh ra, mặt sàn làm bằng thép xanh lam, loại vật liệu thường thấy trong các cơ sở thời văn minh cũ, hiện ra.
Khi tôi phủi sạch toàn bộ đất, một nguồn sáng nhỏ đang nhấp nháy màu xanh lá hiện vào mắt tôi.
“Có vẻ nguồn điện của cơ sở vẫn còn hoạt động.” Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Không có điện thì lối vào sẽ không mở và tôi cũng chẳng mang theo thiết bị nào đủ sức phá hủy thép thời văn minh cũ.
“Nhưng không thấy công tắc đâu cả… Kaguya, có kết nối được không?”
『Để tôi thử. Tôi sẽ tiến hành kết nối tiếp xúc, nên hãy đặt tay trực tiếp xuống sàn.』
Tôi tháo găng tay, chạm vào bề mặt thép lạnh. Một luồng giật nhẹ giống tĩnh điện chạy qua lòng bàn tay và ngay sau đó một phần sàn thép thời văn minh cũ từ từ nâng lên, để lộ lối vào dẫn xuống dưới.
Khi tôi lại gần lối vào, đèn chiếu sáng bật lên tự động, rọi sáng không gian bên trong. Có vẻ nguồn điện của cơ sở này đã hoạt động liên tục từ sau khi văn minh sụp đổ cho đến bây giờ mà không hề hỏng hóc.
Nguồn năng lượng chắc giống với thứ ở “Lồng Chim”, có lẽ là lò phản ứng thời văn minh cũ. Không biết lò phản ứng đó nằm ở đâu?
Nếu tôi có thể lấy được một lò phản ứng hoàn chỉnh được dùng cho một cơ sở quy mô như thế này, thì phần thưởng sẽ đủ để sống an nhàn cả đời.
『Là cầu thang. Mau đi thôi.』
Cất xẻng và đeo lại ba lô, tôi làm theo tiếng giục của Kaguya và bước xuống cầu thang hiện ra sau lối vào. Đi được một đoạn, tôi quay lại nhìn thì thấy cửa vào đang đóng lại không một tiếng động.
Ở cuối cầu thang, tôi nhìn thấy một cánh cửa lớn. Đó là kiểu cửa cồng kềnh, mang dáng vẻ lạc hậu thường được dùng cho kho tiền.
Cánh cửa kim loại nặng nề, dày cộp mang một kiểu dáng cổ điển đến kỳ lạ, có lẽ là sở thích của chủ cơ sở. Tôi thích kiểu cửa ở lối vào dẫn xuống dưới, kiểu mẫu thời văn minh cũ, đơn giản, sắc lạnh và hiện đại, nhưng bây giờ thì sở thích không còn quan trọng nữa.
Sau khi âm thanh kim loại của nhiều ổ khóa được mở vang lên từ bên trong, cánh cửa bắt đầu mở ra chậm rãi. Vì nó mở quá chậm, tôi phải tự dùng tay đẩy. Đúng như dự đoán, nó nặng kinh khủng.
Bên trong cánh cửa dường như là tiền sảnh, căn phòng tràn ngập những thiết bị sang trọng được thiết kế cầu kỳ, nhưng tất cả đều xuống cấp trầm trọng. Tấm thảm xỉn màu, rách tả tơi; lớp giấy dán tường xấu xí đang bong tróc. Những bộ đèn chiếu sáng kiểu cổ phủ đầy bụi cũng không có điện cấp, khiến căn phòng chìm trong bóng tối mờ mịt.
Tôi cảm thấy một sự khác thường kỳ quái. Các cơ sở thời văn minh cũ đều được bảo trì bởi những người máy tự động, quản lý cực kỳ chu đáo. Vì vậy, trong hầu hết trường hợp, tình trạng bảo tồn luôn rất tốt. Thế nhưng nơi này lại tàn tạ đến vậy. Không khí nặng bụi; mỗi khi có gió, cát và bụi bay lên làm tầm nhìn trở nên tệ hại.
Có lẽ hệ thống thông gió đã không còn hoạt động. Khi tôi định mở cánh cửa gỗ hé mở ở sâu bên trong, tôi cảm thấy có vật gì cản lại. Tôi dồn sức đẩy mạnh để mở nó ra.
“Này, Kaguya. Cậu có từng nghe tin rằng cơ sở ngầm dưới công viên giải trí đã bị sụp đổ không?”
『Không biết. Tôi chưa từng nghe chuyện đó.』
Phía sau cánh cửa, những mảng trần đổ nát vương vãi khắp nơi và ở góc trần có một lỗ lớn nối thẳng ra bên ngoài. Có lẽ bọn cướp bóc đã dọn đống đổ nát đi; trong khoảng trống trông như được dọn sạch ấy, một chiếc bàn được đặt xuống và vũ khí của chúng thì được bày la liệt đến chật kín.
“Cơ sở này vốn là một hầm trú ẩn dành cho nhân vật quan trọng đúng không?”
『Đúng vậy. Nhìn kìa, có rất nhiều người máy được bố trí để bảo vệ họ.』
Tôi bất giác thở dài.
“Phần lớn các máy đều bị chôn dưới đống gạch vụn rồi.”
Tôi chưa từng nghĩ trần của một cơ sở được thiết kế để chịu được tấn công hạt nhân lại yếu đến vậy. Có thể nó đang trong giai đoạn xây dựng dở dang, hoặc do tham ô kinh phí nên buộc phải xây một hầm trú ẩn đầy khiếm khuyết. Lý do thì có nhiều, nhưng chẳng có gì chắc chắn cả.
“Dù sao thì mục tiêu vẫn là con Assaultroid. Kaguya, quét căn phòng đi.”
『Rõ rồi.』
Dựa trên thông tin thu được từ tầm nhìn của tôi, Kaguya bắt đầu phân tích toàn bộ căn phòng.
Tôi di chuyển tầm nhìn để quan sát toàn cảnh. Ở khu vực gần cửa ra vào, tôi nhận ra có một đống lớn gạch vụn và rác bị chất đống; đó chính là nguyên nhân tạo ra lực cản lúc nãy khi tôi mở cửa.
Có vẻ bọn cướp bóc không đi theo lối chính, mà ra vào từ đoạn trần bị sập. Thảo nào lối vào trong kho thực phẩm của chúng lại bị chôn lấp dưới đất.
Khi đưa mắt trở lại phía trước, tôi lại tập trung kiểm tra xem có mối đe dọa nào xung quanh không.
『Tìm thấy rồi. Cỗ máy mục tiêu đang bị chôn dưới đống gạch vụn sát bức tường.』
Làm theo chỉ dẫn của Kaguya và bới đống gạch vụn ra, tôi thấy phần đầu của người máy.
“Này, Kaguya. Nhìn đống sắt vụn này đi. Dù nhìn kiểu gì đi nữa cũng không thể gọi là còn nguyên vẹn được.”
『Đúng là tay môi giới thông tin giỏi nhất thành phố có khác.』 Kaguya đáp lại bằng giọng đầy mỉa mai.
“…Ai cũng có thể mắc sai lầm, nhưng cái này thì tệ quá.”
Khó khăn lắm tôi mới kéo được Assaultroid ra khỏi đống đổ nát.
Người máy ấy có dáng vẻ thanh nhã gợi lên hình bóng một người phụ nữ; lớp giáp màu hắc thiết và đường nét cơ thể của nó đẹp đến mức khó tin rằng nó được tạo ra để giết người. Tôi chợt nhớ mang máng ai đó từng nói, khi theo đuổi hiệu suất, hình dáng tự nhiên sẽ trở nên đẹp.
Assaultroid đã xuống cấp theo thời gian, tuyệt đối không thể nói là còn trong trạng thái tốt. Dẫu vậy, trừ phần chân ra thì dường như nó vẫn chưa bị phá hủy hoàn toàn.
『May quá. Dù phải vòng vo đủ kiểu nhưng xem ra vẫn có thu hoạch.』 Kaguya nói với giọng phấn khởi. 『Trước hết, phía dưới mắt camera có khắc mã ống kính, đọc nó lên đi.』
Tôi tháo chiếc mặt nạ kín toàn bộ khuôn mặt, loại mặt nạ chống đạn, trên đầu người máy. Một con mắt lớn hiện ra, khiến tôi liên tưởng đến loài sinh vật Cyclops trong thần thoại Hy Lạp. Dĩ nhiên đó không phải mắt thật, mà là thấu kính của camera chính.
“0166—” Tôi dừng lại để dùng tay cạo lớp bụi bẩn. “0166J-dTAC-α17.”
『Đợi chút nhé. Từ mã ống kính tôi sẽ xác định đúng kiểu máy của Assaultroid…』 Một khoảng lặng ngắn. 『Rồi, tìm được rồi. Tôi sẽ tải về bản thông số kỹ thuật dành cho bảo trì từ cơ sở dữ liệu. Chờ thêm chút nữa nhé.』
“Tôi sẽ đợi.”
Không có bản thông số ấy thì tôi hoàn toàn không biết chip điều khiển của Assaultroid nằm ở đâu.
Trong lúc chờ thông tin từ Kaguya, tôi kiểm tra video từ drone trinh sát dạng quạ vẫn đang bay vòng trên không công viên giải trí. Khói bụi do vụ nổ gây ra ở khu vực lân cận đã bị gió cuốn đi, giờ có thể thấy bọn cướp bóc đang hối hả chạy toán loạn quanh công viên.
Có vẻ chúng đang tìm tôi, nhưng chuyển động của cả nhóm thì thiếu kỷ luật trầm trọng, không hề giống một tổ chức có quy củ. Mà điều đó với tôi lại càng tốt.
“Cứu với…”
Bất ngờ tôi nghe thấy tiếng kim loại va chạm và giọng một người phụ nữ yếu ớt.
Phản xạ từ những buổi huấn luyện hằng ngày khiến tôi lập tức di chuyển. Tôi nép mình sau đống gạch vụn gần đó, hạ thấp người và giương súng lục lên, đảo mắt quan sát căn phòng.
Có lẽ vì lo tập trung vào Assaultroid nên tôi đã không nhận ra còn có người trong phòng.
Nhịp tim tôi tăng nhanh, tôi muốn tặc lưỡi với chính mình vì đã sơ suất. Trong giây lát, cảm xúc gần như giận dữ trào lên, nhưng tôi hít một hơi thật sâu rồi thở ra để lấy lại bình tĩnh. Không ai có thể làm mọi thứ hoàn hảo được.
『Xin lỗi, Rei.』 Giọng Kaguya vang lên trong tai trong của tôi.
『Đừng bận tâm.』 Tôi đáp khẽ. 『Tôi cũng mất cảnh giác. Nên cậu không cần phải xin lỗi. Quan trọng hơn là, cậu nghĩ mục tiêu đang ở đâu?』
『Có thể suy đoán được từ hướng phát ra âm thanh, tôi sẽ hiển thị lên bản đồ. Giờ nó vẫn còn đang phát ra tiếng loảng xoảng, nên chắc chắn có người ở đó.』
Xác nhận bản đồ nổi lên trong tầm nhìn, tôi chuyển ánh mắt sang tấm vải bẩn đang treo lủng lẳng từ trần nhà.
“Này… làm ơn, hãy đưa tôi ra khỏi đây.”
Tiếng xích nặng nề quệt xuống sàn vang lên.
Tôi giương khẩu súng lục lên và từ từ tiến lại gần nơi phát ra giọng nói. Ngay cả tiếng đế giày nghiền nát những mẩu gạch vụn nhỏ cũng khiến tôi sốt ruột.
Tôi đứng né sang bên để không đối diện trực tiếp với mục tiêu, một tay nắm lấy tấm vải, tay còn lại kéo khẩu súng lục sát ngực, chắc chắn giữ nòng súng chĩa vào người phía sau tấm vải. Hít sâu một hơi, tôi giật phăng tấm vải xuống để xác nhận đối tượng bên dưới.
Một cô gái trẻ đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Có lẽ là tuổi mười mấy, hoặc có thể hai mươi mấy, dù sao thì cũng là một cô gái trẻ. Cô bị những chiếc cùm sắt khóa chặt tay chân, ngồi bệt trên nền đất. Thấy dáng vẻ của cô ấy, tôi choáng đến mức suýt làm rơi khẩu súng.
Mái tóc đen của cô ngắn và óng mượt, hàng mi dài viền quanh đôi mắt màu hổ phách, còn làn da trắng không một vết thương thì sáng lên. Điều khiến tôi choáng váng không phải là vẻ đẹp ấy, mà là vì khuôn mặt cân xứng như búp bê đó trông quen thuộc với tôi.
Tôi không hiểu vì sao mình lại thấy quen thuộc. Nhưng dẫu vậy, tôi vẫn không thể rời mắt khỏi cô.
Có lẽ vì bị tôi nhìn chằm chằm, cô khẽ cắn môi dưới.
“Chết thật… cái thói quen đó, mình cũng nhớ.”
Cô nghiêng đầu, tỏ vẻ không hiểu lời lẩm bẩm của tôi.
Người phụ nữ mặc một bộ đồ bó sát mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Đó là một bộ đồ đặc biệt bó sát đến mức phô rõ đường nét cơ thể, và bên trên còn được trang bị giáp thân. Có lẽ là đồ dành cho lực lượng đặc nhiệm thời kỳ văn minh cũ, bộ đồ tông đen ấy trông giống như một mẫu chuyên dụng cho nhiệm vụ thâm nhập.
Chỉ cần nhìn bộ trang bị đắt tiền, hoàn toàn không hợp với cảnh hoang tàn của thành phố đổ nát này, cũng đủ đoán cô là quân nhân hoặc lính đánh thuê được phái từ một “Lồng Chim” nào đó. Dù sao thì vẻ ngoài sạch sẽ ấy cũng chẳng giống những tên ăn thịt người chút nào.
Trong tay cô gái, tất nhiên, chẳng có thứ gì giống vũ khí. Dù bị chĩa súng vào, cô cũng chỉ run rẩy.
Tôi cố gắng không làm cô sợ thêm. Chậm rãi, tôi cất khẩu súng vào bao, giơ một ngón tay lên đặt gần miệng, ra hiệu giữ im lặng. Tôi nghĩ chiếc mặt nạ phòng độc sẽ làm khó việc truyền đạt, nhưng có vẻ cô vẫn hiểu.
Cô ngậm chặt miệng lại và nhìn chăm chú vào tôi.