Chương 2: Mở Màn
Uých!
Một cơn đau đầu dữ dội ập đến cùng với dư vị của trận say hôm qua.
"Ư... da..."
Jin Hyuk vừa day ấn thái dương vừa lồm cồm ngồi dậy. Cơn khát cháy cổ khiến anh vồ lấy chai nước đá 1 lít trong tủ lạnh, tu ừng ực. Dòng nước lạnh buốt tràn xuống cổ họng giúp anh tỉnh táo lại đôi chút.
Hàaa.
Sống lại rồi.
Dù rất thèm một bát mì tôm để giải rượu, nhưng lúc này có việc quan trọng hơn cần làm.
'Trước tiên, mình phải biên tập và đăng đoạn video phá đảo đầu tiên hôm qua lên đã, kẻo có đứa nào nẫng tay trên.'
Dù từ tầng 20 trở đi anh chẳng thấy bóng dáng người chơi nào khác, nhưng chuyện đời chẳng ai ngờ được.
Uùuuu!
Jin Hyuk nhanh chóng bật máy tính. Anh định tìm chút nhạc trên ViewTube để vừa nghe vừa làm việc. Thế nhưng...
"Hả?"
Một ViewTuber mà anh thường theo dõi đang phát trực tiếp. Với tiêu đề: [Tòa Tháp Thử Thách xuất hiện thật rồi. Tin chuẩn 100%.]
Trong cái nghề này, tiêu đề "câu view" là chuyện cơm bữa, nhưng khi số người xem trực tiếp vượt quá 300.000 thì lại là chuyện khác.
Chắc chắn có biến.
Jin Hyuk di chuột.
Thình thịch! Thình thịch!
Tim anh đập nhanh một cách không kiểm soát. Không rõ lý do tại sao, nhưng anh cảm giác ngay khoảnh khắc click vào đây, mọi thứ sẽ thay đổi.
Cạch!
Anh vào phòng livestream.
- Oa! Các anh em ơi. Nhìn kia! Nhìn kia! Thấy không? Mọi người đều đang thấy đúng không?
Trên màn hình là tay ViewTuber đang không ngừng thốt lên kinh ngạc... và một tòa tháp khổng lồ.
Là thật. Ngay giữa lòng Seoul, một tòa tháp vĩ đại đã xuất hiện.
Một hình ảnh quá đỗi quen thuộc.
- Theo thông tin từ người dùng 'Dưa hấu vị xoài' cung cấp, đây là tòa tháp trong tựa game [Tòa Tháp Thử Thách] ra mắt 11 năm trước. Tin được không? Ơ? Đợi chút.
Tay ViewTuber dường như cảm nhận được điều gì đó, bất chợt ngẩng đầu lên. Đúng lúc ấy, màn hình livestream bắt đầu nhuốm một màu đỏ rực.
Đó không phải là hoàng hôn. Bởi không bao giờ có chuyện mặt trời lặn vào lúc 10 giờ sáng cả.
'Không thể nào...'
Jin Hyuk nuốt nước bọt cái ực. Anh biết rõ cái này là gì. Đó chính là điềm báo từng xuất hiện khi anh bắt đầu chơi [Tòa Tháp Thử Thách] lần đầu tiên.
[Bản cập nhật Reboot lần 1 của 'Tòa Tháp Thử Thách' đã hoàn tất.]
Ranh giới giữa thực tế và ảo ảnh mờ dần. Trước mắt tay ViewTuber trong video, và cả trước mắt Jin Hyuk ngoài đời thực, một bảng trạng thái màu xanh lam bắt đầu nhấp nháy.
Mọi chuyện đã bắt đầu.
[Yêu cầu tất cả người chơi chinh phục tầng tiếp theo của tòa tháp trong vòng 90 ngày.]
Thế giới mà mọi người từng biết đã sụp đổ...
[Nếu thất bại, nhân loại sẽ diệt vong.]
Cứ như vậy, trò chơi đã trở thành hiện thực.
Dù đầu óc đang hỗn loạn như một chiếc máy tính chưa tải xong dữ liệu, nhưng Jin Hyuk nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
"Phù... phù... phù..."
Anh điều hòa nhịp thở. Phải giữ một cái đầu lạnh. Nếu [Tòa Tháp Thử Thách] thực sự đã trở thành hiện thực, thì đây không phải là lúc để chần chừ.
'Phải nhanh lên.'
Jin Hyuk đứng bật dậy khỏi ghế. Chiếc ghế đổ rầm xuống sàn, nhưng anh chẳng còn tâm trí đâu mà dựng nó dậy.
Phải đi thôi. Ra ngoài kia. Chính xác là đến nơi có thể lấy được 'vật phẩm đó'.
Lao ra khỏi cửa, Jin Hyuk chạy thục mạng dọc theo con lộ. Việc băng qua đường và leo lên các bậc thang khiến anh thở không ra hơi. Nhưng tại sao nhỉ?
Trong lòng anh không hề thấy mệt mỏi, mà chỉ toàn là sự phấn khích và kỳ vọng. Hay nói đúng hơn... cảm giác thoát khỏi cái vòng lặp cuộc đời lay lắt qua ngày khiến lồng ngực anh nóng bừng lên.
Chạy được vài phút, anh đã đến Central City. Nơi đây đã chật kín người.
"Chuyến xe sớm nhất đi Busan là mấy giờ?"
"Chết tiệt! Busan cái nỗi gì, không được ở lại Hàn Quốc. Phải ra nước ngoài. Đúng thế, đi nước ngoài mới sống được."
"Nước ngoài nào? Khắp thế giới đâu đâu cũng mọc lên cái tháp chết tiệt kia kìa!"
"Thế thì đi đâu bây giờ?"
"Đâu cũng được, miễn không phải Seoul. Không xem phim à? Thằng nào ngu ngốc ở lại là chết chắc!"
Đa số mọi người đều đang tìm cách tháo chạy khỏi Seoul.
'Chắc họ đang hoảng loạn lắm.'
Bản năng của mọi sinh vật là sợ hãi trước những thứ chưa biết. Tuy nhiên, trong nguy có cơ. Đây không phải lúc để chạy trốn, mà là lúc để tiến lên.
'Trong máy chủ Hàn Quốc, nơi này được chọn là một trong những [Khu vực ngoài tháp].'
Cả nước có khoảng 30 điểm như vậy. Anh chọn nơi này vì nó gần nhất.
Jin Hyuk nhìn xuống tầng hầm rồi bước lên thang cuốn đi xuống dưới.
[Bạn đang tiến vào khu vực sự kiện.]
Khu mua sắm dưới hầm yên tĩnh lạ thường. Khi tháp xuất hiện, bầu trời đỏ rực và nhân loại sắp diệt vong, chẳng ai còn tâm hơi đâu mà buôn bán. Càng không có khách hàng nào tâm hồn ăn uống đến mức ngồi ăn hamburger lúc này.
Tất nhiên... không phải tất cả đều như vậy.
Quả nhiên...
Jin Hyuk nheo mắt lại. Có vài chục người đang đứng tản mác quanh khu vực đài phun nước. Không cần hỏi cũng biết, họ là những người từng chơi giai đoạn đầu của [Tòa Tháp Thử Thách].
Trong không gian tĩnh lặng không một lời nói, họ dè chừng lẫn nhau. Cũng phải thôi. Vật phẩm sắp xuất hiện tại đây có số lượng giới hạn. May mắn lắm thì chỉ có khoảng 5 cái, trong khi số người ở đây đã hơn 20.
Cung ít cầu nhiều. Nghĩa là chắc chắn sẽ có kẻ ra về tay trắng.
Đúng lúc đó.
"Mày... là Kang Jin Hyuk đúng không?"
Một giọng nam trẻ tuổi vang lên từ phía sau.
'Giọng này nghe quen quen...?'
Jin Hyuk quay lại, thấy một gã đàn ông cao to khoảng 1m80, tóc nhuộm vàng chóe.
Lee Jong Soo.
Hóa ra là thằng ranh này.
"Ha ha, đúng rồi. Kang Jin Hyuk! Chà, mày cũng đến đây à. Cũng phải thôi, suốt ngày ru rú trong phòng ôm cái máy tính mà lị."
Lee Jong Soo vừa cười nham nhở vừa tiến lại gần. Hắn là một streamer đối tác của Paprika TV, sở hữu kênh ViewTube 500.000 sub và lượng follower khủng trên Insta. Một kẻ "thành đạt" và nổi tiếng.
'Đồng thời, hắn cũng là giám đốc của công ty quản lý mà mình từng tham gia.'
"Không phải giờ này giám đốc nên đang livestream sao?" Jin Hyuk lên tiếng.
"Ê kà. Tình hình thế này rồi còn live cái nỗi gì?" Lee Jong Soo nhún vai.
"Tình hình thế nào?"
"Đừng có giả vờ. Tao biết mày cày con game này ác lắm. Mà nói nghe coi, mày leo tới tầng mấy rồi? Anh em đồng nghiệp với nhau cả, đừng giấu giếm, có 'mối' nào ngon thì chia sẻ cho tao hưởng sái với."
Đồng nghiệp? Hắn nói là... đồng nghiệp sao?
Jin Hyuk cảm thấy như bị búa tạ giáng vào đầu. Anh vẫn nhớ rõ những gì gã rác rưởi này đã làm.
'Công ty của hắn đã dùng những bản hợp đồng bất công để lừa gạt các streamer.'
Hắn hứa trả lương cho editor và chi phí nội dung, nhưng tất cả đều là dối trá. Đã vậy còn thu tận 60% tổng doanh thu, khiến các streamer càng làm việc chăm chỉ thì càng... lỗ vốn. Kháng nghị cũng vô ích vì hắn có một công ty luật lớn nhất Hàn Quốc chống lưng. Nếu không cam tâm thì cứ kiện đi – đó là những gì hắn nói, vì hợp đồng được ký dựa trên sự đồng thuận của đôi bên.
Cuối cùng, những streamer bị bóc lột như nô lệ đã phải khóc lóc bỏ nghề. Những người bạn thân thiết, những người cùng anh đi lên từ con số không... từng người một đã rời bỏ ngành này.
"Tao biết mày chơi game giỏi, làm mukbang cũng duyên. Tao sẽ đặc biệt cho mày một bản hợp đồng tốt hơn, thấy sao?" Lee Jong Soo đặt tay lên vai Jin Hyuk.
Thật buồn nôn. Từng lời hắn thốt ra đều khiến anh kinh tởm.
"... Lee Jong Soo."
"Này này. Chỗ riêng tư cũng phải gọi là Giám đốc chứ. Chậc."
À đúng rồi. Giám đốc... nhỉ.
Trong suốt quãng đời đã qua, Jin Hyuk nhận ra hai điều: Một là kẻ xấu thường sống dai và sống tốt. Hai là để không bị chúng bắt nạt, mình phải trở nên ác độc và tàn nhẫn hơn chúng.
"Muốn người ta gọi là Giám đốc thì phải hành xử cho giống Giám đốc chứ."
"Cái gì?" Sắc mặt Lee Jong Soo biến đổi.
Mặc kệ hắn, Jin Hyuk nói tiếp:
"Không nhớ à? Cái hồi ông cầm danh thiếp đi tán tỉnh một nữ streamer rồi bị người ta từ chối thẳng thừng, sau đó về khóc lóc thảm thiết ấy? Tiếc là chỉ có mình tôi chứng kiến, chứ không tôi đã quay clip lại rồi."
"Mày...!"
"Chưa hết đâu nhỉ? Còn mặt dày không chịu bỏ cuộc, mò ra địa chỉ nhà người ta để rình rập, cuối cùng bị báo cảnh sát tóm lên đồn. Hừ, đàn ông con trai gì mà hèn thế. Là tôi chắc tôi cắn lưỡi chết quách cho xong."
"Mày... mày điên rồi à? Có tin tao phong sát cho mày khỏi đường làm nghề nữa không!" Lee Jong Soo túm lấy cổ áo Jin Hyuk.
"Tiếc quá, tôi bỏ nghề từ hôm qua rồi."
Và rồi...
"Đừng có ăn nói hàm hồ, thằng ranh. Tao lớn tuổi hơn mày đấy."
Bốp!
Đầu của Jin Hyuk húc thẳng vào mặt Lee Jong Soo.
"Áaaaa!"
Đầu Lee Jong Soo bật ngửa ra sau. Răng gãy và máu tươi văng tung tóe xuống sàn.
'Sảng khoái thật.' Cảm giác như nhổ được cái răng sâu đã đau nhức suốt 10 năm vậy.
"Ư ư..." Jin Hyuk nhìn Lee Jong Soo đang ôm mặt đau đớn. Nhưng chỉ trong thoáng chốc.
'Sắp xuất hiện rồi.'
Ngay khi anh vừa nghĩ vậy...
Ầm ầm ầm!
Nước trong đài phun nước bắt đầu bắn tung tóe dữ dội. Mặt nước vốn đang yên ả bỗng chao đảo mạnh mẽ, và rồi...
Đoàng!
Một cái cây cao 4 mét vươn thẳng lên.
'Cuối cùng cũng xuất hiện.'
"Ồ ồ ồ!"
"Là cây Mangrove (Rừng ngập mặn) kìa!"
"Quả nhiên ký ức của mình không sai!"
Những người đang chờ đợi cũng đồng loạt reo hò.
[Cây Mangrove Tham Lam đang sinh trưởng.]
[Mỗi người chỉ được phép ăn 1 quả.]
Đây là một trong những cơ duyên có thể nhận được trước khi tiến vào Tòa Tháp Thử Thách. Jin Hyuk nhìn những trái cây đủ màu sắc treo trên cây. Những quả chín mọng đó có tác dụng tăng các chỉ số Sức mạnh, Nhanh nhẹn, Thể lực và Ma lực.
Đó là những món đồ tốt, không thể phủ nhận. Nhưng vấn đề nằm ở số lượng.
'Tổng cộng chỉ có 4 quả...'
Trong khi có tới 24 người đang chờ, tỷ lệ cạnh tranh là 1 chọi 6.
Jin Hyuk liếm môi. 'Sẽ gay cấn đây.'
Việc tăng chỉ số ngay từ giai đoạn đầu là một lợi thế mà không ai muốn từ bỏ.
"Của tao! Của tao!"
"Đừng có mơ! Tao đến trước!"
"Áaaaa!"
Mọi người lao vào như thiêu thân để tranh cướp quả. Bằng mọi giá, bằng mọi cách, phải chiếm được trước người khác. Chẳng mấy chốc, khu mua sắm dưới hầm Central City biến thành một mớ hỗn độn với những kẻ leo trèo và xô đẩy nhau.
"Chết tiệt! Thế này thì không cướp được quả rồi. Muộn mất rồi!" Lee Jong Soo thở hổn hển.
Đúng như hắn nói, giờ mà lao vào đài phun nước thì đã quá muộn.
Rộp!
"Được rồi! Tao lấy được rồi!" Đã có người hái được quả đầu tiên và tống vào mồm. Chẳng mấy chốc, những quả còn lại cũng sẽ thuộc về ai đó.
"Phải chi lúc nãy mày hợp tác với tao, mỗi thằng một nửa có phải đôi bên cùng có lợi không!" Lee Jong Soo gào lên, nhưng Jin Hyuk không đáp lời.
Anh chẳng việc gì phải đáp. Bởi ngay từ đầu, mục tiêu của anh không phải là 4 loại quả đó.
'Chưa đâu. Vẫn chưa đến lúc.'
Người bình thường thậm chí còn chẳng biết đến sự tồn tại của cái cây này. Những kẻ từng chơi qua loa thì chỉ chăm chăm ăn quả. Còn những kẻ "lão làng" (Koin-mul)... họ tận hưởng những quá trình biến thái và khắc nghiệt hơn nhiều.
Lý do rất đơn giản: Phần thưởng ở đó lớn hơn nhiều.
Cuối cùng, tất cả trái cây trên cây đã biến mất. Ngay lúc đó...
Kít kít kít!
Cái cây gầm rú lên. Vì bị cướp sạch tinh hoa, thực thể chính của nó bắt đầu nổi điên.
"À... đúng rồi. Ăn hết quả là nó sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm."
"Chết tiệt, chơi lâu quá rồi nên quên mất tiêu."
"Chạy mau! Tao từng chết ở đây 50 lần rồi đấy!"
Những kẻ nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề bắt đầu lùi bước. Phải chạy ngay thôi. Một người chơi cấp 1 không vũ khí thì không có cửa thắng cái cây này.
"Ư... ư..." Lee Jong Soo cũng lảo đảo đứng dậy.
"Định bỏ cuộc à?" Jin Hyuk lên tiếng.
"Dĩ nhiên rồi! Tao không muốn chết lãng xẹt ở đây."
"Thế à? Tiếc nhỉ. Phần thưởng thực sự của sự kiện này chỉ xuất hiện khi tất cả trái cây đã bị hái hết cơ."
Lee Jong Soo đang định quay ra phía thang cuốn thì khựng lại.
"Mày nói thật không?"
"Giả thì tao ở lại đây làm gì?"
"..."
Đầu óc Lee Jong Soo quay cuồng. Hóa ra đó là lý do tại sao Jin Hyuk không thèm quan tâm đến mấy quả kia. Nếu giả định có phần thưởng lớn hơn, thì mọi chuyện đều hợp lý.
'Thằng này suốt ngày chỉ biết cày game, chắc nó không nói dối đâu.' Hơn nữa, mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ cái cây lúc này là có thật.
"Coi như lời mày nói là thật đi. Thế giờ phải làm sao?"
"Phải đánh vào bên trong." Jin Hyuk chỉ tay vào phần lõi của cái cây. "Nếu đi một mình sẽ rất dễ bị nhắm mục tiêu. Thế nên nhất định phải tiếp cận từ hai phía."
"Ý mày là nghi binh để đánh lạc hướng?"
"Chính nó."
Mọi người đã chạy lên trên hết. Dưới hầm này chỉ còn lại Jin Hyuk và Lee Jong Soo.
"Nhớ kỹ, chỉ cần một trong hai đứa chần chừ, kết cục sẽ cực kỳ thảm khốc." Jin Hyuk hạ thấp trọng tâm, từ từ di chuyển sang bên phải.
"Khỏi lo đi. Tao cũng không phải mới chơi game ngày một ngày hai." Lee Jong Soo di chuyển sang bên trái.
Cả hai đã vào vị trí. Ngay khoảnh khắc đó...
"Ngay bây giờ!" Jin Hyuk lao vút đi.
Lập tức, những cành cây tua tủa vươn về phía anh. Thế nhưng...
Lee Jong Soo vẫn đứng im tại chỗ. Hắn đứng đó, nhe hàm răng trắng ởn ra cười đểu cáng.
"Thằng ngu. Ai thèm nghe lời mày chứ? Cứ đi mà làm mồi nhử đi. Tao sẽ tranh thủ nẫng tay trên kho báu."
Tạch!
Hắn lao thẳng về phía trung tâm cái cây.
Trong khoảnh khắc ánh mắt hai người giao nhau, Jin Hyuk thầm nghĩ:
... May quá, tính cách thằng này vẫn rác rưởi như ngày nào.
'Chứ nếu mà bấy lâu nay nó cải tà quy chính, thì mình lại thấy hơi có lỗi.'
Ầm đoàng!
Đột nhiên, những cành cây khổng lồ ẩn giấu dưới đài phun nước bật tung lên.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!