Một ngày sau, thuyền Nhạc Tiên đã cập bến thành công tại bến kênh đào của quận Tường Thú ở Cực Châu.
Thang dốc lên thuyền đã được hạ xuống và nhóm hành khách cuối cùng xuống thuyền một cách trật tự.
"Vậy thì chúng ta xin phép cáo từ Mộng Nhụy cô nương. Không biết khi nào mới gặp lại. Tại hạ một thân một mình, chỉ biết chúc cô mọi điều tốt đẹp nhất trong việc điều hành thuyền Nhạc Tiên và Nhạc Tiên Hoa Tràng của ngài ngày càng tốt đẹp hơn."
Mộ Dung Vân mỉm cười cúi chào cô gái tóc trắng đến tiễn cả nhóm, cô gái cũng cúi chào lại một cách tao nhã, thể hiện phong thái của một tiểu thư khuê các xuất thân từ gia đình danh giá.
“Đa tạ Mộ Dung tiên sinh, ta cũng chúc các ngài lên đường đi bình an, mọi việc thuận lợi.”
Tiểu thư mục sư đứng cạnh một người đàn ông trung niên mặc đồ trắng cũng vẫy tay và mỉm cười một cách thoải mái.
"Ai nha. Được rồi, được rồi, chúng ta đều là người quen, không cần khách sáo nữa. Đợi sau khi từ Thương Vân Sơn trở về, có lẽ chúng ta cũng muốn lên [Nhạc Tiên] ngồi nhờ để đi nơi khác đó."
"Ừm... Tôi chỉ hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ."
Dường như nghĩ đến điều gì đó, Mộ Dung Vân lắc đầu, không nói gì nữa, nhường chỗ cho những người khác nói. Mộng Nhụy cũng tiến lên vài bước, đưa một mảnh vải dài đã quấn gọn trên lưng cho Willis.
“Willis, đây là cây cổ cầm mà cô thường luyện tập, tên là [Vân Mộng]. Đây là nhạc cụ đầu tiên tôi tự tay hoàn thành dưới sự hướng dẫn của sư phụ... Nó không thể được gọi là một cây cổ cầm nổi tiếng (thiên cổ danh cầm), nhưng nó hoàn toàn phù hợp để cô sử dụng hàng ngày.”
"Chúng ta đã chỉ dạy lẫn nhau một thời gian, tuy chưa thể gọi là cô trò, nhưng cũng đã hiểu nhau khá rõ. Đây, tôi tặng cô cây đàn [Vân Mộng cầm] này làm kỷ niệm."
"………….?"
Tiểu thư Mục sư nhìn Mộng Nhụy với vẻ ngạc nhiên, nhưng không đưa tay ra lấy.
"Đây không phải là nhạc cụ đặc chế chuyên dùng của cô sao? Nếu đưa cho ta, cô sẽ dùng cái gì?"
Cô gái trẻ duyên dáng trong chiếc váy hồng với mái tóc dài đến eo đang đảo mắt nhìn cô gái tóc đen, khuôn mặt lộ rõ vẻ hờn dỗi và trả lời với vẻ giễu cợt khó chịu.
"Thuyền Nhạc Tiên đã phiêu bạt trên sông Khai Nguyên nhiều năm rồi. Là chủ thuyền, sao tôi lại không có nhạc cụ dự phòng khác chứ? Chỉ là tôi quen dùng nhạc cụ Vân Mộng Cầm hơn nên chưa thay thế thôi. Không sao cả."
Cô cầm cây đàn cổ cầm trên tay và di chuyển nó về phía trước một chút.
"Cầm lấy đi, cầm lấy đii. Sao cô lại muốn từ chối thế? Cô cho rằng món quà nhỏ nhoi của ta là thấp kém, rằng [Vân Mộng Cầm] không xứng với thân phận của cô sao?"
"Ừm... Vậy được rồi.”
Vì mọi chuyện đã đến nước này, mà Willis cũng không phải là kiểu người hay viện cớ hay quá khách khí, cô gật đầu và thản nhiên cất cây đàn cầm vào kho đồ.
Sau một hồi suy nghĩ, cô lại lấy ra một chiếc vòng cổ có một viên đá quý màu vàng nhỏ treo ở đầu từ khoảng không đen kịt và đưa cho Mộng Nhụy.
"Ta không thể lấy đồ của cô mà không tặng lại gì cả, nên cứ coi như đây là quà đáp lễ nhé. Nó là đồ tốt đo, do đích thân ta tự làm đấy. Tuy nó có hơi thô sơ, nhưng chắc cũng khá hữu dụng để mang theo. Khi nào rảnh rỗi, cô có thể tự tìm hiểu cách sử dụng."
Hai mắt cô gái tóc trắng sáng lên, có chút ngại ngùng, vội vàng đưa tay ra nhận lấy, rồi đeo trực tiếp lên cái cổ mịn màng như ngọc của mình.
"Vậy... thế này có được tính là trao đổi quà không?"
Tiểu thư mục sư nghiêng đầu ngạc nhiên.
"Nếu không thì sao? À đúng rồi, nhớ đừng cho người khác xem thứ này một cách tùy tiện nhé, nếu nó không sẽ gây chú ý không mong muốn đấy."
Thấy Mộng Nhụy gật đầu nhẹ, Willis và những người khác không chần chừ nữa, cả nhóm lần lượt xoay người rời đi, quay người xuống thuyền đi xa.
………………………….
Một thời gian ngắn sau đó.
"Willis, Willis... thật là một cô gái bí ẩn và đáng kinh ngạc, nhưng cô ấy lại có sức quyến rũ mê hoặc khó cưỡng ngay cả với con gái."
Nhìn bóng người kia dần dần biến mất ở phía xa, cho đến khi không còn nhìn thấy nữa, cô gái trong tấm mạng che mặt màu hồng vuốt ve viên đá quý màu vàng trên cổ đang tỏa ra luồng khí và ánh sáng mờ nhạt quen thuộc, nụ cười của cô gái dần dần trở nên có chút cay đắng.
"Đáng tiếc là chỉ có một số ít người có cùng sở thích với ta. Cô ấy... có lẽ còn chẳng nghĩ đến hướng đó. Một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, biết bao nhiêu chàng trai tài giỏi sẽ theo đuổi cô ấy đây? Cuối cùng, đó vẫn chỉ là suy nghĩ viển vông đơn phương của ta mà thôi..."
Nhưng chẳng mấy chốc, nụ cười đã trở lại trên khuôn mặt của Mộng Nhụy.
"Không sao đâu, không sao đâu, Willis à. Số phận của chúng ta sẽ không bao giờ kết thúc ở đây. Dù cuối cùng chúng ta không thể đạt được mối quan hệ theo hướng đó như vậy, thì thuyền Nhạc Tiên của ta vẫn luôn chào đón cô..."
“Ta rất mong chờ cuộc gặp tiếp theo của chúng ta đó!”
…………………………………………………………
"Nhắc mới nhớ, Willis, cô có hôn phối hoặc người trong lòng ở quê nhà không?"
Đi dọc theo bến tàu ven sông ở quận Tường Thú, không hiểu sao Linh Phong đột nhiên quay lại và hỏi câu hỏi này, dường như hữu ý vô tình.
"Hả?"
Bạch Nhi và Mộ Dung Vân cũng tò mò quay đầu lại, vẻ mặt có chút kỳ lạ khiến tiểu thư mục sư nhìn theo với vẻ mặt khó hiểu.
"Hẳn là không có đâu. Sao tự nhiên cô lại nhắc đến chuyện này?"
"………..Hẳn?"
Tiểu thư Linh Phong khẽ nhíu mày, giọng nói trầm ấm, giống như cha mẹ đang dạy dỗ con cái.
"Đây chính là một sự kiện trọng đại trong đời và không thể diễn tả bằng những từ như 'Hẳn' đâu. Nếu nó tồn tại, vậy thì nó có tồn tại. Nếu nó không tồn tại, thì nó sẽ không tồn tại. Không thể xem nhẹ nó và không thể chần chừ nó được đâu."
"Ờ..."
"Trong trường hợp đó, thực ra tại hạ cũng hơi tò mò một chút."
Sau một lúc do dự, người đàn ông trung niên mặc đồ trắng quyết định lên tiếng.
"Vi tiểu thư, chẳng lẽ cô chưa từng yêu ai thật lòng sao? Tôi không nhớ mình từng thấy cô quá thân mật với ai cả. Tuy nam nữ khác nhau, và việc giữ khoảng cách hợp lý là điều hợp lý, nhưng..."
"Này này, ngươi đang tính làm gì vậy? Ngươi đang muốn kiểm tra hộ khẩu của ta à? Để ta nói rõ trước nhé, ta hoàn toàn không có hứng thú với ngươi, dù chỉ một chút. Nếu ngươi định tán tỉnh ta thì ta nói ngươi cứ tuyệt vọng mà bỏ cuộc đi."
Có vẻ như đang tìm kiếm một lý do thích hợp, tiểu thư mục sư suy nghĩ một lúc rồi nhanh chóng ra tuyên bố lớn tiếng.
"Trước hết, ta chỉ có thể chấp nhận người mạnh hơn ta hoặc người có sức mạnh tương đương thôi! Nếu muốn hẹn hò với ta, tốt nhất ngươi nên đi tu luyện thêm tám trăm năm nữa đi!"
"Ừm...hả?"
Cả nhóm đột nhiên rơi vào im lặng, không nói nên lời.
......................................
Sau khi đi qua một con đường khá nhộn nhịp, đám người rời bến tàu và chính thức tiến vào thành Tường Thú, thủ phủ của quận Tường Thú, được xây dựng dọc theo kênh đào.
Tên gọi quận Tường Thú xuất phát từ hệ sinh thái đa dạng và phong phú của các loài Linh thú được tìm thấy ở đây.
Mặc dù quận này được xếp hạng trong ba quận đứng đầu về diện tích trong số tất cả các quận ở Tây Nguyên Linh quốc, nhưng trình độ khai hóa văn minh của nơi này lại thuộc loại thấp nhất, với phần lớn diện tích bao gồm các linh cốc thưa thớt, hồ nước và rừng nguyên sinh.
Hơn nữa, do gần núi Thương Vân là Linh địa căn nguyên của Cổ Linh Vực, nên ngành chăn nuôi linh sủng và buôn bán thú cưng ở quận Tường Thú cực kỳ phát triển, chiếm hơn một nửa lưu thông tài chính của toàn bộ thị trường mảng này. Đây là nền tảng quan trọng nhất, nếu không muốn nói là duy nhất, của văn hóa địa phương nơi đây.
"Cho nên, quận Tường Thú có thể coi là quận cuối cùng được hình thành ở nước ta. Nơi này từ lâu đã nằm trong vùng bức xạ của núi Thương Vân. Trong vùng chỉ có vài làng mạc và thị trấn rải rác. Nơi này không thuộc về Tây Nguyên Linh quốc Quốc hay bất kỳ nước nào trong bốn nước. Đây là một số dân tộc tự cung tự cấp, chưa được khai hóa, hay nói đúng hơn là tàn dư của một thời đại một ngàn năm trước."
Trên đường đi, Linh Phong cũng sử dụng kiến thức sâu rộng của mình, gần như toàn năng, để tiến hành giáo dục phổ cập khoa học mọi người.
"Sau này, ta nhớ rằng vào năm thứ 617 theo Nguyên Lịch Tứ Thánh, đời thứ năm của Tây Nguyên Thánh Quân, Nguyên Thiên Hành, Bệ hạ đã quyết định chi một khoản tiền lớn và mất nhiều năm để kéo dài kênh đào Khai Nguyên về phía đông, kéo dài thêm khoảng một phần ba chiều dài ban đầu, bao phủ một số quận lân cận tương đối xa xôi."
"Bao gồm cả những gì hiện nay là quận Tường Thú."
"Dòng chảy của Đại Vận Hà - Khai Nguyên mang lại lợi ích kinh tế, kết nối và tạo ra xu hướng mới. Người dân địa phương, vốn rất ít giao lưu với thế giới bên ngoài do tắc nghẽn giao thông, đã dần dần tiếp xúc với nhiều điều mới mẻ hơn, mở ra các kênh thương mại và con đường giao lưu văn hóa."
“Sau hơn trăm năm biến động liên tục, nơi này ngày càng phồn hoa, nhưng phiền toái là do sự khác biệt trong hệ thống quản lý của hai bên cũng ngày càng rõ ràng.”
"Để đạt được mối quan hệ đôi bên cùng có lợi, các lãnh đạo địa phương đã nhiều lần tham khảo ý kiến của vị Thánh Quân lúc bấy giờ, người đã đến đời thứ 7. Cuối cùng, họ quyết định sáp nhập vào hệ thống Tây Nguyên Linh quốc, thành lập một quận đặc biệt thuộc về quốc gia chúng ta nhưng được hưởng quyền tự trị."
"Đến nay, đã hơn hai trăm năm trôi qua kể từ đó."