Vol 1 - Chương 9: Mối Đe Dọa Mang Tên Van

Chương 9: Mối Đe Dọa Mang Tên Van

Ngay cả đám lính được huấn luyện chỉnh tề kia cũng chỉ biết há hốc miệng nhìn chằm chằm vào bức tường mới dựng như một lũ ngốc.

Người phá tan sự im lặng lại chính là Arte, dù trông con bé vẫn còn mơ hồ chưa hiểu chuyện.

“Cậu Van… cậu có tư chất ma thuật gì vậy ạ?”

Panamera cũng chợt hoàn hồn.

“P-phải rồi. Chuyện ban nãy là sao? Cậu làm được thế bằng cách nào? Rốt cuộc cậu là người thế nào…?”

Cô ấy vẫn còn choáng váng, nhưng đã cố nén lại để hỏi cho rõ ràng.

Tôi chỉ nhún vai, cười nhạt.

“Tiếc thật, tôi chỉ có ma thuật tạo tác. Tôi chỉ giỏi… chế tạo đồ mà thôi.”

Đôi mắt Panamera mở to hơn nữa khi cô nhìn lại bức tường đất vừa mọc lên.

“Không hiểu có gì gọi là ‘tiếc’ ở đây. Với năng lực vừa rồi, cậu hoàn toàn có thể dựng cả một căn cứ trong vòng 1 tháng. Hẳn hầu tước Fertio cũng nhận ra, nên định dùng sức mạnh của cậu để đánh úp lãnh địa Ferdinatto…”

“À, chuyện đó thì… cha tôi không biết gì về năng lực này đâu. Thấy tôi không điều khiển được nguyên tố nào, ông liền đuổi tôi ra khỏi nhà.”

Panamera khép mắt lại, như thể đau đầu thay cho tôi, rồi thở ra.

“Thật nực cười… đúng hơn là quá lãng phí. Với năng lực này, hầu tước hoàn toàn có thể mở rộng lãnh thổ đến mức trước nay chưa từng có… Nhưng cũng phải, nếu không hiểu rõ thì chẳng ai dám dùng một cách trắng trợn như vậy.”

Cô lẩm bẩm, chân mày nhíu chặt.

“Không thể tin ma thuật tạo tác lại có khả năng cỡ này… Tôi chưa từng tưởng tượng nổi.”

Tôi chỉ lại về phía làng.

“Chúng ta về thôi? Mai tôi sẽ tiếp tục xây tường.”

Cô khẽ gật đầu, vẻ mặt rối rắm.

“Được thôi. Thật ra tôi rất muốn nhìn cậu dựng cả bức tường… nhưng có lẽ để mai thì tốt hơn.”

Tạ ơn trời.

Hiểu lầm được giải quyết, nhưng trên đường về, cô ấy lại xả vào tôi cả đống câu hỏi.

“Những căn nhà trong làng cũng do cậu xây hết à? Cả cây cầu nâng kia nữa? Trong làng còn người dùng ma thuật tạo tác nào khác không? Nguyên liệu đó là gì? Độ bền ra sao?”

Tôi trả lời từng câu một, ngắn gọn nhất có thể, cho đến khi mọi người ngồi xuống trong phòng khách.

Tôi mở lời trước.

“Giờ thì hẳn cô hiểu rõ rồi, tôi không được giao vùng đất này vì âm mưu nào của nhà Fertio cả.”

Panamera đưa tay lên cằm, khẽ rên một tiếng.

“Đúng vậy. Tôi không thể lý giải chuyện này, nhưng đã rõ mọi thứ. Ngài Ferdinatto còn dặn rằng nếu việc giao đất có liên quan đến kế hoạch của nhà Fertio, tôi phải đem Tiểu thư Arte gả cho cậu… nhưng—”

Ánh mắt cô liếc sang Arte.

Thế là tôi hiểu ngay.

Nếu họ xem tôi là mối đe dọa, Panamera sẽ tận dụng uy thế của mình để đưa con gái nhà bá tước đến làm hôn thê của tôi, nhằm xoa dịu và tránh tôi trở thành kẻ thù.

Tôi cũng đoán trước khả năng này, nên chẳng bất ngờ.

“Vùng đất này đúng là hay xuất hiện quái mạnh, nên tôi mới muốn củng cố phòng thủ và phát triển làng hơn nữa. Tôi không có ý định gây chiến với ai, cũng không muốn. Chỉ cần mọi người hiểu điều đó là tôi mừng rồi.”

Tôi nhấn rõ từng chữ.

Panamera cau mày suy nghĩ.

“Rõ ràng ngôi làng này sẽ còn phát triển mạnh hơn nữa. Thú thật, nơi này khiến tôi cực kỳ hứng thú.”

Cô nhếch môi thành một nụ cười sắc như sói.

“Và người khiến tôi hứng thú… còn có cả cậu nữa, Cậu Van.”

Sau một thoáng ngập ngừng, cô nói tiếp:

“Về mặt cá nhân, tôi rất quý Arte. Khi biết bá tước định gả con bé đi, tôi đã phản đối. Nhất là khi đối phương có khả năng trở thành kẻ địch của chúng tôi. Chưa kể, hôn phu lại là cậu út bị đày ra biên giới từ nhỏ. Tôi đã nghĩ rất có thể cậu chỉ là một tên bất tài vô dụng, và Arte sẽ phải sống cả đời bi thảm.”

“Tôi hiểu. Có thể con bé sẽ bị dân làng đối xử tệ bạc, phải sống thiếu thốn tiền bạc lẫn lương thực giữa nơi hoang vu, rồi một ngày bị cướp hoặc quái vật giết cả làng.”

Tôi gật gù đồng tình, liệt kê thêm mấy viễn cảnh đen tối.

Sắc mặt Arte tái nhợt thấy rõ.

Nếu nghĩ lại, chuyện Arte mang vẻ u sầu ngay từ đầu có khi là do con bé đã sớm chuẩn bị tâm lý bước vào một cuộc hôn nhân gượng ép, với kết cục chẳng mấy sáng sủa.

Theo kiểu đó thì… đúng là chúng tôi giống nhau thật.

Tôi hiểu cảm giác ấy.

Arte run run, Panamera thì tiếp tục.

Cô khoanh tay, hơi ngẩng cằm.

“Đúng vậy. Tôi định viện đủ lý do để bác bỏ chuyện cưới xin… nhưng giờ thì khác. Giờ tôi lại ủng hộ. Dù cậu còn nhỏ, nhưng cậu là đối tượng hoàn hảo. Cậu có tầm nhìn mà trẻ con không thể có, điềm tĩnh, biết nghĩ cho dân làng và người lao động. Bị đày đến chỗ khỉ ho cò gáy mà cậu vẫn làm được đến mức này, lại khiến mọi người nể và đi theo. Cậu có trí, có bản lĩnh xoay chuyển nghịch cảnh. Và còn có năng lực ma thuật mà chẳng ai từng nghĩ đến.”

Nụ cười cô trở nên trêu chọc.

“Nếu tôi trẻ hơn chút, có khi tôi tự gả mình cho cậu rồi.”

Tôi được khen đến hoa cả mắt.

Điểm thiện cảm trong lòng tôi dành cô này tăng vọt chỉ trong một nốt nhạc.

Cô Panamera, xin hãy khen tôi nữa đi!

Tôi vui tới mức muốn nhảy cẫng, nhưng vẫn giả vờ giữ bình thản.

Panamera nhìn tôi đầy hứng khởi, rồi quay sang Arte.

“Ý cô sao, Arte? Cá nhân ta không thể tìm được đối tượng tốt hơn. Chỉ còn phụ thuộc vào hai đứa thôi.”

Arte nắm chặt váy, môi run.

“T-tôi… tôi thấy Cậu Van là người tốt… N-nhưng tôi vẫn chưa hiểu rõ về cậu…”

Mắt con bé rưng rưng.

Bàn chuyện kết hôn khi mới 10 tuổi đúng là quá sức rồi.

Tôi cười nghẹn.

“Đâu cần vội. Với lại, giờ tôi chẳng rảnh để nghĩ đến cưới xin đâu.”

Tôi nói nhẹ nhàng, nhưng Panamera lại hừ mũi.

“Cậu phát triển làng nhanh đến mức này trong thời gian ngắn. Người ta sẽ chú ý đến nơi này chỉ qua lời đồn. Khi đó, nó sẽ còn phát triển mạnh hơn nữa. Mà đã như vậy… sao cậu không hướng đến vị thế cao hơn?”

“Và cô nghĩ điều đó khả thi nếu tôi cưới Tiểu thư Arte?”

“Dĩ nhiên rồi. Theo như những gì cậu kể, cậu không nhận được chút viện trợ nào từ gia đình, đúng chứ? Nếu kết hôn với Tiểu thư Arte, cậu có thể trông cậy vào sự hỗ trợ của Ferdinatto về sau. Và quan trọng nhất… tôi cũng sẽ đứng ra giúp đỡ cậu. Không thể công khai chuyện này, nhưng khả năng kỵ sĩ của Ferdinatto kéo quân đến chiếm lại lãnh địa sẽ giảm xuống bằng không.”

Cô ấy nâng hai tay lên như muốn nói:

Lợi thế đến thế còn gì nữa?

Càng nghe, tôi càng thấy có gì đó sai sai.

Cô ta nói ra toàn ưu điểm, đến mức giống như đang bán hàng ảo vậy.

Đây rõ ràng là một cuộc hôn nhân chính trị hoàn hảo.

Ít kẻ thù hơn, nhiều đồng minh hơn, tài chính cũng tăng.

Nhưng có điều khiến tôi cứ vướng trong lòng:

Ferdinatto được lợi gì từ vụ này?

Chỉ vì muốn gả con gái thì không đủ.

Ban đầu ông ta chỉ định đem Arte ra làm quân cờ vì tưởng tôi đến đây theo lệnh cha.

Giờ sự thật đã khác, thì lấy đâu ra lý do để tiếp tục gả?

Tôi liếc nhìn Panamera đầy cảnh giác.

Cô ta mỉm cười, rồi thở dài như thể đã thấy đủ.

“Có vẻ vai trò của chúng ta đã đảo lộn rồi,” cô nói, ngả người ra sau ghế một cách duyên dáng.

Ánh mắt cho thấy cô ta đang thử tôi.

“Tôi định ở lại đây tối nay. Cậu hãy dùng thời gian đó để suy nghĩ thật kỹ về lời đề nghị này. Nếu muốn tìm hiểu thêm, có thể hỏi tôi hoặc Tiểu thư Arte. Dù sao tôi làm chuyện này cũng là vì sở thích cá nhân thôi, nên có lẽ cậu cũng chẳng moi thêm gì đặc biệt đâu.”

“Cái… cái gì? Cô định ngủ lại đây luôn?!”

Tôi không kiềm được mà hét lên, hoàn toàn đánh rơi phong thái điềm tĩnh.

Vô lễ với một nữ tử tước như vậy là tệ, nhưng lỗi là ở cô ấy.

“Bwahaha! Cuối cùng cũng thấy bộ mặt thật của Cậu Van! Phải nói là tôi ưng cái thái độ này đấy. Từ lúc đến đây cậu chưa tỏ ra đúng tuổi một lần nào!”

Panamera cười lớn, tay vò cằm đầy thích thú.

“Thế… lính của cô cũng ở lại luôn ạ?”

Trông cô ta như một con sư tử cái bất khả chiến bại.

“Tùy tình hình, nơi này có thể được xem là lãnh thổ địch. Đáng sợ lắm chứ, đối với một người yếu đuối, nhỏ bé như tôi! Thế nên tôi rất mong cậu cho người của tôi tá túc.”

Yếu đuối nhỏ bé cái gì!

Đây là “American dream girl” lực lưỡng nhất tôi từng thấy từ khi đến thế giới này.

Tôi nuốt hết lời phàn nàn vào bụng khi Panamera quay sang Arte, nở nụ cười hiền dịu.

“Còn cô thì sao, Tiểu thư Arte? Nếu muốn ở lại, cô có thể nhờ Cậu Van cho ở trong dinh thự của cậu ấy…”

“T-Tôi không thể nào… ngủ chung với một người đàn ông được!”

Ai nói ngủ chung chứ?!

Tôi lập tức làm “straight man” trong lòng.

Chỉ mới nghe tới chuyện hôn nhân mà con bé 10 tuổi này đã chuẩn bị tâm lý tới chuyện… giường chiếu.

Hai tai đỏ bừng như muốn bốc khói.

Da thì trắng, nên mặt đỏ càng hiện rõ.

“Tiếc quá nhỉ, Cậu Van. Có vẻ Tiểu thư Arte vẫn còn là trẻ con,” Panamera cười trêu chọc.

“Vậy lần này để con bé ở với ta. Nhưng… trong dinh thự này có phòng trống không?”

Tôi thở dài một hơi.

“Không cần lo. Tôi sẽ xây chỗ ở cho hai người ngay lập tức.”

Panamera tưởng tôi đùa, bật cười sảng khoái.

“…Tôi không nghĩ cậu lại thực sự xây cho bọn ta một nơi để ngủ.”

Trước mặt họ là một tòa nhà hai tầng, khiến Panamera chỉ còn biết đứng đực ra.

“Tôi không chắc đủ vật liệu, nên xin lỗi vì chỗ lính chỉ có phòng 4 người. Tôi đã chuẩn bị phòng riêng cho cô và Tiểu thư Arte. Mỗi phòng đều có nhà vệ sinh riêng, còn phòng lính thì dùng chung.”

“Như vậy là quá đủ rồi. Bọn ta còn định cho lính ngủ ngoài trời cơ, thế này là xa xỉ rồi.”

Bọn lính nghe lệnh liền vào trong chuẩn bị nghỉ.

Tôi làm thêm tủ đựng đồ cho bọn họ, dù mấy chiếc ba lô to như nửa cái người chắc không nhét vừa.

Panamera và Arte đi xem phòng, tôi khoanh tay đứng nhìn.

Dù không xây phòng quá rộng, tòa nhà cũng chiếm kha khá diện tích phía tường làng.

Dù dân số có tăng, tôi vẫn buộc phải tiếp tục mở rộng tường phòng thủ.

Đang suy nghĩ, Till lên tiếng.

“Ờm… Thế mọi người ăn tối kiểu gì ạ?”

“À đúng… Tối nay cho họ ăn thịt quái đi?”

Till nhăn mặt.

Sau khi bọn Nguyên Hiền đến, quái vật bắt đầu xuất hiện bên phía đông.

Là bầy chó sói vảy, sinh vật rừng đi theo đàn.

Con to nhất phải 3m, đầu lưng chân đều bọc vảy cứng.

Nanh và vuốt sắc như dao.

Đi theo đàn mười mấy con, nên cực kỳ nguy hiểm.

Bầy 15 con chui vào làng tôi thuộc dạng nhỏ, nhưng lạ đời là con nào cũng to cỡ 3m.

Thương nhân địa phương suýt ngất.

“Giáp sói vảy! Khiên sói vảy! Mũ sói vảy!”

Một bộ giáp tốn nguyên xác một con, nên cực kỳ đắt.

Tôi thử làm một bộ cho vui, Bell mừng như trúng số, trả thẳng 30 đồng vàng…

À, mà hắn hết tiền rồi, nên tôi giữ lại đồ, chỉ ghi nợ.

Sau trận đó, thịt sói vảy ăn hoài không hết, và ngon cực kỳ.

Tôi chắc Panamera với Arte sẽ thích, nhưng Till lại không.

“Có chuyện gì sao?”

Till nghiêm túc bước tới.

“Thưa Cậu Van, tôi thực lòng muốn thấy cậu kết hôn với Tiểu thư Arte. Mà bữa ăn đầu tiên với hôn thê tương lai… lại toàn thịt quái thì buồn quá!”

“Khoan, cô ủng hộ vụ cưới hỏi luôn á?”

Cô nàng gật lia lịa.

“Tiểu thư Arte vừa dễ thương lại hiền, nên chắc sẽ không phản đối những ý tưởng… hơi lạ của cậu. Tôi nghĩ cô ấy sẽ đồng hành cùng cậu vô điều kiện.”

“Ý tưởng lạ…?”

“Vâng. Và nếu phu nhân là người hiền, việc tôi ở cạnh cậu lâu dài cũng dễ dàng hơn nhiều.”

“So ra chuyện này là vì môi trường làm việc của cô hả? Ừm… tôi cũng công nhận là chuyện đó quan trọng thật.”

Khamsin gật đầu.

“Tôi cũng nghĩ tiểu thư Arte là người rất hợp với cậu. Nhưng nếu có thể, tôi vẫn muốn cậu cưới một người mạnh mẽ hơn… ví dụ như Tiểu thư Panamera.”

Ồ hô, ra gu của Khamsin là mấy chị đại mạnh mẽ đây mà?

Heh, tôi phải nhớ chuyện này để còn kiếm vợ cho cậu ta sau này.

Esparda là người lên tiếng tiếp theo.

“Cá nhân tôi cho rằng những lời phu nhân tử tước nói đều có lý. Xin mạn phép nói thẳng, nhưng từ góc nhìn của bá tước… việc gả tiểu thư Arte cho cậu gần như chẳng mang lại lợi ích gì. Tuy nhiên, xét việc cậu được gửi đến đây với khả năng thành hôn như một phương án, có thể khẳng định rằng tiểu thư Arte… không có thiên phú với một trong 4 nguyên tố.”

Ông ấy nói câu đó một cách khó nhọc, chuyện hiếm gặp ở Esparda.

Chắc ông ta thấy khó mà nói trắng ra rằng, giống như tôi, Arte có lẽ đã bị xem như người “bị ruồng bỏ”.

Tôi nhăn mặt khi Esparda hắng giọng rồi nói tiếp:

“Tóm lại, có thể xem như Tiểu thư Panamera đã nhìn nhận và đánh giá đúng năng lực của cậu, Cậu Van. Vì vậy tôi tin những lời cô ấy nói là thật. Tuy nhiên… chúng ta không thể bỏ qua việc mọi thứ sẽ thay đổi thế nào nếu cậu đính hôn với tiểu thư Arte.”

“Nếu người từ nhà bá tước hoặc từ phe Tiểu thư Panamera ghé thăm, họ sẽ được vào làng thoải mái. Họ cũng sẽ đặt vô số câu hỏi về nỏ pháo, công trình phòng thủ, vũ khí, trang bị. À, và họ sẽ còn kết nối được với tộc Nguyên Hiền nữa, nhỉ?”

Esparda gật đầu.

“Cậu cũng sẽ phải nói chuyện với phụ thân. Đây là một lời cầu hôn đến từ bá tước vốn chẳng mặn mà gì với nhà hầu tước. Theo tôi, khả năng cuộc hôn nhân này đổ bể là rất cao, nhưng vẫn có khả năng xảy ra.”

“Thật vậy sao? À… ý ông là cha tôi có thể đang nhắm vào lãnh địa của bá tước? Nhưng thời đại này thì làm gì còn chuyện đó được?”

Vương quốc Scuderia đã tốn cả mấy chục năm mở rộng lãnh thổ, khiến các nước láng giềng vừa sợ vừa ghét.

Quốc vương Dino En Tsora Bellrinet thì cực kỳ ghét nội chiến.

Esparda lắc đầu.

“Có vô số cách để lấy lại đất: thua trận, làm cho lãnh địa nghèo đến mức không thể trụ nổi, phá hoại để khiến họ bị giáng chức… đủ loại mánh khóe.”

Tôi thở dài, mắt nheo lại.

“Đáng sợ thật. Sao ai cũng phải ám ảnh chuyện chiếm thêm đất làm gì chứ?”

Tối hôm đó, tôi mời Panamera và Arte đến dinh thự, tiếp đãi họ chu đáo.

Từ nãy đến giờ tôi nói chuyện với tử tước nhiều, nhưng lại chưa nói gì với Arte.

Nên trong bữa tối, tôi cố tình bắt chuyện với cô bé.

Không biết cô có thấy vui không, nhưng món ăn thì có vẻ hoàn toàn chinh phục được cô.

Khi Till nghe Arte khen món mình nấu, cô ấy hí hửng giơ nắm đấm ăn mừng ở phía sau.

Sau bữa tối, tôi đưa hai người về chỗ nghỉ, Till và Khamsin đi cùng.

Vì chúng tôi chỉ đi trong làng, vệ sĩ của Panamera không theo.

Chẳng lẽ… họ tin tôi thật rồi?

“Ở đây thật an toàn và yên bình, đồ ăn ngon, nguyên liệu với gia vị cũng phong phú. Quan trọng nhất là… mọi người đều nhìn nhận khả năng lãnh đạo của cậu, Cậu Van.”

Panamera vừa nói vừa ngắm quanh làng.

Còn Arte thì… có vẻ đã quen rồi, nhưng vẫn không ngừng liếc trộm về phía tôi.

“Vậy sao?”

Tôi đáp.

“Cũng nhờ Till cả đấy. Tay nghề nấu nướng của cô ấy đã nâng mặt bằng ẩm thực cả làng lên một bậc. Dân làng khen cô ấy nhiều lắm.”

Panamera nhếch môi cười.

“Ô hô, khiêm tốn quá đấy. Nếu là tôi thì đã khoe ầm lên rồi, lại còn thành quảng cáo với người ngoài nữa.”

“Thật ra thì vật liệu dựng tường hay nhà đều do người của tôi và dân làng chuẩn bị. Tôi chỉ chỉnh sửa lại thôi. Khi dân số lên đến 1.000 người, lúc đó tôi sẽ có danh sách dài những thứ để khoe.”

“Ha ha ha ha! Ta mong chờ lắm đấy! Hẹn gặp cậu ngày mai!”

Panamera nói rồi bước vào trong.

Chẳng hiểu sao Arte vẫn đứng lại.

“Có chuyện gì sao, Tiểu thư Arte?”

Cô bé loay hoay xoắn tay áo, mắt cụp xuống.

“C-cảm ơn cậu vì hôm nay. Tôi rất lo… vì có thể sẽ phải đính hôn với cậu, nhưng… ừm… tôi nhẹ nhõm lắm, vì cậu rất tốt bụng. T-tôi… hy vọng sau này chúng ta vẫn hòa hợp với nhau! Chúc cậu ngủ ngon!”

Arte nói một lèo như bắn súng rồi chạy vụt theo Panamera.

“…Có vẻ mọi chuyện tiến triển tốt thì phải?”

Tôi lẩm bẩm, nghiêng đầu.

Tiễn hai người xong, tôi quay về dinh thự.

—-

Arte

Ngay từ đầu, tôi vốn chẳng có cơ hội nói chuyện với cha, còn mẹ thì hầu như không bao giờ thấy mặt.

Lý do rất đơn giản:

Tôi là một đứa thất bại.

Từ nhỏ tôi đã nhút nhát, kén ăn, học hành dở tệ.

Tôi chẳng giỏi gì cả, nhưng nếu phải chọn một thứ duy nhất mà tôi làm được, có lẽ đó là ma thuật điều khiển.

Dù bản thân không biết múa hay khiêu vũ, tôi lại có thể khiến những con rối cử động đẹp mắt lạ thường.

Tôi từng nghĩ:

Nếu mình không thể biểu diễn, vậy mình sẽ để con rối biểu diễn thay mình, để mẹ vui.

Thế là ngày nào tôi cũng tập.

Tôi dồn tất cả nỗ lực để điều khiển một con búp bê cao bằng mình, cho nó múa trước mặt mẹ.

Và mẹ… ghê tởm nó.

Tôi không nhớ hết những lời mẹ đã quát vào mặt mình.

Tôi chỉ nhớ được cảnh mẹ tát tôi, túm tóc rồi lôi tôi ra khỏi phòng, kéo lê tôi dọc hành lang.

“Thứ con gái hư hỏng!”

Câu ó vẫn in sâu trong đầu tôi cho đến tận bây giờ.

Tôi không biết mình đã làm gì sai.

Nhưng với thế giới nhỏ bé thời ấy, phản ứng của mẹ giống như một vết sẹo không bao giờ phai.

Cho dù tôi làm gì, cũng chẳng bao giờ đủ tốt.

Mất hết tự tin, tôi chẳng dám nói trái ý hay làm điều gì theo ý mình nữa.

Khi trẻ em lên 8 tuổi sẽ bộc lộ thiên phú phép thuật, tôi cũng không hiểu nhiều.

Chỉ biết một điều:

Thứ ma thuật mà tôi tin sẽ cứu rỗi mình… lại là thứ chôn vùi tôi.

Từ ngày ấy, mẹ không thèm nhìn tôi nữa.

Còn cha thì vốn ít khi gặp, giờ còn chẳng thấy bóng dáng.

Thỉnh thoảng đi ngang mẹ, bà chỉ lướt qua như tôi không tồn tại.

Nỗi đau đó… ngày nào cũng bóp nghẹt tim tôi.

Và tôi luôn tự nhủ:

Lỗi là ở tôi, chứ không phải bà.

Tôi nín thở chịu đựng, rồi dần trở thành “bóng ma” trong chính ngôi nhà mình.

Không ai gọi tên tôi.

Không ai muốn nói chuyện với tôi.

Tôi cứ sống trong một góc phòng, hết ngày này đến ngày khác, chỉ biết ôm gối mà khóc thầm.

Mẹ hẳn đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào khả năng dùng ma thuật của tôi.

Vậy mà khi tôi bộc lộ tài năng thật sự của mình lại nằm ở một nơi khác, chắc bà đã buồn lắm.

Nếu nghĩ như vậy… thì có lẽ tôi đã khiến mẹ tổn thương rất nhiều.

Bà sinh ra tôi, đặt hy vọng vào tôi, còn tôi thì chỉ biết làm bà thất vọng hết lần này đến lần khác.

Đúng là một đứa con hư hỏng.

Ý nghĩ đó vừa lóe lên, nước mắt tôi đã trào ra.

Nỗi buồn cứa sâu vào tim, đau đến nghẹt thở.

Rồi 2 tháng… hoặc 3, hay nửa năm trôi qua trong tình trạng ấy.

Ngày nào tôi cũng khóc, tin rằng cha mẹ đã hoàn toàn chán ghét tôi.

Cho đến khi lần đầu tiên trong đời, cha cho gọi tôi.

Tôi, một đứa chẳng có gì nổi bật:

Nhỏ bé, không thông minh, không tài năng. Nếu cha gọi tôi, hẳn chỉ có một lý do… tôi đã không còn chỗ đứng trong gia đình này nữa.

Tôi đứng co mình ở một góc trong văn phòng rộng lớn của cha.

Một lúc sau, cha xuất hiện.

Đây là lần đầu tiên trong nhiều năm tôi được thấy mặt cha, và trông ông còn béo lên đôi chút.

“C-Con rất hân hạnh gặp lại cha…”

Tôi cố chào thật lễ phép, dù hai tay đang run bần bật bấu lấy váy.

Chẳng biết ông nghĩ gì về đứa con gái ngay cả một lời chào cũng nói chẳng nên.

Tôi sợ lắm, sợ đến mức không dám nhìn thẳng vào cha.

Nhưng thay vì trách mắng, cha lại quay sang người phụ nữ vừa bước vào sau tôi.

“Là con bé này,” cha nói.

“Vậy sao,” người phụ nữ đáp.

“Nhưng ngài chắc rằng giao cho tôi là đúng chứ? Với đối tượng như thế này, gửi thư triệu tập vẫn hợp lý hơn.”

“Vớ vẩn. Tình hình hiện tại không cho phép. Nếu có chuyện gì xảy ra, mất nó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nhà ta. Cứ làm như ta nói.”

“…Tôi rõ rồi,” cô ta miễn cưỡng đáp.

“Nhưng tùy vào thằng bé, có lẽ tôi sẽ đưa con bé theo luôn.”

Cô bước đến chỗ tôi.

Tôi ngẩng lên.

Trông cô mạnh mẽ, nhưng ánh mắt lại dịu dàng lạ thường.

“Xin chào, tiểu thư Arte On Ferdinatto. Ta là nữ tử tước Panamera Carrera Cayenne. Chắc cô đã nghe về cuộc hôn ước rồi nhỉ?”

“Ưm… t-tôi chưa nghe gì cả…”

Tôi lí nhí, rồi cứng họng không biết nói gì thêm.

Bất ngờ là cô ấy chẳng hề tỏ vẻ khó chịu.

“Hừm… Nếu thằng bé tài năng, nó sẽ trở thành hôn phu của cô. Còn nếu không, ta sẽ tự mình từ chối, nên cứ yên tâm.”

“Tôi… phải rời khỏi nhà vì… tôi không còn cần thiết nữa ạ?”

“Không phải như thế đâu, cô bé. Các anh chị em của cô đều đã đính hôn, chắc cô biết rồi. Chỉ còn mình cô là chưa. Mong rằng thằng bé này sẽ là người phù hợp.”

Nữ tử tước Panamera đưa tay xoa nhẹ đầu tôi.

Tôi tưởng cô sẽ vò rối tóc mình, ai ngờ bàn tay lại nhẹ nhàng đến lạ.

Mũi tôi cay xè, cố lắm mới không bật khóc.

Suốt 2 năm nay, đây là lần đầu tiên tôi gặp một người nhìn thấy… chính tôi.

Ba tuần rong ruổi trên xe ngựa cùng cô ấy là quãng thời gian vui vẻ nhất đời tôi.

Nữ tử tước Panamera lúc nào cũng ầm ĩ chuyện này chuyện kia, nhưng lại vô cùng tốt bụng.

Mỗi lần tôi lỡ buột miệng tự nhận mình vô dụng, cô ấy sẽ giảng cho một trận trời giáng rồi ôm tôi vào lòng ngay sau đó.

Hết lần này đến lần khác, bà vuốt tóc tôi, thì thầm những lời ấm áp.

Tôi ngạc nhiên vì mình có thể khóc vì hạnh phúc nhiều như thế.

Còn cô thì chẳng hề phiền hà.

Bàn tay ấy lại chạm lên tóc tôi, ấm áp, dịu dàng…

Tôi nói với bà rằng tôi rất thích đôi tay đó, nhưng cô chỉ bật cười, bảo rằng chúng đầy sẹo và chai.

Khi đến biên thôn, tôi đã chẳng còn muốn gả cho ai nữa.

Tôi chỉ muốn ở cạnh nữ tử tước Panamera mãi thôi.

Nên khi gặp cậu thiếu gia sẽ trở thành vị hôn phu tương lai của tôi, tôi giữ khoảng cách.

Có lẽ cậu ấy cũng chẳng thích tôi, vì suốt buổi chỉ nói chuyện với người đi cùng tôi.

Lại thêm một người chẳng buồn nhìn về phía tôi.

Nhưng như thế cũng chẳng sao.

Tôi có Tiểu thư Panamera bên cạnh mà.

Thế nên tôi nhìn cậu bé tên Van ấy với tâm thế… như thể cậu chẳng liên quan gì đến đời tôi.

Nhưng cậu Van rất đặc biệt, điều đó ai cũng thấy.

Tiểu thư Panamera căng thẳng khi nhìn thấy ngôi làng, và sau khi gặp cậu ấy, cảnh giác của cô còn tăng lên.

Nhưng tôi, một cô gái chỉ quen sống trong lâu đài thì chẳng hiểu gì cả.

Tôi chỉ nghe rằng vị tiểu lãnh chúa trẻ tuổi này đã khiến một ngôi làng nghèo xơ xác trở nên trù phú và vững mạnh.

Tận sâu trong lòng, tôi nghĩ:

Thật tuyệt vời.

Cậu ấy hoàn toàn trái ngược với tôi.

Mới gặp Tiêu thư Panamera thôi mà đã đối đáp ngang hàng với cô ấy, lại còn có thuộc hạ riêng.

Chắc chắn cậu là người có thể làm được mọi thứ.

Chắc chắn cậu đã đáp ứng kỳ vọng của cha mẹ.

Cậu có tài năng, kỹ năng, sự tự tin.

Sự ganh tỵ đáng ghét gặm nhấm trong tôi, đau đớn đến nhức nhối.

Tại sao chúng tôi lại khác nhau đến vậy?

Tại sao cậu ấy lại được ban cho tất cả?

Cảm xúc u ám dâng lên… thì cậu ấy bật cười.

Tôi giật mình.

Lời cậu ấy khiến tôi bối rối.

Nghe cứ như cậu bị chính gia đình mình ghét bỏ vậy, chuyện đó không thể nào.

Nếu cậu bị đối xử như tôi… làm sao cậu có thể mạnh mẽ như bây giờ?

Nhưng khi nhìn nụ cười tự giễu thoáng qua trên khuôn mặt cậu… tôi biết cậu không hề nói dối.

Và tôi bắt đầu bị thu hút bởi Van Nei Fertio.

Sau đó, cậu cho chúng tôi xem sức mạnh kinh ngạc của ma thuật vô thuộc tính.

Giới quý tộc tôn sùng ma thuật Nguyên Tố đến mức gần như mê tín, nên thiên phú của tôi bị coi là hạ tiện, thấp kém.

Bởi vậy, từ ngày mẹ ngừng để mắt, tôi chưa từng sử dụng ma thuật thêm một lần.

Nếu tôi tiếp tục rèn luyện… liệu tôi có đạt đến trình độ như Cậu Van không?

Khi những câu hỏi ấy cứ chồng chất trong lòng, tôi có bữa ăn đầu tiên cùng cậu ấy.

“Tiểu thư Arte, hợp khẩu vị chứ? Khi có thêm nguồn cung, chúng tôi có thể làm bánh nướng và nhiều món tráng miệng khác.”

“À… ưm… thịt, rau và trái cây… đều rất ngon. T-Tôi bất ngờ quá…”

Tôi đã quen hơn chút với việc trò chuyện cùng cậu ấy, dù giọng vẫn ngắt quãng.

Thật xấu hổ, nhưng Cậu Van lại chẳng hề coi thường tôi.

Có lẽ cậu giống Tiểu thư Panamera, một người tốt bụng.

Nếu vậy… tôi sẽ không có nhiều cơ hội gặp được một người như thế.

Tôi quyết định phải cố gắng hơn.

“Tiểu thư Arte thích những thứ gì?”

“Tôi… tôi thích mấy thứ dễ thương…”

“Ồ, tuyệt đấy. Ý cô là mấy con vật nhỏ hả?”

“…Búp bê, hoa đẹp… À, và cả động vật, miễn là chúng… không chạy nhảy quá nhiều…”

“Búp bê à? Ừm, tôi chưa thấy nhiều lắm! Nếu cô không ngại, ngày mai cho tôi xem được chứ?”

Cách nói chuyện của cậu ấy rất chững chạc, khiến tôi hơi bối rối.

Nhưng lạ thay, điều đó lại hợp với cậu ấy một cách tự nhiên.

Ở cậu có một sự điềm tĩnh khác hẳn người cùng tuổi.

Cậu luôn khiến người ta ngạc nhiên như thế.

“V-vâng! T-trong xe ngựa của tôi có ạ! Ngày mai tôi mang ra cho xem…”

“Thật à? Cảm ơn nhé!”

Cậu mỉm cười dịu dàng.

Một hơi ấm lan khắp lồng ngực tôi.

Vừa hồi hộp vừa hạnh phúc, một cảm giác rất lạ.

Tim tôi đập rộn lên.

Tôi liếc sang cậu ấy thì bắt gặp nụ cười gian gian của Tiểu thư Panamera.

Tôi đỏ mặt, vội quay đi.

Cậu Van tiếp tục bắt chuyện, và nhờ thế tôi dần thoải mái hơn.

Thậm chí, tôi còn muốn nói chuyện với cậu nhiều hơn nữa.

Nhưng bữa tối kết thúc trước khi tôi kịp mở lời.

Trên đường về phòng, tôi nghe Cậu Van và Tiểu thư Panamera trò chuyện rôm rả.

Cậu Van còn xin lỗi vì nơi lưu trú hơi đơn sơ, dù thực ra đó là một tòa nhà tuyệt đẹp theo phong cách mà tôi chưa bao giờ thấy.

Vì cậu ấy làm phòng cho cả đoàn nên phòng hơi nhỏ, nhưng mọi thứ đều gọn gàng và đẹp mắt.

Tôi ngước nhìn kiến trúc đó và một thoáng ghen tị lại trỗi lên, nhưng tôi lắc đầu để xua nó đi.

Ngay lúc ấy, Tiểu thư Panamera bước vào phòng.

Tôi chạm mắt Cậu Van.

Tim đập thình thịch, tôi lấy hết dũng khí để lần đầu tiên chủ động lên tiếng.

Tôi nói một lèo không kịp thở rồi chạy biến trước khi cậu ấy kịp đáp lại.

Mình thất lễ rồi phải không?!

Cậu Van sẽ nghĩ mình kỳ quặc mất thôi…

Ơ mà phòng mình ở đâu nhỉ?

Làm sao đây?

Tôi loạng choạng đi khắp hành lang, mắt ngấn nước.

Ngay cả lính canh cũng nhìn tôi như sinh vật lạ.

May thay tôi vẫn tìm được đường về phòng.

Nhưng vừa mở cửa, tôi đã thấy Tiểu thư Panamera đang đứng đó… chỉ mặc nội y.

Dù là cùng giới, tôi vẫn phải thừa nhận cô ấy rất hấp dẫn.

Đàn ông chắc chắn mê vóc dáng đầy đặn ấy lắm.

Tiểu thư Panamera tu một hơi đầy cốc nước trong veo làm từ gỗ đẹp, rồi nhìn tôi.

“Ồ, cuối cùng cũng về. Thế nào? Hai đứa có bất chấp tất cả mà ‘vượt rào’ luôn chưa? Nếu làm rồi thì nói đi, ta ủng hộ hết mình.”

“Không… không đời nào!!”

Tôi hét gần như thất thanh và che mặt lại.

Cô ấy cười gian.

“Định về ngay ngày mai, nhưng ở lại thêm vài hôm đi? Không thể ăn ở miễn phí mãi, nên ta định trả cho họ một khoản. Hừm… không được, tiền chỉ đủ 3 ngày. Thôi thì trả cả trăm đồng vàng cho 1 tuần vậy.”

Tôi gật đầu lia lịa.

Ngày mai gặp Caiau Van, tôi nhất định sẽ chủ động bắt chuyện.

Và chắc chắn cậu ấy sẽ lắng nghe.

Lần đầu tiên sau rất lâu, tôi mong chờ ngày mai đến.

Tắm rửa xong, tôi chui vào chăn.

Giường mềm hơn tôi tưởng rất nhiều, ôm lấy tôi bằng sự ấm áp dịu nhẹ.

—-

PANAMERA

Xét về điều kiện ban đầu, đúng là hơi mơ hồ, nhưng tôi đã tự đặt tiêu chuẩn rồi lên đường đến ngôi làng ấy.

Khi làng hiện ra trong tầm mắt, tôi thực sự bất ngờ, nơi này có tiềm năng.

Khác xa với những gì tôi được báo cáo.

Phòng thủ còn chắc chắn hơn nhiều thị trấn lớn, và bức tường bao quanh trông hoàn toàn mới.

Không rõ nguyên liệu gì, nhưng một vị hầu tước thì đầy mối quan hệ để lấy vật liệu tốt.

Rõ ràng nơi này đang trên đà trở thành một thành lũy lớn hoặc thậm chí một pháo đài.

Chính vì sợ sức mạnh của hầu tước mà bá tước mới phải gả con gái đi để tránh chiến tranh.

Chúng ta cần xác nhận hôn ước và công bố càng sớm càng tốt.

Lý tưởng nhất là đối tượng là cậu con út được chiều chuộng của nhà hầu tước.

Chỉ cần cậu ta và Arte hòa hợp, thì hôn sự sẽ trôi chảy.

Nhưng thực lòng mà nói, tôi phản đối ngay từ đầu.

Nếu bá tước sợ động thái của hầu tước, vậy hầu tước chắc chắn cũng chẳng cần hòa giải.

Trong tình huống ấy, ông ta đâu cần kết thông gia?

Chỉ việc đem quân đánh chiếm lãnh thổ nhà bá tước là xong.

Nếu Arte cưới trong tình thế này, con bé sẽ không có chỗ đứng nào cả.

Con bé vốn đã khổ rồi, nếu còn rơi vào cảnh đó, chẳng khác gì địa ngục.

Thật là khó chịu.

Nếu hôn sự này giúp nhà cô bé thăng hoa thì còn chấp nhận được.

Nhưng nếu mọi chuyện diễn ra đúng như tôi lo ngại, sự hy sinh ấy hoàn toàn vô nghĩa.

“Chán thật.”

Tôi bực bội lẩm bẩm, nhìn vào ngôi làng kiên cố.

Nếu chỉ để lấy lòng hầu tước, thì đi đánh nhau rồi chịu hậu quả còn đỡ uất hơn.

Nhưng nghĩ đến việc mình đã được tín nhiệm giao quyền chỉ huy, cho cơ hội lập công, tôi không thể không chịu trách nhiệm.

Đời là vậy.

Tôi cố tự nhủ như thế khi bước qua cánh cổng, chuẩn bị gặp con trai nhà hầu tước.

Nhưng khi đối mặt, tôi thấy một cậu bé ung dung, chẳng chút tham vọng.

Nói thật, hơi thất vọng.

Nhưng càng trò chuyện, tôi càng thấy cậu không hề trẻ con chút nào.

Từ lời nói, cách đáp lại, đến sự suy xét.

Rồi còn việc cậu nói mình chẳng nhận được đồng hỗ trợ nào từ gia đình, và sức mạnh ma pháp sản xuất kỳ diệu kia nữa.

Thú vị thật.

Chưa từng có ai dùng ma pháp theo cách này.

Thằng bé này… sau này nhất định sẽ làm nên chuyện.

Cậu nhóc đó thậm chí còn có thể vượt qua cả cha mình.

Trong một thế giới luôn sục sôi chiến tranh này, e rằng các quốc gia lân cận cũng sẽ tìm cách lôi kéo cậu ta về phe mình.

Chỉ mới nửa ngày trôi qua, mà suy nghĩ của tôi đã thay đổi hoàn toàn.

Tôi phải bằng mọi giá để Arte và cậu bé đó đính hôn với nhau.

Với con bé, cậu ta là lựa chọn tốt nhất có thể.

Còn với cậu ta, việc kết hôn với con gái một bá tước sẽ lập tức nâng cao địa vị, nhất là với những người không biết chuyện bên trong.

Họ sẽ tin rằng bá tước nhìn thấy tương lai tươi sáng ở cậu ta.

Khi điều đó lan ra, danh tiếng lãnh địa của cậu ta sẽ bùng lên, và người từ khắp nơi sẽ đổ về đây.

Và với tư cách là người khởi đầu tất cả, tôi sẽ có được một mối quan hệ vô cùng có giá trị.

Tuyệt vời thật.

Một làn gió mới đang thổi đến.

Tôi sẽ hoàn thành chuyện này trong vòng 3, không, 2 tuần.

Ngắm Arte đỏ mặt trò chuyện rụt rè với Van, khóe môi tôi tự khắc nhếch lên thành một nụ cười đầy hài lòng.