Chương 864: Con Đường Về Nhà Của Range
Hai tuần sau.
Đang là cuối tháng Mười Hai.
Sáng sớm mùa đông ở phía Nam Đế quốc Crvini, Ga số Một Brilarda dần thức giấc trong ánh bình minh.
Nhà ga nằm ở Quảng trường Công tước Oscetta, phía Bắc thành phố Brilarda, gần khu vực trung tâm. Nhà ga được khởi công xây dựng từ một trăm ba mươi tư năm trước, do Urtti Sterzini, một nghệ nhân Đế quốc thuộc tộc bán Ác ma, thiết kế. Vì các vấn đề về quy hoạch và xây dựng lại thành phố lúc bấy giờ, công trình đã mất hơn mười năm mới hoàn thành và đi vào hoạt động.
“Lần đầu tiên đến nhà ga này, chính là Nicola đã ra đón tớ.”
Range vừa đi trên quảng trường bên ngoài nhà ga, vừa kể cho Ifatiia và Melaya đi cùng nghe.
“Thật lợi hại, đích thân Cục trưởng Cục Hành động Đặc biệt của Đế quốc đón tiếp cậu đến Brilarda.”
Ifatiia vỗ tay nói.
“Quả không hổ danh là cô gia.”
Melaya cũng khen ngợi giống Ifatiia.
“Khoan đã, Công tước đại nhân, ‘cô gia’ là cái quái gì vậy?”
Range nhận thấy những ngày này cách xưng hô của Melaya dành cho anh thay đổi một cách linh hoạt tùy theo tình huống.
Nếu Melaya ở trước mặt Hyperion, ông sẽ giữ thái độ của bậc trưởng bối và gọi thẳng tên Range.
Nếu Sigrid có mặt, Melaya có lẽ sẽ coi Range là đồng nghiệp, thân thiết hơn một chút, đối xử với Range như Toliado.
Và hiện tại chỉ có Thalia, Melaya liền gọi thẳng anh là anh rể.
Range nghi ngờ Melaya là một diễn viên siêu hạng, cố tình trêu chọc anh chơi. Trong khi Ifatiia vẫn còn đang đau đầu không biết nên xưng hô với anh thế nào, thì Melaya đã nghiên cứu ra được hệ thống “tự thích ứng vai vế” rồi.
“Lúc đó Nicola suýt nữa đã còng tay bạc vào cậu rồi, còn đón tiếp gì nữa.”
Thalia đi phía sau, chưa đợi Melaya kịp lên tiếng đã bực bội vạch trần sự thật về những gì Range vừa nói.
Hôm đó cô nương tựa vào Range, chứng kiến Range và Nicola đấu trí suốt cả chặng đường. Cô tim đập thình thịch, chỉ có trái tim của Range là không đập.
“Meo meo, lại quay về nhà ga này rồi.”
Mèo Chủ nằm trên tay Range, nhìn về phía Ga số Một Brilarda ở cuối quảng trường.
Nhà ga được xây bằng đá sa thạch màu xám nhạt với những bức tường cao vút, các bậc thang rõ ràng nối liền với quảng trường. Mặt tiền có tám cửa sổ vòm lớn, khảm kính màu của Hoàng gia Ceylos. Hoa văn trên cửa sổ biến đổi theo sự di chuyển của ánh mặt trời, mô tả truyền thuyết về mười hai thời khắc.
Hai bên cánh cổng kim loại nặng nề ở lối vào trung tâm, sừng sững hai bức tượng sư tử đá đen uy nghiêm, bảo vệ sự yên bình của nhà ga.
Mái nhà ga được lợp bằng đồng màu xanh đồng, với những đường nét mềm mại kéo dài từ tháp chuông cao vút đến tòa nhà chính.
Bước vào đại sảnh nhà ga, đến lúc chia tay thực sự, mọi người lại thấy có chút lưu luyến.
Hôm nay là ngày họ rời khỏi Brilarda, và cuối cùng cũng đặt chân lên con đường trở về quê nhà, Vương quốc Hutton.
Chỉ là do mọi người đến Brilarda bằng những cách khác nhau, nên hiện tại chia thành ba tuyến đường chính để về Hutton.
Các tuyến đường trở về của Hyperion và một vài Đại Ma Tộc đều thông qua các kênh chính thức của Quân Đồng Minh.
Họ đã khởi hành từ tối hôm qua, đi đến tỉnh Thuringen ở phía Đông Bắc Đế quốc Crvini, thành phố Nystro. Tuyến đường này không giống với tuyến đường trở về của Range.
Visa của Range và Thalia đều vẫn ở Vương quốc Poson, và nhiều giấy tờ tùy thân khác đã được gửi lại cho Phó Đô đốc Nigel, bạn của họ ở Hoa Đô Parie, bảo quản. Vì vậy, họ nhất định phải về Parie một chuyến, báo cáo với cấp trên Nigel, sau đó mới vinh quy cố hương.
Sigrid cũng vì vấn đề visa, muốn có hồ sơ thông hành chính thức của Hải quan Vương quốc Hutton, nên cần Toliado đưa cô ấy về Lãnh địa Nam Vantina theo đường cũ.
“Sigrid là người xuất phát trễ nhất, nhưng chưa chắc là người đến trạm sớm nhất.”
Thalia theo Range và những người khác đi trong sảnh nhà ga. Cô nhẩm tính, Sigrid ước chừng sẽ về Nhà hàng Mèo Chủ đầu tiên. Mèo Chủ đã viết sẵn thư xác nhận lưu trú, lúc đó Sigrid chỉ cần đưa cho Asna là có thể xách hành lý lên lầu hai ở ngay.
Toliado và Abigail, những Chi nhánh Hư Không, cũng có kế hoạch đến Ikerite, nhưng liên quan đến kịch nói, có lẽ sẽ đến muộn hơn một chút.
“Dù sao thì Tốc Hành Hư Không đều là đặt xong là đến ngay. Cô ấy trực tiếp đi cổng không gian về, cũng là xuất phát lúc nào đến lúc đó.”
Range thực ra cũng đã cân nhắc việc đi Tốc Hành Hư Không về, nhưng bị Giám mục Hư Không từ chối. Anh ấy kiên quyết không bán vé chặng đường dài cấp Tám nữa.
“Tớ đã bảo nên để Toliado đưa tất cả chúng ta về đi, tiện lợi biết bao.”
Ifatiia chắc chắn nói.
“Vậy thì có lẽ anh ấy sẽ chạy mất thật.”
Melaya lắc đầu, tìm hướng đi đến sân ga theo biển chỉ dẫn.
Toliado đảm bảo đưa Sigrid về Hutton là vì tuân theo thông lệ thương mại của Chi nhánh Hư Không.
Nếu Ifatiia bắt Toliado phải lần lượt đưa tất cả mọi người về, thì Toliado thà chết cũng không đồng ý.
“Toliado dù sao cũng là Hồng y Giáo chủ, những pháp thuật đó nếu đặt trong lĩnh vực quân sự đều là tài nguyên chiến lược cấp cao nhất. Chuyển sang dân dụng có phần quá xa xỉ rồi. Chúng ta cứ đi tàu về cũng không muộn lắm đâu.”
Range cảm thấy ngắm cảnh trên đường cũng không tồi.
Dù sao bây giờ cũng không có công việc gì gấp gáp, đi đến đâu gần như là nghỉ ngơi đến đó.
Khoảng thời gian này, ngày nào họ cũng đi chơi ở Brilarda, đã bù đắp lại tất cả những ngày nghỉ thiếu hụt trước đó.
Mặc dù một vài Quân Thần thân thiết với họ cũng đang trong kỳ nghỉ, nhưng Quân Thần đến ga tàu quá dễ gây chú ý, nên tối qua họ mới đặc biệt đến Tu viện Thánh Crvini tìm họ, coi như lời chia tay.
“Sau này chắc mọi người sẽ không dễ gặp nhau nữa meo.”
Mèo Chủ tỏ vẻ khá nhớ những đồng đội tạm thời này.
Tất cả đã cùng nhau vượt qua khó khăn cuối cùng sau bao phen sinh tử.
Điều nó ấn tượng nhất vẫn là chị gái tộc người Mèo kia, đối xử với nó thân thiết một cách khó hiểu, khiến nó thấy hơi ngượng.
Sau khi xác nhận Quân Thần không còn là kẻ thù nữa, nó cũng không sợ Quân Thần đến vậy.
“À.”
Range quan sát Mèo Chủ, đại khái đoán được suy nghĩ của nó.
Quân Thần thứ Mười Hai Bianca đang trong kỳ nghỉ, gần đây vẫn thường xuyên nhìn quanh ở Tu viện Thánh Crvini, rồi lại rời đi với vẻ mặt khó hiểu và tiếc nuối.
Cô ấy như đang muốn tìm kiếm thứ gì đó, nhưng không thể tìm thấy.
Theo suy đoán của Range, mặc dù Range chưa từng thấy Mèo Chủ biến thành người, nhưng anh đại khái đoán được hôm Lễ Tế Thần Mặt Trăng, Mèo Chủ đã biến thành người Mèo, và còn bị bắt giữ.
“Range, sao thế meo?”
Mèo Chủ không hiểu sao Range lại nhìn nó mà không nói gì.
“Không có gì.”
Range quên chưa nói với Mèo Chủ rằng, sau khi Loren có kỳ nghỉ và trở về Vương quốc Hutton, trước hết anh ấy sẽ đến điểm đến chính của kỳ nghỉ thăm thân, Lãnh địa Crantel quê nhà. Sau đó, anh ấy ít nhất cũng sẽ về Ikerite một chuyến. Trong thời gian đó, có lẽ sẽ có Quân Thần đi cùng anh ấy, nhưng là tin không chắc chắn, Range sẽ không tùy tiện lan truyền.
Rất có thể sẽ là những Quân Thần hiện đang khá rảnh rỗi.
Nói là bảo vệ Hoàng đế, nhưng thực chất có lẽ là sợ Hoàng đế bỏ trốn.
Nếu đến lúc đó Đại Đế Loren đột nhiên ở Vương quốc Hutton không chịu quay về, bày tỏ ý muốn đầu quân cho Vương quốc Hutton, thì các Quân Thần thực sự sẽ phải đau đầu, thậm chí còn không thể nói Loren là tội phản quốc.
“Thực ra nói thật meo, họ không nhất quyết đi cùng đường với cậu, đúng là một điều kỳ diệu đó meo.”
Mèo Chủ ngẩng đầu lên, thì thầm với Range.
Nhớ lại ngày đầu tiên Thalia và Sigrid gặp nhau ở Brilarda, Mèo Chủ vẫn đang cố gắng hết sức để cứu Range.
Ngay cả khi Range đã vượt qua khó khăn cuối cùng, Thalia và Sigrid vẫn bám lấy Range không rời nửa bước.
“Cảm ơn cậu Mèo Chủ, có cậu ở đây, tớ chẳng sợ gì cả.”
Range cúi đầu nhìn chú mèo đen nhỏ, ánh mắt đầy tin tưởng.
Mãi đến cuối cùng anh mới biết mình suýt chút nữa là lật xe, và Mèo Chủ vẫn luôn là người bạn đáng tin cậy nhất của anh.
“Cậu đừng nhìn tôi như vậy meo.”
Mèo Chủ rụt đầu lầm bầm. Ban đầu nó thấy Range trải qua sinh tử hiểm nghèo, tưởng anh sẽ sợ hãi, không ngờ chính nó lại tiếp thêm dũng khí cho anh, khiến trong lòng nó lại dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Vừa đi vừa trò chuyện.
Không lâu sau, bốn người và một mèo đã đến sân ga của Ga số Một Brilarda, tìm ghế dài ngồi xuống.
Chuyến tàu họ đang đợi vẫn chưa đến.
Ở đường ray đối diện, tàu điện ma năng đã cập ga.
Range ngồi trên ghế dài, theo phản xạ nhìn vào hình ảnh phản chiếu trên cửa kính toa tàu, cẩn thận quan sát lại trang phục của mình một lần nữa, xác nhận không có bất kỳ sơ hở nào, lúc này mới hoàn toàn yên tâm.
“Không, Range, sao bây giờ cậu về Vương quốc lại có cảm giác như đi làm gián điệp vậy?”
Thalia nghiêng đầu, ngạc nhiên nhìn Range hỏi.
“Có sao?”
Range hỏi lại Thalia.
“Lúc cậu đến Brilarda thì hòa nhập hoàn hảo, rõ ràng chưa từng làm gián điệp mà bị chim ưng Nicola của Cục Hành động Đặc biệt Đế quốc bắt gặp cũng không hề chột dạ hay lộ sơ hở nào. Lúc đó tớ còn nghĩ cậu là một đặc vụ át chủ bài, lâm nguy không loạn.”
Thalia không biết nên nói thế nào, cô giơ hai tay khoa chân múa tay,
“Nhưng cậu đừng hiểu lầm, tớ tuyệt đối không có ý nói cậu đẹp trai đâu, lúc đó tớ cũng không hề rung động, dù sao thì tớ vừa nãy không phải đang khen cậu.”
Họ ngồi trên ghế dài trò chuyện.
Ghế dài ở khu vực chờ của sân ga cũng là loại gỗ cổ điển, hoa văn Thần tộc được chạm khắc trên lưng ghế giúp du khách cảm nhận được nét quyến rũ cổ điển của Brilarda ngay cả trong lúc chờ đợi.
Những lời tán gẫu của hành khách đang chờ tàu, những lời chia tay của người tiễn bạn bè người thân, và tin tức tàu đến tàu đi phát ra từ loa truyền thanh, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một giai điệu độc đáo của không gian này.
“…”
Melaya ngồi trên một chiếc ghế dài liền kề, im lặng nhìn Range và Thalia trò chuyện, suy nghĩ.
Anh rể, con rể, hay đồng nghiệp, đây là một vấn đề.
Bây giờ ông đã đoán được phần nào nội dung thỏa thuận giữa Hyperion, Sigrid và Thalia.
Ban đầu, chiến lược mà ba người họ lựa chọn dường như nằm trong một trạng thái cân bằng nhất định, một loại tổ hợp chiến lược tồn tại trong trò chơi phi hợp tác, sao cho dù những người khác chọn gì, bản thân họ vẫn sẽ đưa ra lựa chọn có lợi nhất cho mình.
Bất kể đối thủ có lén chạy trước hay không, chọn lén chạy trước nhất định là đúng. Giống như khi nghe tin đồn rút tiền hàng loạt, bất kể tin đồn là thật hay không, nó đã tương đương với việc đã xảy ra rồi. Nếu có chuyện gì, người chạy chậm sẽ chịu thiệt nặng nhất.
Sau đó, tại một nút thắt nào đó, Hyperion và những người khác lại ngầm thay đổi chiến lược, bắt đầu không can thiệp lẫn nhau, không tranh giành nội bộ.
Về lý thuyết, đây là chiến lược tối ưu nhất cho cả ba người họ.
Nhưng điều này đòi hỏi sự tin tưởng lẫn nhau rất lớn. Một khi bất kỳ bên nào thay đổi chiến lược, hai bên còn lại sẽ rơi vào chiến lược tồi tệ nhất.
“Chồng đang nghĩ gì vậy?”
Ifatiia quan sát khuôn mặt Melaya, ngẩng đầu hỏi ông.
“Phân tích thị trường chứng khoán.”
Melaya đưa tay che mặt, nói với Ifatiia.
Yêu đương cũng là tài chính, đều thuộc phạm vi của lý thuyết trò chơi, nên gọi đây là phân tích thị trường chứng khoán hoàn toàn không sai.
Trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi này, từ xa, một hình bóng mờ ảo xuất hiện ở cuối đường ray cùng với tiếng còi tàu.
Chẳng mấy chốc, độ rung trên đường ray dần mạnh lên, truyền đến tiếng ầm ầm trầm đục. Hình dáng đoàn tàu cũng càng lúc càng rõ ràng, ánh sáng ban mai chiếu lên thân tàu, đèn pha ở đầu tàu dần trở nên sáng hơn, xuyên qua lớp sương mù mỏng manh của buổi sáng, dẫn dắt con quái vật thép tiến về đích.
Những hạt tuyết nhỏ trên đường ray biến mất ngay lập tức dưới bánh xe nghiền nát. Đoàn tàu chầm chậm giảm tốc độ một cách ổn định, cuối cùng dừng lại vững vàng bên cạnh sân ga.
Hành khách đổ dồn về phía cửa tàu, trong chốc lát, sân ga trở nên đông đúc, tiếng bước chân, tiếng nói chuyện vang lên liên tục.
Ở cuối hàng hành khách, Range xách chiếc vali da màu nâu sẫm, cùng Melaya và những người khác không vội vàng đứng dậy.
“Vé của hai vị là phòng riêng số 501 phải không?”
Range nhìn vào vé tàu trên tay Melaya, hỏi.
“Đúng vậy, trông có vẻ gần, nhưng thực tế tôi và Ifa phải lên toa số Năm.”
Melaya nhìn về phía toa tàu nghiêng về bên trái sân ga hơn, nói với Range và Thalia.
Có phòng riêng đơn, cũng có phòng riêng đôi. Loại này được coi là khá cao cấp, chính là chuyến tàu Brilarda mà Range đã đi khi đến đây.
Ifatiia nói muốn đi cùng Melaya, vì vậy chị gái cô ấy, Thalia, đành phải bất đắc dĩ đồng hành cùng Range trên suốt chặng đường.
“Vậy à, hẹn gặp lại sau.”
Range vẫy tay chào tạm biệt Melaya và Ifatiia.
“Lát nữa gặp!”
Ifatiia cũng giơ tay lên vẫy họ.
Lát nữa họ sẽ gặp lại nhau ở ga trung chuyển đổi tàu. Đây chỉ là chuyến tàu đầu tiên khởi hành từ Brilarda.
“Toa tàu của chúng ta cũng khá gần nhau.”
Range lặng lẽ chờ đợi đám đông ồn ào phía trước dần thưa đi, mới bước lên. Thalia cũng lập tức theo sau.
“Chúng ta cũng đã từng đi chung xe từ lần đầu tiên gặp nhau.”
Thalia nhớ lại lần đầu tiên gặp Range, sau khi ở Lãnh địa Nam Vantina một thời gian ngắn, cô đã cùng anh lên chuyến tàu điện ma năng đi đến Vương đô Ikerite.
Khoảnh khắc này, giống hệt khoảnh khắc đó.
“Lúc đó cậu căn bản không thèm nói chuyện với tớ, thật sự siêu lạnh lùng.”
Range nhớ rõ, trên đường đi, trừ khi anh hỏi, nếu không Thalia chỉ ngồi yên, nhìn anh lạnh lùng như thể anh nợ tiền cô ấy.
“Cậu đúng là nợ tiền tớ mà.”
Thalia đọc được suy nghĩ của Range, nói một cách hợp lý.
“Suỵt, chúng ta thân nhau đến mức này rồi, cậu còn nhớ tớ hiện đang nợ cậu bao nhiêu tiền không?”
Range lâu rồi không bị Thalia nhắc đến khoản nợ, suýt chút nữa là quên mất.
Anh thực sự không kiếm được nhiều tiền. Dù làm Hiệu trưởng Tổng đốc ở Bắc Lục địa, hay làm Giáo sư Cố vấn ở Đế quốc Crvini, anh luôn thanh liêm chính trực, chỉ nhận lương cơ bản, các khoản chi phí đều được báo cáo và thanh toán đúng quy trình, ngân sách đều được dùng vào việc xây dựng trường học và nghiên cứu. Thực tế, những chi tiêu cá nhân nhiều hơn là chi phí gia đình, v.v.
“Khoản chi phí chế tạo Đại Ái Thi Nhân mà chúng ta đã thỏa thuận là 75.000 pound. Vì Hiệp hội Thương mại Wilford rất khó có thể chi ra số tiền mặt lưu động lớn như vậy ngay lập tức, nên phải đợi cậu kiếm tiền từ từ để trả lại cho Thalia. Tính theo lãi suất kép 4% hàng năm, nếu muốn trả hết trong 10 năm cố định, mỗi năm cậu cần trả cho tớ ít nhất là 9.247 pound. Nếu không trả được, cộng thêm phí chậm trả, cả gốc lẫn lãi sẽ ngày càng chồng chất. Hiện tại cậu đã trả đúng hạn hai kỳ rồi, nghĩa là nếu cậu muốn thanh toán hết trong năm nay, cậu cần trả cho tớ thêm 62.256 pound.”
Thalia tính toán trong tích tắc.
“... Khoan đã Thata, hóa ra cậu giỏi toán đến thế ư?”
Range luôn nghĩ Thalia không thông minh lắm, giờ mới phát hiện khi nói đến nợ nần, cô ấy lập tức đưa ra kết quả.
“Cái gì mà tớ không thông minh lắm, tớ còn có thể dạy cậu Công học Pháp thuật, lẽ nào tính sổ tớ lại không tính được sao.”
Thalia nắm bắt chính xác suy nghĩ trong lòng Range, và đây chỉ là cách tính sơ bộ đơn giản nhất. Nếu tính lãi theo ngày cụ thể, con số sẽ còn cao hơn 62.000, “À đúng rồi, nếu cậu còn nghĩ những điều bất lịch sự như vậy về tớ nữa, tớ sẽ tăng lãi suất đấy.”
Cô đột nhiên nghĩ ra ý tưởng gì đó, mỉm cười nhẹ.
Trong điều khoản họ ký kết lúc đó, có một điều khoản là dựa trên sự biến động lãi suất của Ngân hàng Liên bang thuộc Liên Hội đồng Vương quốc Nam Lục địa trong tương lai, hai bên có thể điều chỉnh lãi suất sau khi thương lượng.
“Đừng đừng, chị Thata, chị là thông minh nhất rồi, đừng tăng lãi suất.”
Range vội vàng nói với Thalia.
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu cậu muốn xóa khoản nợ này luôn, thì cũng không phải là không có cách hợp pháp đâu…”
Thalia trầm tư, lẩm bẩm.
“Cách gì?”
Range chỉ nghĩ đến hơn 60.000 pound là đã thấy đau đầu. Hiệp hội Thương mại Wilford có lẽ hiện tại không thể chi ra số tiền lớn như vậy. Nếu Range làm một hiệu trưởng thanh liêm chính trực, không làm thêm nghề tay trái thì cũng không kiếm được số tiền này. Thực sự không còn cách nào khác thì đành phải chế thẻ bán tranh, nhưng anh nói thật là không muốn làm nghệ thuật vì mục đích kiếm tiền.
“Tự nghĩ đi.”
Thalia khẽ hừ một tiếng không thể nhận ra, quay đầu đi, không nhắc nhở anh nữa.