Chương 8: Sức nặng của sinh mệnh
【Thánh Kỵ Sĩ】 Ray Starling
◇◇◇
Chúng tôi đã giải cứu Rebecca trong một con hẻm, và cứ thế tiến thẳng đến sào huyệt của băng sơn tặc Gouz-Maze để cứu em trai cô ấy. Vì vậy, tại thời điểm đột nhập, tôi gần như không có hiểu biết gì về băng sơn tặc Gouz-Maze. Nhận thức của tôi chỉ đơn thuần dừng lại ở mức "những kẻ cặn bã bắt cóc và sát hại trẻ em". Tôi đã chẳng biết gì cả. Nhưng dẫu cho lúc đó tôi có biết trước những hành vi bỉ ổi của bọn chúng... thì chắc chắn kết cục cũng sẽ không thay đổi. Đó chỉ đơn giản là chuyện sớm hay muộn mà thôi.
◇◇◇
Màn khói trắng tỏa ra từ <Smoke Discharger> mà cỗ [Marshall II] của Hugo sử dụng đã len lỏi vào tận sâu bên trong pháo đài, nhờ đó, tôi dễ dàng vượt qua cổng vào mà không bị bất cứ ai phát giác, rồi tiến đến một hành lang nối liền từ đó. Một căn nhà ngập ngụa khói trắng thì làm sao phân định được phương hướng hay đồ vật... trường hợp đó đã không hề xảy ra. Làn khói này, chỉ cần tôi nheo mắt lại là có thể nhìn xuyên thấu qua nó. Có lẽ nó không phát huy hiệu ứng cản trở tầm nhìn đối với các thành viên trong tổ đội của người sử dụng là Hugo. Bằng cơ chế nào mà nó có thể phân biệt tài tình như thế thì tôi chịu.
"Chà, dù đã lẻn được vào bên trong nhưng chúng ta lại mù tịt về cấu trúc nội bộ nhỉ."
Tôi và Nemesis duy trì hành động lén lút, tuyệt đối không phát ra tiếng động, chỉ bàn bạc thông qua Thần giao cách cảm trong lúc tiến bước dọc theo hành lang. Thi thoảng, chúng tôi lướt qua vài tên sơn tặc đang túa ra để nghênh chiến, nhưng có vẻ bọn chúng hoàn toàn không nhìn thấy chúng tôi.
"Master, anh nghĩ lũ trẻ đang bị giam ở đâu?"
Từ tầng hai trở lên ở một căn phòng không có cửa sổ, hoặc nếu nơi này có tầng hầm thì khả năng cao là ở dưới tầng hầm.
"Tại sao vậy?"
Đứng trên góc độ của bọn bắt cóc, nếu giam giữ những đứa trẻ ở tầng một thì nguy cơ chúng bỏ trốn sẽ tăng lên rất nhiều. Ngoài ra, những căn phòng từ tầng hai trở lên mà có cửa sổ cũng bị loại trừ. Dây leo bám chằng chịt trên tường. Lũ trẻ hoàn toàn có thể bám vào đó để trèo xuống tẩu thoát. Dùng phương pháp loại trừ, chỉ còn lại tầng hầm hoặc các tầng trên cao.
"Nếu vậy thì ắt hẳn là tầng hầm rồi."
Lý do?
"Bọn ác ôn mà đi bắt cóc trẻ em rồi giam giữ thì nhất định phải là tầng hầm rồi."
............Nên khen cô ấy có lý hay không đây. Dù sao thì khả năng đó cũng hiện hữu, nên đến đó kiểm tra thử xem sao. Vừa suy luận tôi vừa tiến bước, và rồi một ngã tư hiện ra trước mắt. Tôi rướn người nhìn thẳng, rồi ngó sang trái, sang phải. Phía cuối con đường bên phải có một cầu thang dẫn xuống tầng hầm, nó đang há hoác miệng như thể mời gọi chúng tôi. Tôi quyết định rẽ vào hành lang bên phải, rồi men theo cầu thang đi xuống tầng hầm.
"...!"
Ngay khi vừa đặt một bước chân lên bậc thang, một luồng mùi xú uế kỳ dị từ dưới tầng hầm xộc thẳng lên mũi. Một thứ mùi mà tôi dám chắc mình đã từng ngửi thấy ở đâu đó nhưng lại không tài nào nhớ nổi, hay đúng hơn là không muốn nhớ lại. Nhưng tôi không thể vì thế mà chùn bước. Tôi hạ quyết tâm, cất bước đi xuống cầu thang. Cầu thang dẫn xuống tầng hầm, sàn nhà, những bức tường, và cả trần nhà, hiển nhiên đều được xây bằng đá. Trần nhà cao đến bất ngờ, gấp đôi chiều cao của tôi, và chiều rộng của hành lang thậm chí còn thênh thang hơn thế. Với khoảng không này, việc vung thanh đại kiếm Nemesis chắc cũng chẳng có gì vướng víu. Thế nhưng, ngoại trừ khu vực sàn nhà nơi thường xuyên có người qua lại, thì trên trần và các bức tường đều rêu phong xanh rì, tỏa ra một thứ hơi ẩm đặc trưng.
"Âm u ảm đạm quá nhỉ."
Vì là tầng hầm mà. Nhưng lớp rêu phong và hơi ẩm này... chắc chắn là do mạch nước ngầm đang rò rỉ từ đâu đó.
"Dù sao thì nơi này vốn dĩ cũng là một pháo đài bị bỏ hoang mà."
Nhốt trẻ con ở một nơi như thế này trong thời gian dài thì chúng sinh bệnh mất.
"Nếu là cái loại biết châm chước cho thể trạng của trẻ con thì chúng đã chẳng đi bắt cóc, và cũng chẳng giết người đâu."
Nói cũng phải. Ở ngoài đời thực, hình như cũng có loại hình tội phạm bắt cóc tống tiền mà con tin được đối xử tử tế, nhưng lũ cặn bã ở đây chắc chắn không thuộc thể loại đó. Chỉ cần nhìn mấy tên tay sai mà chúng tôi đã hạ gục cùng đám sơn tặc trên xe ngựa thì đủ hiểu. Bọn chúng coi mạng sống của lũ trẻ chẳng bằng cỏ rác. Nhớ lại những lời nói và hành động của bọn chúng, ruột gan tôi lại lộn mửa.
"...!"
"Nhân tiện, anh đã nhận ra chưa? Master."
Nemesis không nói rõ là "nhận ra điều gì". Nhưng dẫu cô ấy không chỉ đích danh, tôi cũng đã sớm thấu tỏ.
"Ngay từ lúc bước xuống cầu thang rồi. Cuối cùng tôi cũng nhớ ra mình đã ngửi thấy mùi này ở đâu."
Tôi không dùng Thần giao cách cảm, mà trực tiếp thốt lên thành lời. Bởi vì, tôi chẳng còn lý do gì để phải tiếp tục ẩn nấp nữa. "Thứ gì đó" ở phía cuối hành lang đã sớm khóa chặt lấy mục tiêu là chúng tôi.
"Đang ở đó sao..."
"Ừ."
Không gian xung quanh được soi rọi lờ mờ bởi chút ánh sáng leo lét từ mấy ngọn đèn cắm trên tường. Sàn đá, những bức tường, trần nhà, và rêu phong. Mùi hơi ẩm phảng phất, mùi không khí tù đọng, "mùi máu tanh", và "mùi thịt rữa". Thứ mùi này, tôi quen thuộc đến ám ảnh. Thứ mùi mà tôi đã phải hít lấy hít để suốt một đêm ròng rã trong <Mê cung Bia mộ>. Nói cách khác,
[Oooooaaaoooooo...]
[............Lạch cạch]
Là mùi của "Undead". Những con [Wound Zombie] với phần thịt thối rữa bám dính trên khúc xương, rỉ ra thứ dịch nhờn tởm lợm, vừa rên rỉ vừa lê lết tiến về phía này. Những bộ xương [Civil Skeleton] trơ trọi chẳng còn lấy một mẩu thịt, vừa lách cách đánh hai hàm răng vào nhau vừa lầm lũi áp sát.
"............"
Là cùng một chủng loại với lũ quái vật mà tôi đã hạ gục không biết bao nhiêu lần trong <Mê cung Bia mộ>. Cùng chủng loại, nhưng lại tồn tại một sự khác biệt mang tính quyết định. Không phải là số lượng. Tuy số lượng Undead hiện tại lên đến hàng chục, nhưng có một điểm khác biệt còn hệ trọng hơn cả số lượng. Không phải là sức mạnh. Nếu phải giao chiến, chắc chắn lũ này còn yếu nhược hơn cả đám Undead mà tôi từng chạm trán trong <Mê cung Bia mộ>. Sự khác biệt ở đây chính là, "chúng là phần còn sót lại của ai đó".
"...Đừng có... đùa với ta."
Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi không ngừng gầm gừ trong thâm tâm, "Đừng có đùa với ta".
"Thật tàn nhẫn."
Trước khung cảnh phơi bày ngay trước mắt, tôi nghiến chặt hàm răng đến mức phát ra tiếng rắc rắc, và thậm chí còn cảm thấy xót xa trước cả khi kịp cảm thấy sợ hãi giống như Nemesis—người vốn rất sợ Undead.
Những con Undead đang đứng chắn trước mặt chúng tôi, hình thể của chúng rất nhỏ.
Nếu đem so với tôi... "thì chúng chỉ cao bằng một nửa".
Và những con Undead như thế, đang lúc nhúc lấp kín cả hành lang.
Bản thể ban đầu của chúng là gì... điều đó đã quá rõ ràng rồi.
"Thật kinh tởm..."
Những con Undead nhỏ bé vươn hai tay ra, lảo đảo tiến về phía này. Mỗi đứa đều nắm chặt trong tay một món vũ khí tàn tạ, hướng mục tiêu vào những kẻ xâm nhập là chúng tôi. Ngoại trừ kích cỡ, khung cảnh này hệt như những gì đã diễn ra trong <Mê cung Bia mộ>. Thế nhưng, Undead được tạo ra từ xác chết của con người... hoàn toàn khác biệt một trời một vực so với những thứ được sinh ra với mục đích làm Undead ngay từ ban đầu. Nhìn thấy dáng vẻ đó của chúng, một thứ cảm xúc mãnh liệt không tài nào kìm nén nổi đang sục sôi bùng cháy trong lồng ngực tôi.
"Hừ, xem ra trong băng sơn tặc này có kẻ sử dụng được <Necromancy>. Chúng định tái chế lại xác của những đứa trẻ đã bị sát hại sao."
"Cô không sao chứ, Nemesis."
"Hừ. Thay vì khiếp sợ... thì ruột gan ta đang sôi sục lên vì phẫn nộ trước dáng vẻ không đáng có này của chúng."
"Tôi cũng vậy."
Vẫn khóa chặt ánh nhìn vào bầy Undead trước mắt, tôi miên man suy nghĩ. Liệu có cách nào để cứu rỗi những đứa trẻ này không. Câu trả lời là, không. Vốn dĩ, nếu tồn tại phương thức hồi sinh người chết, thì một quốc gia đã mất đi vô số nhân vật trọng yếu trong cuộc chiến tranh diễn ra trước đây làm sao có thể không áp dụng cơ chứ. Vậy tức là phương thức đó hoàn toàn không tồn tại, hoặc đó là một cách thức mà ngay cả cấp độ quốc gia cũng không thể can thiệp được. Thế thì tôi ở hiện tại làm sao có cơ may sở hữu nó được cơ chứ.
"Này, Nemesis."
"Chuyện gì?"
"Khi Undead chết đi, chuyện gì sẽ xảy ra?"
Những con Undead mà tôi từng giao chiến trong Dungeon Thần tạo <Mê cung Bia mộ> không phải là xác chết của một ai đó, mà chỉ là những vật nhân tạo. Tuy nhiên, những con [Wound Zombie] và [Civil Skeleton] đang hiện diện trước mắt tôi lúc này, dẫu mang cùng một cái tên với lũ quái vật trong <Mê cung Bia mộ>, nhưng trước đây chúng từng là những sinh mệnh chân chính. Nếu vậy, linh hồn của những đứa trẻ này sẽ đi về đâu.
"Ta không biết. Có những kẻ chỉ bị lợi dụng cái xác không hồn, nhưng cũng có những kẻ bị nhét linh hồn vào trong đó. Sau khi tiêu diệt chúng, linh hồn sẽ ra sao, ta hoàn toàn mù tịt."
"Vậy sao..."
"Nhưng mà, ta nghĩ rằng chúng ta nên chấm dứt sự thống khổ trong hình hài Undead này của chúng."
"...Ừ."
Khoảng cách giữa chúng tôi và bầy Undead trẻ em đã được rút ngắn, chỉ còn chừng năm mét. Trong số những con [Zombie] được soi sáng bởi ánh đèn, có những đứa vẫn còn vương lại chút đường nét của khuôn mặt lúc sinh thời.
"............"
Tôi nhắm nghiền mắt lại, một lần duy nhất.
Và khi mở mắt ra... tôi chĩa mu bàn tay trái về phía chúng.
"Xin lỗi nhé."
Tôi phóng <Purgatory Flames> từ chiếc [Găng tay Chướng Diễm] bên tay trái, thiêu rụi hàng chục đứa trẻ đã bị biến thành Undead.
Những đoạn xương mỏng manh, những mảnh thịt thối rữa mỏng tang, và cả những lọn tóc lưa thưa còn sót lại, tất thảy đều bị ngọn lửa siêu nhiệt bốc cháy thành tro bụi chỉ trong chớp mắt.
Bọn chúng cạn kiệt HP và gục ngã ngay khoảnh khắc đó, rồi bốc cháy với tư cách là những thi thể chứ không còn là Undead nữa.
Làn khói đen kịt bốc lên, nương theo trần nhà mà tuôn chảy lên tầng một, rồi hòa quyện vào màn khói trắng mù mịt.
Khi tôi ngừng phun lửa, chúng cũng không còn bốc cháy nữa, chỉ còn trơ lại những mảnh xương cốt đã được hỏa táng.
[Số lượng quái vật thỏa mãn điều kiện <Undead thuộc khoảng cấp độ phù hợp> đã vượt quá 100 cá thể]
[Vì đã hoàn thành điều kiện Job 【Thánh Kỵ Sĩ】 & điều kiện tổng số lượng thảo phạt 【Số lượng quái vật thỏa mãn điều kiện: 100 cá thể】, bạn đã học được Active Skill <Purifying Silverlight>]
Những dòng thông báo báo hiệu việc học được skill mới hiện lên, nhưng trong thâm tâm tôi chẳng hề gợn lên một tia vui sướng, hay ngạc nhiên nào. Chỉ có một sự nặng nề tột cùng đè chặt lấy lồng ngực.
"............"
Tôi chầm chậm chắp hai tay lại. Giống như đang đứng trước một ngôi mộ... tôi thành tâm cầu nguyện, chỉ mong cho linh hồn của những đứa trẻ này được an nghỉ. Chợt, có lẽ do luồng khí lưu được tạo ra từ sức nóng của ngọn lửa... một cơn gió thoảng lướt qua dưới hành lang tầng hầm.
[C ả m ơ n a n h]
Đôi tai tôi, dường như đã bắt được thanh âm ấy hòa lẫn trong tiếng gió. Nhưng, đó chắc chắn chỉ là ảo giác mà thôi. Ảo giác được sinh ra từ niềm ao ước tột cùng của tôi... mong mỏi rằng chí ít thì linh hồn của các em cũng sẽ được cứu rỗi.
"Master."
"...Có phải là chuyện này không, Nemesis."
Tôi áp tay lên ngực, mang theo gánh nặng trĩu trịt ứ đọng nơi đó, và cất tiếng hỏi Nemesis.
"Đây là... thứ cảm xúc này, có phải là điều mà Hugo đã muốn nói lúc nãy không...?"
"...Đúng vậy. Nếu các <Master> của Maiden, tận thẳm sâu trong thâm tâm không xem thế giới này là một 'trò chơi'... Nếu họ cũng nhận thức được rằng những sinh mệnh trong thế giới này thực sự tồn tại, giống hệt như chúng ta."
"............"
"Anh, ngay cả trong <Infinite Dendrogram> này――cũng 'cảm nhận quá đỗi chân thực sức nặng của sinh mệnh'."
"Cảm nhận chân thực, sao."
Cảm nhận chân thực sức nặng của sinh mệnh.
"Có lẽ là vậy thật..."
Thế giới này quá đỗi chân thực, đến mức ranh giới giữa nó và hiện thực như bị xóa nhòa hoàn toàn. Ngay cả các Tian, trái tim tôi cũng cảm nhận được rằng họ có cảm xúc, và thực sự đang sống với một linh hồn chân chính. Dẫu cho lý trí vẫn luôn nhắc nhở đây chỉ là một trò chơi, nhưng tôi không tài nào phủ nhận hoàn toàn những cảm xúc đã một lần nhen nhóm. Chính vì vậy, giống như trận chiến với [Gardranda], dẫu đối phương chỉ là Tian, thì khi một sinh mệnh nào đó bị tước đoạt, tôi vẫn cảm thấy một dư vị vô cùng đắng ngắt. Ngay cả trong vụ của Milianne, chẳng phải tôi cũng đã hành động vì muốn trốn tránh một kết cục bi thảm đó sao. Và điều đó, hoàn toàn tương đồng với lý do tôi có mặt ở đây lúc này để giải cứu em trai của Rebecca.
Thế nhưng lúc này đây, phơi bày trước mắt tôi, lại là vô vàn những cái kết bi thảm.
Tôi không hề hay biết quá trình của chúng. Tôi không biết tại sao chúng lại rơi vào kết cục thê thảm nhường này. Bàn tay tôi đã không thể vươn tới, và tôi cũng chẳng hề hay biết gì. Ở đó chỉ tồn tại một kết cục quá đỗi tàn nhẫn để có thể tóm gọn trong hai chữ "bi kịch", cùng với những cảm xúc mà nó mang lại cho trái tim tôi. Chỉ còn lại một dư vị tồi tệ đến mức như thiêu đốt tâm can――chỉ còn lại sự đau thương và cơn phẫn nộ tột độ.
"Trong một thế giới mà sinh mệnh dễ dàng lụi tàn hơn thế giới của anh... điều đó chẳng phải sẽ mang đến cho anh vô vàn đau khổ hay sao?"
"............Cô nói đúng."
Ngay cả lúc này đây, tôi cũng chực trào nước mắt. Tôi muốn khóc đến mức chỉ muốn vứt bỏ tất cả. Nếu phải tiếp tục nếm trải thứ cảm xúc này, nếu phải liên tục nếm trải nỗi đau mất mát hệt như ngoài đời thực, thì chắc hẳn cũng sẽ có những người lựa chọn rời bỏ <Infinite Dendrogram>. Chắc chắn là đã có những người như thế. Và đối với tôi lúc này, đó cũng là một lựa chọn mà tôi khao khát được bốc đồng chọn lấy.
"Thế nhưng, tôi... vẫn chưa thể gục ngã."
Tôi vẫn chưa hề suy sụp.
Tôi vẫn chưa cứu được những đứa trẻ còn đang sống sót.
Tôi vẫn chưa hoàn thành lời hứa.
Và quan trọng hơn cả――tôi vẫn chưa bắt cái gã khốn nạn đã tạo ra cảnh tượng này phải trả giá.
"............"
Tôi dời ánh mắt, hướng về phía những bộ hài cốt của lũ trẻ nay đã hóa thành tro bụi. Lẫn trong đống tro tàn đó là một mảnh kim loại không bị nung chảy... trên đó có khắc dòng chữ bằng ngôn ngữ chung của <Infinite Dendrogram>.
[Civil Skeleton Sử Dụng Cá Thể Vị Thành Niên Do Maze Chế Tạo Số 87]
Đó là một cái thẻ tên. Đối với kẻ đã gắn nó lên người các em, nó chỉ đơn thuần là một cái thẻ tên. Nhưng, ý nghĩa đằng sau những từ ngữ và con số đó là... tuyệt đối không bao giờ được tha thứ cho kẻ này. Mặc kệ <Infinite Dendrogram> có phải là game hay không. Tôi tuyệt đối không thể để mặc cho hắn nhởn nhơ được.
"Đi thôi, Nemesis. Chắc chắn hắn đang ở phía trước."
"...Rõ!"
Cùng với Nemesis, tôi sải bước tiến sâu hơn vào cuối hành lang.
◆◆◆
■ Một Trong Hai Đầu Lĩnh Của Băng Sơn Tặc Gouz-Maze,【Đại Tử Linh】 Maze
"Hửm?"
Ta nhận ra dung lượng kiểm soát tùy tùng của mình vừa sụt giảm, đồng nghĩa với việc một phần Undead nằm dưới quyền chi phối của ta đã biến mất. Đám vừa biến mất... à, là mấy thứ rác rưởi mà ta tiện tay làm ra lúc rảnh rỗi rồi vứt dưới hành lang tầng hầm để thay cho hệ thống báo động ấy mà. Vốn dĩ chỉ là đám Undead yếu ớt làm ra để bị nghiền nát. Nên dẫu có bị tiêu diệt thì cũng chẳng có gì đáng tiếc. Cơ mà, ta đã đánh hơi thấy bọn chuột nhắt xâm nhập đang quậy tưng bừng trên mặt đất, nhưng hóa ra dưới hầm cũng có sao.
"Gouz."
Ta kích hoạt món Magic Item dùng để liên lạc kết nối với mặt đất.
"Ờ."
"Tình hình trên mặt đất thế nào rồi?"
"Tầm năm, sáu phút nữa thôi. Tới lúc đó chắc là sẽ dọn dẹp sạch sẽ thôi."
"Nếu vậy, hãy nghiền nát lũ xâm nhập 'sau khi bọn thuộc hạ đã bị quét sạch toàn bộ'. Ta cũng sẽ đi dọn dẹp mấy con chuột nhắt dưới tầng hầm đây. Xong xuôi đâu đấy thì chúng ta sẽ chuyển nhà."
"Ờ. À phải rồi, có vẻ như chúng ta sắp sửa có cả khối cơm hộp đấy, thế nên nhớ chuẩn bị sẵn Item Box đựng xác chết đi nhé."
"Ta biết rồi."
Item Box dùng để thu gom thi thể hình như vẫn còn vài cái trống thì phải. Ta dự định sẽ mang tất cả đi, cùng với chiếc Item Box chứa đựng báu vật và những bí thuật của ta.
"Sau khi đẩy lùi lũ xâm nhập xong thì hãy đứng đợi trước cổng nhé."
"Ờ."
Ta ngắt liên lạc. Trên mặt đất như vậy là ổn rồi. Dù kẻ địch trên mặt đất có là mãnh tướng đủ sức quét sạch toàn bộ thuộc hạ đi chăng nữa, thì bọn thuộc hạ cũng toàn là lũ tép riu thuộc các Job Low-rank mà thôi. Nhưng sức chiến đấu của Gouz thì ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Hắn đã đạt đến cấp độ tối đa có thể chạm tới của các High-rank Job, và là một cường giả chắc chắn lọt top 5 trong hệ thống Đấu Sĩ của quốc gia này. Nếu không có cái tên Figaro đó, thì chuyện Gouz bước lên hàng ngũ Superior Job 【Siêu Đấu Sĩ】 cũng là điều hoàn toàn hợp lý. Và ta cũng vậy. Ta cũng là một kẻ đã chạm mốc cấp độ tối đa. Hơn thế nữa, ta là người nắm giữ kỹ thuật đỉnh cao nhất của quốc gia này trong hệ thống Tử Linh, một kẻ đã đặt một tay lên ngưỡng cửa của Superior Job. Chẳng biết lũ xâm nhập thuộc cái dạng nào, nhưng nếu không phải là <Siêu Cấp> hay Superior Job thì chẳng có gì đáng để bận tâm. Nhưng thật kỳ lạ.
"Mục đích của lũ xâm nhập khi mò đến đây là gì chứ?"
Lẽ ra ai cũng phải biết rằng việc thảo phạt chúng ta giờ đây đã chẳng còn béo bở gì nữa rồi cơ mà. Vì nhắm đến của cải sao? Chắc là vậy rồi. Dẫu có trừ đi khoản đã tuồn sang Caldina, thì số tiền kiếm được từ các phi vụ bắt cóc vẫn là một con số khổng lồ. Nếu bọn chúng nuôi mộng một bước lên mây thì nước đi này cũng không tồi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngay từ cái khoảnh khắc vạch ra một tương lai liều mạng như vậy, thì cũng đủ hiểu đối phương thuộc thể loại gì rồi.
"Nào... Cùng chuẩn bị nghênh đón vị <Master> vô nhân tính thôi nào."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!