Chiến binh Thảo nguyên (1)
"Ivar Gorgonov. Con trai của 'Lang Thủ' Kashrin."
"Thiếu niên của bộ lạc Stonegar, kẻ đã chinh phục Vách Đá Đầu Tên nhanh nhất."
"Giờ đây ngươi đã vượt qua thử thách, hãy nhận lấy tên chiến binh theo Ý chí của Thần Ishkar"
Thú thật, ban đầu tôi còn chẳng biết mình đang ở một thế giới khác. Tôi cứ tưởng rằng mình là 1 đứa trẻ du mục được sinh ra ở một nơi nào đó tại nơi như cao nguyên Kaema vào cuối thời Cao Ly.
Vùng đất này cằn cỗi, mùa đông thì rõ là khắc nghiệt, và những cuộc chiến với kẻ thù — những kẻ mà trông có vẻ giống như người "văn minh" — kéo dài vô tận. Chỉ đến khi tôi biết rằng những con vật mà các chiến binh trong bộ tộc săn về làm thức ăn thực chất là những sinh vật bị thần linh nguyền rủa — hay còn gọi là ma thú — tôi mới nhận ra: Đây không phải là Trái Đất.
Vốn dĩ chẳng có nhiều lựa chọn. Được sinh ra ở giữa một bộ lạc nhỏ bé ở phương Bắc lạnh lẽo, tôi chỉ còn mỗi cách thích nghi và sống như những kẻ man di thật sự.
Bộ lạc Stonegar đích thực là lũ man di của thảo nguyên. Nếu ai đó phạm tội, đầu tiên họ sẽ được trao vào mỗi tay một chiếc dùi cui.
Người đổ bệnh thì chỉ biết gọi pháp sư đến cầu khấn, còn muốn trưởng thành thì phải sống sót sau khi bị ném xuống vách đá.
Vượt qua vô số lần kề cận cái chết, tôi cứ thế mà lớn lên. Sau khi cuối cùng cũng trở thành người lớn, tôi giành được quyền bước ra ngoài với tư cách là một chiến binh thực thụ của bộ lạc.
Đó là năm thứ năm kể từ khi tôi chuyển sinh.
"Ivar, đi săn à?"
"Ta đi lấy nước."
"Việc nhà là của đàn bà. Sao ngươi không đấu cùng ta một trận đi!"
Tôi hiện đang sống trong thân thể của Ivar — người từng bị một trận sốt cao khi còn nhỏ— vì vậy người trong bộ lạc đối xử với tôi khá thân thiện. Nhưng để có được sự công nhận tuyệt đối từ họ thì bấy nhiêu đó vẫn là chưa đủ.
Chuyện nhai thịt sống hay rút vũ khí khi bị khích bác đã trở thành bản năng, nhưng tôi vẫn có những ranh giới riêng của mình. Nhất là cái kiểu ăn ở mất vệ sinh đến rợn người của đám người này, tôi có chết cũng không chịu nhân nhượng.
Lẽ tự nhiên, tôi bị xem là một kẻ lập dị trong mắt họ, và điều đó có nghĩa tôi là kẻ rõ ràng không thuộc về cái cộng đồng 'chúng ta' ấy.
Một kẻ mà họ không dám tin tưởng để giao phó sau lưng mình. Tôi đã phải làm việc không ngừng nghỉ để xóa bỏ định kiến của bộ lạc rằng tôi có thể đẩy họ vào chỗ chết bất cứ lúc nào.
"Đấu tập để lần sau đi. Ta đang bận."
"Chẳng phải ngươi cũng từ chối hồi mùa thu sao! Suốt ngày rú rú nhìn chằm chằm vào đống giấy vệ sinh đó..."
"Đó là sách. Và vị pháp sư đến làng hôm nay nói rằng cô ấy cần nước sạch để bói toán."
"Đồ hèn nhát! Ngươi mà cũng tự xưng là Chiến binh của Ishkar sao!"
Harald là con trai tộc trưởng. Gã sở hữu sức mạnh kinh người, có thể đập tan tảng đá mà bảy con ngựa kéo không nhúc nhích, trên cổ gã luôn lủng lẳng chiếc vòng làm từ xương ma thú tự tay mình hạ gục.
Còn tôi? Chỉ là một chiến binh vừa xong lễ trưởng thành, không chiến công,đến cả cái tên thứ hai để làm niềm kiêu hãnh cũng chưa được ban cho.
Cuộc đụng độ xảy ra chớp nhoáng, và kết thúc còn chóng vánh hơn gấp bội.
"Hự...!"
"I-Ivar đã quật ngã được Harald!"
"Sức mạnh Tổ tiên bộc phát rồi! Cậu ta được Thần chiến tranh Ishkar chọn lựa!"
"Thậm chí còn chưa cần ra chiến trường... Ivar đúng là một chiến binh bẩm sinh!"
Một luồng khí áp nặng nề giáng xuống gáy Harald, ép gã phải quỳ rạp xuống đất. Đám đông xung quanh bắt đầu reo hò điên cuồng.
Tôi có thể vận dụng cái gọi là Sức mạnh Tổ tiên một cách tự nhiên hơn hẳn bất kỳ ai khi đối đầu với kẻ địch mạnh. Nhưng chẳng có gì là ngẫu nhiên cả, đó là thành quả từ việc tôi đã dày công tìm hiểu quy luật của thế giới này.
Một cuốn sách duy nhất tôi nhặt được trong túp lều của một người trong tộc. Rõ ràng nó không phải thứ do bộ lạc làm ra. Có vẻ nó là chiến lợi phẩm cướp được từ cư dân Đế quốc, nhưng lạ thay, chỉ có mình tôi đọc được những ký tự đó.
Lần theo những trang sách cũ, tôi nhận ra chúng mô tả tỉ mỉ cách vận hành thứ năng lượng phi thường này. Hóa ra, thứ mà người Đế quốc gọi là Mana chính là cái mà bộ lạc tôi hằng tôn thờ dưới danh nghĩa 'Sức mạnh Tổ tiên'.
Chủ nhân cũ của nó từng xé dần từng trang để làm giấy vệ sinh mỗi lần 'giải quyết' nỗi buồn, thành ra cuốn sách chẳng còn lại bao nhiêu. Tôi đã phải đổi cả một con dê con mới lấy lại được đống giấy nát đó. Kể từ ấy, tôi không ngừng lùng sục các di vật từ Đế quốc để tìm hiểu thêm về thế giới này, nhưng chẳng người lớn nào thèm để tâm đến yêu cầu của một tên lính mới như tôi. Dù vậy, bấy nhiêu nội dung còn sót lại cũng đủ để việc luyện tập của tôi gặt hái thành quả.
Tôi chìa cả hai tay về phía Harald. Đó là cử chỉ hạ vũ khí, một cách để giữ lại chút thể diện cho gã. Suy cho cùng, gây thù chuốc oán với con trai tộc trưởng chẳng phải là nước đi khôn ngoan.
"Harald. Ta không né tránh cuộc đấu với anh, ta chỉ đang đợi lũ cừu trên thảo nguyên béo lên mà thôi."
"Cừu thảo nguyên?"
"Mùa đông sắp tới rồi. Grak nói lần này họ sẽ đưa cả những chiến binh trẻ như chúng ta ra trận."
"Nếu muốn so tài, hãy xem ai hạ gục được nhiều tên hèn nhát ở phương Nam hơn. Đánh nhau đến đổ máu ngay lúc này thì thật ngu xuẩn, chúng ta sẽ đánh mất cơ hội được chạm tay vào vinh quang tại Doom helm."
Vùng đất vĩ đại mà chỉ những chiến binh tử trận trong vinh quang mới có thể chạm tới. Harald nhìn đôi tay đang chìa ra của tôi, suy nghĩ một lát, rồi một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt. Anh ta vứt chiếc dùi cui đang cầm và nắm lấy tay tôi, cười lớn.
"Ha ha! Được lắm, Ivar Thông Thái! Từ giờ ngươi là anh em của ta!"
"Cảm ơn, người anh em."
"Đòn vừa rồi tuyệt lắm! Ta hy vọng ngươi sẽ dạy ta nếu có dịp!"
"Nếu ngươi giúp ta xách nước, ta sẽ dạy ngươi trước khi mùa đông tới."
Bằng cách đó, tôi dần gây dựng được lòng tin với những người anh em trong bộ lạc. Vì vẫn chưa có một danh hiệu chính thức, họ bắt đầu gọi tôi bằng những cái tên như Ivar Thông Thái hay Ivar Sáng Suốt. Đó là cách họ công nhận trí tuệ của tôi giữa đám người vốn chỉ biết dùng sức mạnh này.
Và rồi mùa đông đầu tiên sau khi tôi trưởng thành đã đến.
Trong cái lạnh thấu xương đóng băng cả ngựa chiến, chúng tôi hội quân cùng các bộ lạc khác để công thành. Nhưng kết cục chẳng tốt đẹp gì. Máu của quá nhiều người đã đổ xuống.
Harald may mắn giữ được mạng, nhưng cái giá phải trả là một con mắt và một bên tai vĩnh viễn nằm lại nơi chiến trường.
"Ba mươi bảy tên! Ngươi mới hạ được sáu tên đúng không? Ta thắng vụ cược này rồi nhé, Ivar!"
Với một lính mới như tôi, việc tham gia vào những trận công thành đẫm máu là quá tầm. Tôi chỉ quanh quẩn đối đầu với đám trinh sát Đế quốc đang rình rập ở ngoại vi. Chúng luôn giữ quân số ở mức tối thiểu, bởi chúng thừa hiểu rằng chẳng béo bở gì khi phải dây dưa với lũ chúng tôi trên thảo nguyên lộng gió này."
"Đừng buồn vì không được đứng trên tường thành lần này. Chú mày còn trẻ, rồi sẽ có lúc tay chú mày được nhuốm máu quân thù thôi."
"Tôi không buồn đâu. Với tôi thế này là đủ rồi."
Tôi không hề bất mãn về việc tộc trưởng không đưa mình ra tiền tuyến. Sự thật là tôi vẫn còn thiếu cả kinh nghiệm lẫn kỹ năng. Thay vì liều mạng, tôi dùng thời gian này để quan sát thế giới này thực sự vận hành ra sao. Hơn nữa, tôi cũng đã kiếm được chút lợi lộc từ bọn trinh sát, nên cũng chẳng có gì phải phàn nàn.
"Thế là tốt. Có phải ngươi lấy được nó từ một trong lũ chuột nhắt không?"
"Đúng vậy."
Một cây rìu khát máu với sắc đỏ không bao giờ cạn trên lưỡi. Chẳng rõ cấp bậc chính xác là gì, nhưng nhìn việc nó thuộc về tay đội trưởng địch là đủ hiểu giá trị. Loại sắt tạo nên nó vượt xa những thứ thô kệch ở bộ lạc. Tôi quyết định sẽ dùng nó cho đến khi nào lưỡi rìu này nát vụn thì thôi.
Mà này, kẻ cầm đầu lũ chuột nhắt đó không phải hạng vừa đâu."
"Anh đang nói về kẻ được gọi là Phù thủy Mùa đông sao? Trận chiến khốc liệt đến thế à?"
"Cảm giác như bị lôi tuột vào vũng bùn chết chóc, chẳng khác gì lúc đối đầu với Trạch Vương cả. Nhưng đáng sợ nhất là cái thứ quyền năng mà mụ ta sở hữu. Sức mạnh Tổ tiên của mụ ta... thực sự là một cơn ác mộng."
Trạch Vương là tên của một trong những đại ma thú mà mọi bộ lạc đều phải dè chừng. Cùng với Hoa Vương, Dạ Vương và Huyết Vương, chúng là bốn thực thể hùng mạnh được coi như những thảm họa tự nhiên di động của vùng đất này. Chạm trán chúng không gọi là chiến đấu, mà gọi là đối mặt với cửa tử.
Đế quốc xây cái bức tường cao ngất kia không chỉ để ngăn lũ người man di chúng tôi tràn xuống quấy phá mỗi khi đông về. Mục đích thực sự của nó là để che giấu nỗi sợ.
Họ từng cử những đoàn quân viễn chinh rầm rộ đi săn lùng đám đại ma thú — những thứ quái thai mà ngay cả các trưởng lão bộ lạc tôi cũng phải dặn đi dặn lại là tuyệt đối không được đụng vào. Kết quả là gì? Đám lính đó thường bị xé xác không còn một mống ngay khi vừa ló mặt ra khỏi cổng thành.
"Ngươi nghĩ sao, Ivar?"
"Về chuyện gì?"
"Liệu con mụ Phù thủy Mùa đông đó cũng có một vị Tổ tiên vĩ đại nào đó chống lưng không?"
"Chà... chắc là vậy rồi."
Tôi trả lời cho qua chuyện, nhưng trong đầu thì lại nghĩ khác. Đế quốc chắc hẳn đã bổ nhiệm một kẻ cực kỳ tham vọng vào vị trí Chỉ huy phương Bắc. Bọn họ đâu có ngu, muốn giữ được bức tường đó thì tất nhiên phải dùng đến hạng người như vậy rồi.
Dù sao thì tôi cũng trở về với chút tiếc nuối trong lòng. Nhưng bù lại, chỉ sau một trận chiến, Sức mạnh Tổ tiên trong tôi đã tăng tiến thấy rõ.
"Thật... thật không thể tin nổi!"
"Gì mà ngạc nhiên thế?"
"Tôi chưa từng thấy kẻ nào bằng tuổi anh mà có nguồn năng lượng khủng khiếp thế này. Ivar, anh chắc chắn sẽ trở thành một đại chiến binh lừng lẫy!"
"Chuyện đó để sau hãy hay."
Aiter, vị nữ pháp sư thỉnh thoảng vẫn ghé qua bộ lạc, thốt lên đầy phấn khích. Cô ta khoác một tấm da dê núi trắng toát, mặt đeo mặt nạ che kín, nên cái điệu bộ lắc lư nhảy nhót của cô ta trông cứ quái dị thế nào ấy.
Bình thường, cô ta chỉ quanh quẩn chữa trị vết thương sau trận chiến hoặc lẩm bẩm mấy quẻ bói toán, nhưng hôm nay thì khác. Aiter đang hì hục nghiền thứ bột đỏ lạ lùng gì đó trong cối, mùi hăng nồng bốc lên cay xè.
"Làm cái gì thế?"
Aiter không ngẩng đầu lên, đôi bàn tay gầy guộc vẫn nhịp nhàng xoay chày
“Khắc ấn ký cho anh. Để anh sai khiến cái thứ Sức mạnh Tổ tiên đang cuộn trào trong người kia cho ra hồn. Một khi thứ bột này thấm vào máu thịt, đôi chân anh sẽ nhanh như gió cuốn, sức bật cũng mạnh mẽ hơn nhiều."
Ra là vậy. Thứ này trông chẳng khác gì các mạch mana mà tôi từng thấy trong cuốn sách kia. Ở bộ lạc, các chiến binh vẫn thường xăm đầy ấn ký lên người. Mấy đứa nhóc ranh đôi khi còn bị người lớn mắng mỏ vì cái thói bắt chước, dùng máu ma thú vẽ bậy lên da thịt để ra oai.
Bản thân tôi vốn chẳng tin vào mấy chuyện mê tín dị đoan đó nên chưa bao giờ đụng tới. Nhưng nhìn cái cách Aiter chuẩn bị, tôi mới chợt nhận ra:
“Hóa ra mấy cái hình xăm đó không chỉ là mê tín, cũng chẳng phải để làm màu.'"
Dù sao đi nữa, nếu có thể mạnh hơn thì tôi chẳng dại gì mà từ chối. Tôi cởi áo, xoay lưng về phía Aiter.
“Làm cho tôi cái nào mạnh nhất ấy.”
Một nhịp lặng trôi qua, rồi tôi nghe thấy tiếng hít một hơi thật sâu từ phía sau.
“Kyaaaa... I-Ivar...”
“Sao thế?”
“Loại ấn ký này... không phải do tôi chọn.”
“Vậy thì do ai?”
“Nếu anh thực sự khát khao sức mạnh, các Tổ tiên sẽ tự khắc ban tặng nó cho anh.”
Aiter đưa tay chỉnh lại chiếc mặt nạ, rồi rắc thứ bột đỏ vào đống chất nhầy nhớp nháp mà cô ta thu thập được từ Đầm lầy Móng Vuốt. Đoạn, qua hai cái lỗ mắt tròn vo trên mặt nạ, cô ta nhìn xoáy vào tôi rồi hỏi:
"Ivar, anh muốn gì? Giữa vùng thảo nguyên – nơi là mồ chôn của những linh hồn tinh tú này – anh định trở thành kẻ như thế nào?"
Tôi chưa từng nghĩ sâu về chuyện đó. Ở nơi quá đỗi xa lạ này, việc duy nhất tôi làm là gồng mình lên để sống sót. Nhưng giờ đây, khi đã có sức mạnh, đã thức tỉnh mana và được bộ lạc công nhận, trong lòng tôi lại nảy sinh một nỗi tò mò mãnh liệt.
Thứ gì đã tạo nên thế giới này? Và thứ gì đang nằm bên kia bức tường mà bộ lạc chúng tôi không bao giờ vượt qua nổi? Tôi muốn biết câu trả lời.
"T-Tôi hiểu rồi...!"
Aiter thốt lên, giọng cô ta run rẩy sau lớp mặt nạ.
"Sao cô lại ngạc nhiên thế?"
"Tôi... tôi cứ tưởng anh sẽ nói muốn trở thành Tộc trưởng, hay một Đại chiến binh lừng lẫy. Từ trước đến nay, bất kỳ gã đàn ông nào đứng ở vị trí của anh cũng đều nói như vậy."
Đại Chiến binh Vĩ đại? Với tôi, đó chẳng qua là cái danh hiệu hào nhoáng dành cho mấy kẻ săn bắn hay đánh đấm giỏi, chứ có phải một cái nghề đâu.
Còn làm tộc trưởng? Vị trí đó thực chất vặt vãnh và phiền hà hơn người ta tưởng nhiều. Tôi không thể ước cả hai, mà thực ra là cũng chẳng thèm muốn.
Mục tiêu của tôi chỉ có một:
Hiểu thấu thế giới này. Tôi muốn biết cái lý do quái đản nào đã khiến một kẻ vốn dĩ 'mù chữ' như tôi lại có thể đọc thông viết thạo ngôn ngữ của Đế quốc ngay từ lần đầu chạm mắt.
Như để đáp lại khát khao ấy, đống hỗn hợp trên cối bắt đầu cựa quậy như có linh tính. Aiter cẩn thận khắc từng đường ấn ký lên da thịt tôi.
”Xong rồi. Sẽ mất khoảng một tháng để ấn ký hoàn toàn tương thích với cơ thể, nên từ giờ cho đến lúc đó, anh phải tuyệt đối kiềm chế, đừng có dại mà sử dụng Sức mạnh Tổ tiên đấy."
"Cảm ơn cô."
"K-Không có gì! Ivar, thực ra... anh đã mang nước sạch cho tôi mỗi ngày mà..."
Tìm được nguồn nước sạch giữa cái thảo nguyên đầy rẫy ma thú này là một việc khó khăn đến không tưởng.
Aiter vẫn luôn canh cánh trong lòng chuyện tôi lặn lội mang nước về cho cô ấy, mặc kệ những lời trêu chọc từ mấy gã chiến binh khác. Nhưng sự thật thì chẳng lãng mạn đến thế. Tôi mang nước về chỉ là vì "tiện tay", và quan trọng hơn hết, là vì cái bản năng của một con người hiện đại không thể chịu nổi việc không được tắm rửa bằng nước sạch quá lâu.
Sau khi nhận lấy ấn ký đầu tiên, tôi vùi mình vào những cuộc săn lùng ma thú, siêng năng vung rìu để tích trữ lương thực cho mùa đông khắc nghiệt sắp tới.
Mười một tháng cứ thế lẳng lặng trôi qua.
"Các chiến binh, tất cả đã sẵn sàng chưa...!"
Đó là năm thứ sáu kể từ khi tôi chuyển sinh đến thế giới này.
Lại một mùa đông lạnh lẽo nữa tràn về trên chiến trường. Nhưng lần này đã khác, sau bao nỗ lực và máu đổ, cuối cùng tôi đã giành được cái quyền mà mình hằng khao khát: Quyền được leo lên bức tường thành ấy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!