Chiến binh Thảo nguyên (2)
“Ivar, Ivar! Quăng cho ta cái chùy! Ta sẽ một gậy đập nát lũ rùa rụt cổ đang nấp sau khiên kia!!”
“Cổng thành mở rồi, hỡi các chiến binh Ishkar! Thần Chiến Tranh đang vẫy gọi các ngươi!!”
“Vì vinh quang của Doom Helm!!!”
"Trận chiến đang hồi đẫm máu nhất. Máu thịt, đất đá và dầu lửa văng tung tóe khắp nơi; chỉ một khắc lơ là cũng đủ để đổi bằng mạng sống.
Dẫn đầu mũi xung phong, tôi triệu gọi Sức mạnh Tổ tiên, vung rìu phạt bay những tên hiệp sĩ trong bộ Bạch Ngân Giáp. Theo sát gót tôi qua cánh cổng đã mở toang, Harald cũng kịp cướp lấy một con chiến mã, bắt đầu càn quét, quấy đảo bên trong thành trì của quân khốn kiếp.
Ngay khi chiếc chùy khổng lồ đẽo từ xương chân ma thú nện vỡ vụn một chiếc khiên thép, tiếng trống trận từ phía quân Đế quốc đột ngột dồn lên từng hồi chát chúa. Đó là lệnh rút quân.
Chúng tôi chủ động thả cho chúng tháo chạy cùng đám thương binh. Trận chiến này nếu kéo dài sẽ rất phiền phức, vì Đội Cướp bóc còn phải tiến vào chiếm thành để thu gom nhu yếu phẩm.
“Dễ hơn ta tưởng nhiều, đúng không người anh hem”
“Đừng có chủ quan. Chúng ta mới chỉ vượt qua lớp tường thành đầu tiên thôi.”
Sáu, hay là bảy lớp nhỉ? Ngay cả khi đã chọc thủng điểm yếu nhất, chúng tôi vẫn còn ít nhất ngần ấy phòng tuyến phải vượt qua.
Tôi nhìn quanh. Thật bất ngờ khi lượng nhu yếu phẩm bỏ lại trong lâu đài mà quân địch vừa rút chạy lại nhiều đến thế.
Kho lương và kho vũ khí đều đầy ắp. Thông thường, lũ 'Người Đế Quốc' chỉ để lại lượng nhu yếu phẩm tối thiểu nhằm giảm thiểu tổn thất khi bị chúng tôi cướp bóc.
Lần này chúng đã tính sai. Nếu chúng tôi chỉnh đốn lại đội hình và giữ vững thế công, số quân nhu này đủ để chúng tôi vây hãm thêm nửa tháng nữa.
Giữa lúc cả bọn đang hò reo đắc thắng, tôi chợt bắt gặp Grak, thủ lĩnh Đội Chiến binh. Ông ta đang lặng lẽ lau những vệt máu bết trên lưỡi kiếm, miệng lẩm bẩm điều gì đó đầy vẻ bất an.
Trong khi mọi người đang reo hò vì chiến thắng dễ dàng, tôi chợt thấy Grak, thủ lĩnh Đội Chiến đấu. Ông ấy đang lau máu trên thanh kiếm và lẩm bẩm điều gì đó.
"Có chuyện gì vậy Grak? Có điều gì làm ông không yên lòng à?"
"Ngọn núi đang lở..."
"Ngọn núi sao?"
Grak là chiến binh sở hữu Bốn Ấn ký. Với cơ thể mình đồng da sắt, ông có thể hất văng mọi làn tên mũi giáo như phủi bụi; dù có bị thương, máu thịt ông cũng chẳng bao giờ bị thối rữa.
Một Grak với chiến danh ‘Thạch Giáp’, người vốn luôn dẫn dắt chúng tôi bằng cái đầu lạnh nhất, vậy mà lúc này đây lại đang lộ rõ vẻ bất an cùng cực.
“Tổ tiên đã hạ lời cảnh báo. Khi Gió Thảo Nguyên không còn thổi sau lưng chúng ta nữa, đó là lúc phải dè chừng.”
Khi mặt đất bắt đầu rung chuyển dưới chân, tôi cũng sớm nhận ra có một thứ gì đó kinh khủng đang ập đến.
“Nó đến rồi, Ivar.”
“Ý ông “nó” là sao? Đừng nói với tôi là…”
"Phù Thủy Mùa Đông...!!"
"Tất cả, mau leo lên tường thành ngay!!!"
Tiếng hét của tôi vừa dứt, tầm nhìn đã bị phủ kín bởi một màu trắng xóa cùng sự rung chấn kinh hoàng. Đó là lở tuyết.
Thác tuyết đổ xuống cùng cơn bão giá lạnh, ngay lập tức nuốt chửng nơi chúng tôi đang đứng. Ngay cả những chiến binh đang tử chiến trên mặt Hồ Băng cũng phải bỏ mạng mà không kịp nhấc nổi dù chỉ một ngón tay.
Tôi vắt kiệt chút Sức mạnh Tổ tiên cuối cùng để chống chọi với cơn cuồng phong trắng. Cơ bắp và mạch máu toàn thân đông cứng, đôi bàn tay đã hoàn toàn mất cảm giác.
Nhưng tôi vẫn còn đủ sức để nhấc cánh tay phải đang nắm chặt cán rìu. Ngay lúc đang tìm đường thoát khỏi vùng đất chết, một giọng nói vô cảm lọt vào tai tôi — đôi tai đang buốt nhói như muốn đứt lìa.
“Năm nay lại có cả một bầy nhung nhúc đến tìm chết.”
Đó là một người phụ nữ cao lớn với mái tóc trắng muốt. Cô ta không mặc giáp sắt như đám binh lính, mà diện một bộ quân phục cực kỳ tinh xảo.
Vẻ ngoài ấy trông thật lạc lõng giữa chiến trường nồng nặc mùi máu và tiếng thét gào. Nhưng vì chẳng ai ở đây có thể chạm vào một sợi tóc của cô ta, nên điều đó chẳng thành vấn đề.
“Nghĩ đến việc chúng không ngăn nổi lũ sâu bọ này mà để mất thành… Thật khiến ta phải thở dài.”
"Xin thứ lỗi, thưa Tổng tư lệnh."
"Ta không trách cứ sự bất tài của các người. Đây hẳn là sai lầm của tên chỉ huy mà lão Hầu tước cử đến."
Phù Thủy Mùa Đông. Sự tồn tại khiến các bộ lạc vùng thảo nguyên phải khiếp sợ đã lộ diện ngay nơi tiền tuyến.
Trong khi đang chăm sóc cho đám thương binh, ánh mắt cô ta chợt dừng lại ở chiếc rìu tôi đang cầm. Cô ta nhận ra ngay món vũ khí mà cấp dưới của mình đã sử dụng chỉ trong nháy mắt.
"Cái rìu đó là..."
"Ta là Ivar, con trai của Lang Thủ, một chiến binh kiêu hãnh của bộ lạc Stonegar."
Tôi gồng mình mở đôi mắt đã đóng băng và lên tiếng. Tầm nhìn của tôi nhuốm một màu đỏ rực.
Giờ đây tôi là người duy nhất còn đứng vững trên chiến trường này. Nếu là để cứu những đồng đội vẫn còn hơi thở, tôi tuyệt đối không được lùi bước.
"Theo ý chí của Thần Chiến Tranh Ishkar, ta sẽ giành lấy vinh quang được bước vào Miền Đất Chiến Đấu Vĩnh Cửu ngay tại đây, vậy nên hãy xưng tên đi, Phù Thủy Mùa Đông."
"Hừm."
Cô ta cười khẩy nhìn tôi vung chiếc rìu bết những giọt máu đã đóng băng. Một ngọn trường thương trong suốt đột ngột hiện ra giữa hư không.
“Ta không có tên để ban cho lũ man di. Chết đi.”
“Vì Doom Helm!!!”
Đúng lúc đó, Grak — người tôi ngỡ đã bị chôn vùi trong tuyết — bất ngờ lao tới. Nhưng ngay khi thanh kiếm của ông vừa chạm vào ngọn thương băng đã gãy vụn, một mũi giáo xuyên thủng lồng ngực ông đúng lúc tiếng tù và vang lên từ phía sau.
Quân tiếp viện của Liên minh Bộ lạc đã kịp ứng cứu, bắt đầu tràn lên tường thành để giải cứu Đội Chiến binh.
Nhận thấy việc duy trì phòng tuyến đã vỡ nát là hạ sách, cô ta thu hồi luồng hàn khí đang bao trùm khu vực. Ngay khi cơ thể vừa rã đông, tôi không một chút do dự, dồn hết sức bình sinh quăng mạnh chiếc rìu về phía cô ta.
Keng—!
Chiếc rìu xoay vòng, văng tung tóe những mảnh máu đông, nhưng đã bị chặn đứng bởi một vách băng đột ngột dựng lên trước mặt người đàn bà đó.
“Ngươi may mắn đấy, tên man di.”
Liếc nhìn chiến trường một lượt, Phù Thủy Mùa Đông cùng thuộc hạ thong dong rút lui về phía bức tường thành thứ hai.
Mùa đông năm ấy, chúng tôi đã có một quãng thời gian sung túc nhờ số lương thực đông lạnh chiếm được, nhưng lòng tôi chẳng thấy một chút niềm vui nào.
*
Grak đã sống sót. Nhưng dù có làn da thép, ông cũng không thể triệt tiêu hoàn toàn đòn tấn công của Phù Thủy Mùa Đông và phải chịu một chấn thương khiến ông không còn khả năng chiến đấu như một chiến binh thực thụ.
Một chiến binh già dù giải nghệ vẫn phải truyền lại kiến thức và kinh nghiệm, nên Grak nghiễm nhiên trở thành một Trưởng lão bộ lạc. Dù sao thì ông cũng đã lớn tuổi rồi.
Thật đáng tiếc khi không còn được kề vai sát cánh nơi tiền tuyến, nhưng việc Grak thăng tiến cũng mang lại sự thay đổi cho tôi. Danh tiếng của tôi trong bộ lạc đã tăng vọt như diều gặp gió.
“Chuyện là thế đấy. Ivar, kẻ mang trên mình Lời thề Chiến binh, đã một mình thách thức Phù Thủy Mùa Đông. Cánh tay cầm rìu của cậu ta bị mụ phù thủy tà ác chặt đứt lìa, nhưng cậu ta vẫn lẳng lặng nhặt nó lên rồi lao vào tử chiến tiếp!”
“Oa... thật vậy sao?”
“Nhưng không phải hai tay anh Ivar vẫn còn nguyên đó sao ạ?”
“Đó là nhờ ơn phước của Ngài Ishkar! Chuyện đó không quan trọng. Lần ấy, cả hai chân cậu ta cũng bị chém bay, nhưng cậu ta đã tự tay gắn chúng lại rồi vung rìu tung ra một cú ‘Vòng Xoáy Tử Thần’...”
Mỗi khi Grak — vốn đã là một tay kể chuyện cừ khôi — ngồi bên đống lửa trại và thêu dệt nên những chiến tích của mình, đôi mắt của lũ trẻ trong bộ lạc lại sáng rực như những vì sao trên thảo nguyên. Dù nhiều chi tiết bị bóp méo chỗ này chỗ kia, câu chuyện về một chiến binh kiệt xuất vẫn mê hoặc tất cả mọi người.
Chiến binh dũng cảm Ivar, người đã đối đầu với Phù Thủy Mùa Đông. Tin đồn hẳn đã lan xa đến mức khi đi săn, người ta thậm chí còn nhường đường cho tôi.
“Hẻm núi này là nơi bộ lạc Bailish chúng tôi được phép tá túc một thời gian ngắn.”
“Nhưng nếu đã là người anh em dũng cảm Ivar, kẻ từng tử chiến với Phù Thủy Mùa Đông, thì mời anh cứ tự nhiên thách thức con ‘Hỏa Xà’ đang tàn phá nơi này trước cho!”
“Cảm ơn, nhưng tôi chỉ định đi lấy ít nước gần đây thôi mà…”
“Các pháp sư bảo nếu đi về phía Tây sẽ có một cái hồ vừa sâu vừa sạch, đủ để dìm chết con rắn đó đấy!”
“Bộ lạc Ragged-foot xin giao phó mạng sống cho Ivar! Xin hãy nhớ lấy ơn nghĩa này nhé!”
Đó toàn là những thông tin chẳng ai mượn, nhưng tôi đoán việc tầm ảnh hưởng của bộ lạc ngày một lớn mạnh trên thảo nguyên cũng là điều tốt.
Thực tế, lý do tôi cứ phải lang thang khắp nơi thế này là bởi cái danh tiếng vang xa luôn kéo theo những gánh nặng chẳng ai mong muốn. Mỗi khi ra con suối quen thuộc lấy nước, tôi lại cảm nhận được những ánh mắt soi mói đầy khao khát từ đám phụ nữ trong bộ lạc đang dõi theo mình.
Chắc hẳn họ đang tính chuyện cưới xin. Cha tôi, Kashrin, đã bỏ mình trong một cuộc săn ma thú khi tôi còn nhỏ; nên theo tục lệ, bất kỳ ai có ý định 'nhắm' tôi đều phải tặng quà trực tiếp hoặc gửi lời thông qua các vị trưởng lão.
Khi tôi bước ra khỏi lều vào buổi sáng, kiểu gì cũng thấy một món đồ trang sức làm từ xương thú hoặc một chiếc quần lót da thỏ treo lủng lẳng trên một chiếc cọc gỗ. Tôi rất trân trọng tình cảm đó, nhưng tôi chưa có ý định kết hôn.
Một phần vì tôi chưa tìm được ý trung nhân, phần khác vì tâm trí tôi lúc nào cũng treo ngược cành cây, trừ những lúc đi săn.
Phù Thủy Mùa Đông. Giữa chiến trường bão tuyết mịt mù tôi không nhận ra, nhưng giờ đây khi bình tĩnh suy ngẫm lại, tôi có cảm giác như đã từng thấy cô ta ở đâu đó.
Nhân duyên từ kiếp trước chăng? Nhưng nếu có một người đẹp như thế xuất hiện quanh tôi khi còn ở Trái Đất, chắc chắn tôi phải nhớ ra ngay lập tức chứ.
Thật đáng tiếc khi tôi vẫn chưa biết tên cô ta. Khi tôi nhắc đến chuyện này, Aiter vừa mài đá vừa nói.
"Lũ Chuột Tường Thành không bao giờ xưng tên với chúng ta đâu."
"Tại sao vậy?"
"Vì chúng tin rằng nếu danh tính tà ác của mình bị lộ ra, chúng sẽ bị dính lời nguyền."
"Hà!"
Thật nực cười. Ngay cả trong một thế giới tồn tại ma thuật, chúng lại còn mê tín hơn cả những kẻ man di mà chúng đang chiến đấu cùng.
Dĩ nhiên, có lẽ chúng cảm thấy không cần thiết phải trao đổi tên tuổi vì ngay từ đầu chúng đã chẳng coi chúng ta là những con người có trí tuệ. Tên chỉ huy của bức tường thành thứ nhất cũng đã chết vì bị trúng đá từ máy bắn đá trong khi đang ngu ngốc diễn thuyết cho binh lính từ trên tháp canh.
"Cùng lắm thì cũng chỉ là giẫm lên đất quê hương chúng rồi đặt tên chúng cho một chòm sao để nguyền rủa thôi mà."
"......"
Hóa ra là làm được thật. Trong thoáng chốc, tôi cảm thấy hơi tội lỗi vì đã coi chúng như lũ ngốc.
"V-Vậy tại sao Ivar lại quan tâm đến tên của Phù Thủy Mùa Đông thế? Có phải anh để ý cô ta rồi không?"
Trong giây lát, tôi cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo trong giọng nói của Aiter, cứ như cô ấy đang nói từ trong một hang động vậy. Ba cái lỗ tròn tượng trưng cho mắt và miệng trên mặt cô ấy dường như cũng to ra một cách kỳ lạ.
Tôi không thể nói về chuyện kiếp trước, nên đành đưa ra một lý do khác. Thực ra, điều này cũng đúng một nửa.
"Vì không thể thắng nếu không biết rõ kẻ thù."
"R-Ra là vậy."
"Xét về khía cạnh đó, việc cô ta phớt lờ tôi ở tường thành là một sai lầm lớn."
"Tại sao?"
"Bởi vì điều đó có nghĩa là cô ta đã đánh giá thấp Sức mạnh Tổ tiên mà tôi sở hữu."
Sức mạnh Tổ tiên có rất nhiều loại, và của tôi thuộc về một trong số đó. Tôi tin chắc rằng lần tới gặp lại, tôi sẽ không thất bại thảm hại như vậy nữa.
"X-Xong rồi đấy."
"Cảm ơn."
Ngay khi công việc khắc Ấn ký thứ hai hoàn tất, tôi lập tức vác lấy chiếc rìu. Tôi định sẽ tới hẻm núi mà bộ lạc Ragged-foot đã nhắc tới để săn con ma thú kia.
Hỏa Xà, phải không nhỉ? Nếu bắt được nó, tôi sẽ không còn bị đóng băng bởi cơn bão tuyết của cô ta nữa.
Vừa định rời đi, Aiter chợt nhắc đến Harald.
"Trước khi anh đi qua biên giới, có lẽ anh nên tới thăm con trai tộc trưởng một chút."
"Ý cô là Harald?"
"Ừ, nghe nói tình hình anh ta không được ổn lắm."
Hắn bị thương à? Tôi nhớ rõ ràng là hắn bị bão tuyết cuốn trôi và rơi xuống ngoài tường thành.
Không giống như Grak được tôi cõng về, hắn tự đi bộ về trên chính đôi chân của mình, nên chắc chắn không thể bị thương nặng được. Nhưng qua lời Aiter kể, vấn đề của Harald không nằm ở thể xác.
"Từ khi tỉnh lại, hễ có cơn gió lạnh nào thổi qua là anh ta lại run cầm cập rồi ngất xỉu."
Một trường hợp điển hình của hội chứng PTSD (hậu chấn tâm lý). Tuy nhiên, đối với bộ lạc vùng thảo nguyên, đó chỉ là vấn đề về ý chí.
"Thuốc của Đại Mẫu không có tác dụng, nên các chị của tôi đã đưa ra một giải pháp."
"Giải pháp gì?"
"Có vẻ như họ định dìm anh ta xuống Hồ Vĩnh Cửu phía bên kia dãy núi phía bắc trong khoảng ba ngày. Họ bảo cơ thể anh ta cần phải lạnh hơn nữa để trục xuất linh hồn tà ác mà Phù Thủy Mùa Đông đã ám vào."
......"
Hẳn là hắn sẽ chết vì đột quỵ trước khi kịp khỏi bệnh. Hoặc là chết đuối.
Lý do Aiter kể cho tôi về Harald không phải vì cô ấy đặc biệt lo lắng cho hắn.
Cô ấy di ngón tay xuống đất, lẩm bẩm đầy vẻ khó chịu.
"Đó là nơi chúng tôi rửa các công cụ tế lễ, Harald mà xuống đó là bẩn hết cả hồ."
"Không giống Ivar, Harald chẳng mấy khi tắm rửa, người thì hôi rình, hễ anh ta nhúng chân xuống sông là cá chết nổi lềnh bềnh..."
"......"
"T-Thay vào đó, nếu anh ngăn được anh ta xuống hồ, tôi sẽ tặng Ivar một trong những món bảo bối quý giá của mình!"
"Hà, được rồi. Tôi sẽ qua xem hắn thế nào trước."
Dù sao thì việc dìm hắn xuống hồ cũng chẳng giúp ích gì cho tình trạng đó cả.
Sau khi nhận lời nhờ vả của Aiter, tôi lập tức hướng về phía căn lều nơi Harald đang tá túc.
— Hic, đóng cửa lại mau! Phù Thủy Mùa Đông đang tới kìa......!
Chưa kịp bước vào trong, tôi đã nghe thấy tiếng thét hãi hùng của một gã đàn ông.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!