Phía bắc Castel, trong một khu rừng cách Bắc Cảng khoảng 120 km.
Dưới những gốc cây lớn, các binh sĩ Áo choàng Tím (Violet) với trang phục khác nhau đang tụ tập thành từng nhóm ba năm, tựa vào thân cây nghỉ ngơi.
Họ có khoảng năm trăm người, tuyệt đại đa số là nông dân bị trưng tập, nhưng cũng có một số ít tinh nhuệ mặc áo giáp. Ở rìa rừng còn cột hàng trăm con ngựa với màu sắc khác nhau, hầu hết đều là chiến lợi phẩm họ cướp được từ khắp nơi của Castel trong những ngày qua.
Không xa bọn họ, còn có hơn hai trăm binh sĩ với trang phục mang phong cách rõ rệt của phương Bắc, mặc quân phục Kỵ binh Isaac, tạo thành một vòng tròn nhỏ tách biệt với binh sĩ Áo choàng Tím.
Những binh sĩ Isaac này rõ ràng không hòa hợp với binh sĩ Áo choàng Tím, ánh mắt ai nấy đều hung dữ, trông như những con chó sói săn mồi ương ngạnh.
Nhưng khi ánh mắt họ chạm vào người đàn ông trung niên đứng ở phía trước đội quân Áo choàng Tím, ánh mắt họ lại trở nên kính trọng và sợ hãi.
Đó là một người đàn ông khoảng ba bốn mươi tuổi, mặc một bộ giáp loang lổ, trước ngực giáp khắc hoa văn Áo choàng Tím, rõ ràng là một quý tộc.
“Thưa Nam tước Đại nhân, thức ăn của chúng ta không còn nhiều, nhiều nhất chỉ có thể duy trì thêm ba ngày nữa, phải tìm cách bổ sung thôi.”
Trước mặt vị quý tộc trung niên, hiệp sĩ Áo choàng Tím phụ trách hậu cần lo lắng nói.
Vị quý tộc trung niên khẽ gật đầu:
“Phía đông bắc ba mươi cây số, còn một Lâu đài Nam tước nữa, đó sẽ là mục tiêu tiếp theo của chúng ta.”
Nghe lời vị quý tộc, hiệp sĩ do dự một lúc, nghiến răng nói:
“Nam tước Đại nhân, đã có tin tức xác thực từ phía Nam, chiến tranh đã kết thúc rồi, chúng ta… không còn cần thiết phải tiếp tục đối đầu với Castel nữa.”
Vị quý tộc trung niên liếc nhìn anh ta:
“Ngươi đang nghi ngờ quyết định của ta?”
Hiệp sĩ vội vàng cúi đầu:
“Hạ thần không dám…”
Hít một hơi thật sâu, anh ta lại cắn răng nói:
“Chỉ là… Công tước Đại nhân đã đàm phán hòa bình với Bá tước Castel rồi, cho dù chúng ta có tiếp tục chiến đấu, cũng không còn ý nghĩa gì nữa.”
“Nam tước Đại nhân, những ngày theo chân ngài, hạ thần tận mắt chứng kiến ngài từng chút một tập hợp những người bại trận chúng ta lại, tận mắt chứng kiến ngài chỉ trong thời gian ngắn đã huấn luyện những tàn binh sa sút tinh thần này thành một đội quân dũng cảm, và cũng tận mắt chứng kiến ngài dẫn dắt chúng ta nhiều lần đột phá vòng vây, kỳ tập những quý tộc Castel đó…”
“Những ngày qua, ngài đã dẫn chúng ta lấy ít thắng nhiều, gần như đi ngang qua một phần ba Castel, khiến cả phương Bắc náo loạn, những quý tộc bất tài kia nhìn thấy chúng ta đều sợ đến mức đái ra quần.”
“Tuy nhiên… dưới chiến lược trừng phạt cái ác và đề cao cái thiện của ngài, mặc dù chúng ta đang tấn công hậu phương của Castel, nhưng thường dân phương Bắc lại sẵn lòng che giấu hành tung của chúng ta…”
“Nam tước Đại nhân, ngài là chỉ huy lợi hại nhất mà hạ thần từng thấy, cũng là một hiệp sĩ chính trực, dũng cảm và nhân từ nhất mà hạ thần từng biết… Có thể theo chân ngài cùng chiến đấu, đó là vinh dự, cũng là niềm tự hào của hạ thần.”
“Nhưng… xin ngài hãy nhìn mọi người, chiến đấu lâu như vậy, mọi người đã quá mệt mỏi rồi. Công tước Đại nhân đã đình chiến, ai nấy đều nhớ nhà, muốn trở về.”
“Castel không còn áp lực chiến tranh, số lượng quân đội vây quét chúng ta cũng ngày càng nhiều, cứ tiếp tục như vậy, chúng ta có thể bị bao vây tiêu diệt bất cứ lúc nào.”
“Nam tước Đại nhân, tiếp tục như vậy là vô nghĩa, chúng ta… đã không còn lý do để kiên trì nữa.”
Nghe lời hiệp sĩ, vị quý tộc trung niên im lặng.
Ánh mắt ông rơi xuống những binh sĩ Áo choàng Tím, nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt họ, nhìn thấy ánh mắt bối rối của họ sau khi biết tin hòa đàm, cuối cùng thở dài một tiếng:
“Phải rồi, chiến tranh kết thúc rồi.”
“Các ngươi… quả thực không còn ý nghĩa gì để tiếp tục chiến đấu nữa.”
Nhìn vẻ mặt phức tạp của vị quý tộc trung niên, hiệp sĩ do dự một lúc, nói:
“Nam tước Đại nhân, không chỉ chúng thần, ngài cũng vậy…”
“Hạ thần biết ngài chiến đấu vì báo đáp Lãnh chúa, vì danh dự, nhưng Công tước Đại nhân đã chuyển phong ngài cho Castel, xét về mặt pháp lý, Lãnh chúa của ngài đã là Bá tước Castel rồi.”
“Những ngày này, Bắc Cảng cũng đã tung tin nhiều lần, vị Bá tước trẻ tuổi kia dường như rất trọng dụng ngài. Đợi đến khi chúng ta kết thúc cuộc xung đột này, ngài nhất định sẽ được Castel trọng dụng!”
“Castel trọng dụng ư…”
Nghe lời hiệp sĩ, sâu trong ánh mắt của vị quý tộc trung niên lóe lên một tia châm biếm:
“Ta, Guillaume de Berthel-Willert, có thể cúi đầu trước bất cứ ai, nhưng tuyệt đối không bao giờ cúi đầu trước Castel!”
Hiệp sĩ lộ vẻ do dự:
“Ngài… vẫn còn canh cánh vì sự suy tàn của gia tộc Willert sao?”
“Nam tước Đại nhân, xin thứ lỗi cho hạ thần nói thẳng, Chiến tranh Trăng Sao đã là chuyện của mấy chục năm trước rồi, chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi, điều quan trọng nhất là tương lai.”
“Chiến đấu những ngày này, chắc ngài cũng nhìn ra, Bá tước Castel hiện tại tuy là một cô gái trẻ, nhưng hoàn toàn xứng đáng trở thành một Lãnh chúa anh minh!”
“Hạ thần nghĩ… nếu ngài theo phò tá cô ấy, tương lai nhất định sẽ có cơ hội xây dựng lại gia tộc Willert, để lá cờ hoa Áo choàng Tím lại tung bay một lần nữa!”
“Xây dựng lại gia tộc Willert ư…”
Vị quý tộc trung niên lẩm bẩm một câu, rồi lắc đầu:
“Đã không còn khả năng rồi, gia tộc Willert đã lụi tàn, những thành viên còn sót lại đã quen với cuộc sống thường dân, đã sớm không còn tư cách để vực dậy gia tộc nữa.”
“Nhưng, không phải còn có ngài sao? Ngài cũng là chi thứ của gia tộc Willert!”
“Ta ư?”
Vị quý tộc trung niên lại lắc đầu:
“Ta không phải là huyết mạch Willert thật sự, chỉ là đứa trẻ được Cố Công tước Đại nhân nhận nuôi mà thôi…”
“Vậy thì ngài càng không có lý do để đối đầu với Castel! Thời đại của Willert đã qua rồi, ngài cũng nên nhìn về phía trước.”
Hiệp sĩ không nhịn được nói.
Vị quý tộc trung niên liếc nhìn anh ta, lại lắc đầu:
“Gia tộc Willert có ơn với ta, mạng sống của ta là do gia tộc Willert ban cho, đời này tuyệt đối không bao giờ phản bội…”
“Castel là kẻ thù của Willert, cũng là kẻ thù của ta.”
Nói rồi, ông nói với hiệp sĩ:
“Ngươi nói không sai, mọi người quả thực không còn ý nghĩa chiến đấu nữa. Đợi đến thị trấn gần nhất của Castel, ngươi hãy dẫn mọi người đi đàm phán hòa bình với Castel đi.”
Nói xong, vị quý tộc trung niên quay người, bước vào sâu trong rừng.
“Còn ngài thì sao! Ngài không đi cùng chúng thần sao!”
Nhìn bóng lưng vị quý tộc trung niên đi xa, hiệp sĩ trẻ tuổi kêu lên.
“Ta sẽ tuân theo truyền thống cổ xưa nhất, để đặt dấu chấm hết cho ân oán giữa Willert và Castel…”
Biểu cảm của hiệp sĩ thay đổi:
“Truyền thống cổ xưa nhất?! Ngài muốn Đấu Hiệp Sĩ?!”
“Ngài không muốn sống nữa sao! Người theo phò tá mạnh nhất của Bá tước Castel là Lưỡi Kiếm Đỏ Thẫm - Sebas! Đó là một cường giả Đỉnh Cao Ngân Nguyệt thật sự đấy!”
Chỉ là, bất kể hiệp sĩ có gào lên thế nào, vị quý tộc trung niên cũng không còn đáp lại nữa.
Và ngay lúc các binh sĩ vừa nghỉ ngơi xong, chuẩn bị xuất phát, thì binh sĩ tuần tra bên ngoài đột nhiên chạy lảo đảo về:
“Nam tước Đại nhân! Nam tước Đại nhân! Có kỵ binh nghi là của Castel đang bao vây từ bên ngoài khu rừng!”
Nghe lời lính gác, các binh sĩ lập tức xôn xao:
“Kỵ binh Castel?”
“Vô lý, sao bọn họ lại phát hiện ra chúng ta ở đây?”
Tuy nhiên, sự chú ý của Nam tước Berthel lại tập trung vào một chi tiết khác:
“Nghi là?”
Ông cau mày hỏi.
“Nam tước Đại nhân, họ… đang giương cờ hoa Áo choàng Tím!”
Binh sĩ trả lời.