“Vậy ý của ngài là, đội quân được phái đi truy bắt những kẻ đào ngũ Áo choàng Tím (Violet) trước đó không những không hoàn thành nhiệm vụ, mà còn để cho người ta tập kích Trại Tù binh ư?”
Bên trong phủ Bá tước, Charlotte ngồi trên ghế Lãnh chúa, nhìn vị Quân quan Quý tộc phụ trách truy bắt tàn binh, khẽ nhíu mày.
Đối diện với ánh mắt của cô, vị quân quan quý tộc tỏ vẻ lúng túng, vội vàng cúi đầu nhận tội:
“Thưa Đức Bá tước, đây là sự thất trách của hạ thần, đã đánh giá sai mức độ rắc rối của bọn thổ phỉ Áo choàng Tím…”
“Tuy nhiên, ngài cứ yên tâm, trại tù binh của chúng ta được phòng thủ nghiêm ngặt, mặc dù bị tập kích, nhưng không gây ra tổn thất lớn.”
Charlotte lắc đầu:
“Việc bị tập kích đã là một sự sỉ nhục rồi, đó chỉ là một số tàn binh sau Chiến dịch Bắc Cảng mà thôi.”
Nói rồi, cô dừng lại:
“Hơn nữa, ngài nói không gây ra tổn thất lớn, tức là… vẫn có ít nhiều tổn thất? Đã tổn thất những gì?”
Vị quân quan quý tộc nuốt khan một ngụm nước bọt, cẩn thận nói:
“Có… có khoảng hai đến ba trăm tù binh Isaac đã nhân cơ hội hỗn loạn mà trốn thoát.”
Charlotte: …
“Đã bắt lại được chưa?”
Cô nhíu mày hỏi.
Vẻ mặt của vị quý tộc càng thêm bối rối:
“Chưa… chưa ạ…”
Charlotte nhíu chặt mày hơn:
“Ồ? Tàn binh chạy tán loạn chưa dọn dẹp xong thì cũng thôi đi, cả những tù binh nhân cơ hội trốn thoát cũng không bắt lại được?”
Đối diện với ánh mắt đầy vẻ không vui của cô gái trẻ, vị quân quan quý tộc khó khăn nuốt nước bọt, vội vàng giải thích:
“Đức… Đức Bá tước, không phải là chúng thần không nỗ lực, mà là bọn thổ phỉ đó quá xảo quyệt…”
Charlotte: …
Chậc, cái kiểu câu quen thuộc này, sao nghe cứ thấy quen quen thế nhỉ.
“Không phải là đi bắt tù binh sao, sao lại lôi chuyện tàn binh Áo choàng Tím vào? Chẳng lẽ, ngài muốn nói rằng những tàn binh Áo choàng Tím đã thu nạp cả những tù binh Isaac trốn thoát?”
Charlotte cau mày nói.
Tuy nhiên, nói xong, cô lại thấy vẻ mặt của vị quân quan quý tộc càng thêm bối rối, không hề phản bác.
Charlotte: …
“Vậy là, chúng thực sự đã bị tàn binh Áo choàng Tím thu nạp?”
Vị quý tộc không dám trả lời trực diện, mà cẩn thận nói:
“Chúng thần… chúng thần trong quá trình truy lùng tàn binh, cũng đã phát hiện ra dấu vết của những kỵ binh Isaac đó, họ… họ dường như đã hợp lại với nhau.”
Charlotte: …
“Những tàn binh này không biết chúng ta và Áo choàng Tím đã hòa đàm rồi sao?”
Cô nhíu mày hỏi.
Nhưng vừa nói xong, không đợi quý tộc trả lời, cô lại lắc đầu, tự lẩm bẩm:
“Không, tin tức chiến thắng đã lan truyền khắp lãnh địa từ lâu rồi, ngay cả những gã bợm rượu trong quán rượu cũng biết chúng ta và Áo choàng Tím đã ký hiệp ước hòa bình, những tàn binh từng tập kích thị trấn này không thể nào không biết…”
Vị quân quan quý tộc cũng gật đầu:
“Họ chắc chắn là biết, để làm tiêu tan ý định chống cự của họ, chúng thần thậm chí đã cố ý la lớn về điều đó trong quá trình truy lùng, nhưng không hiểu sao, không những không khiến họ đầu hàng, mà dường như còn gây ra phản tác dụng.”
“Không chỉ vậy, họ còn có liên hệ với không ít dân đen ở các làng xã, tin tức chắc chắn không bị bưng bít…”
Charlotte nghe đến đây cảm thấy có gì đó không ổn:
“Khoan đã… Ý ngài là, vẫn còn khá nhiều thần dân trong lãnh địa đang giúp đỡ chúng?”
Vị quân quan quý tộc thở dài:
“Đúng là như vậy, những tàn binh này vô cùng xảo quyệt, hoàn toàn khác với những gì hạ thần từng biết. Họ rất giỏi lợi dụng sự thù ghét của dân đen đối với giới quý tộc. Khi tập kích các làng xã, họ chỉ chọn những quý tộc và thương nhân mà dân đen không ưa để ra tay, nhưng tuyệt đối không cướp bóc dân đen.”
“Không những thế, sau khi cướp đoạt tiền bạc và vật tư, họ chỉ giữ lại một nửa cho mình, phần còn lại đều chia cho những dân đen địa phương đó, khiến những dân đen ấy sẵn lòng che giấu hành tung, báo tin cho họ…”
“Lý do lớn nhất khiến chúng ta đến nay vẫn chưa thể tiêu diệt hết, là vì họ luôn có thể biết trước động thái của chúng ta, và rút lui trước khi chúng ta kịp bao vây thành công.”
Charlotte: …
Sao cô cảm thấy càng nghe, cảm giác quen thuộc (déjà vu) này càng mạnh mẽ thế nhỉ?!
“Những quý tộc và thương nhân bị chúng tập kích, cuối cùng ra sao rồi?”
Charlotte lại hỏi.
Vị quý tộc ngập ngừng một lát, rồi nói:
“Hầu hết sau khi nộp tiền chuộc thì được thả, một số ít bị những dân đen đó giết chết.”
Charlotte sững sờ:
“Bị thần dân giết chết?”
“Vâng, họ trói những quý tộc đó lại và giao cho dân làng xử lý, rồi những quý tộc đó bị bọn dân đen giết!”
Vị quân quan quý tộc giận dữ nói.
Charlotte: …
“Những quý tộc bị giết đó, đều là những kẻ tai tiếng đúng không?”
Cô dừng lại, đột nhiên hỏi.
Vị quân quan quý tộc theo bản năng muốn phủ nhận, nhưng đối diện với ánh mắt của Charlotte dường như có thể nhìn thấu lòng người, cuối cùng do dự một chút, thành thật nói:
“Danh tiếng của họ… có lẽ quả thực không được… ừm… không được tốt cho lắm…”
Nghe lời anh ta, biểu cảm của Charlotte có chút kỳ lạ:
“Nói như vậy, những tàn binh này lại đang thay ta dọn dẹp nội bộ cho Lãnh địa Castel rồi.”
Vị quân quan quý tộc biến sắc, vội vàng nói:
“Đức Bá tước, ngài tuyệt đối đừng nghĩ như vậy! Những tàn binh này đi đến đâu, đều cướp bóc hoặc hủy hoại tất cả vật tư quân sự dự trữ của các gia tộc quý tộc địa phương, và còn kích động thần dân chống đối lãnh chúa!”
“Chúng… chúng đang làm lung lay sự thống trị của chúng ta!”
Charlotte liếc nhìn anh ta:
“Nếu sự thống trị của ta ở Castel vì thế mà bị lung lay, thì chỉ có thể nói rằng Castel quả thực không được lòng dân, và cũng nên được chấn chỉnh lại cho tốt.”
Vị quân quan quý tộc há miệng, định nói rồi lại thôi.
Còn Charlotte thì xoa cằm, vẻ mặt lộ ra một tia thích thú:
“Đội tàn binh này quả thực có chút thú vị…”
“Có thể làm được đến mức này, bên trong chắc chắn có một người cầm đầu, và tuyệt đối là một nhân tài!”
Nói rồi, cô nhìn về phía vị quân quan quý tộc, trong lòng nảy sinh ý muốn chiêu mộ thủ lĩnh của đội tàn binh Áo choàng Tím này:
“Các ngài có biết người đã tập hợp những tàn binh này là ai không? Đã từng đối thoại với đối phương chưa?”
Nghe Charlotte hỏi, vị quân quan quý tộc ngây người, ngượng nghịu lắc đầu:
“Tạm thời… vẫn chưa biết.”
“Những tàn binh này có tính tổ chức rất cao, chúng thần không bắt được tù binh, nên không rõ rốt cuộc ai đang chỉ huy ở phía sau…”
“Về việc đối thoại… chúng thần cũng muốn, nhưng đối phương có thái độ thù địch rất sâu sắc với Castel chúng ta, chúng thần hoàn toàn không có cơ hội.”
“Tuy nhiên, đối phương có lẽ là một quý tộc sa cơ của Áo choàng Tím, theo lời của những thường dân từng gặp tàn binh, họ thấy tàn binh gọi người chỉ huy là ‘Đại nhân’ hoặc ‘Nam tước’…”
Nghe lời của quân quan, tim Charlotte chợt đập mạnh:
“Nam tước… ư…”
Khoảnh khắc này, cô chợt nhớ đến Nam tước Berthel – người mà sau Chiến dịch Bắc Cảng đến nay vẫn bặt vô âm tín, và đã được Công quốc Áo choàng Tím chuyển phong tước vị cho cô…
“Có sự trùng hợp ngẫu nhiên như vậy sao?”
Charlotte không kìm được lẩm bẩm.
Suy nghĩ một chút, Charlotte nói:
“Truyền lệnh của ta, trong vòng ba ngày, ta muốn biết danh tính của vị ‘Nam tước’ đứng sau đội tàn binh này.”
…
Charlotte nhanh chóng ra lệnh điều tra danh tính của người chỉ huy tàn binh.
Với lệnh trực tiếp của Lãnh chúa, hiệu suất của giới quý tộc cũng tăng cao. Hơn nữa, gần đây hành động của đội tàn binh này ở hậu phương Castel ngày càng lớn, độ khó trong việc che giấu hành tung cũng ngày càng cao.
Chỉ hai ngày sau, thông tin liên quan đến người chỉ huy đối phương cuối cùng cũng đã đến tay phe Castel.
“Guillaume de Berthel-Willert?”
Nhìn cái tên được trình lên, Charlotte hơi sững sờ.
Cô tặc lưỡi một cái, cười nhẹ:
“Quả nhiên là Berthel, hơn nữa còn là thành viên của gia tộc Willert, thảo nào lại từ chối đối thoại với Castel…”
Nói rồi, cô nghĩ một lát, quay sang nữ tì Sherry đang hầu hạ bên cạnh:
“Sherry, đi gọi Agnès đến đây, cô ấy có công việc mới phải làm rồi.”