Tập 02 - Chương 04: Chuyển đến Lâu đài Ōtsu vùng Õmi

Khu chuồng nuôi gà và lợn ở Tam chi hoàn của Lâu đài Ōtsu tại Ōmi đã hoàn thành và đi vào hoạt động. Vì thế, tôi quyết định chuyển hầu hết đàn gà sang đó, chỉ để lại khoảng mười con trong vườn dinh thự Azuchi—nơi chúng bị phàn nàn là gây ồn ào.

Mười con được giữ lại để lấy trứng và làm nguồn thực phẩm dự phòng khi cần thiết.

Chỉ cần vắng đi những con gà trống có đuôi dài hay gáy lớn, khu vực đã trở nên yên tĩnh hơn hẳn.

Có vẻ như Umeko không muốn làm thịt con gà trông quá đẹp này.

Mỗi sáng, nó lại trèo lên nóc dinh thự và cất tiếng gáy vang.

Cục... tác... cù... ku... kú... kú... kù... ừ... ờ... ờ...

Tiếng gáy cuối cùng bị khàn đi, như thể nó sắp ho sặc sụa.

Đó quả là một tiếng gáy chẳng hề "sảng khoái" chút nào cho buổi sáng sớm.

“Thưa Goshujin-sama, chúng em nuôi con gà này để yêu quý chứ không phải để ăn có được không ạ?”

“Mấy đứa là người chăm sóc gà, nên cứ tùy ý. Chắc chắn sẽ có những con khiến mấy đứa nảy sinh tình cảm, phải không?”

“Vâng ạ. Chúng em xin cảm ơn ạ.”

Quả nhiên, người chăm sóc sẽ nảy sinh tình cảm.

Dù là gà hay lợn, nếu đã chăm sóc, ắt sẽ có những con trở nên quấn quýt chủ, nên đành chịu.

Trí thông minh của lợn khá cao, thậm chí còn được cho là ngang ngửa chó.

Nếu vậy, chúng cũng sẽ quấn quýt chủ nuôi thôi.

Nghe nói, nếu dạy thì chúng còn biết làm trò nữa.

Nghĩ đến việc phải ăn một con lợn đã được dạy làm trò và quấn quýt mình thì... tôi không muốn tưởng tượng đâu.

Khi thịt gà bị thiếu hụt, tôi đã sắp xếp để Imai Sōkyū ở thị trấn Azuchi có thể cung cấp ngay lập tức, thay vì phải chuyển từ Lâu đài Ōtsu.

Ở vùng ngoại ô thị trấn Azuchi, nông dân cũng đã bắt đầu nuôi gà.

Việc tôi làm món gà rán karaage và dùng nó trong các buổi yến tiệc trong thành đã khiến món ăn trở nên nổi tiếng. Nhiều người bắt đầu bắt chước, kéo theo nhu cầu tăng cao.

Nhờ có thêm thu nhập phụ, số lượng nông dân nuôi gà ngày càng tăng.

Hơn nữa, phân gà còn là nguồn phân bón tốt cho cây trồng, và việc gà ăn côn trùng cũng là một lý do khiến việc nuôi gà được mở rộng.

Đối với lợn, việc cứ nhờ cậy Imai Sōkyū mãi cũng không hiệu quả, nên tôi đã sắp xếp mua tám lợn cái và hai lợn đực để nhân giống tại khu vực Lâu đài Ōtsu.

Tất nhiên, có gia súc mà không có người chăm sóc thì cũng vô ích.

Nhờ cậy Sakurako và các cô gái khác thì khiến họ ôm dồn quá nhiều việc.

Giao cho những người làm công cấp thấp hơn cũng sẽ làm tăng khối lượng công việc của họ.

Người đứng trên không được phép chỉ tăng việc cho cấp dưới.

Nếu công việc tăng lên, phải đảm bảo có đủ nhân lực.

Nước Nhật thời Heisei đã bỏ bê điều đó, dẫn đến việc nhiều công ty đối xử với nhân viên như nô lệ.

Làm việc đến chết thì họ không còn là 'Chiến binh Doanh nghiệp' mà là 'Nô lệ Doanh nghiệp'.

Ở chỗ tôi, tôi tuyệt đối muốn tránh tạo ra những nô lệ như vậy.

Vì vậy, khi tôi yêu cầu tuyển người nuôi gia súc, những nông dân bị mất đất vì chiến tranh đã có thể được thuê ngay lập tức. Tôi đã thuê khoảng hai mươi người làm Nhân viên Chăn nuôi Lâu đài Ōtsu.

Tôi trả lương cho hai mươi người này cao hơn một chút so với mặt bằng chung, nhưng đối với tôi—người đang giữ bổng lộc 20 vạn Thạch—đây chẳng phải là một khoản chi lớn.

Nhân tiện, thời đại này quá chú trọng vào lúa gạo. Nếu gặp rét đậm hay hạn hán kéo dài, ngay lập tức sẽ dẫn đến thiếu lương thực và nạn đói.

Những cây trồng chịu lạnh tốt mà tôi nghĩ đến là Kê và Kiều mạch.

Kiều mạch được trồng cả ở vùng núi tỉnh Ibaraki, và nó nổi tiếng đến mức bất cứ người Ibaraki nào cũng biết.

Kiều mạch ở Ibaraki, xứ Hitachi rất có tiếng.

Đặc biệt, giống 'Hitachi Akisoba' nổi tiếng toàn quốc là sản phẩm cao cấp nhất vì hương thơm và vị ngon tuyệt vời.

Thậm chí, khi chính sách giảm sản lượng lúa gạo được áp dụng, có những nông dân đã chuyển sang trồng kiều mạch thay thế.

Có những khu vực, khi đến mùa, đồng quê Ibaraki không còn là cánh đồng lúa mà biến thành những cánh đồng hoa kiều mạch trắng tinh tuyệt đẹp.

Tại thị trấn Lâu đài Ōtsu, tôi sẽ khuyến khích trồng đa canh, không chỉ dựa vào lúa mà còn trồng lúa mì, kiều mạch, kê, bo bo, cao lương và khoai môn.

Tuy bị gọi là ngũ cốc thô, nhưng tôi sẽ làm gương ăn chúng trước.

Ở thời Heisei, ngũ cốc thô được đánh giá lại về giá trị dinh dưỡng và được những phụ nữ theo xu hướng sống khỏe thường xuyên trộn vào cơm để ăn.

Tôi cũng khá thích cái cảm giác lách tách của cơm trộn ngũ cốc.

Sẽ tốt biết mấy nếu có được khoai tây, khoai lang và ngô.

Khoai tây và ngô, được trồng ở vùng cao nguyên Andes của Nam Mỹ, sẽ là giải pháp tốt để chống lại rét hại và hạn hán.

Tôi quyết định nhờ Imai Sōkyū, Tsuda Sōgyū và Sen no Sōeki nhập khẩu các loại cây trồng từ Nanban.

Gần đây tôi mới biết, tôi cứ nghĩ tàu Nanban chỉ đi tuyến Ấn Độ, nhưng hóa ra họ cũng dùng tuyến Thái Bình Dương.

Tàu xuất phát từ châu Âu sẽ băng qua Đại Tây Dương đến châu Mỹ.

Từ đó, họ đi đường bộ, đổi tàu để đi qua Thái Bình Dương.

Hoặc ngược lại, họ xuống tàu ở bờ Thái Bình Dương của châu Mỹ, đi đường bộ rồi lại lên tàu ở Đại Tây Dương.

Nếu vậy, việc nhập khẩu khoai tây, ngô, khoai lang, thậm chí cả cà chua đều phải khả thi.

Có điều, nói tên mà tôi biết thì chắc chắn họ không hiểu. Thế là tôi đưa ra một yêu cầu khá vô lý: nhập khẩu bất cứ loại thực vật ngoại quốc nào có thể kiếm được.

Tôi cố gắng vẽ minh họa và giao cho họ.

Tôi thấy ba thương nhân đó thật tuyệt vời khi họ cam kết nhập khẩu bằng danh dự của thương nhân chuyên phục vụ gia tộc Kurosaka.

Ở thời Heisei, ngô được gọi bằng nhiều cái tên khác nhau tùy theo địa phương hoặc lứa tuổi (như tōkibi, tōmugi, v.v.).

Ngô có nguồn gốc từ Nam Mỹ. Tôi đã nghĩ nó cùng với khoai tây được đưa vào Nhật Bản vào thời Edo, nhưng thật bất ngờ là nó đã được đưa vào từ năm 1579.

Khi tôi nói muốn các loại cây trồng Nanban, thứ đến nhanh nhất lại là ngô.

Vậy là nó đã đến Nhật Bản từ năm năm trước rồi ư?

Tôi lại một lần nữa cảm thán rằng thế giới này quả nhiên có đủ thứ.

Hiện tại đang là mùa đông, nên thứ được giao không phải là những bắp ngô tươi quen thuộc, mà là những hạt đã được tách ra và phơi khô, đựng trong hai bao tải lớn.

Tất nhiên, tôi phải trả tiền, nhưng tôi chẳng hiểu giá trị tiền tệ thời này chút nào.

Trước đây tôi giao cho Rikimaru lo liệu, nhưng giờ tôi đã kết hôn, nên tôi quyết định giao việc kế toán cho Chacha.

Không biết có phải cô ấy lợi dụng vị thế là con gái nuôi của Oda Nobunaga hay không, mà cô ấy cứ đòi ép giá, nhưng tôi đã phải ngăn lại.

Nếu cứ vậy ép giá ở đây, họ có thể sẽ không nhiệt tình trong những lần giao dịch sau, nên tôi nghĩ không nên ép giá quá đáng.

Tôi đã nhờ họ mua những thứ khá khó kiếm, nên việc trả thêm tiền công là điều nên làm.

Vì mối quan hệ giao dịch sẽ còn tiếp tục sau này.

Tôi lấy một nắm ngô khô, cho vào chảo sắt có một lớp dầu hạt cải mỏng rồi đậy nắp lại.

Păng, pọp, păng, păng, păng!

Tiếng kêu lách tách dữ dội bên trong chảo sắt khiến những người phụ nữ trong bếp giật mình.

Tôi nhẹ nhàng lắc chảo, đợi tiếng động lắng xuống thì mở nắp, trút ra đĩa và rắc chút muối.

“Xong rồi này, đây là bắp rang bơ (popcorn) đấy.”

Khi tôi làm xong và mời, người đầu tiên đưa ngay lên miệng là O-Gō.

“Mako~, ngon quá! Mùi thơm thoang thoảng, và cái cảm giác nhai lạ miệng này cứ khiến người ta muốn ăn mãi thôi.” Cô bé vui vẻ nói.

O-Hatsu cũng cho một miếng vào miệng, im lặng nhai trong chốc lát.

“Cứng quá, đừng có cho tôi ăn thứ quái dị này nữa.”

“À, cô ăn phải hạt ngô chưa nở rồi, tất nhiên là nó cứng rồi. À này, đừng ăn mấy hạt chưa nở, chỉ ăn những hạt đã bung nở màu trắng thôi nhé.”

“Sao anh không nói sớm!”

Nói rồi, cô bé đá tôi một cái.

O-Hatsu đúng là bạo lực mà.

“O-Hatsu, dù gì ngài ấy cũng là anh rể hờ của em, đừng làm thế.”

Chacha lên tiếng trách mắng.

“Em xin lỗi.”

O-Hatsu ngoan ngoãn xin lỗi.

“Không sao, không sao. Ăn đi, ăn đi.”

Tôi cũng cho bắp rang bơ vào miệng.

Tôi không dám đòi hỏi thứ xa xỉ như Dr. Pepper, nhưng dù sao tôi cũng thèm một loại nước giải khát có gas. Tôi biết nước có gas được làm từ baking soda (trọng tào) và axit citric, nhưng liệu baking soda có kiếm được không nhỉ?

À, khoan đã, hình như trong tự nhiên có nước có gas mà? Tôi nhớ là hình như có.

Hình như nước có gas ở suối nước nóng Arima được đóng chai và bán thì phải... Nó chính là nguyên bản của nước giải khát có gas ở Nhật Bản.

Nếu cho thêm nước cốt cam quýt (kankitsurui) vào nước có gas tự nhiên, liệu có làm được nước ép không nhỉ?

Nếu thêm nước cốt gừng và mật ong thì chắc chắn làm được Ginger Ale (bia gừng).

Trong lúc tôi đang suy nghĩ thì bắp rang bơ đã hết sạch.

Ăn ngô dưới dạng bắp rang bơ thì chỉ là đồ ăn vặt. Nếu không thể ăn nó như một loại lương thực chính, ý nghĩa của việc chống đói sẽ giảm đi.

Để ăn ngô làm lương thực chính, cách tốt nhất là nghiền thành bột, nhào rồi nướng.

Giống ngô tôi vừa kiếm được có vẻ là loại hạt cứng.

Tôi đã nhờ ba chị em Sakurako dùng cối xay đá nghiền thành bột, rồi thử nướng.

Tôi rất thích Tortilla (bánh ngô dẹt), nhất là loại có thêm thịt giăm bông và phô mai.

Phô mai, có thể mua được không nhỉ? Giăm bông thì tự làm chăng?

Phô mai hình như có tên gọi theo tiếng Nhật (Wamei) và được giới quý tộc ăn từ xưa. Đáng lẽ tôi nên học trường nông nghiệp thì hơn.

Mặc dù không chắc sẽ thành công như trong mấy bộ manga "hạnh phúc trọn vẹn" – nơi nhân vật chính tận hưởng tuổi trẻ ở trường nông nghiệp, khởi nghiệp và có cả bạn gái – nhưng kiến thức đó chắc chắn sẽ rất hữu ích khi du hành thời gian.

Thôi, tôi thử phết tương Miso lên chiếc Tortilla vừa nướng và ăn.

“Ồ, thế này cũng khá ổn đấy.”

Vừa nói xong, O-Gō lập tức làm theo và cho vào miệng.

“Mako~, ngon lắm!”

Tôi bắt đầu nghĩ, liệu O-Gō có thấy món gì cũng ngon không nhỉ?

“Ôi, cái này ngon thật đấy.”

O-Hatsu và Chacha cũng đang ăn.

Tôi quyết định một bao ngô sẽ dùng để ăn, còn một bao sẽ giữ lại làm hạt giống.

Tôi sẽ cho nông dân ở thị trấn Lâu đài Ōtsu trồng thử.

Mặc dù chỉ ngô thôi thì không đủ để chống rét, nhưng nếu sấy khô và dự trữ như một loại thức ăn bảo quản, nó có thể trở thành cây trồng chống đói hiệu quả.

Đối với kiều mạch đã có sẵn, tôi sẽ trồng nó ở vùng núi, sấy khô và bảo quản nguyên vỏ. Không biết nó sẽ giữ được bao nhiêu năm nhỉ?

Liệu nó có bị thối không?

Nhân tiện, hình như cái gối vỏ kiều mạch được dùng suốt nhiều năm thì phải? Nếu được giữ khô ráo, chắc nó cũng để được kha khá lâu.

Dù còn nhiều điều đáng bận tâm, trước hết, tôi cần phải thúc đẩy đa canh.

Phải phá vỡ tình trạng chỉ dựa vào lúa gạo.

Trồng lúa cần làm ruộng, việc khai hoang tốn thời gian.

Nhưng làm nương rẫy thì ít tốn thời gian hơn và cũng dễ tìm địa điểm hơn.

Nếu áp dụng phương pháp Nông Lâm Kết hợp (Agroforestry) – một mô hình tích hợp nông nghiệp và lâm nghiệp – thì vừa có thể trồng trọt vừa có thể khai thác gỗ.

Đây là phương pháp canh tác cần được ghi nhớ nếu muốn cải cách nông chính trong tương lai.

Ở Nhật Bản, nơi có ít đất bằng phẳng, mô hình nương rẫy kết hợp lâm nghiệp này hẳn là một phương pháp rất hiệu quả.

Thậm chí, tôi nghĩ trồng trong khuôn viên lâu đài cũng được.

Tôi sẽ phổ biến nó trong thời gian tới.

Chúng tôi thường ăn các món làm từ bột.

Để xay bột cà ri và bột lúa mì, Sakurako và các cô gái phải cật lực xoay những chiếc cối đá nặng hàng giờ.

Giờ đây, ngô cũng đã được đưa về.

Kiều mạch thì đã có sẵn.

Như vậy, các món bột sẽ xuất hiện nhiều hơn.

Và tôi thì lại thèm ăn món mì (men).

Điều đó có nghĩa là sẽ cần số lượng lớn.

Tôi không thể bắt các cô gái ngày ngày, ngày ngày, ngày ngày, cật lực xoay cối xay đá mãi được.

Tôi muốn tránh để bàn tay của những cô gái xinh đẹp trở nên chai sần, thô ráp.

Sakurako và các cô gái, còn rất trẻ, sẽ biến thành "lực điền" mất.

Ngực sẽ không còn là khối mỡ mềm mại nữa mà sẽ thành khối cơ bắp căng cứng.

Sakurako, dù sao, cũng đã được hứa hẹn sẽ là tì thiếp.

Phụ nữ cơ bắp thì cũng ngầu đấy, nhưng không phải gu của tôi.

Tôi đã hỏi Yukimura đến từ Shinshū (vùng có kiến thức về bột), người có vẻ am hiểu về việc xay bột, nhưng câu trả lời là xoay cối đá vẫn là cơ bản.

À, nhắc đến Shinshū, còn có món 'Oyaki' (bánh bao bột mì) nữa.

'Oyaki' là một loại bánh bao làm từ bột mì, bên trong có nhân là dưa muối Nozawana (một loại rau).

Đây là món ăn có thể thay thế lương thực chính.

Nếu suy nghĩ kỹ, có rất nhiều món làm từ bột có thể trở thành lương thực chính.

Bột kiều mạch nếu nướng mỏng như bánh crepe thì sẽ thành món tương tự bánh crepe gọi là Galette.

Tôi từng xem phim cổ trang, thấy họ dùng sức nước để vận hành cái chày giã thành bột, nhưng thời này chưa có sao?

Khi hỏi liệu có cối xay nước không, tôi được biết họ dùng sức nước để bơm nước lên ruộng đồng.

Vậy thì, tôi nghĩ chỉ cần dùng sức nước đó để xoay cối đá là được. Tôi đã thử phác thảo bản vẽ nhưng vì không có kiến thức chuyên môn nên không vẽ được hoàn chỉnh.

Cần phải có bánh răng, và cần phải giải thích để họ làm.

Tôi thử phác thảo một chiếc máy xay bột dùng chày cối kiểu shishi-odoshi (sào tre gõ đá), không cần cối xay nước phức tạp.

Rikimaru cho biết đã có nơi sử dụng máy này.

Quả nhiên là có rồi.

Nhưng nó chỉ được sử dụng giới hạn, chưa phổ biến rộng rãi và ít người biết đến.

Hình như ở nước ngoài, người ta đã dùng nó để xay bột từ rất sớm, nhưng ở Nhật Bản nó không phổ biến vì các món ăn từ bột không phổ biến chăng?

Nói tóm lại, tôi ra lệnh cho họ chế tạo ở thị trấn Lâu đài Ōtsu.

Tất nhiên, tôi cũng không quên viết báo cáo gửi Nobunaga.

Dù là báo cáo chẳng có gì lớn lao, nhưng những báo cáo nhỏ nhặt như vậy cũng rất quan trọng.

Tôi còn thêm vào một yêu cầu: liệu có thể thuê được kỹ sư xay bột từ người Nanban không.

Kỹ thuật xay bột chắc không phải là bí mật gì to tát, nên tôi nghĩ có thể thuê được.

Chưa đầy một tuần sau khi yêu cầu Nobunaga, một thợ đóng tàu đi trên thuyền Nam Man đã phác thảo cấu trúc bánh răng, và quyết định đưa máy xay bột kiểu cối đá dùng sức nước vào sử dụng tại thị trấn Lâu đài Ōtsu.

Lâu đài Ōtsu nằm bên bờ Hồ Biwa, nên có rất nhiều nước.

◇◆◇◆◇

Kiều mạch...

Cách ăn mà tôi biết không phải là cách ăn phổ biến.

Bữa tối hôm đó được dọn ra món gì đó gần giống như Suīton (bánh bột luộc).

“À, Soba-gaki (bột kiều mạch nhào) mới là món phổ biến của kiều mạch à.”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa dùng đũa ngắt miếng ăn thì Sakurako hỏi:

“Thưa Goshujin-sama, món ăn không ngon ạ?”

Không phải là không ngon, tôi chỉ hơi bỡ ngỡ với hình dạng kiều mạch không quen thuộc thôi.

“Không phải vậy. Món này vẫn ngon, nhưng nó khác với cách ăn mà anh biết thôi.”

“Vậy, nó được ăn như thế nào ạ?”

“Kiều mạch phải làm thành mì sợi cơ. Mặc dù làm mì sợi chỉ bằng bột kiều mạch cần kỹ thuật điêu luyện, nhưng nếu trộn thêm bột lúa mì hoặc khoai mài nghiền nát làm chất kết dính, nó sẽ đông lại vừa đủ. Sau đó, cán mỏng và cắt thành sợi nhỏ. Rồi đem luộc trong nước sôi. Và ăn với nước dùng vị xì dầu pha với nước dùng cá ngừ bào hoặc nước dùng rong biển. Ở quê anh, Hitachi, họ còn cho sợi mì đó vào món Canh Kenchin để ăn. Vị thanh của rau củ hòa quyện với hương thơm của kiều mạch, ngon tuyệt vời.”

Tôi giải thích cho cô ấy.

Món ‘Kenchin Soba’ hay ‘Kenchin Udon’ (mì Soba/Udon ăn với canh Kenchin) mà tôi từng nghĩ là món ăn quốc gia cho đến khi nó được lên TV, thực ra lại là đặc sản địa phương của tỉnh Ibaraki.

Trong thực đơn bữa ăn học đường cũng có món 'Soft Noodle với Canh Kenchin' nên tôi cứ tưởng nó là món bình thường.

“Vậy thì ngày mai chúng em sẽ thử làm ạ.”

Cô ấy trả lời.

Hình dạng mì sợi Soba phổ biến ở thời Heisei hình như chỉ xuất hiện vào thời Edo.

Ban đầu, người ta làm sợi Soba cắt nhỏ, hấp trong xửng tre rồi ăn.

Tôi từng nghe nói sợi mì hồi đó không đủ chắc để húp trọn vẹn được.

Chắc chắn cảm giác nuốt sẽ rất tệ.

Ngày hôm sau, Sakurako và các cô gái đã gặp khó khăn trong việc nhào bột Soba và nặn thành sợi.

“Có ngon không ạ?”

“Ừ, ừm, anh nghĩ là... ổn đấy.”

Khi tôi trả lời như vậy, cô ấy nói:

“Vậy là không ngon rồi ạ.”

Có vẻ cô ấy đã nhận ra rằng khi tôi thấy không ngon, tôi thường trả lời mơ hồ.

Tôi không muốn nói là ngon với món Soba có cảm giác nuốt không tốt. Kể từ đó, Soba liên tục được nấu cho đến khi tôi nói nó ngon.

Chắc chắn máu huyết của tôi đang được thanh lọc lắm đây.

◇◆◇◆◇

Cuộc đời tôi đã thay đổi rất lớn bởi Oda Nobunaga.

Hay, tôi đã thay đổi lớn cuộc đời của Oda Nobunaga?

Không, có thể nói là tôi đã thay đổi cả lịch sử Nhật Bản.

Tôi đã trở thành chủ nhân một tòa thành.

Người chống lưng cho tôi chính là Oda Nobunaga.

Nếu không có Nobunaga, tôi đã không thể thăng tiến nhanh đến mức này.

Và tôi bắt đầu lo lắng về việc gì sẽ xảy ra khi người chống lưng đó không còn nữa.

Nếu Oda Nobunaga qua đời, liệu sự an toàn của tôi có được đảm bảo không?

Vậy thì, tôi phải làm cho Nobunaga sống lâu hơn nữa.

Tuổi thọ trung bình của con người trong thời đại này cực kỳ ngắn.

Tất nhiên, nguyên nhân là do chiến tranh và y học chưa phát triển, khiến trẻ con dễ chết sớm, hoặc người lớn cũng dễ chết vì cảm lạnh.

Hơn nữa, các võ tướng (bushō) thường thích các món ăn mặn, cần muối để bảo quản, nên huyết áp của họ thường rất cao và dễ bị đột quỵ.

Những người nổi tiếng vì điều này là Uesugi Kenshin, Yamauchi Kazutoyo, và Hachisuka Koroku.

Oda Nobunaga cũng là người thích các món ăn mặn.

Người ta kể rằng khi ông thuê các đầu bếp từ Kyoto, ông đã giận dữ vì món ăn "quá nhạt".

Tôi phải tiến hành cải cách bữa ăn cho Nobunaga.

Tôi đã suy nghĩ về điều này một thời gian.

Nói về thứ thay thế muối, nhà tôi có gia vị.

Nhưng đó là hàng cao cấp để dùng hàng ngày.

Với tài lực của Nobunaga thì không thành vấn đề, nhưng do số lượng nhập khẩu có hạn, nên khó mà dùng thường xuyên.

Làm thế nào để cảm thấy ngon dù món ăn ít vị mặn hơn...

Vị giác: Vị ngọt, vị chua, vị mặn, vị đắng, vị umami (vị ngon)...

Trong lúc đang băn khoăn trong bếp, Sakurako và các cô gái bắt đầu bào cá ngừ khô và nấu nước dùng rong biển để chuẩn bị bữa tối.

“À, chính là nước dùng! Nếu tăng độ đậm đà của nước dùng, sẽ không cần nhiều muối nữa.”

Ở thời Heisei, người ta dùng bột ngọt để bù đắp điều đó.

Nếu giảm độ mặn, món ăn sẽ nhạt hơn, nhưng nếu nước dùng ngon, thì vẫn có thể thưởng thức một cách ngon miệng.

“Được rồi, phải cải cách bữa ăn cho Oda Nobunaga thôi.”

Ngày hôm sau, tôi nhờ Rikimaru truyền đạt lại cho Ranmaru để sắp xếp cho tôi sử dụng nhà bếp của Lâu đài Azuchi.

“Các món hôm nay phải dùng nước dùng đậm đặc và hạn chế muối.”

Khi tôi nói với các đầu bếp của Nobunaga, họ lo sợ:

“Nếu làm thế, chúng tôi sẽ bị la mắng. Thậm chí có thể bị chém đầu.”

“Đó là lý do tại sao tôi trực tiếp giám sát đây. Tôi thì sẽ không bị ngài ấy mắng đâu.”

Đúng vậy, tôi và Nobunaga đã có lời hứa về việc được miễn lễ và không bị làm hại.

Vì vậy, Nobunaga không thể tùy tiện nổi giận với tôi.

Chắc chắn sẽ không bị giết.

“Nếu là món ăn của Hitachi-sama...”

Các đầu bếp đã bị thuyết phục. Họ nấu các món canh và món kho với ít muối hơn và tăng cường nước dùng.

Món Soba mà Sakurako và các cô gái đã làm một cách khó khăn cũng được cải biên thành Soba Tororo Đậm Đà – chan nước dùng xì dầu, có thêm khoai mài nghiền và óc chó giã nhỏ.

Nobunaga còn có thói quen ăn muối và Miso riêng như một món phụ, nên tôi nghĩ đến cách thay thế là Nước chấm Ponzu.

Tôi cho ra đĩa nhỏ hỗn hợp xì dầu và nước cốt cam quýt đã vắt.

Lượng muối đã được giảm đáng kể.

Miso thì vẫn dùng với lượng vừa phải vì nó tốt cho sức khỏe.

Khi bữa tối được dọn ra, Ranmaru gọi tôi:

“Hitachi-sama, Thượng Công cho gọi ngài.”

Tôi nấu ăn bí mật nhưng có vẻ đã bị lộ ngay lập tức.

“Hitachi, món ăn không tệ.”

Ông ấy nói.

“Thưa Nobunaga-sama, ngài đã giữ tôi ở thế giới này và xem tôi là người hợp tác để thống nhất thiên hạ. Vậy thì, để đảm bảo sự an toàn cho bản thân, tôi cần ngài luôn khỏe mạnh mãi mãi. Do đó, tôi sẽ tiến hành cải cách bữa ăn.”

Nghe vậy, ông ấy cười lớn:

“Nuhahahahahahahahaha, hóa ra món ăn này vừa vì ta mà cũng vừa vì ngươi sao? Thật xảo quyệt. Nuhahahahahahahahaha.”

Ông ta cứ cười mãi.

“Đây không phải là chuyện đáng cười đâu. Ăn quá nhiều muối thì không tốt đâu ạ.”

“Ừm, nước dùng đậm đà thay cho vị muối là vì lý do đó à?”

“Vâng. Dù thế này vẫn còn nhiều muối, nhưng nếu giảm thêm nữa sẽ mất ngon. Nhân tiện, ngài nên ăn nhiều Soba, rong biển và khoai củ hơn.”

“Tại sao vậy?”

“Soba có tác dụng hạ huyết áp. Huyết áp là áp lực máu chảy khắp cơ thể, tôi không học y nên khó giải thích, nhưng nếu huyết áp quá cao, mạch máu bên trong cơ thể sẽ bị vỡ và ngài sẽ chết.”

“Đột quỵ à? Cha ta cũng bị đột quỵ.”

“Phương pháp hạ huyết áp là ăn nhiều thực phẩm chứa chất Kali để thải qua đường tiểu, và ăn thực phẩm tốt cho mạch máu. Loại trà mà ngài Nobunaga thích uống cũng chứa chất Catechin rất tốt cho cơ thể. Có điều, nó cũng chứa nhiều Caffeine nên uống quá nhiều không tốt.”

“Thì ra người ở tương lai nghĩ đến sức khỏe từ việc ăn uống sao?”

“Có câu nói cổ của Trung Quốc là Y thực đồng nguyên (Ishoku Dōgen) – y học và thực phẩm có cùng nguồn gốc, chính là ý đó ạ.”

“Người ở tương lai sống được bao nhiêu tuổi?”

“Vì y học phát triển và dinh dưỡng được hấp thu đầy đủ, ở Nhật Bản thì sống đến tám mươi tuổi là bình thường. Sống lâu thì vượt cả trăm tuổi cũng dễ dàng.”

“Một trăm sao? Cuộc đời ta mới chỉ một nửa thôi nhỉ.”

“Vâng. Tôi mong Nobunaga-sama sẽ hướng đến trăm tuổi.”

“Nuhahahahahahahahaha, được thôi. Ta sẽ làm được điều đó. Nuhahahahahahahahaha.”

Các món ăn giảm muối được bù đắp bằng nước dùng đậm đà sẽ không còn nhạt nữa, và nếu dùng vị đậm đà của các loại hạt như óc chó, món ăn sẽ ngon dù ít muối.

Các loại rau xanh cũng sẽ ngon nếu được chế biến thành món trộn vừng hoặc trộn óc chó.

Chỉ cần một chút sáng tạo là được.

Kể từ ngày đó, các đầu bếp của Oda Nobunaga đã đến dinh thự của tôi để học cách nấu ăn chú trọng đến sức khỏe.

Làm thế nào để Nobunaga sống lâu hơn... Tôi cũng muốn có cả cà chua và chuối (banana) nữa.

Nhập khẩu trái cây tươi có lẽ khó, nhưng hạt giống hoặc cây non thì sao...

Tôi sẽ thử nhờ Imai Sōkyū vậy.

◇◆◇◆◇

Mùa đông lạnh lẽo cuối cùng cũng qua đi. Khi hoa mai đã tàn và hoa anh đào nở rộ, tôi tham gia vào một buổi Đại Trà hội ngoài trời do Nobunaga tổ chức.

Rất nhiều quý tộc cung đình, thương nhân quyền lực và gia đình các Đại danh (daimyō) đang bị giữ làm con tin ở Azuchi đều được mời.

Đây cũng là dịp để những người con tin được thư giãn.

Một buổi ngắm hoa thể hiện chút lòng quan tâm đến những người bị đưa đến từ quê hương xa xôi.

Vì do đích thân Oda Nobunaga chủ trì, mọi người có thể vô tư vui chơi.

Trong đám đông đó, tôi lặng lẽ ẩn mình ở một góc, cố gắng không gây chú ý.

Bởi vì tôi cảm thấy mình quá lạc lõng.

Để không bị lộ liễu, thay vì bộ đồng phục học sinh (gakuran) quen thuộc, tôi mặc một chiếc kimono Tướng phục nhuộm màu xanh lá đậm mà các samurai thường mặc, cố gắng hòa mình vào khung cảnh thiên nhiên.

Trong lúc đó, câu chuyện về việc chinh phạt Mōri Terumoto ở vùng Chūgoku và Shōgun Ashikaga Yoshiaki – dưới sự chỉ huy của Oda Nobutada (con trai trưởng của Nobunaga) – đã lọt vào tai tôi.

Đoàn quân do Nobutada và Hashiba Hideyoshi chỉ huy tiến về phía Tây qua vùng Setouchi, lần lượt chiếm được các xứ Mimasaka, Bitchū, Aki, Iwami, Suō và Nagato.

Cuộc tiến quân thần tốc này là nhờ công lao của khẩu súng hỏa mai kiểu mới mà tôi đã đề xuất và cho chế tạo.

Do tầm bắn và độ chính xác tăng lên, súng hỏa mai kiểu cũ không thể sánh được.

Và chiếu chỉ chinh phạt từ Triều đình mang lại danh nghĩa chính đáng hơn bao giờ hết, khiến cho các võ tướng liên tục đầu hàng về phe Oda.

Shibata Katsuie và Maeda Toshiie tiến về phía Tây dọc bờ biển Nhật Bản, chiếm được Hōki, chiếm gần hết xứ Izumo, và bao vây Lâu đài Gassan Toda – nơi Mōri Terumoto đang cố thủ.

Tổng chỉ huy Nobutada đã hội quân và tiến hành bao vây vây hãm.

Hideyoshi, theo lệnh của Nobutada, đã bắt đầu xây dựng các lâu đài ở núi Ryūō (Suō) và Shimonoseki.

Nobutada làm vậy chắc là để dự đoán cuộc tấn công cưỡng chế vào Kyūshū của cha mình.

Nobutada không hề ngu dốt.

Anh ta có tài năng đáng kể của một võ tướng. Nếu không, Oda Nobunaga đã không giao cho anh ta gia tộc Sōke (chủ nhánh chính) và xứ Mino quan trọng như thế.

Bởi Mino là một vùng đất trọng yếu đến mức có câu nói: “Kẻ nào chế ngự được Mino, kẻ đó sẽ chế ngự được thiên hạ.”

Dù thế nào đi nữa, Mōri Terumoto không còn hy vọng được viện trợ, và việc Lâu đài Gassan Toda thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian, khiến Nobunaga có tâm trạng rất vui vẻ.

Trên sân khấu Nō (Nō butai) được dựng trong vườn Lâu đài Azuchi, Nobunaga vừa nhảy điệu Atsumori trong tiếng sáo và trống Tsuzumi (trống nhỏ).

“Cuộc đời con người năm mươi năm, so với trời đất thì như ảo ảnh trong mơ, một khi đã sinh ra thì làm gì có ai tránh khỏi cái chết.”

Thật hào sảng.

Chiếc quạt được vung lên với những động tác uyển chuyển như những con sóng biển.

Trong mọi động tác đều chứa đựng sự phù du của kiếp người.

Khi tôi lặng lẽ rơi nước mắt vì xúc động,

“Khụ! —— Đau quá!”

“Anh đang nghĩ vẩn vơ cái gì thế?”

Tôi bị O-Hatsu đá.

Đúng là cô em dâu hờ bạo lực mà.

“Cái đẹp thì tự nhiên gây xúc động, cần gì lý do.”

“Phải, Bác cả (Ojiue-sama) đúng là đẹp. Ông ấy có một trái tim như đại dương bao la ôm trọn vạn vật, nhưng đôi khi lại nổi cơn thịnh nộ. Đó chính là Oda Nobunaga.”

Cô bé nhìn với ánh mắt hơi lạnh nhạt.

Oda Nobunaga là kẻ thù giết cha cô bé. Dù biết đây là vận mệnh của thời Chiến Quốc, nhưng chắc O-Hatsu vẫn còn sự giằng xé trong lòng, chưa thể tha thứ hoàn toàn.

“Mako~, hôm nay anh không nấu ăn sao?”

O-Gō chạy tới hỏi.

“Hôm nay anh được mời đến đây với tư cách là khách mà.”

“À, ra thế~. Nhưng mà, sắp tới ngày nào cũng được ăn thì tốt rồi.”

“Hả?”

Cái gì mà "ngày nào cũng được ăn"?

Hiện tại cô bé đã hầu như ngày nào cũng đến đây rồi, nên câu nói này nghe có vẻ thâm sâu quá.

Định hỏi cho ra nhẽ thì cả hai chị em đều được bảo là có bánh kẹo chuẩn bị sẵn, thế là chúng chạy biến về phía đó.

Còn người vợ của tôi, Chacha, thì đang pha trà cho khách.

Ngon lắm đó. Đây là chén trà mà cô ấy tận lực pha mỗi ngày chỉ để nghe tôi khen ngon đó, tôi bỗng nhiên có một niềm tự hào khó tả.

Lưng dựa vào cảnh hoa anh đào bay trong gió, tôi muốn lưu lại khoảnh khắc thiếu nữ xinh đẹp Chacha đang pha trà. Tôi liền lén chụp một tấm bằng chiếc điện thoại vẫn còn hoạt động.

Tôi giấu điện thoại vào trong bóng tay áo, để không ai thấy.

“Màu lá non Trong bàn tay Thiếu nữ xinh.”

Tôi thử làm một bài haiku... có vẻ vẫn chưa đạt lắm.

◇◆◇◆◇

Oda Nobunaga hiện đang xây dựng nhiều lâu đài cùng lúc.

Đó là Lâu đài Ōtsu – nơi tôi sắp chuyển đến, một lâu đài đang xây ở Arashiyama tại Kinh đô Kyoto, một cái khác ở núi Yoshida gần Ginkaku-ji, Lâu đài Shizugatake ở Đông Ōmi, Lâu đài Makino ở Tây Ōmi, và một lâu đài ở tàn tích Ishiyama Hongan-ji—tất cả đều gần như đồng thời.

Mặc dù nghe có vẻ quá sức, nhưng có vẻ phương pháp thi công panel mà tôi đề xuất đang phát huy tác dụng nên mọi việc tiến triển thuận lợi.

Trong cơn sốt xây dựng này, tôi đang ngồi trong phòng trà ở Thiên thủ các (Tenshu) chính điện (Honmaru) của Lâu đài Azuchi, uống trà do Chacha pha cùng Nobunaga như thường lệ.

“Hitachi, hôm nay ta gọi ngươi đến là để nói về Lâu đài Ginkaku-ji đang được xây dựng ở núi Yoshida.”

Lâu đài Ginkaku-ji ư? Cái tên gì lạ lùng vậy, Oda Nobunaga!

Lâu đài đang được xây ở núi Yoshida là một công trình đặc biệt.

Núi Yoshida là một ngọn đồi nhô lên ở phía Đông Bắc bồn địa Kyoto, rất gần với chùa Ginkaku-ji.

Lâu đài đó được xây dựng bao gồm cả chùa Ginkaku-ji bên trong, dùng làm nơi nghỉ ngơi của Nobunaga ở Kyoto.

Nhờ rút kinh nghiệm từ sự kiện Honno-ji, nó đang được xây dựng thành một bình sơn thành khổng lồ và kiên cố một cách đáng kinh ngạc.

Nếu Lâu đài Arashiyama được xây làm một sơn thành thô sơ để phòng thủ phía Tây Kyoto, thì Lâu đài Yoshida lại là một công trình xa hoa, lộng lẫy hoàn toàn trái ngược.

“Ta đang cho xây một Ngự điện Ngự thành (Onari Goten) để nghênh đón Thiên Hoàng (Mikado) ngự giá tuần du. Ở đó, ta muốn làm một thứ gì đó thật nổi bật.”

“Một thứ nổi bật?”

“Là thứ có thể khiến Thiên Hoàng (Mikado), quý tộc, và chư đại danh (sho daimyō) có mặt đều phải kinh ngạc.”

Nếu ngài không nói cụ thể là muốn gì, tôi không thể hiểu được.

Hay tôi nên đề xuất đu quay, ngựa gỗ hay tàu lượn siêu tốc nhỉ?

Vì đã có cối xay nước, cấu trúc bánh răng quay chắc chắn có thể chế tạo được. Nếu vậy, không khó để làm một thứ gì đó được kéo bằng dây thừng, vận hành bằng sức người, ngựa hoặc trâu bò.

Nếu có thứ đó trong thành, ai cũng sẽ ngạc nhiên, nhưng nếu Thiên Hoàng ngự giá, liệu Ngài có bị bắt lên đó không?

Thiên Hoàng mà đi tàu lượn siêu tốc... Không đời nào.

Chỉ tưởng tượng thôi tôi đã rùng mình sợ hãi.

Không thể để Bệ hạ (Heika) đương thời leo lên thứ đó được.

Nobunaga nhìn tôi đang khoanh tay suy nghĩ, tay vừa nhai rôm rốp kẹo kim bình đường (konpeitō) từ chiếc lọ thủy tinh vừa kiên nhẫn đợi.

Nobunaga tuy nóng nảy, nhưng có lẽ ông đã dự đoán được tôi cần thời gian suy nghĩ, nên những lúc như này, ông lại là người kiên nhẫn.

Kim bình đường à... Ngon thật đấy, đã ăn là không dừng được...

Khoan? Lọ thủy tinh, lọ kính có phổ biến trong thời đại này không nhỉ?

À phải rồi, kính màu đã phổ biến trong các nhà thờ ở châu Âu rồi.

Tôi nhớ mình đã thấy nó trên một chương trình đố vui.

“Ngài có biết về kính màu (Sutendo Gurasu) không? Nó có được dùng trong các chùa người Nanban không?”

Nobunaga dừng ăn kim bình đường.

“Chưa từng nghe nói. Chùa người Nanban tuy có áp dụng kỹ thuật kiến trúc phương Tây nhưng vật liệu đều là của nước ta.”

Tôi chỉ vào chiếc lọ đựng kim bình đường.

“Ở phương Tây, người ta ghép nhiều mảnh kính màu thành một bức tranh để trang trí cho các nhà thờ, các chùa Nam Man. Nói cách khác, có lẽ nó giống như thứ thay thế cho vách ngăn giấy (shōji) thì dễ hiểu hơn. Tôi nghĩ kỹ thuật làm kính đã phổ biến trong thời đại này rồi. Galileo đã dùng kính để chế tạo kính viễn vọng (bōenkyō). Vậy tại sao không đưa kính màu—thứ chưa có ở Nhật Bản—vào Ngự điện?”

Nghe vậy, Nobunaga bắt đầu nhìn chằm chằm vào chiếc lọ kim bình đường.

“Thú vị đấy, rất được! Được rồi, ta sẽ lập tức giao việc cho Frois.”

Nobunaga đứng dậy. Khi có kết luận là ông hành động rất nhanh.

“Khoan đã, ngài đợi chút đã!”

Nobunaga quay lại nhìn tôi khi tôi ngăn ông lại.

“Frois là giáo sĩ (senkyōshi) phải không? Nếu cứ đặt hàng thẳng như vậy, có lẽ chúng ta sẽ nhận được kính màu hình tôn giáo, nên cần phải chú ý.”

Nghe vậy, Nobunaga lại ngồi xuống.

“Ý ngươi là sao?”

“Kính màu ở các nhà thờ phương Tây về cơ bản đều là tranh tôn giáo (shūkyō-ga). Với vốn kiến thức ít ỏi của tôi, đó thường là tranh về sự ra đời của Chúa Kitô hoặc Đức Mẹ Maria. Nếu họ làm những bức tranh như vậy, e rằng sẽ không phù hợp khi Thiên Hoàng (Mikado) ngự giá.”

“Quả nhiên là như vậy.”

“Vì thế, chúng ta phải chỉ định thiết kế, à, tức là họa tiết từ phía mình.”

“Ta hiểu rồi, ta sẽ lệnh cho Kanō Eitoku vẽ mẫu rồi làm ra cái gọi là kính màu đó! Ha ha ha! Quả nhiên là người đến từ tương lai, Hitachi à, thuê ngươi thật là đáng giá! Đáng giá!”

Nói rồi ông ta bỏ đi.

Hả? Kanō Eitoku ư? Tôi từng thấy tranh của ông ấy. Đó là những bức bình phong. Tôi từng thấy bản gốc ở bảo tàng khi đi lễ hội Lâu đài Yonezawa vào Tuần lễ Vàng.

Hình như đó là Quốc bảo (Kokuhō) thì phải? Bức bình phong Rakuchū Rakugai-zu Byōbu (Bình phong cảnh thành và ngoại thành Kyoto).

Kính màu do họa sư đó thiết kế ư? Nó sẽ không chỉ là Quốc bảo nữa, mà là Di sản Thế giới mất!

Nghĩ đến đó, tôi thấy nổi da gà.

Thấy tôi run rẩy, Chacha liền pha cho tôi một chén trà nóng.

Không phải vậy đâu.

Lúc này, tôi chỉ muốn uống một hơi hết ly nước, rồi thở dài một cái mà thôi...

Và tôi nhấp một ngụm trà nóng.

◇◆◇◆◇

Sau khi giao phó việc kính màu cho Lâu đài Ginkaku-ji, tôi bắt đầu đi đi về về giữa các lâu đài của mình.

Mùa ấm áp đã đến, việc đi lại bằng thuyền chiến Atakebune trên Hồ Biwa không còn là vấn đề nữa.

Thế nên, tôi chọn những ngày đẹp trời, đi lại hai chuyến một tháng bằng Atakebune.

Một chiếc Atakebune được phép tùy ý sử dụng theo ý tôi.

Lá cờ – do Nobunaga trả tiền như một phần thưởng cho đề xuất kính màu – đang tung bay với nền xanh lá đậm do tôi đặt làm, mang gia huy Bướm Nuốt (Agehachō) và Rau Ngổ (Dakio-modaka) của gia tộc tôi.

Chacha đi theo tôi mọi lúc, nhưng O-Hatsu và O-Gō có vẻ đã chán nên có những ngày không theo nữa.

Thay vào đó, tôi đưa Sakurako và các cô gái đi cùng, giao cho họ phụ trách nhà bếp và các công việc hậu cần để họ làm việc được thuận tiện hơn.

Đến khoảng thời gian ve bắt đầu kêu, Lâu đài Ōtsu đã gần như hoàn thiện, không còn bất tiện trong việc sinh hoạt nữa.

Tất nhiên, cả về mặt phòng thủ nữa.

Tranh thủ lúc nghỉ giữa các chuyến thị sát, tôi lại nhảy xuống Hồ Biwa.

“Thưa Đại tướng, xin ngài đừng làm thế!”

Munenori ngăn cản, nhưng khác với thời Heisei, tôi không có lý do gì để không bơi trong một cái hồ đẹp như thế này.

“Mọi người cũng nghỉ ngơi và bơi đi.”

Nghe tôi nói, Yukimura cũng cởi áo bơi theo.

Chacha thì ngồi dưới bóng cây hóng mát, chân chạm mặt nước quẫy nhẹ xung quanh.

“Sao thế, Munenori, anh không biết bơi à? Để tôi dạy cho.”

Tôi hỏi, và Munenori đáp:

“Cái gì mà không biết bơi! Đó là bổn phận của một võ tướng (bushō), tôi biết bơi chứ!”

Nói rồi anh cởi áo, xuống nước bơi... bằng Cổ thức du pháp (Koshiki Eihō) với tốc độ nhanh bất thường.

Và anh ấy bơi rất hăng.

Nhanh hơn cả kiểu bơi sải của tôi nữa chứ...

“Munenori, anh bơi giỏi thật đấy.”

“Tôi luôn phải chuẩn bị cho cả việc chiến đấu khi vượt hào nước.”

Anh ấy nói.

Võ tướng thời đại này phải tính đến việc bơi khi mặc giáp trụ.

Cổ thức du pháp chính là kiểu bơi dành cho việc đó.

Đặc điểm là động tác lớn hơn so với kiểu bơi thời Heisei, và mặt không nhúng xuống nước.

Người tài giỏi còn có thể bắn cung hoặc bắn súng khi đang bơi.

Ở một số nơi, Cổ thức du pháp vẫn được truyền dạy ở thời Heisei như một truyền thống, và được dùng trong các buổi biểu diễn để phục vụ khán giả.

“Munenori, anh hãy truyền dạy môn bơi này cho tất cả gia thần (kashin) nhé.”

“Thưa Đại tướng, tại sao ạ?”

“Phải rồi, bởi vì có lẽ một ngày nào đó chúng ta sẽ vượt biển chăng.”

Tôi đã khuyên Oda Nobunaga đóng thuyền chiến kiểu Tây.

Nếu vậy, khả năng tôi phải đi thuyền cũng sẽ tăng lên.

Hiện tại, tuy chỉ là Hồ Biwa, nhưng tôi đã thường xuyên dùng thuyền.

Hồ nước cũng không thể biết trước điều gì sẽ xảy ra.

Và tôi đang tính đến tương lai nữa.

Tôi giao cho Munenori làm huấn luyện viên dạy bơi cho toàn bộ gia thần.

◇◆◇◆◇

“Thưa Đại tướng, liệu ngài có thể dẫn quân đội vào thành bằng đường bộ một lần được không ạ?”

Ujisato hỏi tôi khi tôi chuẩn bị rời đi sau chuyến tuần tra.

“Đi đường thủy không được sao?”

Xét về sự tiện lợi, đi Atakebune từ Lâu đài Azuchi thẳng đến cầu tàu được xây ở chính điện Lâu đài Ōtsu vừa nhanh vừa tiện hơn.

“Dù sao ngài cũng là một Lãnh chúa (Ryōshu-sama), ngài phải cho lãnh dân (ryōmin) thấy: ‘Lãnh chúa đang ở đây’.”

“Nếu vậy, đâu cần thiết phải có quân đội? Đi cùng vài người hộ tống là được mà.”

Tôi đề xuất, vì còn nghi ngờ việc đưa quân vào thành là một sự lãng phí.

“Không được ạ. Như tôi đã đề cập trước đây, đây là tòa thành có nhiệm vụ giám sát Núi Hiei, việc nhập thành với một đội quân chỉnh tề mới có ý nghĩa.”

À, ra thế. Ý anh ta là tôi phải tổ chức một cuộc diễu binh quân sự à.

“Rikimaru, chúng ta có nhiều binh lính như vậy không?”

“Vâng, chúng ta có thể tập hợp ngay lập tức hai ngàn năm trăm lính, bao gồm cả túc vệ (ashigaru) ạ.”

“Hả (he)?”

“Không phải ‘hắt xì’ (he) đâu ạ. Theo lệnh của Thượng Công, mỗi người giữ chức Gia lão (Karō-shoku) của Gia tộc Kurosaka đều được giao năm trăm quân.”

Chức Gia lão của tôi bao gồm Mori Rikimaru, Maeda Keiji, Sanada Yukimura, Yagyū Munenori, và Gamō Ujisato. Tôi nhớ mỗi người có vài chục gia thần, vậy mà dưới đó lại có thêm năm trăm túc vệ nữa ư? Tất cả đều là người của tôi ư? Gia thần (Kashin) ư?

Tôi đã trở thành một Đại danh thời Chiến quốc (sengoku daimyō) lúc nào không hay vậy?

“À, tiện thể hỏi luôn, trang bị quân sự thì sao? Có bao nhiêu khẩu súng?”

“Khoảng hai trăm khẩu.”

Chỉ bằng một phần mười ư? Tôi không biết là nhiều hay ít nữa.

Tuy nhiên, nếu muốn uy hiếp chùa Enryaku-ji trên Núi Hiei bằng cuộc diễu binh quân sự, hai ngàn năm trăm quân thôi có vẻ chưa đủ.

Sẽ tốt hơn nếu thể hiện được sức mạnh quân sự áp đảo để tránh phải chiến đấu.

“Được rồi! Vậy thì chúng ta sẽ tổ chức một cuộc diễu binh quân sự lừa gạt một phen!”

“Diễu binh quân sự? Lừa gạt?”

“Diễu binh quân sự?”

“Lừa gạt?”

Rikimaru, Ujisato, và Munenori—người vẫn đang viết báo cáo ở phía sau—đều nghiêng đầu khó hiểu.

Trở về Lâu đài Azuchi, tôi lập tức ra lệnh cho Rikimaru và những người khác.

“Chuẩn bị túi vải đồng bộ để bọc súng hỏa mai, đủ số lượng túc vệ. Cùng với đó là ống tre và thanh gỗ có cùng chiều dài với súng hỏa mai. Ngoài ra, giáp trụ đồng bộ và cờ phía sau lưng phải được làm bằng vải xanh lá đậm với gia huy Bướm Nuốt (Agehachō) và Rau Ngổ (Dakio-modaka).”

Nghe lệnh, Keiji bật cười.

“Đại tướng (Gotaishō) cũng quả là một nghệ sĩ đấy. Tôi hiểu ý ngài rồi.”

Tôi không muốn bị gọi là Kabukimono (người có phong cách quái dị), mà muốn được gọi là Datemono (người có phong cách bảnh bao, sành điệu). Nhưng từ đó chắc chưa có trong thời này, nên tôi đành giữ im lặng.

Một thuyết cho rằng nguồn gốc của từ Datemono là khi Date Masamune, theo lệnh của Toyotomi Hideyoshi, tiến vào Kyoto để chuẩn bị cho cuộc viễn chinh Triều Tiên với trang bị quân sự lộng lẫy, xa hoa, người dân thị trấn đã phải thốt lên ‘Đúng là Date!’ đầy ngưỡng mộ.

Tôi cũng đang học theo điều đó.

Dù ít quân, vẫn phải tìm cách khiến họ trông như một đội quân mạnh.

Những thứ tôi yêu cầu Rikimaru và những người khác đã được chuyển đến ngay lập tức.

Tôi còn đặt mua thêm thuốc súng và yêu cầu chuyển một lượng nhỏ đến dinh thự.

Tôi bắt đầu công việc ở sân sau bằng số thuốc súng đó.

“Mako~, anh đang làm cái gì đó mà không phải nấu ăn vậy~”

O-Gō tiến lại gần.

“À, không được! Anh đang dùng thuốc súng nên nguy hiểm lắm.”

Nghe vậy, O-Hatsu kéo tay O-Gō lại, ngăn cô bé đến gần.

“Makoto-sama, ngài đang làm gì vậy?”

Chacha lên tiếng hỏi từ xa.

“Pháo tép.”

“Pháo tép?”

Tôi dùng giấy dầu bọc một ít thuốc súng và gắn dây cháy chậm.

Một cái pháo tép nhỏ xíu, chỉ khoảng một centimet.

Pháo tép tôi hay mua ở tiệm tạp hóa và chơi hồi còn bé.

Vì tôi từng tháo tung nó ra và cũng học qua pháo thuật nên tôi làm ra được thứ gần giống như vậy.

“Anh thử dùng chút xíu, mọi người đứng xa ra nhé.”

Tôi châm lửa vào dây cháy chậm.

Pang!

Một tiếng nổ khô vang lên, kèm theo một làn khói trắng hơi quá lố.

“Được rồi, thành công! Munenori, nhờ anh làm số lượng lớn cái này.”

“Thưa Đại tướng, xin lỗi, nhưng tôi e rằng uy lực của nó không đủ để làm bị thương ai.”

Munenori nói trong lúc vẫn đang ghi chép.

“Không sao. Cái này không dùng để chiến đấu.”

Tôi vừa nói vừa làm thêm một cái pháo tép nhỏ khác, gắn dây cháy chậm dài hơn, rồi nhét vào ống tre.

Tôi châm lửa vào dây cháy chậm.

Bùm!

Âm thanh lớn hơn lúc nãy vang lên, khói bốc ra từ ống tre.

“Mako~, giống như Tanegashima (súng hỏa mai) vậy!”

O-Gō nói.

“Đúng vậy. Anh đang làm súng Tanegashima đồ chơi mà.”

Tôi tự hào nói. Dù không ai ở đây hiểu được ý định của tôi, nhưng Rikimaru vẫn tuân lệnh, đặt hàng với Imai Sōkyū và những người khác.

Nhờ áp dụng nguyên tắc làm hộp đạn nhanh cho súng hỏa mai, khoảng mười ngàn quả pháo tép đã được chuẩn bị chỉ trong vòng ba ngày.

Dùng cho luyện tập và dùng cho buổi diễn chính.

Vì dinh thự của tôi nằm trong Lâu đài Azuchi, nên họ ngại không dám trữ nhiều thuốc súng ở đây và báo lại rằng đã chuyển chúng đến một nhà kho ở ngoại ô thị trấn.

Tôi đến nhà kho thì thấy Keiji đã hiểu ra. Các thợ thủ công do Imai Sōkyū sắp xếp đã bắt đầu lắp ráp thanh gỗ và ống tre để chúng trông giống hệt súng hỏa mai.

“Ôi, hiểu được ý anh là tốt quá. Và giờ, chúng ta sẽ nhét pháo tép vào đây.”

Khoan một lỗ nhỏ ở đáy ống tre, luồn dây cháy chậm ra ngoài rồi cố định lại. Bọc bên ngoài bằng vải, thế là hoàn thành khẩu súng hỏa mai rỗng.

“Đại tướng, ngài sẽ dùng cái này sao?”

Ngay cả Keiji—người đã hiểu ra súng hỏa mai rỗng—vẫn còn nghiêng đầu.

“Sẽ dùng. Vậy anh có thể huấn luyện túc vệ (ashigaru) làm sao cho nó trông thật được không?”

Vì đó là súng hỏa mai, nên họ phải cầm nó sao cho trông nặng mới được.

Giống như kịch câm.

Nếu cầm nhẹ hều, sẽ không giống hàng thật.

“Tôi hiểu rồi.”

Anh ấy trả lời với nụ cười hơi bối rối.

Nhà Oda hiện đang điều đại quân đi tấn công Mōri và tấn công Chōsokabe.

Trong tình hình đó, nếu một nhân vật gần như bí ẩn như tôi dẫn đầu một quân đoàn 2.500 lính được trang bị 100% súng hỏa mai vào thành, chắc chắn sẽ bị bại lộ là đồ giả. Và thứ che đậy sự thật đó chính là pháo tép.

Tôi nghĩ rằng, nếu kết hợp khéo léo hai trăm khẩu súng hỏa mai thật và những khẩu súng hỏa mai rỗng này, tôi có thể khiến lãnh dân (ryōmin) và kẻ đối địch phải kinh ngạc.

Các công đoạn chuẩn bị cho buổi trình diễn nhập thành được tiến hành khẩn trương.

Tôi có cảm giác như đang sản xuất một buổi biểu diễn trong công viên giải trí ở Maihama.

Ở đó, họ dùng rất nhiều thuốc súng.

Vào mùa đông, tôi có thể cảm nhận được luồng khí nóng từ các vụ nổ trong chương trình biểu diễn dưới biển.

Vụ nổ trong chương trình biểu diễn ban đêm sau một ngày vui chơi dường như tái tạo lại tâm hồn mệt mỏi của tôi, mang lại cảm giác dễ chịu.

Và pháo hoa mang lại cảm xúc sâu sắc như thể đang khắc ghi ký ức về một ngày trong thế giới mơ mộng.

Tôi muốn tạo ra một màn trình diễn gây xúc động như thế.

◇◆◇◆◇

Lấy cả mùa hè làm thời gian chuẩn bị cho cuộc diễu binh của quân đội. Đến khoảng mùa gặt lúa, vào đầu mùa thu—thời điểm không quá lạnh cũng không quá nóng để du hành, một ngày đẹp trời như ngày hội thể thao—binh lính nhập thành đã tập trung gần Azuchi.

Số lượng là hai ngàn năm trăm túc vệ.

Họ khoác lên mình giáp trụ đen đồng bộ. Sau lưng cắm cờ của Gia tộc Kurosaka do tôi định ra, là cờ xanh lá đậm có gia huy Bướm Nuốt (Agehachō) và Rau Ngổ (Dakio-modaka) thêu bằng vàng.

Trong tay họ là súng hỏa mai được bọc trong vải xanh lá đậm.

Tất nhiên, tôi đã báo cáo với Nobunaga, và Moribōmaru—người đứng đầu Kibui-ro-shū (một nhóm gia thần của Nobunaga)—đã đến với ba trăm quân hộ tống.

“Theo lệnh của Thượng Công, tôi sẽ đi cùng ngài cho đến khi ngài nhập thành Lâu đài Ōtsu.”

Hôm nay Chacha và các cô gái không có ở đây.

Chacha được sắp xếp sẽ nhập thành sau tôi bằng một đoàn rước dâu chính thức.

Tám giờ sáng, tôi khởi hành dưới sự tiễn đưa của Chacha và những người khác.

Tôi mặc một bộ giáp Nanban đã được cải tiến nhẹ mà Nobunaga ban cho trước đây, khoác ngoài là áo Jinhaori (áo khoác trận) làm bằng gấm vàng (kinran) có hình Long Thần (Ryūjin) thêu sau lưng. Tôi đeo một thanh Thái đao (Tachi) bên hông và cưỡi một con ngựa được trang bị giáp ngựa lấp lánh ánh vàng.

Dẫn đầu đoàn quân là Keiji và Yukimura. Họ mặc giáp trụ đỏ tươi, cầm thương đỏ và cưỡi ngựa đi song song.

Tiếp sau họ là một ngàn túc vệ cầm súng hỏa mai. Kế đó là Moribōmaru với lá cờ Vĩnh Lạc Tiền màu vàng tung bay trong gió.

Sau Moribōmaru là tôi. Phía trước tôi là Rikimaru, cũng khoác giáp trụ đỏ tươi. Sau lưng tôi là Munenori, cũng mặc giáp trụ đỏ tươi.

Các chức Gia lão (Karō-shoku) của tôi, dù hình dáng và kiểu cách khác nhau, nhưng đều thống nhất mặc giáp trụ đỏ tươi.

Bên cạnh tôi, mỗi bên năm người, là mười túc vệ mặc giáp Nanban khác biệt với các túc vệ khác.

Mười người này là gia thần trực thuộc của Rikimaru.

Hàng sau bên phải là một lá cờ hiệu cao ba mét, trên nền vải xanh hải quân thêu chữ ‘Phú Quốc Cường Binh’ và ‘Kashima Daimyōjin’ bằng vàng. Hàng sau bên trái là Mã ấn hình Rồng bạc lấp lánh.

Tôi ngạc nhiên vì Cờ hiệu và Mã ấn đã được quyết định lúc nào không hay. Thì ra đây là những thứ cần phải chuẩn bị.

Cuối cùng, một ngàn năm trăm túc vệ cầm súng hỏa mai xếp hàng phía sau.

Dọc đường đi, những người có vẻ là nông dân (nōmin) đang làm việc trên đồng ruộng đều nhìn đoàn quân sửng sốt.

Tổng số túc vệ là hai ngàn năm trăm.

Bổng lộc của tôi là hai mươi vạn koku.

Thực tế, tôi có vẻ khá dư dả, kho tàng còn có tiền tích trữ, nên tôi đã mua giáp trụ mới tinh cho túc vệ.

Thân giáp thép đen được vẽ gia huy Rau Ngổ bằng vàng.

Chỉ riêng việc có túc vệ mặc giáp trụ đồng bộ đã là ấn tượng rồi, nhưng tất cả họ đều cầm súng hỏa mai trên tay.

Tôi cũng vác một khẩu súng được gắn dây da sau lưng.

Khẩu súng tôi vác là loại khóa đá lửa tối tân nhất. Đây là loại tôi đề xuất chế tạo trước đây, dù đã thất bại và lặp đi lặp lại nhiều lần, nhưng sau nhiều lần cải tiến đã thành công và bắt đầu được sản xuất từ từ.

Vì các túc vệ dùng súng hỏa mai, nên họ đều xoay tròn dây châm lửa làm bằng dây thừng trên một tay.

Hai ngàn năm trăm người trông như được vũ trang hoàn toàn bằng súng hỏa mai.

Một thuyết cho rằng, đội súng hỏa mai của nhà Oda trong trận Nagashino nổi tiếng với chiến thuật bắn ba hàng chỉ có ba ngàn người.

Một đội quân súng hỏa mai ngang tầm như vậy, người xem sao có thể không xôn xao được.

“Kia có phải là súng hỏa mai thật không?”

“Làm gì có chuyện họ tập hợp được số lượng như thế.”

“Phải đó, ai biết trong cái bọc vải kia là gì.”

Những lời xì xào đó lọt vào tai tôi.

“Cái gì, các người không biết sao?”

Một người có vẻ là thương nhân lữ hành (tabi shōnin) cố tình nói to một cách giả tạo.

“Biết cái gì?”

“Kurosaka-sama đó là cận thần (sokkin) của Oda Nobunaga và là người đã cải tiến súng hỏa mai thành công. Đó là lý do tại sao Mōri bị đánh bại nhanh chóng như vậy. Một người như thế thì tập hợp được số lượng này là chuyện thường.”

“Ối, một người trẻ tuổi như vậy sao?”

“Phải, không sai đâu. Tôi là thương nhân thân cận của Imai Sōkyū-sama nên thông tin này là chính xác. Vì thế Nobunaga-kō rất ưu ái, nói là đã gả con nuôi cho ngài ấy.”

“Ối trời ơi, đáng sợ, đáng sợ quá. Là con rể của vị Lãnh chúa (Tonosama) tự xưng là Thiên Ma Vương (Tenmaō) ư?”

“Nguy hiểm thật, không nên chống đối thì hơn.”

Họ xì xào.

Thực ra, người thương nhân nói to đó là người tôi đã thuê thông qua Imai Sōkyū.

Nói cách khác, đó là một màn dàn dựng.

Tôi nghĩ rằng việc nhờ một thương nhân có vẻ ngoài đàng hoàng tung tin đồn sẽ làm tăng độ tin cậy, và có vẻ nó đã thành công.

Từ Lâu đài Azuchi đến Lâu đài Ōtsu ở phía Tây Nam là khoảng năm mươi kilomet đường bộ.

Xuất phát từ Azuchi vào buổi sáng, dù có nghỉ ngơi thì cũng sẽ đến vào buổi chiều.

Chúng tôi nghỉ ngơi vài lần trên đường.

Tôi cố gắng chú ý để các túc vệ (ashigaru) mặc giáp trụ không bị mệt mỏi.

Thông thường, họ sẽ không di chuyển đường dài khi mặc giáp, nhưng lần này là đoàn diễu hành để trình diễn sức mạnh quân sự, nên hình thức là quan trọng nhất.

Ngay cả tôi, người cưỡi ngựa, cũng thấy đau mông.

Đặc biệt là... cái chỗ hậu môn ấy.

Sắp bị bệnh trĩ rồi.

Mặc dù tôi đã dùng yên ngựa kiểu Nhật để tham gia yabusame (cưỡi ngựa bắn cung) thời Heisei, nhưng đi đường dài thì vẫn đau.

Tôi định nhờ người làm cho một chiếc đệm ngồi hình bánh donut để giảm đau... Trong lúc suy nghĩ như vậy, mặt trời dần nghiêng về phía Tây.

Ba giờ chiều, chúng tôi đến thị trấn Lâu đài Ōtsu, dù thị trấn vẫn đang trong quá trình xây dựng.

Chúng tôi băng qua cây cầu bắc qua hào nước bao quanh và tiến vào thị trấn.

Khi vào thị trấn, những người thợ xây, thương nhân buôn bán, và người dân ra khỏi nhà đều cúi đầu chào.

Thú thật, tôi thấy ngượng chết đi được.

Tôi có nên vẫy tay không? Không, tôi chỉ muốn gãi đầu lia lịa mà thôi, nhưng nhìn thấy Rikimaru và những người khác cưỡi ngựa oai vệ và ưỡn ngực, tôi không còn cách nào khác ngoài việc bắt chước.

Cổng chính (Ōtemon) của Tam chi hoàn (Sannomaru) được mở ra, Gamō Ujisato đội mũ Eboshi, mặc chính trang đại môn cúi đầu chờ đợi.

Người dân trong thị trấn vẫn đang dõi theo.

“Nghênh đón, đại công (taigi).”

Nói một cách ra vẻ là vai trò của tôi.

Sau đó, tôi quay mặt về phía thị trấn.

“Ta là Bình Triều Thần Thường Lục Thủ Kurosaka Makoto đây. Kể từ nay, vùng đất này do ta quản lý. Ta nghiêm cấm hành vi giết người, trộm cắp, hãm hiếp ở lãnh thổ này. Kẻ nào vi phạm sẽ chịu hình phạt nặng. Hãy khắc ghi điều này.”

Tôi hét lớn lời tuyên bố này từ trên lưng ngựa, lời tuyên bố đã được luyện tập dưới sự giám sát của Chacha.

Rồi tôi giơ khẩu súng khóa đá lửa sau lưng lên trời.

Ngay lập tức, các túc vệ (ashigaru) cũng quỳ một gối và giơ súng lên trời theo.

“Đây là hiệu lệnh ta tiếp nhận vùng đất này! Bắn!”

Bang!

Bang!

Bang!

Hai ngàn năm trăm phát đạn không đồng loạt vang lên.

Âm thanh đó chói tai đến mức vang vọng khắp Núi Hiei.

Và pháo hoa cũng được bắn lên từ trong thành.

Màn trình diễn thành công rực rỡ! 

Đạn giả từ những khẩu súng hỏa mai lừa gạt.

Pháo tép được nhét vào ống tre bọc vải.

Tất nhiên, trong đó có trộn lẫn hai trăm khẩu súng thật.

Âm thanh ầm ầm vang lên, khói trắng bao trùm khắp nơi.

Tranh thủ lúc đó, tôi thúc ngựa vào thành.

Khi khuất sau bức tường, tôi nhảy khỏi ngựa và ngồi phịch xuống đất.

“Hà... mệt quá!”

Không chỉ mệt vì chuyến hành quân không quen.

Việc tuyên bố trước đám đông dân chúng ở đoạn cuối đã gây ra tổn thương tinh thần khá lớn.

“Ôi chao, ngài mà mệt mỏi vì chuyện nhỏ như vậy thì gay đấy.”

Hả? Hả? Hả?

“Ơ? Sao mọi người lại ở đây? Hả?”

Một người phụ nữ đưa cho tôi một gáo nước bằng muỗng cán dài.

“Oichi-sama, sao người lại ở đây?”

“Ta đã chuyển đến đây bằng thuyền rồi.”

Đằng sau, O-Gō và O-Hatsu đang cười toe toét.

“Mako~, anh ngầu lắm!”

O-Gō ôm chầm lấy tôi.

Còn O-Hatsu thì làm vẻ đắc thắng:

“Bất ngờ chưa? Nè~, bất ngờ lắm đúng không?”

“À ừm, anh có nghe nói là mọi người sẽ sống ở Ngự điện (Goten) bên cạnh Chính điện (Honmaru), nhưng là ngay từ hôm nay sao?”

Tôi không hề nghe nói là mọi người chuyển nhà cùng lúc!

“Chỉ có Chị cả (Aneue-sama) là đi sau thôi. Chị ấy phải tổ chức đoàn rước dâu thật hoành tráng để cho Bác (Ojiue-sama) thấy được rằng ngài ấy để mắt đến Anh rể hờ (Gi-niue-sama) đấy.”

O-Hatsu giải thích.

Oda Nobunaga là người rất hiểu rõ sức mạnh của sự thị uy.

Vì vậy, ông ấy đã tổ chức nhiều cuộc diễu binh kỵ binh, diễu binh quân sự ở Kyoto, hay thắp sáng Lâu đài Azuchi.

Trưng bày quyền lực là thứ mà một kẻ nắm quyền lực phải biết sáng tạo.

Và Nobunaga chính là người có sự linh hoạt đó.

“À, thảo nào O-Gō lại nói là ngày nào cũng được ăn đồ ăn nhà mình.”

Nhưng mà, Sakurako và các cô gái nấu ăn vẫn còn ở Lâu đài Azuchi chứ? Đang nghĩ vậy thì một mùi hương tuyệt vời bay đến.

“Hả? Gà rán (karaage)?”

“Sakurako-sama và mọi người đã đi cùng thuyền với tụi em rồi.”

O-Hatsu nói.

Hả? Tôi thoáng thắc mắc về việc hạ nữ (gejo) nhà mình lại được gọi là 'sama' (Quý cô), nhưng bụng tôi réo ầm ầm vì mùi gà rán, nên tôi chạy vào bếp. Trong bếp, họ đang làm số lượng lớn gà rán (karaage), canh thịt heo và cơm nắm.

Họ nói rằng đang làm cả phần để chiêu đãi cho các túc vệ (ashigaru) nữa.

Tuy chưa phải là một yến tiệc mừng chuyển nhà, nhưng đây là cách họ cảm ơn mọi người vì đã vất vả chuyển nhà hôm nay.

Tôi vừa chiêu đãi miếng vừa rán xong, rồi nằm lăn ra sàn gỗ bên cạnh bếp.

“Ha ha ha ha, thực sự mệt quá.”

◇◆◇◆◇

“Chào buổi sáng ~ Mako~”

Hình như tôi đã ngủ thiếp đi vì quá mệt. Giáp trụ đã được cởi ra, quần áo được thay, và tôi đã ngủ vùi không biết gì.

Cửa phòng giấy (fusuma) bật mở mạnh mẽ, làm tôi tỉnh giấc. Ánh mắt tôi chạm ngay vào tấm trần nhà mới tinh. Mùi cỏ tatami mới xộc vào mũi.

Tấm vách ngăn giấy (shōji) lấy ánh sáng cũng sáng rực.

Người đang trèo lên chiếc chăn bông tôi đang nằm chính là O-Gō.

“U... nặng quá!”

So với lúc mới gặp, O-Gō đang trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ, nên khi cô bé trèo lên chăn, tôi bắt đầu cảm thấy trọng lượng.

“Nè, còn ngủ đến bao giờ nữa! Anh rể hờ, bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi. Mọi người đang chờ đấy.”

O-Hatsu nói.

Tôi muốn cô bé gọi là ‘Anh trai’ (o-nii-chan) hơn, nhưng đành thôi, tôi bước ra khỏi chăn.

“Để anh thay đồ đã.”

Khi tôi đưa hai cô bé ra khỏi phòng, Sakurako bước vào thay thế.

“Chào buổi sáng. Em xin phép giúp ngài thay y phục.”

Cô ấy bước vào. Về cơ bản, vì tôi không mặc Kimono nên tôi có thể tự thay đồ, nhưng đây là lẽ thường của thời đại này. Sakurako gấp chăn mền và dọn dẹp bộ đồ ngủ tôi vừa cởi.

Gần đây, tôi đã đặt may một bộ đồ kiểu Samue để mặc hàng ngày.

Chỉ có điều, đó là bộ Samue hơi kỳ lạ vì nó được buộc bằng một chiếc đai lưng mỏng, vì nếu không có đai thì tôi không thể đeo katana bên hông được.

Tất nhiên, tôi có thể chọn không mang kiếm, nhưng vì nơi này không an toàn nên tôi luôn mang theo một thanh tiểu đao (kodachi) ngay cả trong dinh thự.

Tôi cài tiểu đao và quạt giấy bên hông, và giấu một ít giấy gọi là Kaishi (Hoài chỉ) trong ngực áo.

Nó dùng thay cho khăn tay và giấy vệ sinh.

Thay đồ xong, tôi đi dọc theo hành lang mới tinh về phía nhà bếp.

Vì tôi đã theo dõi quá trình xây dựng từ đầu, nên tôi không bị lạc đường. Tôi đến căn phòng bên cạnh nhà bếp được làm riêng để ăn uống. Mọi người đã ngồi chờ, xếp thành hàng quanh chiếc bàn dài được kết hợp từ bàn và lò sưởi chìm.

Ghế ngồi trên cùng còn trống, đó đương nhiên là ghế của tôi. Khi tôi ngồi xuống, tôi bắt đầu để ý đến thứ tự chỗ ngồi.

Chỗ ngay bên cạnh tôi, vị trí số một bên trái, vẫn còn trống.

Tôi hiểu đó là chỗ của Chacha. Sau đó là Oichi-sama, O-Hatsu, O-Gō, rồi đến Umeko và Momoko.

Vị trí số một bên phải là Sakurako.

Hả? Có được không nhỉ? Cô ấy là người phụ trách múc cơm và canh Miso cho tôi à?

Sau đó là Sakurako, Rikimaru, Keiji, Ujisato, Yukimura, Munenori lần lượt ngồi vào chỗ.

Lò sưởi chìm có đủ chỗ cho nhiều người hơn vẫn đang đốt lửa. Canh Miso và nồi cơm đang được giữ ấm bằng lửa nhỏ. Bên cạnh đó, có cá nướng được xiên que.

Bữa sáng đã chuẩn bị xong xuôi. Điều tôi mong muốn—ăn đồ nóng khi còn nóng—đã trở thành hiện thực.

Tôi gật đầu hài lòng, thì:

“Chào buổi sáng.”

Mọi người đồng loạt cúi đầu chào.

“Chào buổi sáng.”

Tôi đáp lại.

Umeko mang trà xanh đến. Trong lúc tôi nhấp một ngụm, đồ ăn đã được dọn lên.

“Cảm ơn vì bữa ăn.”

Tôi bắt đầu ăn.

“Này, có điều tôi thắc mắc. Thứ tự chỗ ngồi thế này có ổn không?”

Tôi hỏi, và mọi người nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.

Hả? Tôi nói gì sai à?

“Chẳng phải Sakurako-sama là tì thiếp của Gi-niue-sama sao?”

O-Hatsu nói.

Ơ? Đúng là tôi đã hứa, nhưng nó chưa phải là quyết định cuối cùng mà.

Hơn nữa, tôi còn chưa được Chacha cho phép.

“Chacha nói rằng Sakurako là thị nữ riêng của Hitachi-sama mà.”

Oichi-sama nói, và tôi suýt chút nữa đã phun ngụm canh Miso đang ngậm trong miệng.

“Không không không không, con chưa làm gì đâu nhé!”

“Ôi chao, vậy là Hitachi-sama lại ngủ chung với Rikimaru sao?”

“Khụ khụ khụ khụ! Con không ngủ với ai cả!”

Sao mẹ vợ lại có thể thốt ra những lời đó ngay từ sáng sớm thế kia.

“Trẻ tuổi như vậy mà đã mất ham mê tuổi trẻ rồi sao?”

Bà ấy đưa tay lên má, nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.

“Khụ khụ khụ khụ! Con chưa đánh mất ham mê tuổi trẻ đâu! Con chỉ thèm ăn hơn là thèm... tình dục thôi!”

Nói vậy, mọi người đều cười phá lên.

Trong thời đại này, vốn dĩ gia thần (kashin) và chủ nhân không hề ngồi ăn cùng nhau, nhưng nhờ chiếc bàn lò sưởi chìm này, tôi cảm thấy khoảng cách địa vị dường như đã biến mất.

Tốt rồi, một bữa ăn vui vẻ .

Cảm giác căng thẳng từ ngày hôm qua dường như đã tan biến đi chút ít.

Sau khi chuyển đến Lâu đài Ōtsu, tôi đã cho Keiji trở về dinh thự Lâu đài Azuchi.

Thực ra, Keiji tự nguyện muốn đến Kyoto hoặc Azuchi, vì thị trấn Lâu đài Ōtsu vẫn chưa có chỗ chơi nên anh ta nhàn rỗi.

Vì tôi không có dinh thự ở Kyoto, nên tôi cho anh ta về làm Trưởng phòng trực ban ở dinh thự Azuchi.

Tôi giao cho anh ta nhiệm vụ liên lạc định kỳ, cử gia thần đi lại mỗi hai ngày một lần.

Người này có nhiệm vụ nhận tin tức từ Mori Ranmaru ở Lâu đài Azuchi rồi cưỡi ngựa đến Lâu đài Ōtsu.

Oda Nobunaga không có chỉ thị gì đặc biệt. Tôi chỉ gửi báo cáo về việc xây dựng thành và xây dựng thị trấn của mình.

Yagyū Munenori và Sanada Yukimura đảm nhận công việc hành chính, còn Gamō Ujisato tiếp tục công việc xây thành và xây thị trấn.

Tổng giám đốc là Trưởng lão hàng đầu (Hittō Karō) Mori Rikimaru.

Tôi chỉ đơn thuần xem qua các tài liệu do Rikimaru đưa, ký tên và đóng dấu phê duyệt.

Oichi-sama về cơ bản không xuất hiện ở Đông Ngự điện (Higashi Goten) nơi tôi sống.

Hai Ngự điện Đông và Tây được kết nối nhưng là một mô hình hai hộ gia đình độc lập.

Oichi-sama có gia thần riêng, có lãnh địa trang điểm riêng, và có cả ngân quỹ riêng.

O-Hatsu và O-Gō thì tự do đi lại giữa Đông và Tây Ngự điện, đến mức không biết đâu là nhà của mình nữa.

Tất nhiên, số lượng hạ nữ ở Đông Ngự điện của tôi cũng tăng lên, và Sakurako là người tổng hợp và chỉ đạo công việc.

Còn tôi thì đang tận hưởng cuộc sống thong dong của một Chủ thành.

Buổi sáng, tôi rèn luyện cùng nhiều gia thần dưới trướng Rikimaru tại võ đường, buổi chiều thì tuần tra quanh thành. Nói là tuần tra cho oai, chứ thực chất chỉ là đi dạo mà thôi.

Cuộc sống nhàn nhã kéo dài khoảng hai tuần thì có tin từ Lâu đài Azuchi báo về.

Việc chuẩn bị cho đoàn rước dâu của Chacha đã hoàn tất, và cô ấy sẽ nhập thành trước khi tuyết rơi.

◇◆◇◆◇

Hiệu ứng từ màn trình diễn nhập thành đã có phản ứng bất ngờ từ một nơi mà tôi không ngờ tới.

Đó chính là chùa Enryaku-ji trên Núi Hiei.

Tôi đã từng đuổi Tôn Triều (Sonchō) – người đứng đầu Tọa chủ (Zasu) của chùa Enryaku-ji – một lần tại suối nước nóng Ogoto.

Tôi đã rất bực mình vì cái cách ông ta đối xử với phụ nữ như một món hàng.

Và ba tuần sau khi tôi nhập thành, Tọa chủ Tôn Triều (Zasu Sonchō) đã gõ cửa Lâu đài Ōtsu.

“Đại tướng (Gotaishō), ông ta đến muốn gặp ngài. Tôi đã cho ông ta đợi trong phòng rồi, ngài tính sao ạ?”

Rikimaru hỏi tôi.

Lúc đó, Oichi-sama nói:

“Nếu ngài không muốn gặp, có thể từ chối đấy.”

Điều đó có nghĩa là tôi đang ở một vị trí đủ cao để từ chối một cuộc gặp không hẹn trước.

“Nhưng mà, chùa Enryaku-ji vẫn còn sức ảnh hưởng đáng kể.”

Rikimaru bổ sung.

“Không, cứ gặp đi. Nếu họ nổi dậy thì rắc rối lắm.”

“Vậy thì, tôi sẽ chuẩn bị trà đắng cho ngài nhé.”

Oichi-sama cười nhếch mép.

Có vẻ Oichi-sama đã nghe Chacha kể chuyện cười về chén trà đắng mà cô ấy pha cho Tokugawa Ieyasu trước đây.

Chacha nói rằng cô ấy muốn khoe vẻ mặt của Tokugawa Ieyasu lúc đó.

Tôi nghĩ hay là chuẩn bị luôn trà senburi (senburi-cha – một loại trà cực đắng) nhỉ? Vừa suy nghĩ, tôi vừa bước vào đại sảnh mới tinh thì thấy Tôn Triều đang quỳ rạp dưới đất.

“Dù là một cuộc viếng thăm đột ngột, tôi vẫn vô cùng vinh dự khi được diện kiến tôn nhan của ngài.”

Một lời chào nịnh nọt như một câu cửa miệng.

“Hôm nay ông đến có việc gì?”

Rikimaru – người đồng hành – lên tiếng.

“Vâng, là để xin lỗi về chuyện trước đây và bàn về tương lai.”

“Tương lai?”

“Vâng, thưa Hitachi-sama, liệu ngài có tái tấn công Núi Hiei bằng đội quân hỏa mai đó nữa không?”

Rikimaru nhìn tôi, thúc giục tôi trả lời.

“Tôi không biết. Điều đó tùy thuộc vào quý vị, chùa Enryaku-ji đó. Chắc hẳn quý vị đã nghe danh của tôi?”

“Vâng, nghe nói ngài tinh thông Âm Dương Đạo (Onmyōdō).”

“Tôi chỉ đang mượn sức của Thần cung Kashima (Kashima Jingū) mà thôi. Tuy nhiên, tôi không có ý định thúc đẩy người dân sùng bái Thần đạo hay đền thờ. Tôi tôn kính các vị Thần và Phật từ thời xa xưa của Nhật Bản. Nhưng, lòng tôn kính và việc cai trị là hai chuyện khác nhau. Tôi tán thành ‘Tách rời Chính giáo’ (Seikyō Bunri).”

“Tách rời Chính giáo?”

Ông ta hỏi lại, muốn tôi giải thích về từ ngữ lạ lẫm đó.

Tôi viết chữ ‘政教分離’ (Seikyō Bunri) vào giấy Kaishi (Hoài chỉ) và đưa cho Rikimaru, rồi Rikimaru chuyển cho Tôn Triều.

“Chính trị và tôn giáo là tách biệt. Tôi sẽ không cho phép tôn giáo can thiệp vào chính trị. Tuy nhiên, tôi sẽ tôn trọng và bảo hộ tôn giáo như một nền văn hóa và là nơi nương tựa tinh thần của dân chúng. Vì vậy, mọi chuyện tùy thuộc vào hành động của quý vị sắp tới.”

Nói rồi, Tôn Triều lau mồ hôi trên trán.

“Cả với Nobunaga-sama cũng vậy sao?”

“Nobunaga-sama đã hiểu và đồng ý với suy nghĩ của tôi. Hãy trở về chùa một lần nữa và tự mình suy ngẫm về con đường của mình. Nếu không thể phục tùng nhà Oda, thì không còn cách nào khác. Hãy nghĩ rằng họng súng hỏa mai kiểu mới – thứ vừa tấn công Mōri một cách chóng vánh – đang chĩa về phía Enryaku-ji. Đừng xem đó là một lời đe dọa tầm thường.”

Trong bầu không khí căng thẳng, Sakurako mang chén trà do Oichi-sama pha đến.

Đúng như dự đoán, chén trà đặc đến mức hơi nước cũng có màu xanh lục.

Tôn Triều uống ngụm trà đó, cổ họng bị nghẹn lại và ho sặc sụa.

Giọng nói khàn khàn của ông ta vang lên:

“Khụ! Chén trà đắng này chính là tâm ý của ngài sao?”

“Đúng thế. Nếu quý vị tập trung vào việc cứu giúp dân chúng, là nơi nương tựa của họ, cầu nguyện hòa bìnhcho thế gian này, và tự mình tu dưỡng tánh, lần tái ngộ sau, tôi sẽ chiêu đãi ngài bằng một chén trà ngon.”

Sau một hồi im lặng, ông ta đáp:

“Tôi rất mong được uống một chén trà ngon.”

Nói rồi, ông ta ra về.

“Rikimaru, để phòng ngừa, hãy chuẩn bị để quân đội có thể xuất chinh ngay lập tức. Cử binh lính đến suối nước nóng Ogoto dưới danh nghĩa ‘Hỗ trợ phục hồi’.”

“Rõ! Tôi sẽ làm ngay.”

Tôi đề phòng trường hợp xảy ra nổi dậy hoặc phản loạn của tăng binh.

Tuy nhiên, Oichi-sama nói:

“Ông ta đã nói muốn uống trà ngon, chẳng phải như vậy là có vấn đề gì sao?”

“Tôi cũng mong là vậy”, tôi đáp, mở phòng giấy (fusuma) và nhìn chằm chằm về phía Núi Hiei.

Một tháng sau, dao găm, cung tên, và katana được chất đầy trên xe đẩy tay và được chuyển đến trại đóng quân ở Ogoto Onsen.

Đó là biểu hiện của ý muốn từ bỏ vũ trang.

Để đáp lại tấm lòng đó, tôi đã ra lệnh xây dựng một ngôi chùa tại Ogoto Onsen.

Tôi ra lệnh xây nó làm nơi cầu nguyện khỏi bệnh cho khách tắm suối.

◇◆◇◆◇

Tháng mười một, ngày Đại An.

Đoàn rước dâu của Chacha đã nhập thành.

Tôi nhìn đoàn rước từ Thiên Thủ Các (Tenshu) và thấy một hàng dài người đông hơn cả đoàn tôi nhập thành trước đó.

Dù những người đi đầu đã vào thành, đoàn rước vẫn chưa thấy đâu.

Điều đó thể hiện sự phô trương quyền lực của Oda Nobunaga.

Và đó cũng là một đoàn rước nhằm thể hiện Nobunaga đã trọng dụng tôi đến mức nào.

Đoàn rước dâu đó hoành tráng ngang ngửa một cuộc diễu binh quân sự.

Một lúc sau, Chacha trong kiệu rước cũng tiến vào thành.

Cô ấy không mặc áo cưới trắng tinh mà là một chiếc Kimono có thêu hoa hồng (bara) lộng lẫy.

Hoa hồng (Bara) là vật phẩm may mắn vì nở vào cả mùa xuân và mùa thu.

Hơn nữa, đó là sự quan tâm của Oda Nobunaga—người biết tôi yêu Ibaraki.

Đêm đó, chúng tôi tổ chức lễ cưới chính thức và kết hôn.

Lâu đài đêm đó nhộn nhịp và linh đình như một lễ hội. Các gia thần (kashin) uống rượu thâu đêm.

Rượu chiêu đãi cũng được phân phát cho thị trấn.

《Góc nhìn của Chacha》

“Cha nuôi (Gifuue-sama), Mẹ (Hahaue-sama), con cảm ơn người đã chăm sóc con bấy lâu nay.”

Khi tôi chào từ biệt trước khi lên đường đến Lâu đài Ōtsu với tư cách là cô dâu,

“Ừm, phải hết lòng phụ tá cho Hitachi đấy.”

Cha nuôi (Gifuchichiue-sama), tức Bác (Oji), Oda Nobunaga nói.

“Ta cũng sẽ đi cùng mà.”

Mẹ (Hahaue-sama) nói.

“Dù sao ta cũng muốn chào hỏi một tiếng.”

Khi tôi nói vậy, Mẹ nắm lấy tay tôi và nói:

“Ta tin Hitachi-sama sẽ ổn thôi. Tuy nhiên, ngài ấy có vẻ thích con gái nên con phải có một tấm lòng rộng lượng mà tha thứ cho ngài ấy.”

“Vâng, con hiểu. Con đã chuẩn bị tinh thần cho hai mươi, ba mươi tì thiếp rồi ạ.”

Nghe vậy, Cha nuôi (Gifuue-sama) cười:

“Cái tên đó mà, chắc cũng sẽ có khoảng chừng đó tì thiếp thôi.”

À, cuối cùng tôi cũng được làm vợ Makoto-sama.

Tì thiếp có bao nhiêu người cũng không sao.

Được chung đôi với ngài (anata-sama) chính là nguyện vọng lớn nhất đời tôi.

Tôi đã sẵn sàng để âm thầm hỗ trợ ngài.