“Woooooow, mèo biết nói kìa!” Tôi thốt lên đầy phấn khích khi ló đầu nhìn vào trong.
Mà, bạn có thể trách tôi được sao? Ngay khi chúng tôi đi hết đường hầm, đập vào mắt là một đám mèo! Mà không phải mấy con mèo bình thường đâu nhé, tất cả đều mặc quần áo như con người và đứng thẳng trên hai chân.
“Nhìn kìa, nhìn kìa, nhìn kìa! Đó có phải là tiên không? Cậu nghĩ tất cả bọn họ đều là tiên không?!”
“Suỵt, Akko, nhỏ tiếng thôi!” Lotte quở nhẹ, nhưng trong mắt cô ấy cũng ánh lên vẻ thích thú.
Cả bọn đều nhìn chằm chằm, không chớp mắt. Mỗi con đều có bộ lông xanh rêu và cao hơn mèo thường một chút. So với bọn tôi thì sao nhỉ? ...Không, chắc không cao đến thế, nhưng có lẽ cũng ngang tầm ngực.
Ở giữa đám đông là một con mèo được cung kính trao cho một chiếc mũ đỏ. Nó nâng chiếc mũ bằng cả hai chân trước, giơ cao khoe với mọi người và cả đám mèo bên dưới reo hò vang dội. Khi tiếng hò hét dần lắng xuống, nó đội chiếc mũ thấp xuống đầu rồi ngồi phịch lên chiếc ghế nhung đỏ có lưng tựa cao.
“Nhà vua muôn năm!”
Con mèo đội mũ đỏ gật đầu đắc ý, tựa vào tay ghế rồi khoanh chân lại một cách chậm rãi, đầy vẻ oai vệ.
Khác với những con mèo còn lại đi chân trần, nó mang một đôi ủng nâu sẫm.
“Cái tên đó là sao thế? Cứ như đang làm ra vẻ quan trọng lắm ấy.”
Lotte nghiêng đầu suy nghĩ. “Ý tớ là, họ nói đây là lễ đăng quang mà. Có lẽ nó vừa trở thành vua của họ.”
“Vậy thì đội vương miện mới hợp lý chứ, không phải mũ.”
Đúng thật, Sucy nói có lý phết.
Cả bọn nheo mắt, rướn người về phía trước, càng lúc càng gần.
“Này, Sucy, đừng đẩy!”
“Im nào, Akko. Họ sẽ thấy chúng ta mất.”
“Nhưng mà Sucy vừa— Á, á-á-á-á-á!”
Tôi mất thăng bằng. Cố ý hay vô tình thì Sucy rõ ràng đã đẩy tôi bằng một chân khi cô ta rướn người ra để nhìn cho rõ hơn. Tôi cố hết sức để giữ thăng, nhưng vô ích.
“Uịch!” Tôi ngã nhào xuống sàn.
Ngay lập tức, cả đám mèo im bặt.
Không cần nhìn, tôi cũng biết toàn bộ ánh mắt đều đang đổ dồn về phía mình.
…Xong rồi. Th-thôi tiêu thật rồi.
Lotte vội vàng kéo tôi đứng dậy, nhưng đã quá muộn để trốn đi lần nữa.
“Con người!” Một giọng the thé vang lên giữa đám đông và lũ mèo bắt đầu nhốn nháo, ồn ào như thể cổng nước vừa bị phá vỡ.
“Từ đâu chui ra thế kia?!”
“Bắt chúng lại!”
“Ba đứa lận! Thảm họa rồi!”
Lũ mèo đồng loạt hạ thấp người xuống bốn chân rồi lao về phía chúng tôi nhanh khủng khiếp.
"Yaaaaaaaaagh!”
Phải, được rồi, tôi thừa nhận tiếng hét đó của tôi chẳng dễ thương chút nào cả.
Ngay khi những móng vuốt sắc nhọn của chúng vung lên, chỉ còn cách khuôn mặt tôi trong gang tấc…
“Dừng lại! Đừng làm hại họ!” Một mệnh lệnh dõng dạc vang lên, khiến cả bầy mèo lập tức khựng lại.
Những con đang giữa không trung đáp xuống nhẹ nhàng bằng hai chân sau rồi đồng loạt giơ tay chào, hướng về chủ nhân của giọng nói ấy, con mèo đội mũ đỏ.
“Không được làm họ bị thương đến mức không nói được. Trước mắt, đưa họ lại đây.”
“Rõ, thưa ngài!” Chúng lại đồng thanh đáp rồi mạnh mẽ nắm lấy tay chúng tôi.
C-chúng chỉ là mèo thôi mà! Sao lại khỏe thế này chứ?!
Chúng tôi chẳng thể vùng vẫy nổi, chỉ biết để mặc bị áp giải đến trước chiếc ghế lớn của nó, rồi bị đẩy mạnh vào lưng.
“Các ngươi định làm gì…?” Giọng tôi nhỏ dần khi nhìn thấy hàng chục đôi mắt bạc lấp lánh đang vây quanh.
Ôi trời… chuyện này đáng sợ thật đấy.
Lotte đã bắt đầu rơm rớm nước mắt, còn Sucy thì liếc tôi bằng ánh nhìn trách móc kiểu thấy chưa, tôi đã bảo rồi mà.
Này! Chính cậu mới là người đẩy tớ đấy, được chưa?! Đây đâu phải hoàn toàn là lỗi của tớ!
Gào thầm, tôi quay sang nhìn con mèo.
“Ơ. Tôi, ờ… Xin lỗi vì đã làm phiền các vị.” Đầu tiên, tôi cố gắng xin lỗi.
Nó nhìn chúng tôi từ đầu đến chân, dò xét. “Không thể chỉ xin lỗi là xong. Không ai được phép vào Xứ sở của Tiên khi chưa được phép. Đó là quy định. Chẳng phải các ngươi biết điều đó sao?”
“Ừm, ạ…”
Khi tôi đang loay hoay tìm cách trả lời, một con mèo bên cạnh liếc râu rồi dụi mũi vào tôi. “Tôi ngửi thấy mùi phép trên chúng. Các ngươi không phải người thường, phải không?”
“Cái gì?! Phù thủy!”
“Sifla đang làm gì vậy?! Tôi biết một cô bé như cô ấy sẽ không giữ nổi trật tự!”
“Hành hình chúng! Treo cổ chúng!”
“Đúng vậy! Đừng để bọn chúng thoát tội, nhất là nếu chúng là phù thủy!”
“Hành hình chúng!”
“Hành hình chúng!”
Lũ mèo càng lúc càng kích động, giơ nắm đấm lên trời, còn chúng tôi thì tái mặt.
Eeeeeep! Phải làm sao bây giờ?! Chúng định giết thật kìa!
Khi chúng tôi run lẩy bẩy vì sợ, con mèo ngồi trên ghế lại cúi xuống nhìn, khóe môi nhếch lên cười khẩy. Khuỷu tay nó vẫn tựa trên tay ghế, cằm tì vào móng vuốt.
“Thôi nào, thôi nào. Bình tĩnh lại đi, mọi người. Hôm nay là ngày chúng ta tưởng niệm vị vua quá cố, hãy giữ hòa khí một chút.” Nó ra lệnh với giọng đầy uy nghi. “Theo ta thấy thì, bọn họ chỉ là lũ trẻ con thôi. Cũng chẳng có vẻ gì là kẻ thù cả.”
“Nhưng chúng là kẻ xâm nhập!”
“Có khi chúng đang âm mưu điều gì đó!”
“Có lẽ vậy. Nhưng hôm nay chẳng phải là ngày mấy cô phù thủy non nớt từ Luna Nova ghé qua sao? Ta đoán chắc các cô chỉ chạy lung tung rồi tình cờ vòng quanh ngọn đồi thôi. Đại khái là như thế, đúng chứ?”
Có gì đó trong biểu cảm của nó khiến tôi thấy khó chịu, kiểu như nó quá tự tin rằng chúng tôi sẽ không dám chống lại.
Dù Lotte suýt nữa đã gật đầu xác nhận, tôi lập tức lắc đầu trước khi cô ấy kịp làm thế. “Không phải tình cờ. Bọn tôi đến đây là vì muốn thế.”
“Akko, đợi đã! Cậu không cần thật thà đến vậy đâu.”
“Nhưng tớ không muốn nói dối, Lotte.”
Con mèo có vẻ thích thú, nó đưa một móng vuốt dài khẽ gõ lên chòm ria căng cứng. “Ồ-ho. Gan dạ đấy, cô bé.”
“Tôi không phải cô bé. Tôi là Atsuko Kagari. Học sinh mới ở Luna Nova. Một ngày nào đó, tôi sẽ trở thành phù thủy vĩ đại sánh ngang Shiny Chariot, nên hãy nhớ lấy tên tôi đi.”
“...Cậu thật sự không cần giới thiệu như thế trong tình huống này đâu.” Sucy lườm tôi, giọng lạnh như băng.
Đôi vai con mèo khẽ run lên vì bật cười thích thú. “Giờ nhắc mới nhớ, đúng là từng có một phù thủy mang cái tên đó. Nhưng cô ta là kẻ dị giáo, biến mất không ai biết tung tích. Là kiểu người như thế mà cô muốn noi theo sao?”
“Đúng vậy. Với tôi, Chariot là phù thủy vĩ đại nhất thế giới.” Mỗi lần thốt ra cái tên ấy, tôi lại thấy dũng khí dâng đầy trong lồng ngực. “Nhưng chắc chuyện đó không quan trọng lúc này. Ở đây có con mèo nào tên là Feoras không?”
Lũ mèo bắt đầu xôn xao thấy rõ.
Ngay khi chúng định ồn ào lên lần nữa, con mèo trên chiếc ghế ra hiệu ngăn lại rồi quay sang hỏi tôi. “Cô là bạn của cậu ta à?”
“Tôi chưa từng gặp cậu ta, nhưng tôi vừa kết bạn với cô chủ của Feoras—Sifla. Chính cô ấy nhờ bọn tôi đến tìm.”
“Ồ-ho. Là Sifla bảo sao? Vì lý do gì thế?”
“Vì cô ấy cô đơn chứ sao nữa. Từ khi Feoras biến mất, cô ấy khóc đến đỏ cả mắt. Tôi thấy thương cô ấy lắm.”
“…Cô ấy khóc ư?” Đôi mắt nó mở to, ánh lên vẻ kinh ngạc.
Nó vẫn tỏ ra điềm tĩnh và tự tin cho đến khi nghe câu trả lời của tôi, đôi mắt nó thoáng ươn ướt. Thế rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nó đặt một chân trước cằm, suy nghĩ. “Vậy thì, cô bé, cô—”
“Như tôi đã nói, tôi là Atsuko. Hoặc Akko cũng được.”
“Akko, vậy à. Cô nói cô đi xa tận đây chỉ vì một cô bé mới gặp sao? Chắc hẳn những người bạn bị cuốn vào rắc rối của cô cũng mệt lắm nhỉ.”
“Chúng tôi quen rồi.”
Dĩ nhiên, Sucy là người trả lời không ngập ngừng.
“Chúng tôi tự nguyện đi cùng cậu ấy. Không phải lỗi của Akko đâu.” Lotte lí nhí.
“…Tôi hiểu rồi.”
“Vậy sao? Thế sao? Anh có biết cậu ta không? Có ở đây không?”
“Có, cậu ta có mặt. Để ta giới thiệu với cô.”
Tôi bắt đầu thấy hơi khó chịu, nhưng nó nở một nụ cười dễ chịu nhìn tôi.
“Tôi là Feoras. Rất vui được gặp cô.”
Tôi cũng đoán trước là vậy rồi.
Tôi thở dài. “Cả màn kịch này có thật sự cần thiết không? Chỉ cần nói với tôi là được mà.”
“Cô kia! Đừng dám nói với nhà vua một cách hỗn xược như vậy!”
“…Nhà vua?” Tôi quay lại nhìn người vừa cười nhạo mình. “À hóa ra cái ‘lễ đăng quang’ này là vì chuyện đó à? Feoras trở thành vua sao?”
“Đừng tùy tiện nhắc đến ngài ấy! Cô đang đứng trước bệ hạ đấy!”
“Không sao đâu. Không cần phải tức giận như vậy. Nếu họ là bạn của Sifla, thì đối với tôi, họ là khách quý,” Feoras—ý tôi là con mèo—nhấn mạnh.
Nhưng rõ ràng điều đó chẳng làm những con mèo khác hài lòng chút nào. Chúng bắt đầu than phiền ầm ĩ.
“Đó là lý do mọi chuyện mới xảy ra! Tất cả là vì ngài quá chiều chuộng Sifla như vậy!”
“Này! Cô vừa nói gì với nhà vua của chúng tôi vậy?!”
“Anh ta mới trở thành vua có một phút thôi. Chưa trải qua thử thách của vua tiên mà!”
“Dẫu sao đi nữa, ngoài Ngài Feoras thì ai khác có thể làm vua, đồ ngốc?!”
“Á— đau! Đừng có đánh tôi kiểu đó chứ! Đồ đáng ghét!”
“Sao ngươi dám ra tay với ta, đồ vô lễ?!”
“Ui da, ui da, ui da! Đừng có kéo chứ!”
Bọn mèo bắt đầu đánh nhau loạn xạ, đấm đá túi bụi, vừa giằng đuôi vừa giật râu của nhau.
Feoras thở dài một tiếng thật dài rồi đứng dậy khỏi ngai. “Im lặng! Ta muốn nói chuyện với mấy cô gái này. Mọi người để ta xử lý được không? Nể mặt vị vua đời trước và cả ta nữa… Làm ơn nhé?” Nó nói bằng giọng nhẹ nhàng, pha chút năn nỉ, còn kèm theo một cái nháy mắt trấn an.
Nó rõ ràng đang đóng kịch. Nhưng trước thái độ mềm mỏng và nụ cười khéo léo đó, lũ mèo chẳng thể làm gì ngoài nhìn nhau rồi miễn cưỡng quay lưng rời đi.
Thế là chúng lần lượt bước vào một đường hầm khác, không phải lối mà chúng tôi đã đi đến. Dù vậy, chẳng con nào quên liếc chúng tôi thêm một cái thật gắt trước khi khuất dạng.
Khi bọn mèo đã đi hết, chỉ còn lại chúng tôi trong đại sảnh khổng lồ, trống rỗng đến rợn người.
“Được rồi. Giờ thì ta có thể nói chuyện thoải mái rồi.” Feoras thở dài, ngả người ra ghế. “Yên tâm đi, ta sẽ không làm hại cô đâu.”
“Chuyện này là sao? Cậu là vua thật à? Sifla có biết không?”
“Cô đúng là nhiều câu hỏi đấy nhỉ? Gan dạ thật đấy, cô gái trẻ.” Nó cười. “Chuyện là, vua của loài mèo đã băng qua ranh giới lớn sáng nay.”
“Băng qua… ờ, cái gì cơ?”
“Nghĩa là ông ta đã chết.” Sucy xen vào.
Nó nháy mắt với cô. “Thông minh đấy.”
Sucy rùng mình, tỏ vẻ ghê tởm.
“Ông ấy tuổi đã cao rồi, nên cũng không có gì bất ngờ.” Feoras nói tiếp. “Nhưng dù sao thì cũng hơi đột ngột. Từ trước đã định sẵn là ta sẽ kế vị, nên ta phải đến dự tang lễ và lễ đăng quang. Ta vội vàng bay đi, chắc khiến cô ấy giật mình.”
“Vậy là không phải vì cậu không còn thích cô ấy nữa.”
“‘Không thích cô ấy’ á! Không đời nào! Kể cả khi vùng đất này có sụp đổ đi nữa! Ta chưa từng gặp cô gái nào ngây thơ và xinh đẹp như cô ấy cả. Được ở bên cô ấy là phúc phần lớn nhất đời ta.”
“Ờm…” Lotte lên tiếng. Dù nãy giờ còn run run, nhưng giờ đôi mắt cô tràn đầy tò mò. “Ngài… có phải là loài Cait Sith không ạ?”
“Chính xác. Cô nghĩ còn con mèo nào ăn mặc thế này nữa à?”
Cait Sith… ừm, nghe quen lắm. Hình như mình từng nghe ở đâu rồi.
Sucy thấy mình đang cố nhớ, liền thì thầm nhỏ giọng. “Là tiên mèo đấy. Trong bài tập về nhà của cậu cũng có mà, nhớ không?”
“À, đúng rồi, nhớ rồi.”
Trong khi bọn mình trao đổi khe khẽ, má Lotte đỏ bừng lên. “Oa, đúng như mình đoán! Mình chưa từng gặp loài nào như các ngài bao giờ!”
“Này, cô gái trẻ, đừng bất lịch sự thế. Đừng nói kiểu ‘chưa từng gặp loài nào’ chứ. Nghe cứ như thể chúng tôi là thú trưng bày trong sở thú vậy.”
“Ôi! T-tôi xin lỗi!”
“Ta thì không để bụng đâu, nhưng trong loài mèo của bọn ta có kha khá kẻ nóng nảy, ta chẳng muốn thấy ai bắt nạt một cô gái đáng yêu như cô cả.”
…Lại chớp mắt nữa rồi.
Dù chỉ là một con mèo, nhưng cái điệu bộ đó cũng khiến mặt Lotte đỏ ửng.
Trời ạ. Sến chảy nước. Khiếp thật.
Tôi hơi dị ứng với mấy trò diễn này, nhưng cũng hiểu được cảm giác của Lotte phần nào. Dù sao, nếu nó là người, chắc nó cũng thuộc dạng đẹp trai. Ít nhất thì nó cư xử lịch thiệp, ăn mặc bảnh bao và đúng kiểu quý ông hơn bất kỳ cậu con trai nào tôi từng gặp.
Nhưng phản ứng của Sucy thì hoàn toàn ngược lại. “...Tớ chịu loại này lắm.”
Cô cau mặt.
Thật ra, tôi cũng hiểu cảm giác đó luôn.
Tôi quay sang Feoras. “Thế tang lễ và lễ đăng quang xong rồi à?”
“Phải. Vừa nãy thôi, ta chính thức trở thành vua của Cait Sith.”
“Vậy thì giờ ngài có thể về rồi, đúng không? Trở lại bên Sifla ấy.”
Nó khẽ lắc đầu. “Không thể. Chính các cô cũng nghe họ nói rồi đấy. Phải trải qua một thử thách.”
“Một thử thách à?”
“Đúng vậy. Để trở thành vua tiên, người cai quản Đồi Doras. Và—” Hắn ngừng lại khá lâu trước khi nói tiếp. “—để kết thúc trận chiến giữa ta và Alan, kẻ thù không đội trời chung của ta.”