Chương 755: Những người lính già không chết; họ chỉ dần lặng lẽ rời khỏi sân khấu
Lão già ấy tên là Garolback. Ông ta là một vị cựu thần lâu năm của Đế quốc.
Từ "lâu năm" mang hai tầng ý nghĩa: một là cũ kỹ, hai là đã được kiểm chứng. Garolback là một lão tướng cương trực như cây tre, loại người mà dù trời có sụp xuống cũng vẫn một lòng trung thành với Đế quốc. Có lẽ nhờ cái lòng trung thành sắt đá đó mà ông ta được ban cho một "chỗ thơm" để dưỡng già.
“Ông bảo chính Nhân Vương đã phá hủy Bức tường Hòa hợp và gây ra cuộc thảm sát này sao?”
“Đúng vậy...!”
“Thật sao?”
Garolback khựng lại trước câu hỏi của tôi. Dù đang thở hắt ra vì trọng thương, ông ta vẫn nhìn tôi chằm chằm bằng đôi mắt vằn tia máu.
“Chẳng lẽ cậu nghĩ rằng cái thân già này, giữa cảnh tang thương này, lại dùng lời dối trá để lừa gạt cậu sao?”
“À, không đâu. Tôi không nghĩ ông đang nói dối. Chỉ là...”
Tôi thực sự tò mò thôi. Chị ta dù có dã man đến đâu thì vẫn là Vua của "Nhân loại". Một vị vua của muôn thú chẳng lẽ lại đi giết chóc giống loài của mình một cách bừa bãi không lý do? Chắc chắn phải có nguyên nhân chứ?
“Ông vẫn còn một sự thật chưa nói ra, đúng không hả ông lão gác cổng? Ông đang che giấu điều gì?”
Trước câu hỏi đâm trúng tim đen của tôi, Garolback nhớ lại "quang cảnh đó" như một cuốn phim quay chậm.
Bức tường Hòa hợp bảo vệ những lữ khách lương thiện đi lại giữa Đế quốc và các lãnh địa chư hầu. Những bức tường thành cao ngất, kiên cố xây giữa các thung lũng, cùng binh lực đồn trú và các trang thiết bị chiến đấu hiện tại đều tồn tại vì mục đích đó.
Nhưng ở đây nảy sinh một câu hỏi: Rốt cuộc là bảo vệ khỏi ai? Sơn tặc, hổ báo, dã thú, hay thời tiết khắc nghiệt và thất thường của dãy núi Alpi... Có rất nhiều lý do để bao biện. Nhưng để ngăn chặn những thứ đó, người ta không cần đến một pháo đài cấp thành trì với hàng trăm quân thường trực và quân đội Đế quốc.
Vậy thì, thứ mà Bức tường Hòa hợp "thực sự" muốn ngăn chặn là gì? Câu trả lời là: "Nền Cộng hòa".
Cộng hòa Azalea được sinh ra từ thất bại của Đế quốc. Azalea, vốn là một trong ba nước chư hầu bên ngoài, có lòng trung thành khá mờ nhạt. Để kiểm soát Azalea, Đế quốc đã lợi dụng sự đối đầu giữa Chư hầu và Hội đồng Quý tộc. Trước sức ép ngày càng lớn từ Hội đồng Quý tộc, Chư hầu đã bắt tay với Đế quốc ở xa để kiềm tỏa họ.
Nam Chư hầu, kẻ nghe theo chỉ thị của Đế quốc, đã dồn toàn bộ binh lực vào cuộc chiến để vượt qua thế yếu chính trị, và rồi chuốc lấy thất bại thảm hại. Nam Chư hầu bị phế truất, Hội đồng Quý tộc nắm quyền, và họ đã mượn cái danh Cộng hòa để thoát khỏi sự can thiệp của Đế quốc.
Chủng tộc, khí hậu, văn hóa, thể chế chính trị. Chẳng có thứ gì thân thiện với Đế quốc cả. Việc họ vẫn còn mang danh "lãnh địa chư hầu" đã là một điều thần kỳ. Azalea cũng không muốn bị cô lập nên vẫn giữ nguyên vị thế đó, nhưng không ai biết họ sẽ trở mặt lúc nào.
Vì vậy, Đế quốc đã gia cố Bức tường Hòa hợp, kiểm soát hoàn toàn luồng hàng hóa hướng về Azalea. Để khi cần thiết, họ sẽ dùng nó như một vũ khí. Garolback ở đây cũng là vì mục đích đó. Đế quốc đã cắm một lão tướng sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nhiệm vụ vào vị trí này.
Garolback cũng biết rõ điều đó. Lão tướng đã chuẩn bị sẵn sàng để hiến dâng mạng sống cho ngày ấy. Và khi Nhân Vương tìm đến, Garolback tin chắc rằng khoảnh khắc đó đã tới. Đứng trên cổng thành đóng chặt, ông ta dõng dạc tuyên bố:
“Không được đi qua.”
Nhân Vương nhìn lên Garolback với gương mặt ngây thơ vô số tội:
“Tại sao?”
Dù đã kinh qua trăm trận, Garolback vẫn không khỏi dao động trước mặt Nhân Vương. Nhưng dù đối phương là ai, mạnh thế nào, ông ta vẫn phải giữ vững nghĩa vụ. Vì đó là ý nghĩa tồn tại của ông ta.
“Dù ngài là ai, là gì không quan trọng. Bức tường Hòa hợp này là pháo đài bảo vệ Đế quốc. Ngăn chặn kẻ xâm nhập là nghĩa vụ của tôi.”
“Ta thấy những người khác vẫn đi lại bình thường đấy thôi.”
“Nếu ngài có hộ chiếu và giấy tờ tùy thân, hoặc được bảo lãnh bởi người có thẩm quyền, hoặc nộp tiền ký quỹ và có giám sát viên đi kèm, ngài có thể đi qua Bức tường Hòa hợp bất cứ lúc nào.”
Đọc xong quy định, Garolback chỉ tay về phía sau lưng Nhân Vương và nói thêm:
“Dĩ nhiên, vì ngài mang theo hàng nghìn người vũ trang, chúng tôi quy định đây là một nhóm xâm lược bất thường. Dù dùng cách nào, tôi cũng sẽ không cho phép đi qua.”
Nhân Vương mỉm cười. Garolback bàng hoàng vì không ngờ ngài lại cười vào lúc này. Nếu ngài dùng nụ cười đó để khẩn khoản van nài, có lẽ ngay cả Garolback cũng sẽ mê muội mà mở cửa.
“Ta đi đâu mà cần sự cho phép của ngươi sao?”
Giọng nói thanh tao rót vào tai. Garolback giật mình tỉnh táo lại, gân cổ nói:
“Dĩ nhiên. Đó là luật pháp của Đế quốc.”
“Không đâu. Đó là cái quy tắc nực cười mà ngươi tự định ra thôi. Đế quốc đâu có ở đây.”
Đế quốc không có ở đây? Dù đối phương là Nhân Vương đi nữa thì đây cũng là lời không thể chấp nhận. Cổng Hòa hợp danh chính ngôn thuận là lãnh thổ của Đế quốc. Garolback nện mạnh bao kiếm xuống đất, hét lớn:
“Ta là thần tử của Đế quốc đến tận xương tủy, tuân theo luật lệ và trung thành với Đế quốc từ tận đáy lòng. Ta sẽ là người thực thi luật pháp Đế quốc và chặn đứng binh lực của ngài tại đây.”
Trước thái độ cứng rắn đó, Nhân Vương chỉ khẽ lắc đầu:
“Phải rồi. Ta hoàn toàn không hiểu ngươi đang nói gì cả.”
Ngài phán:
“Ta cần một thước đo để đo đạc thế gian, chứ ta không yêu cầu thước đo phải đo lấy ta. Đó không phải là cách sử dụng thước đo đúng đắn. Vậy mà ngươi không chỉ dùng thước đo để đo ta, mà còn muốn nhốt ta vào trong cái khuôn khổ đó sao.”
“Nếu không thích thì mời quay về. Tôi sẽ không cản.”
“Ngươi chẳng thể cản được bất cứ điều gì từ ta đâu.”
Nhân Vương nhẹ nhàng liếc nhìn xung quanh một lượt. Thung lũng dốc đứng. Bức tường Hòa hợp sừng sững chắn giữa. Cổng thành lớn đóng chặt, binh sĩ cầm vũ khí chĩa xuống dưới. Một sự thù địch rõ ràng, một bức tường thành dùng để ngăn cách.
Con người là loài có thể đâm xuyên núi, bắc cầu qua sông. Chẳng có địa hình nào ngăn nổi bước chân con người ngoại trừ biển cả và bầu trời, mà ngay cả bầu trời cũng đang dần bị chinh phục. Lẽ nào lại bị ngăn cản bởi một bức tường cỏn con. Dù cho đó là thứ do ai đó dựng lên đi nữa.
“Ta sẽ mở đường.”
Thân thể Garolback run rẩy. Ngay cả một người không sợ cái chết như ông ta, khi nhớ lại sức mạnh đã dùng một chiếc rìu để gọt núi, phá tường ấy, cũng phải cảm thấy kinh hoàng. Tuy nhiên, đó không phải là phản ứng mà tôi mong muốn ở ông ta.
“Ông không biết là mình không thể thắng sao? Hay ông nghĩ đối phương sẽ nương tay? Ông mong đợi chị ta sẽ hành động theo luật lệ hay đạo đức mà ông đặt ra à?”
Bảo vệ Bức tường Hòa hợp là nghĩa vụ cả đời của Garolback. Chắc chắn không dễ dàng gì để từ bỏ. Tôi hiểu điều đó. Nhưng "Chị" là Nhân Vương.
Đã là con người, ai nhìn vào cũng sẽ biết điều đó. Nếu con người có các thông số thuộc tính, thì "Chị" là thực thể đã đạt đến mức tối đa ở mọi mặt. Trí tuệ, ngoại hình, phẩm cách, sức mạnh, sức hút... tất cả đều chạm đến cực hạn. Ông ta hẳn cũng phải biết. Rằng mình tuyệt đối không thể thắng.
“Biết là không thể thắng, biết đó là Nhân Vương, tại sao ông không mở cửa? Chỉ cần tránh đường thôi là xong rồi mà?”
Có vẻ ông ta đã nhận ra tôi không đơn thuần là một cứu tinh. Vẻ mặt Garolback thay đổi.
“Cậu...! Cậu đang trách móc ta sao...!”
“Nếu nói huỵch tẹt ra thì đúng là vậy đấy? Ông rõ ràng đã có thể tránh được tình cảnh này.”
Vào thời điểm này, "Chị" chưa phải là Vua Tội Lỗi. Đã là Nhân Vương thì sẽ không giết người bừa bãi. Trừ khi có kẻ tìm cách giam giữ hoặc cản trở chị ta. Không, thực ra chị ta cũng chẳng có ý định giết người đâu. Chị ta chỉ dọn dẹp cái Bức tường Hòa hợp ngáng đường kia thôi. Còn những người này ở đó nên mới "tự nhiên" mà chết.
Người chết thì uất ức thật đấy, nhưng thử nói ngược lại xem.
“Nếu ông mở cửa thì đã chẳng có chuyện này xảy ra rồi đúng không?”
“Ta là Garolback, Hiệu úy Quân khu Đế quốc! Với tư cách là tổng tư lệnh quân phòng thủ biên giới Bức tường Hòa hợp, ta phải ngăn chặn những kẻ vũ trang lạ mặt!”
“Ông là hiện thân của cái nghề gác cổng à? Ông là con người mà. Nhìn nhận tình hình một chút, thấy không ổn thì cúi đầu, việc đó khó đến thế sao?”
Nhân Vương mang theo hàng nghìn người tùy tùng kéo đến? Nếu là tôi, tôi sẽ cho đi qua ngay lập tức. Thậm chí còn tiếp đón nồng hậu, chuẩn bị sẵn cơm nắm tiễn khách là đằng khác. Nếu Đế quốc hạch hỏi và trừng phạt? Hừm, cái Đế quốc không hiểu cho tình cảnh đó thì thà theo phe "Chị" cho xong.
Nhưng với một người cả đời cống hiến lòng trung thành như ông ta, đó thậm chí không phải là một lựa chọn để cân nhắc.
“Nghĩa vụ của ta là bảo vệ cửa ải này dù có phải hy sinh mạng sống!”
“Vậy thì chết cũng không uất ức gì nhỉ. Đúng không? Ông chết khi đang thực thi nghĩa vụ mà.”
Bức tường Hòa hợp sụp đổ hoàn toàn, hàng trăm người bị chôn vùi. Thảm khốc thật đấy, nhưng thì sao nào? Cái chết chẳng có nặng nhẹ, chẳng phải họ đã có một cái kết oanh liệt khi đối đầu với "Chị" sao? Đáng lẽ phải thấy mãn nguyện chứ. Tôi ngồi xổm xuống trước mặt Garolback và hỏi:
“Nhưng ông hoàn toàn không thấy mãn nguyện. Dù đang hấp hối, ông vẫn còn nhiều luyến tiếc. Tại sao vậy? Chẳng phải lúc này chính là cái chết danh giá và đậm chất quân nhân mà ông hằng mơ ước sao?”
Có lẽ tình huống này chính là thứ ông ta hằng mong đợi. Nhưng kết quả lại vượt xa trí tưởng tượng của ông ta.
“Mạng sống của ta, ta có thể cho đi bao nhiêu cũng được! Nhưng con quái vật đó chỉ bằng một cái phẩy tay đã nghiền nát hơn tám trăm binh sĩ như nghiền nát lũ sâu bọ! Chuyện đó làm sao có thể chấp nhận được!”
“Là do ông ra lệnh mà.”
Garolback không chiến đấu một mình. Ông ta đứng trên thành, ra lệnh cho binh sĩ chĩa vũ khí, và chặn đường "Chị" ở dưới bức tường. Cả cái Bức tường Hòa hợp này là vật cản của "Chị". Vì thế "Chị" đã dọn dẹp nó đi. Mà không cần phân biệt từng người một đang đứng ở đó.
“Vì ông bắt họ ngăn cản, ông là người chịu trách nhiệm mà? Chính ông ra lệnh, chính ông quyết định vận mệnh của tất cả họ, rồi giờ ông lại thấy uất ức và đau buồn sao? Thật nực cười.”
Lão tướng này không phải là một cá nhân đơn thuần. Ông ta là người Đế quốc từ khi sinh ra, là quân nhân Đế quốc suốt mấy chục năm, và là người gác cổng Bức tường Hòa hợp suốt mấy năm trời. Sau khi được rèn giũa trong nền văn minh Đế quốc, Garolback đã trở thành một con người có thể dễ dàng hiến dâng mạng sống vì Đế quốc.
“Ông chết khi đang thực hiện nghĩa vụ mà. Hãy nhắm mắt trong sự vui vẻ hoặc mãn nguyện đi. Đế quốc sẽ ghi nhớ sự hy sinh cao cả của ông. Dĩ nhiên, nếu Đế quốc còn có thể tồn tại.”
Hừm. Vậy liệu có thể gọi đó là một con người không? Một thực thể không còn thiết tha mạng sống, tự nguyện lao vào đau khổ, và dám chĩa gươm giáo vào Nhân Vương? Có lẽ không phải "Chị" đã vứt bỏ con người. Mà là con người đã đi quá xa khỏi "Chị".
“Nhưng ông lại đang hối hận và đau buồn. Tại sao vậy? Phải chăng sự liều lĩnh của ông thực sự không phải vì Đế quốc?”
Nếu ở đây, ông ta nghe lời tôi nói mà mãn nguyện vì đã trung thành với Đế quốc dù có chết thảm, thì coi như ông ta đã hết thuốc chữa. Nhưng...
“Ta muốn chứng minh lòng trung thành của mình...! Với cả Đế quốc, và cả Nhân Vương!”
Garolback đã để lộ cái tâm địa thành thật và ích kỷ rất đỗi con người.
“Ta cứ ngỡ Nhân Vương sẽ thấy ta thật đáng khen. Ta nghĩ rằng dù có giết ta, ngài cũng sẽ cảm động trước lòng trung thành mà ta thể hiện! Ta đã nghĩ cái kết của mình sẽ thật mãn nguyện và vinh quang!”
Với lão tướng, cái chết không đáng sợ. Ông ta chỉ sợ bị lãng quên. Dù đã già khú đế, ông ta vẫn đi tìm nơi để chết, muốn dùng nốt cái mạng chẳng còn bao nhiêu này. Có lẽ ngay từ khi đến Bức tường Hòa hợp, ông ta đã chờ đợi ngày được chết một cách danh giá. Và khi Nhân Vương xuất hiện, hẳn là ông ta đã vui mừng khôn xiết. Vì đã có nơi để dùng đến mạng sống này. Chỉ là không ngờ kết quả lại thảm khốc và hư ảo đến nhường này.
Nước mắt đọng lại nơi khóe mắt ông lão. Những giọt nước mắt chưa từng rơi cả đời nay lại trào ra vì hối hận, ngu xuẩn và hổ thẹn. Tôi nở nụ cười rạng rỡ và nhìn xuống ông ta.
“Cuối cùng ông cũng chịu nói thật rồi. Giờ tôi có thể giúp gì được cho ông đây?”
“Hãy ngăn nó lại. Xin hãy báo cho Đế quốc, đừng để con quái vật đó tiến thêm bước nào nữa.”
Mọi mặt nạ đã bị lột bỏ, giờ ông ta chẳng còn gì để e ngại. Những lời tâm huyết từ cái miệng khô khốc thốt ra khiến tôi chẳng cần phải đọc tâm trí nữa.
“Dù đó có là sự ngu xuẩn nhất thời. Nhưng vì chuyện này mà giết chết tám trăm binh sĩ chỉ bằng một cái phẩy tay thì không thể nào chấp nhận được. Chết một cách thảm hại như lũ sâu bọ, không chiến đấu, không kiêu hãnh, không giá trị, điều đó là sai trái.”
Ông ta đã mong Nhân Vương đánh giá cao sự cứng rắn và lòng trung thành của mình. Hoặc ông ta nghĩ nếu mình tuẫn tiết ở đây, Đế quốc sẽ nhớ đến mình như một trung thần. Thật ngu ngốc. Vì là một ông lão đã sống gần hết cuộc đời, nên ông ta đã làm liều chỉ để để lại một dòng tên.
Sau khi thừa nhận điều đó, Garolback vẫn nghĩ:
“Không thể như thế được. Dù sự ngu xuẩn của ta có thấu tận trời xanh thì chuyện này cũng không được phép xảy ra. Dù là vì sự cố chấp và ngu ngốc của ta... nhưng như thế này thì quá đáng lắm.”
Quá đáng. Đó là từ mà lũ trẻ con hay dùng để trách móc nhau. Một lời chỉ trích gần như là vòi vĩnh, chẳng liên quan gì đến tội lỗi, trách nhiệm, luật pháp hay quy định, lại thốt ra từ miệng ông lão. Nhưng đó chắc chắn là chân tâm, là sự thật.
“Nếu cái thứ quái vật đó là Nhân Vương... thì ta không hối hận vì đã ngăn cản bà ta.”
Nhìn lão già đang gào khóc với đôi mắt đỏ ngầu, tôi mỉm cười lặng lẽ. Ông ta ngu ngốc. Nhưng, sự ngu ngốc tầm cỡ này thì ai cũng có. Con người vốn dĩ là dã thú nên bản chất là những thực thể ngu xuẩn. Nếu chỉ vì một lần ngu xuẩn mà mất trắng tất cả? Đối đầu với kẻ mạnh thì đương nhiên sẽ như vậy, nhưng dù thế thì chuyện này vẫn là quá mức.
“Thật mừng vì ông đã nhận ra, dù hơi muộn màng. Một cái kết tự làm tự chịu, nhưng nếu ông thấy thỏa mãn thì tốt rồi.”
Nếu không ngăn cản thì đã không phải chết, nhưng nhờ ngăn cản mà biết được thêm vài điều, coi như cũng là chuyện tốt đi.
“Tạm biệt nhé, Garolback. Tôi không hẳn là sẽ thực hiện tâm nguyện của ông đâu. Nhưng, vì để bản thân mình được sống, tôi cũng sẽ phải đối đầu với 'Chị' thôi.”
Bức tường Hòa hợp đổ sập hoàn toàn, đất đá đổ xuống ào ào. "Chị" đã lật nhào bức tường trong nháy mắt, và binh lực bị đè bẹp dưới sức nặng của nó. Garolback còn sống được là nhờ ông ta là một khí công sư mạnh mẽ, và ngay cả việc đó cũng chỉ là trì hoãn cái chết mà thôi.
Sau khi trút hết những nỗi niềm cuối cùng, khí lực của Garolback dần tan biến. Sau khi dùng hết khí công, tiêu hao sạch chân lực, chỉ còn lại một ông lão sắp lìa đời. Ông lão nắm lấy tay tôi, run rẩy nói:
“Trăm sự nhờ cậu, Nhân Vương ơi...”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!