Giờ định mệnh, 6 giờ tối, đang đến càng lúc càng gần.
Tôi giết thời gian bằng cách đọc một cuốn sách Bunko bên cạnh Kirigiri. ‘Thập Giác Quán’—một tiểu thuyết trinh thám về nhóm sinh viên đại học bị kẹt trên một hòn đảo cô lập và lần lượt bị sát hại. Đọc một cuốn truyện hồi hộp như thế này trong tình huống căng thẳng hiện tại lại khiến tôi có một cảm giác bình yên khó giải thích, có lẽ vì cái cảm giác căng thẳng và bất an đặc trưng ấy đã bắt đầu khiến thần kinh tôi tê dại.
Nanamura ngồi trên sô-pha, bắt chéo chân, nhắm mắt thiền. Dáng vẻ yên tĩnh và bất động ấy có lẽ là hiếm thấy.
Không xa chỗ đó, bốn người, Toyano'oh, Minase, Chage và Mifune đang chơi bài, trông có vẻ rất hứng khởi với Daifugo.
Shinsen thì có vẻ đang đọc một cuốn sách cực kỳ khó hiểu. Vẻ mặt anh ta lúc nào cũng bình thản như thể đã lĩnh hội được điều gì đó. Từ anh ta tỏa ra một cảm giác bao dung tinh thần.
Yozuru vẫn dựa lười biếng trên ghế sô-pha, có lẽ đã ngủ. Thỉnh thoảng tôi nghe thấy cô ấy thở hổn hển, lẩm bẩm vài câu gì đó không rõ nghĩa, trông hơi đáng sợ.
Uozumi vẫn bận rộn suốt trong phòng khách, chắc là để làm ra vẻ một cô hầu gái. Tôi thật sự không nhận ra cô ấy là một thám tử… Nhưng như thế này, mọi chuyện lại càng trở nên phức tạp.
Nanamura liếc nhìn đồng hồ.
Tôi cũng làm theo, kiểm tra giờ trên điện thoại.
Còn 5 phút.
Toyano'oh và những người khác đang chơi bài cũng bắt đầu bồn chồn.
“Gần đến giờ rồi.”
Tôi thì thầm với Kirigiri.
Kirigiri khẽ gật đầu, buộc lại chiếc ruy băng trên bím tóc ba sợi của mình.
Giờ khắc định mệnh cuối cùng cũng tới.
—Tách. 6 giờ tối. Một âm thanh kỳ lạ vang khắp sảnh.
Những người khác cũng nghe thấy.
Tôi rướn cổ nhìn quanh.
“Có cánh cửa mở ra.” Nanamura đứng dậy.
“Mọi người, đi theo tôi.” Nanamura bước về phía phát ra âm thanh đó.
Ở đó có một cánh cửa đôi nặng nề.
Chúng tôi nối đuôi nhau theo sau.
Nanamura đặt tay lên cửa.
“Cửa không khóa.”
Anh nói thế, tay đặt trên tay nắm.
Anh dùng chút lực đẩy cánh cửa mở ra.
Cuối cùng thì mọi thứ đã bắt đầu.
Không biết điều gì đang chờ đợi chúng ta…
Căn phòng phía sau cánh cửa hẳn là nhà ăn.
Giữa phòng đặt một chiếc bàn dài phủ khăn trắng. Hai bên bàn là năm cặp ghế đối diện nhau, trước mỗi chỗ ngồi đều có một chiếc đĩa trắng cùng bộ dao nĩa.
Trần nhà cao đến mức trông như thuộc về tầng hai.
Trên tầng hai còn có những hành lang giống như ban công, chạy vòng quanh và nhìn xuống toàn bộ tầng một từ phía trên.
Đối diện cửa ra vào là cầu thang dẫn lên các hành lang ấy, với chiếc bàn ăn nằm ở giữa.
Thoạt nhìn, các cửa sổ đều bị che kín, không thể thấy bên ngoài. Đèn trần chiếu sáng cả căn phòng rõ ràng.
Không có ai trong phòng.
Chúng tôi cùng bước vào nhà ăn, đảo mắt quan sát.
Bên trái cửa có hai thứ kỳ lạ.
Một trong số đó là một màn hình hiển thị điện tử. Những con số đỏ trên đó đang thay đổi theo thời gian thực.
111:57:48
Chữ số cuối cùng đang liên tục giảm, ‘48…47…46…’. Minase và những người khác có vẻ không hiểu gì, nhưng tôi thì lập tức nhận ra những con số ấy là gì.
Đây chính là thời gian còn lại của ‘Thử Thách Đen’.
Bên cạnh màn hình điện tử là một khoang nhỏ hình hộp, kích thước cỡ một buồng điện thoại. Mặt trước có một cánh cửa, trông như có thể bước vào trong.
“Cái này là gì vậy…”
“Nguy hiểm đấy, đừng tùy tiện chạm vào…”
Tôi nhắc Minase. Vai Mifune bắt đầu run lên và chị ấy vội vàng né tránh ra xa.
Phía sau khoang hộp đó là một lò sưởi áp sát bức tường trong. Bên trong lò chất đầy củi, chỉ cần nhóm lửa là dùng được ngay. Nhưng trong phòng đã có hệ thống sưởi rồi, nên có lẽ chẳng cần dùng đến.
『Chào mừng tất cả những người tham gia.』
Một âm thanh điện tử vang lên khắp căn phòng.
Có vẻ như nó đang được phát trong toàn bộ khách sạn.
“L-Là ai vậy?”
Minase hoảng hốt nhìn quanh.
Tuy nhiên, ngoài chúng tôi ra, chẳng thấy ai khác.
『Tôi ở đây, ở đây này.』
Dù chúng tôi nghe thấy giọng nói, nhưng lại chẳng thấy ai cả. Vì người này đang nói qua hệ thống phát thanh, nên có lẽ hắn đang ở phòng điều khiển—
『Tôi ở đây, nhìn lên một chút đi.』
Tôi ngẩng lên nhìn về phía hành lang tầng hai.
Hành lang nhô ra phía trong và trên bức tường đó treo một bức chân dung khổng lồ của một người nước ngoài tóc nâu. Tuy nói là tranh chân dung, nhưng người trong tranh chỉ là một chàng trai trẻ mặc quần áo giản dị, chẳng có gì nổi bật. Anh ta nhìn xéo về phía trước bằng ánh mắt vô hồn—
『Đúng rồi đó!』
Miệng anh ta chuyển động.
“Kyaa!”
Tôi không kìm được mà hét lên.
Chàng trai trong bức tranh đã nói chuyện!
“K-Kirigiri-chan! Nhìn kìa! Nhìn đi! Bức tranh cử động!”
Tôi vừa nói vừa kéo mạnh áo Kirigiri.
Ánh mắt mọi người giờ đều dồn vào bức chân dung và chàng trai trong tranh lại cất tiếng.
『Xin chào, tôi là Norman, một kẻ sát nhân đã chết gần nửa thế kỷ trước.』
Sát nhân—?
Tại sao một bức chân dung như thế lại được treo trên tầng hai của nhà ăn?
Và tại sao bức tranh lại biết nói?
Tôi có đang nằm mơ không?
“Đó không phải chân dung đâu, là màn hình LCD. Xét theo kích thước, giá chắc khoảng 25.000.”
Tôi không hề nhận ra Nanamura đã đứng trên hành lang tầng hai từ lúc nào, đang quan sát ngay bên cạnh bức chân dung. Tốc độ hành động của anh ấy quả thật đáng kinh ngạc.
“Gì chứ… hóa ra chỉ là màn hình LCD đặt trong khung tranh à?”
Minase thở phào.
“Tôi không hiểu lắm… ý mọi người là sao?”
Mifune nghiêng đầu hỏi.
“Nghĩa là hình ảnh hiển thị trên màn hình LCD đang nói chuyện. Hẳn là một hiệu ứng hoạt hình, miệng bức chân dung chuyển động khớp với giọng nói.”
“Tôi vẫn không hiểu nhưng mà đáng sợ quá!”
Mifune lùi lại vài bước, run rẩy.
『Đừng sợ quá như vậy. Dù gì thì tôi cũng đã chết nửa thế kỷ trước rồi, giờ chỉ tồn tại trong bức tranh này thôi. Dù sao thì cũng đến lúc rồi. Phiên đấu giá mà mọi người mong đợi sắp bắt đầu, mọi người đã chuẩn bị chưa?』
“Khoan khoan, đợi đã. Tôi nghĩ là tôi chưa sẵn sàng để đấu giá ngay sau khi bị bắt chờ lâu như vậy đâu. Với lại, ngươi là ai hả?”
『Vậy thì để tôi bắt đầu giải thích.』
Bức chân dung biết nói, Norman, hoàn toàn không để tâm đến phản ứng của chúng tôi, hắn cứ tiếp tục nói.
Lẽ nào tên tội phạm đang điều khiển mọi thứ từ phía sau màn hình?
『Trước hết, tôi đã chuẩn bị chỗ ngồi cho mọi người rồi. Mọi người ngồi xuống trước được chứ?』
Chúng tôi nhìn nhau, nhưng không ai nhúc nhích.
Chứng kiến cảnh kỳ dị vừa buồn cười này diễn ra ngay trước mắt, cảm giác như toàn bộ giác quan đều trở nên trơ lì.
『Tôi chỉ giải thích một lần thôi, nên tốt nhất là ngồi xuống nhanh đi.』
Norman nói.
Chúng tôi đành tùy tiện kéo ghế và ngồi xuống.
Tính từ phía bên phải đầu Norman, phía gần bức tranh, chỗ ngồi theo thứ tự lần lượt là Uozumi, Kirigiri, tôi, Toyano'oh và Minase. Đối diện họ lần lượt là Nanamura, Yozuru, Chage, Mifune và Shinsen. Bên chúng tôi là phía gần sảnh.
『Một lần nữa, tôi xin chào mừng tất cả đến với buổi đấu giá đầy kích thích và bí ẩn này. Bây giờ, tôi xin tự giới thiệu, tôi là Norman, kẻ sát nhân đã chết. Rất mong được mọi người chiếu cố.』
Một tiếng vỗ tay vang lên từ đâu đó, trông như hiệu ứng âm thanh.
Chúng tôi cũng vỗ tay theo.
Chúng tôi đã hoàn toàn bị cuốn vào bầu không khí này.
『Giờ khi các vị khách đã có mặt đầy đủ, tôi xin nói đôi lời về buổi đấu giá sắp tới.』
Chúng tôi lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lên bức chân dung.
『Trước hết, nếu mọi người có mang tiền mặt, xin hãy lấy ra và đặt lên bàn. Tiền mặt không được phép sử dụng trong buổi đấu giá này.』
Tôi lấy ví trong túi ra và nhìn số tiền bên trong.
Vẫn chỉ có hai tờ hai nghìn yên và một ít tiền lẻ còn sót lại. Đúng như Norman nói, tôi đặt toàn bộ tiền lên bàn.
Kirigiri ngồi cạnh tôi thì không lấy ra đồng nào, vì cô ấy chỉ mang thẻ tín dụng. Nhân tiện, tiền taxi đến đây lúc nãy cũng là cô ấy quẹt thẻ, nên có vẻ đúng là cô ấy không hề mang theo tiền mặt thật.
Mọi người lần lượt lấy tiền mặt ra và đặt lên bàn.
“Tiền…”
Yozuru khó chịu lẩm bẩm.
“Chị ổn chứ?”
Tôi hỏi. Yozuru ôm thái dương rồi gục xuống bàn.
“Nếu không mang tiền theo…tôi thấy như sắp chết… Á, tôi chết mất thôi.”
“Tôi cũng muốn chết! Ý là sao chứ, chẳng lẽ tôi không được giữ 200.000 yên mà tôi vay của ngân hàng sao!?”
『Mọi người ổn cả chứ? À, mà gian lận là không được phép đâu. Xin hãy kiểm tra người bên cạnh xem họ có giấu tiền mặt trên người không. Nếu các quý cô không muốn để quý ông chạm vào, vậy thì các cô hãy tự kiểm tra lẫn nhau. Tôi chỉ cho mọi người năm phút thôi. Hãy nhanh lên.』
Chúng tôi nhìn nhau, chẳng ai biết nên bắt đầu từ đâu.
Nhưng cuối cùng, tất cả đều đứng dậy khỏi ghế. Chúng tôi chia thành nam và nữ để khám người.
“A, ông già khốn nạn!” Minase hét lên. “Trong đồ lót của ông vẫn còn tiền này!”
“T-Thứ đó là kỷ vật của mẹ tôi!”
“Xạo vừa thôi. Ông mà phá luật là hỏng cả buổi đấu giá đấy.”
“Được rồi, được rồi mà.”
Đống tiền chất trước mặt Toyano'oh lên tới gần nửa triệu.
Tên này đúng là một kẻ lừa đảo thật…
Sau khi kiểm tra lẫn nhau, chúng tôi chắc chắn rằng không ai còn giữ tiền mặt trên người.
『Rất tốt. Giờ thì mọi người cuối cùng cũng đứng chung một vạch xuất phát.』
Norman trong bức tranh nói đầy phấn khích.
Tôi vẫn chưa tiêu hóa nổi sự thật là một bức chân dung lại biết nói.
『Tiếp theo, Hầu gái, làm ơn gom toàn bộ số tiền trên bàn lại.』
Uozumi đứng dậy làm theo lời hắn.
Cô dùng hai tay kéo vạt tạp dề lên, để nó tạo thành hình cái túi, rồi gom toàn bộ số tiền ném vào bên trong một lượt.
“A… tiền của mình…”
Yozuru nói bằng một giọng như sắp vỡ đến nơi.
“Tiền của tôi là 553.245 yên đó!”
Toyano'oh gào lên với Uozumi.
Uozumi phớt lờ ông ta và tiếp tục gom toàn bộ tiền của mọi người.
『Tiếp theo, Hầu gái, hãy tiến đến trước lò sưởi.』
—Lò sưởi?
Tôi có linh cảm rất tệ về chuyện này.
『Được rồi, giờ hãy ném toàn bộ số tiền đã thu được vào lò sưởi.』
Uozumi khựng lại một giây… rồi làm đúng như lời hắn, ném hết tiền vào lò sưởi.
『Trên bậu lò có diêm và mồi lửa. Hãy dùng chúng để châm lửa.』
“Woahwoahwoah!” Minase bật dậy. “200.000 của tôi!!”
“Ể? 200.000 đó đâu phải của anh, của công ty cho vay chứ?”
Mifune cười khúc khích nói.
“Câm đi, đầu bí ngô! Cô chỉ có ba trăm yên thì lo gì, còn tiền của tôi là 200.00p đó! Đồ khốn! Cô có biết để kiếm được hai trăm ngàn khó thế nào không! Sao lại đốt nó chứ? Đốt tiền là phạm pháp đấy!”
“T-Tôi cũng phản đối nữa!”
“A… tôi chết thật rồi… tiền của tôi…”
“Đầu bí ngô á? Này—Anh đang gọi ai là đầu bí ngô hả?”
“Có phải âm mưu của chính phủ không?”
Cả khu vực ăn uống ầm lên, còn Uozumi thì vẫn dửng dưng.
Cô đã bắt đầu nhóm lửa trong lò sưởi.
“Này, dừng lại!” Minase chạy tới, túm lấy vai Uozumi. “Cô là tay sai của thằng Norman đó đúng không? Buổi đấu giá này sai trái hết cả rồi. Cô cấu kết với kẻ đứng sau buổi đấu giá phải không?”
“Không.”
Uozumi đáp ngắn gọn, hất tay Minase ra rồi bước tránh sang.
Đống tiền trong lò đang cháy phừng phừng cùng với củi.
2000 yên của mình…
“Cái quái gì thế này…”
Giọng đầy đau đớn của Toyano'oh vang vọng trong nhà ăn trống trải.
『Đừng nản lòng như vậy, mọi người. Dù sao thì mấy khoản tiền vặt như 100 nghìn hay 200 nghìn yên vốn cũng chẳng có giá trị gì trong buổi đấu giá này.』
“Thằng khốn…”
Minase trừng mắt nhìn bức tranh Norman đầy căm tức.
『Vậy thì hãy chuyển sang bước tiếp theo. Những người đang ngồi trên ghế, xin hãy duỗi chân ra hết mức có thể. Ngón chân mọi người có chạm vào thứ gì không?』
Chúng tôi làm theo lời hắn.
Quả thật, các đầu ngón chân tôi chạm vào một vật cứng.
Tôi cúi xuống dưới bàn để kiểm tra.
Có một chiếc túi leo núi khá lớn dưới bàn ăn. Tôi lôi nó ra. Cái túi này nặng kinh khủng.
“T-Trời ơi! Cái gì thế này!?”
Minase là người hét lên đầu tiên.
Tổng cộng có mười chiếc túi leo núi. Mỗi người một túi.
Tôi mở túi ra.
Bên trong là tiền, được bó chặt bằng dây niêm phong, một cọc toàn những tờ 10.000 yên. Hơn nữa, số tiền được bó thành khối dày, bọc nilon, trông đúng hình dạng một viên gạch.
Không chỉ một cọc, mà còn rất nhiều—
『Một túi là 100 triệu. Tổng cộng mười túi. Mọi người có thể kiểm tra lại.』
Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một số tiền lớn đến như vậy.
“M-M-Một trăm triệu…”
Vì lý do nào đó, giọng Minase nghe như sắp khóc.
Tôi cũng chẳng khá hơn. Đôi tay đang nắm chiếc túi leo núi run lên không kiểm soát được.
“Có vẻ toàn bộ số tiền đều là thật.”
Uozumi xé tem niêm phong và kiểm tra các tờ tiền bên trong.
『Đây là tiền của mọi người. Tôi đã chuẩn bị sẵn 100 triệu yên cho mỗi người trước buổi đấu giá sắp diễn ra. Sẽ chán lắm nếu chỉ người giàu mới có thể thắng trò chơi này. Tôi muốn tất cả mọi người có thể tham gia một cách công bằng, vì vậy tôi đã chuẩn bị món quà nho nhỏ này.』
“X-X-Xin cảm ơn rất nhiều!”
Minase bắt đầu cúi lạy bức tranh.
Nói mới nhớ, ‘Thử Thách Đen’ có ghi ‘Tiền mặt: 1 tỷ’. Thì ra là chỉ mấy cái này.
“Tôi muốn sống! Tôi lại có động lực để sống rồi!” Yozuru trông sáng rực như chưa từng thấy. “Với từng này tiền, tôi có thể sống cả đời! Tôi muốn tái hôn, sinh con rồi xây dựng một gia đình hạnh phúc!”
So với khi nãy, cô ấy như biến thành người khác.
“Nhưng liệu trong buổi đấu giá sẽ có món gì khiến tôi thực sự muốn không? Dù có 100 triệu yên thì cũng vô nghĩa nếu toàn là thứ tôi không cần.”
Mifune chống khuỷu tay lên bàn ăn và nghiêng đầu.
“Khó tin thật đấy, lại hào phóng chia cho chúng ta từng đó tiền.” Shinsen khoanh tay nói. “Tôi tự hỏi rốt cuộc trong buổi đấu giá sẽ có những món gì.”
『Giờ khi mọi người đã sẵn sàng, tôi sẽ vào chủ đề chính. Hãy nghe cho kỹ. Mọi người quên tôi cũng được, nhưng tuyệt đối không được quên những điều tôi sắp nói. Tôi chỉ nói luật một lần, vì vậy phải chú ý lắng nghe.』
Tôi lập tức lấy sổ tay ra.
『Trước khi con số trên bảng điện tử trở về 0, nhà đấu giá này sẽ tổ chức đấu giá vào 6 giờ tối mỗi ngày. Hãy cẩn thận, đừng đến trễ, nếu không sẽ không thể tham gia.』
Hạn chót cuối cùng là 10 giờ sáng năm ngày kể từ hôm nay. Buổi đấu giá lúc 6 giờ chiều ngày đó sẽ không được tổ chức. Nghĩa là tối đa sẽ có năm lần đấu giá, bao gồm cả tối nay.
『À đúng rồi, mọi người không thể rời khỏi nhà đấu giá cho đến khi buổi đấu giá kết thúc. Nhưng đừng lo, cứ thoải mái tận hưởng phiên đấu giá này. Sẽ không có người ngoài nào làm phiền mọi người. À, và dù không có người bên ngoài, nước uống và đồ ăn vẫn được đảm bảo, cứ yên tâm.』
Không ai trong chúng tôi lên tiếng. Tất cả đều lặng lẽ nghe Norman giải thích những luật lệ kỳ dị ấy. Câu ‘Tôi chỉ nói điều này một lần’ có lẽ chính là thứ trói buộc hành động của chúng tôi.
『Bây giờ, bước tiếp theo là giới thiệu món đồ đấu giá. Mỗi ngày, nhà đấu giá này chỉ đưa ra một món duy nhất để mọi người đặt giá. Rất đơn giản, đúng chứ? Và món đó ngày nào cũng giống nhau. Nghĩa là dù có bỏ lỡ hôm trước, mọi người vẫn có cơ hội giành được nó vào lần sau. Thế nên mong mọi người đừng nản lòng, cứ kiên trì tiếp tục.』
—Giống nhau mỗi lần?
Rốt cuộc hắn định cho chúng tôi đấu giá cái gì?
『Vậy thì, tôi sẽ công bố món đồ đấu giá mà tôi đã chuẩn bị cho mọi người—đó là quyền trở thành thám tử, hay còn gọi là ‘Quyền Thám Tử’!』
“Cái gì?”
Mọi người đồng loạt bật lên những tiếng bất mãn.
Mifune và Toyano’oh thì lộ ra vẻ mặt thất vọng pha lẫn bối rối. Có vẻ món đấu giá này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của họ.
Trong khi đó, Kirigiri và Nanamura lại nhìn Norman bằng vẻ mặt nghiêm túc.
『Tôi hy vọng bây giờ mọi người đã hiểu bản chất của buổi đấu giá này rồi.』
Bức tranh của Norman đột nhiên biến thành một khuôn mặt tối tăm đáng sợ.
Cái gương mặt đáng sợ ấy hiện ra trong bóng tối, như thể có một chiếc đèn pin đang chiếu ngược từ dưới lên.
Đúng là gương mặt mang đầy sự điên loạn,thứ mà một kẻ sát nhân nhất định phải có.
Mifune hét lên.
Tôi nổi hết da gà.
『Đây không phải là một cuộc đấu giá bình thường, mà là một cuộc đấu giá tàn sát phi thường.』
“Chuyện gì đang xảy ra thế!?”
Toyano’oh than khổ.
Nhưng Norman hoàn toàn không có ý định trả lời ông ta.
Không biết từ lúc nào, bức tranh Norman đã trở lại hình ảnh chàng trai mộc mạc như ban đầu.
『À đúng rồi, tôi vẫn chưa giới thiệu về nhà đấu giá này. Trong tòa nhà cũ này, có một kẻ sát nhân đang ẩn nấp. Và không, người đó không phải tôi, tôi đã chết rồi, giờ chỉ tồn tại trong bức tranh này thôi. Tên sát nhân ấy đang ở đâu đó trong khách sạn và có thể giết hết các người bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, hắn rất cẩn trọng, sẽ không hành động bừa bãi. Ban đêm, hắn sẽ xuất hiện để giết và mỗi đêm sẽ chỉ giết một người.』
Tên tội phạm cuối cùng cũng để lộ nanh vuốt.
Tình huống kỳ quái này khiến đầu tôi choáng váng.
『Dù tên sát nhân đó đáng sợ đến đâu, hắn vẫn có một điểm yếu, đó chính là ‘thám tử’. Hắn không thể giết thám tử và để tránh lộ thân phận thật, hắn sẽ không gây án trước mặt thám tử.』
“A-Anh đang nói cái quái gì vậy? Sát nhân? Thám tử?”
Có vẻ chỉ Minase và Mifune là không theo kịp lời Norman. Cả hai nhìn vô cùng rối rắm, vẻ mặt đầy hoang mang.
Những người còn lại dường như đã hiểu được đại khái.
Họ đều nắm được phần nào ý nghĩa khủng khiếp của buổi đấu giá này.
『Mọi người hẳn đã hiểu rồi. Chỉ cần giành được ‘Quyền Thám Tử’ trong buổi đấu giá, mọi người sẽ trở thành thám tử của ngày hôm đó. Người sở hữu ‘Quyền Thám Tử’ sẽ không trở thành mục tiêu bị sát nhân tấn công trong đêm.』
“C-C-Cái gì vậy…”
Khuôn mặt Minase tái mét.
“Đây là thứ mà cô nói là giấy báo án hả?”
Toyano’oh liếc tôi bằng ánh nhìn như lên án.
Tôi lắc đầu liên tục.
“Cái ‘Quyền Thám Tử’ này là gì chứ! Là ‘quyền được không bị giết’ à! Nếu tôi không giành được nó thì tôi sẽ chết đúng không? Tôi sẽ chết đúng không? Tôi không muốn chết!”
“Tôi không muốn chết!”
“Tôi muốn sống! Giờ tôi có cả đống tiền rồi!”
“Không biết là CIA hay… NASA nữa?”
Cuộc đấu giá ‘Quyền Thám Tử’…
Rốt cuộc tên tội phạm đang nghĩ gì?
Thám tử sẽ không bị giết. Quy tắc này rất giống ‘Thử Thách Đen’. Đây chính là cái gọi là đặc quyền của thám tử. Và tên tội phạm quỷ quyệt muốn đem đặc quyền đó ra đấu giá.
Tại sao hắn lại làm vậy?
Chỉ cần trả tiền là có thể trở thành thám tử—
Điều đó nghĩa là bất cứ ai cũng có thể trở thành thám tử, dù không có tài năng hay năng lực.
—Để tước đi quyền lực của thám tử ư?
Mình… sẽ không để hắn làm thế.
“Mọi người, bình tĩnh lại!”
Tôi đứng bật dậy.
Đám đông nháo loạn lập tức dồn ánh mắt về phía tôi.
Tôi chờ đến khi tất cả im lặng rồi mới tiếp tục.
“Chúng ta không cần phải đấu giá ‘Quyền Thám Tử’!”
“Hả? Không lấy ‘Quyền Thám Tử’ thì có khi cô bị giết đấy biết không?” Minase trừng mắt nhìn tôi.
“Không, không cần phải lo như thế! Vừa rồi hắn ta nói ‘Kẻ sát nhân sẽ không ra tay trước mặt thám tử’. Nói cách khác, người mua được ‘Quyền Thám Tử’ có thể tập hợp mọi người lại để bảo vệ tất cả!”
“À… đúng ha.”
Mifune lập tức ngừng khóc.
Nhưng những người khác lại tỏ vẻ nghi ngờ lời tôi.
Tại sao?
Tại sao họ không đồng ý với tôi?
Trong trò chơi này, chẳng phải lý do lớn nhất để mua ‘Quyền Thám Tử’ là để bảo vệ mọi người sao?
“Nếu cô muốn làm thám tử để bảo vệ mọi người thì không sao cả. Nhưng thử nghĩ từ góc độ của người khác xem.” Shinsen bình tĩnh nói. “Với họ, điều đó có nghĩa là giao phó mạng sống của mình cho người khác. Đó không phải chuyện dễ dàng.”
“Chuyện đó…” Tôi nghẹn lời. “Chỉ cần mọi người tin tưởng nhau là được…”
“Chúng ta đều chỉ mới gặp nhau thôi. Giữa chúng ta có mối quan hệ tin tưởng nào đủ lớn không? Nói thật thì tôi chẳng biết gì về cô cả. Dù cô có được ‘Quyền Thám Tử’, chưa chắc cô đã bảo vệ được tất cả. Cô cũng có thể phản bội bọn tôi. Điều tôi nói là suy nghĩ bình thường mà ai cũng rút ra được, chứ không phải là tôi không tin riêng mình cô.”
“Đúng…” Tôi cúi đầu. “Tôi đã suy nghĩ nông cạn. Xin lỗi.”
“Rốt cuộc là cái quái gì đang xảy ra vậy? Đây có phải trò chơi khăm rẻ tiền không? Tôi chưa từng nghe thứ gì kỳ cục như thế này, đúng là hết biết!”
Minase hét về phía Norman.
Nếu cuộc đấu giá này là 'Thử Thách Đen’ do tên tội phạm lập ra… thì đúng là rắc rối thật.
『Nhân tiện!』 Norman lại lên tiếng. 『‘Quyền Thám Tử’ chỉ có hiệu lực trong một ngày. Nếu người khác giành được ‘Quyền Thám Tử’ trong phiên đấu giá hôm sau, thì quyền đó sẽ được chuyển sang cho người đó.』
Nếu muốn làm thám tử liên tục, phải giành được ‘Quyền Thám Tử’ trong mọi phiên đấu giá… Ý hắn ta là thế.
『Giờ thì, mọi người đã hiểu phần giải thích của tôi chưa? Nghĩ rằng có người nghe tai này lọt tai kia, hoặc có kẻ chẳng hiểu gì hết, tôi sẽ tóm gọn lại thành ba quy tắc chính. Chỉ cần hiểu ba quy tắc này, là mọi người có thể theo kịp những gì tôi vừa nói.』
Quy tắc 1
‘Quyền Thám Tử’ sẽ được đấu giá trong mỗi phiên.
Quy tắc 2
Kẻ giết người sẽ giết một người mỗi đêm.
Nhưng người có ‘Quyền Thám Tử’ sẽ không bị giết.
Ngoài ra, hắn cũng sẽ không gây án trước mặt người có ‘Quyền Thám Tử’.
Quy tắc 3
‘Quyền Thám Tử’ chỉ có hiệu lực cho đến phiên đấu giá tiếp theo.
“Có một điều tôi muốn xác nhận.” Nanamura hơi giơ tay phải và nói. “Sẽ rất phiền nếu sau này anh lại thêm hoặc thay đổi luật. Tôi muốn anh đảm bảo rằng các quy tắc sẽ không bị chỉnh sửa về sau.”
Tuy nhiên, Norman vẫn im lặng trước lời của Nanamura.
“Ê! Trả lời đi chứ!” Minase gào lên.
Nhưng Norman vẫn không đáp.
“Tôi bảo trả lời cơ mà!”
“Được rồi.” Nanamura cắt ngang anh ta. “Tôi hiểu rồi.”
“Hả? Hiểu gì cơ…?”
“Theo suy nghĩ của tôi, tên tội phạm hẳn không thể tự ý phá luật. Chính việc hắn chuẩn bị kỹ càng như vậy đã là bằng chứng rõ ràng nhất. Thêm nữa, bản thân hắn cũng đang tận hưởng trò chơi này, nên sẽ không tự phá hỏng nó đâu.”
“T-Trò chơi gì chứ…”
『Nói xong hết chưa?』 Norman lên tiếng. 『Phần giới thiệu cơ bản về cuộc đấu giá đến đây là kết thúc. Tiếp theo, tôi muốn thông báo cho mọi người lịch trình hằng ngày của buổi đấu giá. Đã sẵn sàng giấy bút chưa?』
7:00 sáng – Thức dậy
6:00 chiều – Bắt đầu đấu giá
10:00 tối – Đi ngủ
『À, thật ra không cần ghi cũng được, rất dễ nhớ. Nhân tiện, chỉ có bữa tối hôm nay là tôi đã chuẩn bị cho các ngươi. Từ ngày mai, xin cứ tự lo liệu.』
Bữa tối hôm nay?
Không biết Uozumi sẽ chuẩn bị bây giờ.
Hay đã chuẩn bị sẵn rồi.
Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không ăn. Vì thức ăn có thể bị đầu độc.
『Nói luôn cho rõ, tôi không chuẩn bị chất độc nào cả, nên đừng lo.』
Norman nói như thể đọc được suy nghĩ của tôi.
Trong thư thách thức cũng không có ghi ‘đầu độc’ là phương thức gây án.
Dù vậy, điều đó không có nghĩa là không ai được dùng thuốc độc. Thư thách thức chỉ liệt kê những thứ tên tội phạm đã mua từ Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm, chứ không phải những gì hắn tự chuẩn bị.
『Được rồi, vì mọi người sẽ tham gia đấu giá trong nhiều ngày liên tiếp, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn các phòng khách thoải mái cho từng người. Tuy nhiên, có vài điểm cần chú ý về phòng ở, xin hãy nghe cho kỹ. Trước hết, điều kiện tiên quyết là từ 10 giờ tối đến 7 giờ sáng, phòng của mọi người sẽ bị khóa hoàn toàn và cửa sẽ không thể mở, dù là từ bên trong hay bên ngoài.』
Không mở được từ bên trong?
Đó chẳng phải là giam lỏng sao?
『Đây là quy định. Mong mọi người tuân thủ. Khi đến 10 giờ tối và cửa khóa lại, hãy bảo đảm mọi người đều đã về phòng. Rời phòng sau giờ đó là bị cấm. Nếu vi phạm giờ giới nghiêm, mọi người sẽ chịu hình phạt nặng. Phạm luật sẽ bị xem như tự ý rút khỏi cuộc đấu giá và sẽ không còn quyền tham gia các phiên sau. Để tránh hậu quả như vậy, mọi người phải chú ý tuyệt đối đến giờ giới nghiêm.』
Vậy là chúng tôi sẽ bị nhốt trong phòng suốt đêm, hoàn toàn không thể làm gì.
『Tôi còn một điều quan trọng phải nói. Tôi vừa bảo rằng phòng sẽ bị khóa vào ban đêm, nhưng thực ra vẫn có một người giữ chìa khóa chủ.』
Chìa khóa chủ…
Nghĩa là!
『Đúng vậy, người đó chính là kẻ sát nhân.』
“N-Này, thế thì quá bất công rồi! Như vậy chẳng phải chỉ mỗi Kẻ Sát Nhân là có thể tự do đi lại sao!”
『Này, bình tĩnh nào. Đúng là Kẻ Sát Nhân có thể tự do đi lại trong khách sạn và ra tay vào ban đêm, nhưng… đừng quên vẫn còn thám tử. Kẻ Sát Nhân không phải là người duy nhất có chìa khóa chủ. Người giành được ‘Quyền Thám Tử’ trong phiên đấu giá ngày hôm đó cũng sẽ nhận được chìa khóa chủ.』
Ra là vậy…
Chỉ có thám tử mới có thể bảo vệ mọi người khác. Kẻ sát nhân không thể giết người ngay trước mặt thám tử.
Nói cách khác, thám tử có thể ngăn cản tội ác bằng cách dùng chìa khóa chủ để đến chỗ nạn nhân trước khi kẻ sát nhân xuất hiện.
Không nghi ngờ gì nữa, đó là một quyền, không, một nghĩa vụ, chỉ người giữ vai trò thám tử mới được phép gánh.
『Nhân tiện, thám tử cũng phải tuân thủ giờ giới nghiêm. Nếu đến 10 giờ tối mà không có mặt trong phòng, ‘Quyền Thám Tử’ mà mọi người đã cực khổ giành được sẽ bị tước ngay, nên hãy chú ý điểm này. Tuy nhiên, dù có giờ giới nghiêm. Cũng không có nghĩa là mọi người phải ở yên trong phòng sau 10 giờ. Nếu không có chìa khóa chủ thì mọi người không thể ra ngoài, nhưng nếu thám tử có quyền, họ có thể rời phòng, tự do di chuyển, thậm chí đưa người khác ra khỏi phòng luôn. Nói một cách đơn giản, quy tắc này chỉ yêu cầu mọi người phải ở trong phòng đúng thời điểm cửa bị khóa, còn những hành động sau đó thì hoàn toàn phụ thuộc vào thám tử và kẻ sát nhân.』
Cuốn sổ tay của tôi đã kín hết chữ.
Không ngờ cái ‘Thử Thách Đen’ này lại phiền phức đến mức vậy…
So với lần trước, lần này tên tội phạm đúng là thích vòng vo, thích bày trò.
Chính vì thế, nó khiến người ta nổi da gà.
『Tôi đã giải thích khá nhiều rồi, cũng gần xong rồi. Hầu hết những điều mọi người cần biết tôi đều nói cả rồi… À phải rồi, phải rồi, suýt quên điều quan trọng nhất.』
Norman nói bằng giọng đùa cợt. Tuy nhiên, vì giọng hắn được tổng hợp bằng công nghệ điện tử, chẳng thể nghe ra được chút cảm xúc nào.
『Sau khi con số trên màn hình điện tử trở về 0, những ai còn sống có thể mang toàn bộ số tiền mà họ đang giữ lúc đó đi luôn. Thế nào? Một quy tắc tuyệt vời, đúng chứ?』
Nghĩa là, nếu không dùng tiền và sống được 110 giờ thì có thể nhận trọn 100 triệu yên?
『Muốn ôn lại quy tắc không? Chẳng còn cách nào khác, tôi sẽ tóm tắt đơn giản cho mọi người.』
Quy tắc 4
Phòng khách sẽ bị khóa vào ban đêm từ 10 giờ tối đến 7 giờ sáng.
Đúng 10 giờ tối, mọi người phải ở trong phòng của mình.
Quy tắc 5
Kẻ sát nhân có chìa khóa chủ.
Ngoài ra, người sở hữu ‘Quyền Thám Tử’ cũng có chìa khóa chủ.
Quy tắc 6
Nếu sống sót qua đêm, số tiền còn lại sẽ thuộc về bạn.
『Thế nào? Trái tim mọi người đã bị buổi đấu giá thám tử này chinh phục chưa? Không chỉ được trải nghiệm niềm vui của trò chơi, mà còn có thể nhận được tiền, mọi người thật là may mắn.』
“May mắn cái gì chứ!? Anh nói đùa à!”
Minase gằn giọng thị uy với bức tranh.
『Bây giờ. Cuối cùng, tôi sẽ giải thích hình thức của buổi đấu giá. Buổi đấu giá tiếp theo sẽ được tiến hành theo cách mà người ta vẫn gọi là đấu giá ẩn danh. Sau khi buổi đấu giá bắt đầu, mọi người sẽ lần lượt vào ngăn kia theo bất kỳ thứ tự nào rồi tiến hành ra giá. Cho đến khi kết quả được công bố, mọi người sẽ không biết ai đã trả bao nhiêu. Đơn vị trả giá tối thiểu là 1 triệu yên. Hãy cẩn thận đừng làm rách niêm phong các xấp 1 triệu yên và nhất định phải gom đúng số tiền trước khi trả giá. Ngoài ra, một khi đã đặt tiền vào, mọi người sẽ không thể lấy lại, hãy chú ý cho kỹ. Nếu không giành được món đồ đấu giá, số tiền đó xem như vứt đi.』
“Đấu giá gì mà khủng khiếp vậy. Không thắng là mất trắng.”
Toyano’oh liếc nhìn gương mặt mọi người xung quanh. Ánh mắt ông ta khác hẳn lúc trước, là vẻ của kẻ muốn ra tay trước.
『Ngoài ra, trong trường hợp có nhiều người cùng trả giá cao nhất, tiền dùng để đấu giá sẽ bị vô hiệu và việc đấu giá sẽ bắt đầu lại từ đầu. Nói cho rõ là việc đó chỉ phí công vô ích, nên xin hãy cố tránh. Không ai muốn để số tiền dễ dàng vào tay mình lại chảy tuột đi cả, đúng không?』
Tôi cúi xuống nhìn số tiền trong tay.
Chẳng lẽ tôi thực sự phải tham gia buổi đấu giá ‘Quyền Thám Tử’ này sao?
Làm thám tử là tài năng và cách sống, không phải thứ có thể mua bán.
“Khi buổi đấu giá kết thúc, sẽ có còi báo để thông báo cho mọi người. Nếu không ai bước vào ngăn đó trong vòng mười phút tiếp theo, buổi đấu giá sẽ tự động kết thúc, nhớ điều này cho kỹ.”
Nếu có người vào ngăn, những người khác cũng phải vào theo, đúng chứ?
『Ồ, xem ra chuyện này chiếm nhiều thời gian thật. Sắp đến giờ bắt đầu đấu giá rồi… Tôi muốn nói thế, nhưng như đã nói lúc nãy, tôi chỉ chuẩn bị bữa tối cho mọi người đúng tối nay thôi. Ăn một chút để giảm căng thẳng thì sao? Hầu gái, còn vài việc cô cần chuẩn bị. Hãy đến đây.』
Uozumi nhíu mày một thoáng, nhưng rồi có vẻ đổi ý ngay. Cô đứng dậy và bước ra ban công theo lời Norman. Có lẽ cô đang nghĩ nếu hành động không hợp với thân phận hầu gái, thân phận thám tử của mình sẽ bị lộ.
Uozumi bước đến trước bức tranh Norman.
“Vậy tôi sẽ chuẩn bị bữa tối cho tối nay.”
Khoảnh khắc tiếp theo, bức tranh Norman biến thành gương mặt tên sát nhân đáng sợ đó.
Rồi một tiếng nổ chói tai vang lên như thể có thứ gì đó phát nổ.
Chuyện gì vừa xảy ra vậy?
Uozumi, đang đứng trên ban công, bỗng khụy người xuống, loạng choạng như sắp ngã.
Chúng tôi dán mắt vào chuyển động kỳ lạ đó. Một điệu nhảy siêu thực, hoàn toàn tách rời khỏi hiện thực. Chúng tôi không thể làm gì khác ngoài im lặng nhìn người vũ công trên sân khấu.
Ngay lúc ấy, như thể âm thanh được nhân đôi, vang lên thêm một tiếng nữa—một tiếng súng.
Uozumi cuối cùng không còn giữ nổi thăng bằng, cô ngã chúi vào lan can rồi đổ người thẳng xuống phía chúng tôi.
Một tiếng rầm nặng nề vang lên khi Uozumi rơi từ ban công xuống bàn ăn.
Cô rơi đúng vào vị trí túi hành lý của mình.
Cô nằm ngửa, hai tay ôm lấy bụng.
Chiếc tạp dề trắng đã bị nhuộm đỏ máu, rõ ràng có hai lỗ đạn xuyên qua cơ thể. Khuôn mặt cô tái nhợt đến đáng sợ, ánh mắt đờ đẫn.
“Uozumi-san.”
Ngay khoảnh khắc tôi đưa tay định chạm vào cô—
Toàn thân cô đột nhiên bốc cháy.
Uozumi biến thành một quả cầu lửa khổng lồ, khiến tôi theo phản xạ lùi lại. Cô không nhúc nhích, căn phòng bị bao phủ bởi mùi cháy khét ghê tởm, khói đen ùn ùn bốc lên.
Đối mặt với ngọn lửa dữ dội ấy, chúng tôi hoàn toàn bất lực, chỉ có thể đứng nhìn từ bên cạnh. Suy nghĩ của tôi hoàn toàn trống rỗng. Thậm chí tôi còn có cảm giác mình đang mơ.
“Dập lửa đi!” Nanamura quát lớn. “Mở áo khoác ra, phủ lên người cô ấy!”
Giọng nói của anh kéo tôi trở lại thực tại. Tôi lập tức cởi áo khoác như anh bảo và ném thẳng về phía ngọn lửa. Người làm theo ngoài tôi chỉ có Kirigiri và Nanamura.
Ba chiếc áo phủ lên người Uozumi, chặn bớt luồng không khí nuôi ngọn lửa, khiến nó yếu dần.
Sau đó, Nanamura vỗ mạnh lên những chiếc áo để dập nốt phần lửa còn lại.
Mọi chuyện kéo dài gần mười phút mới kết thúc.
Khi tất cả lắng xuống, tôi nhìn lại Uozumi, một cơ thể nhỏ bé, cháy đen thành than.
Không cần kiểm tra, tôi cũng biết cô đã chết.
『Thực đơn hôm nay là hầu gái nướng.』
Giọng Norman lạnh lẽo, vô cảm vang lên khắp phòng.
Bức tranh tên sát nhân lại biến thành chàng thanh niên mộc mạc ban đầu.
“T-Thật kinh khủng…”
Mifune nghẹn lại, nhìn chằm chằm vào Uozumi.
“Đ-Đây chắc chắn là âm mưu cấp quốc gia!”
Chage hoảng loạn.
Ngay cả Yozuru cũng trợn tròn mắt, không thốt nổi lời nào.
『Hầu gái đã hi sinh chính mình để chuẩn bị bữa tối cho mọi người. Đáng tiếc là có vẻ cô ấy không thể tiếp tục tham gia phiên đấu giá nữa. Có ít đi một đối thủ cũng tốt chứ nhỉ?』
“Vì sao lại làm thế…”
Minase nức nở, hai đầu gối khuỵu xuống nền.
『Nếu mọi người vẫn nghĩ phiên đấu giá này chỉ là trò đùa, thì đúng là đau đầu thật. Tôi muốn mọi người nhận thức rõ rằng trò chơi này là nghiêm túc. Vì thế tôi đã giết một người. Đã gần nửa thế kỷ tôi không làm chuyện như vậy rồi. Từ nãy đến giờ, mọi người mới chỉ tin được một nửa thôi, đúng không?』
“…Không cần phải giết ai cả.”
Toyano'oh nheo mắt nhìn thi thể cháy đen của Uozumi.
“Tôi không tham gia đấu giá nữa đâu, xin hãy cho tôi về nhà… Uuu… tôi muốn về nhà!”
Mifune bật khóc thảm thiết.
Minase cạnh cô cũng khóc lớn.
Chage thì trông như đang tụng kinh, miệng lẩm bẩm những câu chú kỳ quặc.
Tâm trí chúng tôi hoàn toàn rối loạn.
Từ trước đến giờ, chúng tôi gần như bị dắt mũi hoàn toàn, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến cái chết của Uozumi, cuối cùng chúng tôi cũng hiểu rằng mình đã lạc vào một bóng tối không thể quay đầu lại nữa.
『À, còn một chuyện. Cái chết của Hầu gái không được tính vào quy tắc ‘mỗi đêm giết một người’. Đây là ngoại lệ. Vì cô ấy không bị giết, mà là được xử lý. Ngoài ra, người đã chết thì đương nhiên không thể tham gia đấu giá, đúng chứ? Để tránh bất công, tôi sẽ thu lại số tiền của người chết. Ai cũng được, mang chiếc túi leo núi của cô ấy ném vào lò sưởi đi.』
Nanamura kéo chiếc túi leo núi từ dưới thi thể Uozumi ra.
Nhưng như đã dự đoán, chiếc túi đã bị thiêu cháy nham nhở trước cả khi được ném vào lò sưởi. Thứ bên trong cũng bị đốt sạch, hóa thành tro.
Theo lời Norman, Nanamura đưa chiếc túi còn lại vào lò sưởi. Thế là số tiền của Uozumi bị đốt sạch, chẳng khác gì linh hồn cô ấy.
Số người tham gia phiên đấu giá từ 10 giảm xuống còn 9.
『Nào! Chúng ta bắt đầu phiên đấu giá đầu tiên thôi. Mọi người phải hoàn tất việc ra giá trước 10 giờ đêm, khi giờ giới nghiêm bắt đầu. À đúng rồi, từ giờ trở đi tôi sẽ không xuất hiện trước mặt mọi người nữa. Tôi vốn chẳng phải nhân vật quan trọng. Tôi về với mẹ đây. Sau này chỉ còn vài chỉ thị đơn giản bằng chữ hướng dẫn mọi người. Chúc may mắn.』
Bức tranh Norman biến mất, màn hình LCD tối đen lại.
Tôi nhìn chằm chằm vào Uozumi đã chết.
Uozumi-san…
Chúng tôi đã bị bầu không khí nơi này dắt mũi mà không hề hay biết và ngay khi vừa tham gia trò chơi, một nạn nhân đã xuất hiện.
Đây là ‘Thử Thách Đen’ sao?
Có lẽ tôi đã xem nhẹ kẻ tội phạm.
Và có lẽ tôi đã xem nhẹ ý nghĩa của việc đặt cược mạng sống.
Người ta có thể chết dễ dàng đến mức này sao.
Cái chết đang ngay trước mắt.
Đôi chân tôi run lên bần bật, mà tôi chẳng làm gì được.