"Trước tiên. Chúng ta vào xe ngựa rồi nói chuyện nhé. Chẳng phải thời gian quý báu của cậu đã bị lãng phí rồi sao."
"A. Vậy thì tôi xin nhận lòng tốt—"
"Khoan đã ạ. Ngài Dares? Tôi và Rishir có thể nói chuyện riêng một lát được không ạ?"
"Không có lý do gì để từ chối cả. Cứ tự nhiên nói chuyện đi."
"Pien?"
Đừng nhiều lời, theo em.
Pien nắm lấy tay áo Rishir và dẫn cậu đến dưới một gốc cây cách xa xe ngựa.
"Pien, có chuyện gì vậy?"
"Chỉ là đề phòng thôi ạ. Đề phòng nên em hỏi— Anh. Không phải là định hài lòng với việc được đi nhờ xe ngựa của bọn họ đấy chứ?"
"...Hài lòng với việc được đi nhờ á? Thế là được rồi còn gì?"
"Hà. Em biết ngay mà."
Pien cố tình thở dài một hơi.
"Này. Đồ ngốc."
"Vâng, thưa tiểu thư."
"Anh thử nói xem mình vừa làm được việc gì?"
"Việc anh làm? Giúp trấn áp hắc pháp sư?"
Vụt!
Pien vung ngón trỏ về phía Rishir như thể đang vung kiếm.
"Không ạ. Việc anh làm không phải là 'giúp' trấn áp hắc pháp sư."
"Nếu Pien nói vậy thì cứ cho là vậy đi."
"Ư! Im lặng mà nghe đi! Việc anh làm không phải là 'giúp' trấn áp hắc pháp sư, mà là 'chủ trì' việc trấn áp hắc pháp sư. Không. Chủ trì gì chứ. Thực chất là một mình anh làm hết rồi."
"..."
Khi Rishir gãi gáy với vẻ mặt ngượng ngùng— Vụt!
Pien lại một lần nữa đưa ngón trỏ về phía cậu.
"Mà, cái phản ứng đó! Em biết là gì rồi. Nói thử nhé?"
"Nghe thử xem nào?"
"Thì, cũng đâu phải chuyện gì to tát—"
Pien bắt chước giọng điệu của Rishir một cách nực cười.
"Không lẽ anh bây giờ là thuộc hạ của Pien à? Đang trong quá trình bị thao túng tâm trí nhiệt liệt à?"
"Hừ. Đúng là đồ ngốc. Không cần mấy thứ đó em cũng thừa sức đọc được suy nghĩ của anh nhé."
"Em cứ như đang sống trong lòng anh vậy."
"Đừng nói mấy lời ghê tởm. Em không có ý định sống ở một nơi gớm ghiếc như vậy đâu."
Tuy miệng nói vậy và vẻ mặt cũng tỏ ra ghét bỏ, nhưng giọng điệu tiếp theo của Pien lại có vẻ gì đó phấn khích.
"Không còn cách nào khác nhỉ. Thay cho anh, đồ ngốc, em! Sẽ chỉ ra cho anh biết mình đã làm được việc gì."
Thứ nhất. Pien giơ ngón trỏ trắng nõn, thon dài lên.
"Anh đã tìm ra được hắc pháp sư ẩn náu giữa bọn họ."
Thứ hai. Tiếp đó là ngón giữa.
"Và, đã bảo vệ bọn họ khỏi hắc pháp sư đó. Hơn nữa, còn bắt sống hắc pháp sư rồi giao lại thân phận của hắn."
Chọt! Chọt!
Ngón trỏ của Pien chọc vào cánh tay Rishir.
"Anh biết mấu chốt ở đây là gì không?"
"Việc cứu mạng những người đó...?"
"Không ạ. Đó là việc mà bất kỳ ai có sức mạnh cũng có thể làm được. Ngay cả, nếu sư phụ của anh có mặt ở đây cũng có thể làm được thôi. Nhưng việc tìm ra hắc pháp sư đang ẩn náu đó. Việc phá giải ma pháp và lời nguyền của hắc pháp sư đó."
Chọt!
"Anh cũng nghe thấy vị trị liệu sư đó nói rồi mà. Rằng suốt mấy tháng qua đã vận dụng đủ mọi phương pháp mà không có chút thành quả nào. Điều này có ý nghĩa gì?"
Chọt!
"Đó là việc chỉ có anh mới làm được. Tức, anh đã tạo ra cho bọn họ một món nợ không thể nào đo đếm được giá trị."
"..."
Thật ra. Rishir cũng biết.
Rằng sức mạnh của mình đặc biệt đến mức nào.
Rằng sức mạnh đó đã giúp đỡ bọn họ một cách đặc biệt đến mức nào.
Dù vậy, lý do cậu không thể hiện ra—
Vì đó là một sức mạnh có được một cách dễ dàng.
Tuy cách diễn đạt là sức mạnh bẩm sinh có lẽ sẽ hợp hơn, nhưng ít nhất đối với Rishir thì cậu cảm thấy như vậy.
Vì cậu là một đứa con hoang đã cả đời nỗ lực để giành lấy những thứ mình không được sinh ra đã có.
Dù có nỗ lực và hy sinh đến đâu, việc không được công nhận là chuyện thường tình.
Vậy mà liên quan đến sức mạnh này, chỉ cần một chút công sức nhỏ cũng nhận lại được sự công nhận to lớn.
Rishir đã ví von cảm giác bắt nguồn từ đó như thế này.
Cảm giác như vừa làm phép cộng trừ mà những người xung quanh đã la hét vì kính nể.
Cảm giác như mời một cốc cà phê tự động mà người ta đã khóc nức nở vì cảm kích.
Nếu ra vẻ ta đây, cậu không thể nào rũ bỏ được cảm giác mình trở thành một kẻ nhỏ nhen.
Đúng lúc lắm.
Nhân tiện câu chuyện được nhắc đến, Rishir đã xin lời khuyên từ Pien về nỗi phiền muộn mà mình đang gặp phải.
Chẳng phải Pien là một tiền bối đã được hưởng thụ 'sự đặc biệt bẩm sinh' lâu hơn Rishir sao.
"Gì chứ, lại đi phiền não vì chuyện đó— Mà, nếu nói là giống anh thì đúng là một nỗi phiền muộn giống anh thật."
Pien bật cười.
Và câu trả lời tiếp theo của cô bé lại rõ ràng đến mức trống rỗng.
"Đừng nghĩ phức tạp nữa, cứ tận hưởng đi."
"Tận hưởng?"
"Nếu những tồn tại đặc biệt như chúng ta mà không chấp nhận được sự đặc biệt bẩm sinh của mình, thì ai sẽ chấp nhận nó đây?"
"..."
"Ngay cả những kẻ ngu ngốc như quý tộc cũng đang khoe khoang sự đặc biệt của mình kia kìa."
Pien khi nói chuyện không biết từ lúc nào đã mang dáng vẻ của một Chân Tổ.
Một tồn tại ngự trị ở trên cao, nhìn xuống những kẻ hạ đẳng.
"Em dám chắc, chúng ta đặc biệt hơn gấp mấy lần những kẻ như quý tộc đó. Không. Sự đặc biệt mà bọn họ khẳng định chỉ là ảo ảnh mà thôi, còn sự đặc biệt bẩm sinh của chúng ta mới là sự đặc biệt thực sự. Cho nên, hãy đường hoàng tận hưởng đi. Những tồn tại đặc biệt như chúng ta cần phải quen với sự đối đãi đặc biệt của người khác."
Rishir tự hỏi không biết mình có chọn nhầm đối tượng để xin lời khuyên không.
Đây không phải là thứ gì đó vượt qua cả mức độ tận hưởng thỏa thích sự đặc biệt bẩm sinh sao.
Nhưng, chính vì vậy mà ngược lại cũng có ích.
Nên nói là, đã loại bỏ hoàn toàn việc suy nghĩ phức tạp.
Rona, người đang nghe câu chuyện ở bên cạnh, gật đầu.
"Hình như tôi hiểu cô đang nói gì."
"?"
Pien nhìn cô ta rồi chớp mắt.
'Sao cô lại hiểu được cái đó?'
Một bộ dạng thực sự ngạc nhiên.
"..."
Rona bị tổn thương, đi vào góc rồi thu mình lại.
Rishir sắp xếp lại suy nghĩ.
Pien chờ đợi cậu một lúc rồi mở miệng.
"Nào, vậy thì. Anh hiểu ý em rồi chứ?"
"Hiểu thì có hiểu rồi— Xì..."
"Chắc vậy rồi. Mong chờ gì ở một người bình thường như anh chứ."
"Ban nãy vừa bảo anh đặc biệt mà."
"Đó là theo tiêu chuẩn của em thôi. Nhưng cũng đừng lo lắng quá. Vì bên cạnh anh đã có em rồi mà."
Em định làm gì.
Trước bộ dạng tự đắc thỏa thích của Pien, Rishir không nhịn được nữa, nói.
"Đã rõ rồi còn gì. Thay cho anh, người bình thường, yếu đuối, đáng thương, và không có em thì chẳng làm được gì. Em sẽ đứng ra đòi quyền lợi cho anh chứ gì. Là một việc rất quan trọng đó. Ngay cả, chỉ riêng giá trị của 'Thánh vật' mà anh đã từ bỏ vì bọn họ thôi cũng đã—"
"Pien. Để em biết, cái đó không phải là Thánh vật thật đâu mà là do anh tạo ra tạm thời đó."
"Ừm, chắc vậy rồi. Em biết mà. Giờ thì, cũng chẳng còn ngạc nhiên nữa."
"...Biết rồi á? Ban nãy không phải còn nói về giá trị của Thánh vật hay gì đó sao?"
"Chúng ta đã cho họ cái gì, không còn quan trọng. Quan trọng là, bọn họ đã nhận được gì từ chúng ta."
"...!"
Rishir đã có một sự giác ngộ lớn lao.
'Lối suy nghĩ khác hẳn!'
***
Bên trong chiếc xe ngựa đang di chuyển.
Vào lúc Todina và Dares đang nói đủ thứ chuyện với Rishir và Pien ngồi đối diện, bầu không khí đang lúc cao trào.
Pien tự nhiên mở lời.
"Nói mới nhớ, Rishir? Chuyện đó sao rồi ạ?"
"Chuyện đó?"
"Thì chuyện đó đó. Đồng xu may mắn mà anh quý trọng ấy."
"A. Đồng xu may mắn—"
Thái độ của Rishir khi trả lời có hơi ngượng ngùng nhưng họ đã không để ý.
"..."
"..."
"..."
"..."
Không khí bao trùm nhóm của Dares trở nên nặng nề.
Lời nói của Pien đã làm tất cả bọn họ đồng loạt nhớ lại.
Đồng xu may mắn đã bị hắc pháp sư Gusra phá hủy.
Và, giá trị chứa đựng bên trong đồng xu may mắn đó.
"Không sao đâu. Không cần phải bận tâm."
"Sao lại có thể như vậy được ạ. Đó là một vật quan trọng đến mức nào cơ mà."
"Vật quan trọng ạ?"
Todina ngạc nhiên hỏi lại.
Pien mỉm cười, nói một cách như không có gì.
"Vâng. Thật ra đồng xu may mắn đó, là vật mà vị ân sư của Rishir đã tặng đó ạ."
Không phải là nói dối.
Vì một phần lộ phí của Rishir là do Pamon tài trợ.
"Ngài Rishir...! Một vật quý giá như vậy mà lại vì tôi—"
Con ngươi của Todina ướt đẫm vì cảm kích và tội lỗi.
"Tôi đã nghe Dares kể rồi. Bệnh tình của tôi khá lên, là nhờ đồng xu đó— phải không Dares?"
Dares gật đầu. Anh ta nói với Rishir bằng một thái độ nghiêm túc.
"Rishir. Xin nói lại lần nữa, thật sự cảm ơn cậu. Ân huệ này. Ta nhất định sẽ báo đáp. Xin thề trên danh dự của Duraeg và ma pháp của ta."
Phản ứng của Todina cũng giống như Dares.
Trước phản ứng đó, Rishir nhớ lại lời Pien đã nói.
—Anh có biết quý tộc là một giống loài tùy tiện đến mức nào không?
Bọn họ miệng thì nói danh dự và tự tôn là quan trọng hơn bất cứ thứ gì, nhưng đến khi rơi vào tình thế bất lợi thì lại vứt bỏ cả hai thứ đó một cách không thương tiếc.
Nhất là khi đối phương có địa vị thấp hơn mình thì mức độ đó lại càng thậm tệ.
Do đó, khi bàn bạc về những lời hứa có liên quan đến lợi ích với quý tộc có thân phận cao, nhất định phải nhận được một sự xác nhận về điều đó.
Ánh mắt của Rishir và Pien chạm nhau.
—Em thấy khó chịu vì ngoài chuyện cho đi nhờ xe ngựa ra, anh ta chẳng hứa hẹn gì thêm cả.
Rishir và Pien nhìn phản ứng của cặp đôi Dares và khẳng định.
Ít nhất thì bọn họ cũng khác với những kẻ đáng thương thay đổi lời nói tùy theo tình hình và khẩu vị.
"Nói mới nhớ— Rishir. Cậu đến Bondales có việc gì?"
Đúng lúc Dares bắt đầu câu chuyện bằng một thái độ nghiêm túc.
"Là để có thể mở mang kiến thức về ma pháp ạ. Nhân tiện tìm cả việc mới nữa."
"Việc? Ý cậu là việc làm sao?"
"Vâng. Vì hiện tại tôi không có một nền tảng nào cả. Chắc là sẽ theo hướng tìm một nơi ở, xây dựng nền tảng, rồi sau đó từ từ mở mang kiến thức về ma pháp ạ. Thật ra, lý do tôi bước đi trên con đường ma pháp cũng là để tìm cách kiếm cơm—"
"...Ha! Bắt đầu bước đi trên con đường ma pháp để kiếm cơm sao."
"Có hơi tầm thường quá không ạ?"
"Hoàn toàn không! Sao lại có thể xem nhẹ việc bàn bạc về sinh kế và tương lai được chứ."
Dares nghe câu chuyện của Rishir, như thể nhớ ra điều gì đó, lập tức lấy ra sổ tay và bút từ trong lòng.
Dares đặt sổ tay lên tường và bắt đầu viết gì đó.
Xoẹt.
Dares xé tờ giấy đã viết ra từ sổ tay và đưa cho Rishir.
"Đây là?"
"Vốn dĩ mời cậu đến gia tộc, chính thức bày tỏ lòng biết ơn theo đúng lễ nghi mới là phải đạo, nhưng— khi chiếc xe ngựa này về đến gia tộc sẽ có một trận náo loạn đó. Vì không phải chuyện gì khác mà là một hắc pháp sư đã xen vào chuyện hôn nhân trọng đại của hai gia tộc. Nếu bị cuốn vào đó, chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian. Biết đâu, có khi còn bị giữ chân lại hơn một tháng cũng nên. Dù trước tiên có đối đãi cậu như khách quý đi chăng nữa."
Theo những gì Rishir biết, lãnh địa Duraeg nằm ở một khu vực cách xa Bondales.
"Chắc chắn chuyện đó có hơi phiền phức ạ."
"Cho nên, bây giờ trước tiên ta xin được bày tỏ lòng biết ơn một cách đơn giản như thế này."
Một thái độ áy náy.
Cách diễn đạt đơn giản.
Vì hai yếu tố đó, Rishir và Pien đã phần nào hạ thấp kỳ vọng.
Nhưng không phải là tệ nhất.
Vì nếu một quý tộc thượng cấp tầm cỡ như Dares mà chơi trò lật lọng, thì Rishir và Pien cũng không còn cách nào.
Hai người quyết định trước tiên cứ ghi nhận sự thật rằng mình đã nhận được báo đáp, rồi xác nhận nội dung của tờ giấy.
"Thương hội Kodal là một thương hội chuyên kinh doanh vật phẩm ma pháp ở Bondales. Cứ mang cái này đến Kodal, cậu sẽ nhận được hiện vật tương xứng với số tiền đã ghi."
Bản thân nội dung thì bình thường.
Nhưng số tiền đó.
'Thế này có đúng không vậy?'
Miệng Rishir há hốc.
'Phải. Ít nhất cũng phải thể hiện thành ý đến mức này chứ.'
Ngược lại, Pien ở bên cạnh hài lòng gật đầu.
Lúc đó, ánh mắt Pien hướng về một nơi nào đó.
"..."
Về phía Topin, người từ lúc lên xe ngựa đến giờ vẫn luôn dán mắt ra ngoài cửa sổ và im lặng.
Thật ra, Topin mới là mục tiêu thực sự của Pien.
Cô không quên được bộ dạng của Topin, người đã coi thường Rishir là con hoang như một quý tộc ra vẻ ta đây.
Trên khóe môi Pien vẽ nên một nụ cười ranh mãnh.
Cô cố tình đọc to nội dung báo đáp ghi trên tờ giấy.
Cứ như vậy ca ngợi lòng hào phóng của Duraeg, và kích thích lòng tự trọng của Topin.
Duraeg thì biết ơn huệ một cách rõ ràng, còn ai đó cũng là quý tộc thì đang làm gì nhỉ—
"...!"
Cơ thể Topin giật mình run lên.
Đầu ông ta từ từ quay về phía Rishir rồi cúi xuống một cách nghiêng nghiêng.
"Ta... đã mang ơn cậu... xin... bày tỏ..."
Khuôn mặt của vị quý tộc cố chấp đỏ bừng như sắp nổ tung.
Pien vui mừng như thể danh dự của chính mình đã được phục hồi, liếc nhìn phản ứng của Rishir.
Rishir đang xem bộ dạng đó của Pien với vẻ mặt thú vị.
"...!"
Pien vội vàng chỉnh lại vẻ mặt rồi quay đầu đi khỏi cậu.
Cô cũng không quên hừ mũi. Hừ.
***
Vài ngày sau khi bắt đầu đồng hành.
Chiếc xe ngựa của Dares, vốn đã đi chệch khỏi đích đến ban đầu một đoạn xa, đã cố chấp đưa chúng tôi đến ngay trước Bondales.
"Rishir. Ta sẽ mong chờ ngày chúng ta gặp lại."
"Ngài Rishir. Xin hãy bảo trọng."
"...Ừm. Bình an vô sự."
Sau khi chia tay nhóm của Dares, chúng tôi lập tức làm thủ tục vào thành Bondales.
Trạm kiểm soát nằm ở cổng chính. Chúng tôi đã trở thành một phần của hàng dài khiến người nhìn phải cảm thấy ngột ngạt trong lồng ngực.
Một sự chờ đợi vô tận.
Ở cuối hàng là Bondales đang dần nhuốm màu hoàng hôn.
Không có thời gian để tận hưởng khung cảnh đó.
"Tắm..."
"Hộc... hộc..."
Pien với đôi vai rũ xuống và Rona đang tan chảy vì mồ hôi nhìn tôi bằng ánh mắt tha thiết.
Phải. Trước tiên cứ giải tỏa mệt mỏi của chuyến đi đã.
Chúng tôi lập tức đi tìm nhà trọ.
"Ở kia đi ạ."
Không biết có phải vì vui mừng khi nghĩ đến việc được ngủ ở một chỗ ngủ ra hồn sau một thời gian dài hay không.
Pien chỉ vào một nhà trọ với vẻ mặt có phần phấn khích.
Mà lại còn tìm ra ngay được nhà trọ có vẻ được xếp vào loại cao cấp nhất ở khu này nữa chứ.
"Tiền một đêm ở cái nhà trọ cao cấp nhất, đủ để ở nhà trọ cao cấp khác hai đêm đó. Rồi tiền ở nhà trọ cao cấp hai đêm thì, ở nhà trọ bình thường—"
"A, ồn ào quá đi."
Pien ghét bỏ cắt ngang lời tôi.
Tưởng như cô bé sẽ dỗi luôn—
"Rishir, vậy thì thế này thì sao ạ?"
"Hửm?"
"Em nghĩ ra cách tiết kiệm tiền trọ rồi."
"Là gì vậy?"
"Anh nói rồi mà. Tiền một đêm ở đó, đủ để ở nhà trọ thấp hơn một bậc hai đêm."
"Thì đúng vậy."
"Nghe vậy em mới nghĩ ra, chúng ta chỉ thuê một phòng rồi ở chung thôi. Như vậy không phải là tiết kiệm được một nửa tiền trọ sao ạ?"
Pien, người đang tự tin như thể vừa nói ra một diệu kế kinh khủng, lại lén lút tránh ánh mắt của tôi.