Ban đầu, cậu ấy là một người không mấy nổi bật. Thế nhưng, cũng không phải là người tầm thường.
Nếu nói về thành tích học tập, cậu ấy thuộc loại khá giỏi. Nếu nói về thể thao, cậu ấy thuộc loại giỏi khá. Dù là giờ nghỉ, cậu ấy cũng không rời chỗ ngồi mà đọc sách, nhưng nếu có ai bắt chuyện thì vẫn trò chuyện bình thường.
Một người chẳng gây hại mà cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho lớp. Đó chính là Tsuyama Makoto.
Tôi – Tsukihara Hikari – dù là lớp trưởng và thường xuyên để mắt đến cả lớp, nhưng cũng không có ấn tượng đặc biệt nào về cậu ấy.
Thật sự, nếu nhớ lại, cũng có lần các sự kiện của lớp diễn ra suôn sẻ nhờ cậu ấy. Cũng có lần công việc kết thúc sớm hơn nhờ sự giúp đỡ của cậu ấy.
Thế nhưng, điều đó không phải lúc nào cũng xảy ra. Cậu ấy chỉ thỉnh thoảng xuất hiện một chút, như thể chợt nhớ ra sự tồn tại của mình. Điều này còn khó gây ấn tượng hơn cả những người hoàn toàn chìm nghỉm.
Bởi vì, những người hoàn toàn không nói gì trong các buổi thảo luận của lớp, ít nhất cũng sẽ được ghi nhớ là "hôm nay cậu ta cũng chẳng nói gì".
Nhưng cậu ấy thì khác. Có lẽ nếu một trong số các bạn cùng lớp biến mất, và được hỏi ai là người không ai nhận ra, mọi người sẽ phải cố gắng nhớ lại, nhớ lại, rồi mới nói ra tên cậu ấy.
—Cho đến lúc đó, tôi vẫn nghĩ như vậy.
Và rồi, cậu ấy, người lẽ ra chẳng bao giờ nổi bật, lại là người đầu tiên xông xáo trong một tình huống bất thường chưa từng có. Lớp tôi, không hiểu là do trêu tức hay sao, lại có những đứa "đầu gấu" cả nam lẫn nữ.
Cậu ấy đã gây ra rắc rối trước cả những người mà tôi nghĩ rằng sẽ gây rắc rối.
Tình huống bất thường ập đến với chúng tôi là: tất cả các bạn cùng lớp đã bị triệu hồi đến dị giới.
Trong lúc chúng tôi còn chưa kịp hiểu rõ tình hình trước sự việc đột ngột, vị vua – kẻ chủ mưu của vương quốc đã triệu hồi chúng tôi – đã ép buộc chúng tôi ký khế ước. Nội dung khế ước không tệ. Nó đảm bảo an toàn, cuộc sống và tự do của chúng tôi, đổi lại chúng tôi phải tham gia huấn luyện.
Ngay từ đầu, lý do chúng tôi được gọi đến là "muốn chúng tôi đánh bại Ma vương", nên dù có cố gắng phản đối thế nào đi nữa, chúng tôi chắc chắn sẽ bị đẩy vào cuộc chiến.
Hơn nữa, với điều kiện mà cậu ấy đưa ra, những người không muốn chiến đấu chỉ cần liên tục nói rằng việc huấn luyện của mình chưa đủ là được. Và rồi, khế ước đó đã được ký kết.
Nghe đến đây, có lẽ mọi chuyện có vẻ diễn ra suôn sẻ.
Thế nhưng, đó chỉ là may mắn chúng tôi đã vượt qua một cây cầu nguy hiểm. Nếu cậu ấy đã bất cẩn bắt chuyện với người đứng đầu vương quốc, thì có lẽ cậu ấy đã bị giết ngay lúc đó, và khế ước cũng có thể đã không được chấp nhận.
Nếu bị coi là đã có lời lẽ bất kính, có thể chúng tôi cũng đã bị liên lụy và gặp nguy hiểm.
May mắn là mọi chuyện đã suôn sẻ, nhưng ở một thế giới xa lạ, hành động tự ý có thể dẫn đến cái chết. Theo nghĩa đó, tôi không thể chấp nhận hành động của cậu ấy.
Nếu tôi bỏ qua chuyện này, thì sau này, khi những chuyện tương tự xảy ra, có lẽ lần này chúng tôi sẽ bị giết.
Hơn nữa, nghĩ đến việc số phận của cả lớp lại do cậu ấy quyết định, tôi cảm thấy không hề dễ chịu chút nào.
Các bạn cùng lớp khác cũng có vẻ nghĩ vậy, mọi người đều nhìn cậu ấy, người đang hùng hồn diễn thuyết trước mặt họ, bằng ánh mắt nghi ngờ.
Sau đó, chúng tôi kiểm tra cái gọi là Trạng thái, và dường như Tsuyama-kun có chỉ số rất thấp.
Kỹ năng mà ai cũng có ít nhất ba cái, cậu ấy chỉ có hai.
Điều này càng khiến sự ác cảm của các bạn cùng lớp đối với cậu ấy lớn hơn. "Yếu ớt mà còn thích thể hiện."
Sau đó, không có thêm rắc rối nào, các bạn cùng lớp lần lượt được dẫn về phòng của mình.
Cô hầu gái dẫn đường nói rằng, quả thực lời nói và hành động của Tsuyama-kun rất nguy hiểm. Thật may mắn vì nhà vua có tấm lòng rộng lượng.
***
Dù có những điều không hài lòng về Tsuyama-kun, nhưng tôi biết vai trò và tầm ảnh hưởng của mình trong lớp.
Chính vì vậy, tôi cần phải tìm hiểu lý do tại sao cậu ấy lại hành động như vậy.
Sáng hôm sau, trong bữa ăn sáng khi các bạn cùng lớp đã tập trung đông đủ, tôi hỏi cậu ấy về lý do hành động.
Tuy nhiên, cậu ấy đã bị Takuma-kun đánh ngất xỉu, nên mọi chuyện trở nên mơ hồ.
Nếu lúc đó tôi đã có thể hỏi rõ ràng, có lẽ mọi chuyện đã khác.
Nhưng tôi đã không hỏi lại lần nữa, "Tại sao cậu lại hành động như vậy?".
Từ ngày đó, Tsuyama-kun bắt đầu bị các bạn cùng lớp bắt nạt.
Tôi nghĩ rằng cậu ấy đã gây ra chuyện đáng bị như vậy, và hơn hết là các bạn nữ trong lớp đang rất lo lắng. Dù đã ký khế ước với Vương quốc Flauss, nhưng đây là một thế giới hoàn toàn xa lạ. Hơn nữa, phép thuật và Trạng thái, những thứ chỉ có thể tồn tại trong truyện, lại đang hiện hữu.
Để trở về thế giới cũ, chúng tôi phải chiến đấu. Các bạn nam có vẻ vui vẻ, nhưng các bạn nữ thì ít ai như vậy.
Bản thân tôi cũng là người thuộc phe lo lắng, nên tôi đã cố gắng xoa dịu nỗi lo bằng cách chăm sóc các bạn nữ.
Nói là để chăm sóc, hay đúng hơn là để các bạn nữ không lo lắng hơn nữa, tôi quyết định bỏ mặc Tsuyama-kun. Bởi vì, vào thời điểm mọi người đang lo lắng nhất này, việc có một người yếu kém hơn mình ở đâu đó lại mang lại cảm giác an toàn.
Tôi định sau khi cậu ấy chịu phạt một thời gian, tôi sẽ dàn xếp để cậu ấy hòa giải với các bạn cùng lớp.
Thế nhưng, vài ngày sau, khi Vương quốc Flauss cho thấy họ thực sự giữ lời khế ước, và các bạn cùng lớp cũng đã quen với cuộc sống hiện tại, những lời đồn về Tsuyama-kun bắt đầu lan truyền.
Những lời đồn đó đều khó nghe, hay đúng hơn là những chuyện mà trước khi đến đây tôi sẽ chỉ cười nhạt. Nhưng nghĩ đến việc cậu ấy đã tự ý đề nghị ký khế ước với nhà vua, thì cậu ấy có thể làm bất cứ điều gì.
Nghĩ vậy, tôi thấy việc cậu ấy bị bắt nạt cũng là tự làm tự chịu, và ý muốn giúp đỡ đã biến mất.
Để an ủi phần nào, tôi quyết định sẽ không tham gia vào việc bắt nạt sau này.
***
Có lẽ là khoảng một tháng sau khi đến thế giới này, Tsuyama-kun cuối cùng cũng gây ra chuyện.
Người ta nói rằng cậu ấy đã hành hạ và giết chết cô hầu gái phục vụ mình.
Chắc hẳn cậu ấy cũng đã tích tụ nhiều căng thẳng. Trong số những trò bắt nạt, cũng có những cái khiến tôi phải nhíu mày. Thế nhưng, giết người thì quá đáng.
Trong lớp, Ichinari-kun, người cũng là người điều phối như tôi, đã túm cổ áo Tsuyama-kun và chất vấn bằng giọng đầy giận dữ.
Đáp lại, Tsuyama-kun, với ánh mắt trở nên tồi tệ hơn nhiều so với khi mới đến đây, lại giả vờ như không biết gì.
Theo lời Ichinari-kun, Tsuyama-kun đã sử dụng kỹ năng để giết người mà không cho họ phản kháng. 'Khế ước' dường như là kỹ năng của Tsuyama-kun.
Và tôi lẽ ra phải nhận ra điều đó ngay tại đây.
Tsuyama-kun dường như cũng đã sử dụng kỹ năng lên Công chúa Shion, và Ichinari-kun đã ép cậu ấy giải trừ. Không biết lúc đó, Tsuyama-kun đã có vẻ mặt như thế nào?
Cuối cùng, Tsuyama-kun đã từ chối yêu cầu cho đến giây phút cuối cùng, và một trận đấu tay đôi giữa cậu ấy và Ichinari-kun đã được quyết định.
Tiếng kêu tuyệt vọng của Tsuyama-kun, như muốn nguyền rủa tất cả. Cho đến khi nghe thấy tiếng đó, tôi vẫn không thể nhận ra điều gì.
Ban đầu, tôi đã nghĩ, "Giá mà cậu ấy giải trừ kỹ năng đã dùng lên Công chúa Shion, thì mọi chuyện đã không đến mức này."
Chính Tsuyama-kun hẳn đã biết rằng nếu không giải trừ, cậu ấy sẽ bị giết. Tình hình lúc đó đã rất cấp bách, và cậu ấy cũng đã bị cảnh báo.
Thông thường thì người ta sẽ giải trừ.
Người của Vương quốc Flauss đều là người tốt – ngay cả khi nghĩ đến việc Tsuyama-kun bị bắt nạt – thì việc giết người cũng có thể đã không dẫn đến việc bị giết.
Cậu ấy nên đặt cược vào điều đó, và tôi cũng sẽ làm vậy.
Vậy tại sao cậu ấy lại không chấp nhận yêu cầu?
Bởi vì chấp nhận yêu cầu sẽ khiến tình hình tồi tệ hơn hiện tại.
Nhưng đối mặt với cái chết, tình huống nào có thể tồi tệ hơn thế?
Có lẽ vì đang chứng kiến cảnh tượng phi thực tế khi một người bạn cùng lớp giết một người bạn cùng lớp khác, tôi lại có thể suy nghĩ một cách kỳ lạ bình tĩnh.
Vậy rốt cuộc khế ước mà Tsuyama-kun đã ký là gì? Dường như cậu ấy đã ký khế ước rất sớm sau khi đến thế giới này.
Khế ước… khế ước. À phải rồi, cái lần Tsuyama-kun trở thành nguyên nhân bị bắt nạt…
—Khế ước đó, ai đã ký?
—Khế ước đó, đã ký với ai?
—Khế ước đó, không lẽ cũng bao gồm cả Công chúa sao?
—Nếu vậy, trong tình huống này, người được lợi nhất là…
Khi tôi nhận ra, tôi suýt nữa đã hét lên.
Đã quá muộn. Tiếng của Tsuyama-kun đã không còn nghe thấy. Đôi mắt của Tsuyama-kun đã nhắm nghiền.
Tsuyama-kun đã chết. Cậu ấy, người đã bảo vệ chúng tôi, đã chết.
Đúng vậy, tôi đã nhầm lẫn điều cần bảo vệ.
Kỹ năng của Tsuyama-kun là "Khế ước". Suy đoán từ câu chuyện trước khi hành quyết, đó hẳn là kỹ năng ràng buộc một khế ước và biến nó thành bắt buộc. Có lẽ nó có hiệu lực ngay cả với lời hứa bằng miệng, và không cần phải một đối một.
Trong khoảng thời gian từ khi tỉnh dậy cho đến khi bị dẫn đến trước nhà vua, Tsuyama-kun đã có thể biết được kỹ năng của mình.
Vì vậy, Tsuyama-kun đã chọn cách ngăn chặn tình huống tồi tệ nhất.
Chúng tôi đã bị bắt cóc đến đây để đánh bại những thứ mà bản thân chúng tôi không thể làm gì được. Ngay sau khi được triệu hồi, chúng tôi được biết rằng chúng tôi có tiềm năng trở nên mạnh mẽ đến mức được gọi là huyền thoại.
Nói cách khác, chúng tôi là những ứng cử viên cho lực lượng mạnh nhất ở vương quốc này. Thế nhưng, chúng tôi không phải là người của vương quốc này. Để họ chiến đấu vì lợi ích của mình, vương quốc phải mua chuộc hoặc ban ơn cho chúng tôi.
Thế giới này có phép thuật. Vậy thì, việc có thứ gì đó có thể ép buộc chúng tôi tuân theo cũng không có gì lạ. Chắc chắn họ muốn có một sự đảm bảo tuyệt đối rằng chúng tôi sẽ không phản bội. Không có gì đảm bảo rằng họ sẽ không nghĩ như vậy.
Vì vậy, Tsuyama-kun đã ký khế ước trước khi kỹ năng của cậu ấy được kiểm tra. Cậu ấy đã có được sự an toàn tuyệt đối trong thời gian ở vương quốc này.
Thế mà, chúng tôi lại tự tay vứt bỏ sự an toàn đó.
Giá mà có ai đó đứng về phía cậu ấy, giá mà có ai đó lắng nghe cậu ấy, giá mà có ai đó lên tiếng vào giây phút cuối cùng.
Tôi, người đã không thể trở thành người đó, sẽ không than vãn. Nhưng vì không có ai, cuộc sống của chúng tôi sẽ sụp đổ.
Vậy thì, tôi nên làm gì bây giờ?
Cuối cùng, dù suy nghĩ suốt đêm, tôi vẫn không tìm ra câu trả lời.
Không, thực ra tôi đã có kết luận, nhưng chỉ là đã nhận ra rằng đã quá muộn.
Tôi không thể nghĩ ra điều gì mình có thể làm.
Nếu muốn chạy trốn, với sức lực hiện tại của chúng tôi, chúng tôi không thể thắng được các hiệp sĩ trong lâu đài, nên chỉ có thể lợi dụng sự hỗn loạn mà trốn thoát.
Thế nhưng, những sự kiện như vậy không thể xảy ra nhiều lần.
Thời điểm tốt nhất để chạy trốn là hôm qua. Trong khoảng thời gian Ichinari-kun giết Tsuyama-kun. Vì Công chúa Shion ở gần đó, chắc chắn nhiều hiệp sĩ đã chú ý.
Nhưng bây giờ thì không thể rồi. Bởi vì sau vụ của Tsuyama-kun, sự giám sát đã trở nên nghiêm ngặt hơn.
Đối đầu trực diện là hành động ngu xuẩn, và ngay cả khi muốn đánh úp, lợi thế địa hình vẫn thuộc về Vương quốc Flauss.
Nếu tin rằng hoàng tộc kém cỏi trong chiến đấu và giết tất cả bọn họ, có lẽ mọi chuyện sẽ thay đổi, nhưng các hiệp sĩ sẽ không im lặng, và sau đó chúng tôi có thể sẽ bị truy nã.
Vì vậy, điều duy nhất có thể làm, nếu phải nói, là cầu nguyện rằng Vương quốc Flauss đang hướng tới tình hữu nghị với chúng tôi. Cả hai bên sẽ bỏ qua chuyện của Tsuyama-kun, coi đó là một sự cố đáng buồn, và cùng nhau bắt tay hợp tác.
Hoặc có lẽ, là cố gắng không làm phật ý vương quốc.
Vương quốc Flauss, khi chúng tôi còn yếu, sẽ dùng một thứ gì đó để khuất phục chúng tôi, và cuối cùng họ muốn sức mạnh của chúng tôi khi chúng tôi đã mạnh lên.
Vì vậy, trừ khi có chuyện gì đó cực kỳ nghiêm trọng, chúng tôi sẽ không bị giết.
Nếu chúng tôi có ích, nếu chúng tôi tiếp tục làm hài lòng họ, có lẽ chúng tôi sẽ có thể sống một cuộc sống tốt đẹp.
Thế nhưng, có ích nghĩa là phải chiến đấu.
Có thể là chiến đấu với quái vật, cũng có thể là chiến đấu với con người. Chúng tôi đã nghĩ rằng sẽ được về nhà nếu đánh bại Ma vương, nhưng nếu nhớ lại, họ chưa từng nói rõ ràng là chúng tôi sẽ được về.
Suy nghĩ một cách bình tĩnh, liệu Vương quốc có thực sự muốn chúng tôi trở về sau khi đánh bại Ma vương không?
Tôi cứ quanh quẩn với những suy nghĩ đó, nhưng kết luận cuối cùng là không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo vương quốc.
Tôi không muốn chiến đấu. Mới cách đây không lâu, tôi chỉ là một nữ sinh trung học bình thường.
Tôi chưa từng giết một con vật nào. Huống hồ là con người, tôi không nghĩ mình có thể giết được.
Trong lúc tôi còn đang lo lắng, đã đến giờ huấn luyện.
Khi đến nơi huấn luyện, số lượng bạn cùng lớp đã giảm đi.
Tsuyama-kun thì đương nhiên, cộng thêm khoảng bốn người nữa đã biến mất. Thế nhưng, tôi nghĩ chỉ có vài người trong lớp nhận ra điều đó.
Ít nhất thì Ichinari-kun không nhận ra.
Những người biến mất đó, thường ngày vẫn luôn có sự hiện diện mờ nhạt. Giờ đây nghĩ lại, tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng họ đã cố tình làm mờ nhạt sự hiện diện của mình để không gây ra sự khác biệt khi rời khỏi lâu đài.
Ít nhất thì những người biến mất đó, hẳn đã nhận ra tầm quan trọng của Tsuyama-kun.
Sau đó, khoảng một nửa số bạn cùng lớp đeo những chiếc nhẫn trên ngón tay. Dù không có đá quý nào, nhưng chúng được chế tác tinh xảo và không hề trông rẻ tiền.
Hơn nữa, tất cả đều có cùng một thiết kế.
Có lẽ đây chính là những chiếc nhẫn đó. Tôi hơi lắng tai nghe, thì nghe thấy rằng dù chức vụ hay địa vị khác nhau – có người là hầu gái, có người là hiệp sĩ – thì mỗi người đều nhận được từ ai đó trong Vương quốc Flauss.
Giá mà tôi có thể lạc quan nghĩ rằng đây là những chiếc nhẫn bảo vệ bản thân, nhưng chắc là không phải.
Bởi vì Ichinari-kun không đeo. Từ phía vương quốc, họ hẳn rất cần sức mạnh của 'Anh hùng' Ichinari-kun. Họ hẳn sẽ bảo vệ cậu ấy đầu tiên.
Ngay cả khi đó là chiếc nhẫn để tẩy não hoặc khuất phục, họ cũng nên đeo nó cho Ichinari-kun đầu tiên. Tuy nhiên, nếu khế ước của Tsuyama-kun vẫn còn hiệu lực, việc trao những chiếc nhẫn đó có thể vi phạm khế ước. Nếu không thành công, có nguy cơ cậu ấy sẽ cảnh giác.
Vì vậy, họ đã thử nghiệm trên những người khác. Kết quả thì đã rõ.
Việc huấn luyện cũng diễn ra một cách hòa nhã, đến mức khó tin rằng có người đã chết vào ngày hôm qua… Hay tôi không có quyền nói vậy nhỉ?
Có lẽ nếu tôi không nhận ra, tôi cũng đã vui vẻ tham gia huấn luyện như một công việc thường lệ mà không chút lo lắng.
Việc thử nghiệm hẳn đã hoàn tất, nên ngày mai những chiếc nhẫn sẽ đến tay tất cả mọi người. Khi đó, bầu không khí yên bình như hôm nay có thể sẽ biến mất. Thời gian tự do sau huấn luyện cũng có thể không còn.
Nếu muốn cảnh báo, bây giờ là cơ hội cuối cùng. Nhưng vương quốc này không phải là một tập hợp những kẻ bất tài. Hôm nay, tôi thấy nhiều hiệp sĩ, hầu gái, quản gia và những người làm việc trong lâu đài hơn bao giờ hết.
Có lẽ chỉ có thể lợi dụng sơ hở để nói riêng với một người. Và nói ra thì được gì? Dù có nói, chắc chắn chúng tôi vẫn sẽ phải đeo nhẫn.
Bởi vì Tsuyama-kun đã biến mất, Vương quốc Flauss đã có thể sử dụng biện pháp vũ lực.
Chúng tôi vẫn còn yếu so với các hiệp sĩ cấp cao. Chúng tôi sẽ dễ dàng bị khống chế.
Bị khống chế và bị đeo nhẫn thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Nhưng dù không phản kháng mà đeo nhẫn, kết quả cũng không thay đổi.
Ước gì đây chỉ là một ảo tưởng.
Ngay cả khi chiếc nhẫn đúng như tôi tưởng tượng, thì từ ngày mai trở đi, chúng tôi vẫn có thể được đối xử như hôm nay.
Nhưng đó là một hy vọng mong manh.
Tsuyama-kun đã nhận ra khả năng này từ khi được triệu hồi cho đến khi gặp nhà vua. Khả năng bị tước đoạt tự do, trở thành công cụ chỉ để chiến đấu.
Điều từng là khả năng, giờ đang trở thành hiện thực. Vậy thì, tôi nên làm gì trong khoảng thời gian ngắn ngủi của ngày hôm nay?
Trong lúc đang suy nghĩ đủ thứ, tôi đã đến chỗ Seira. Có vẻ như tôi muốn dành khoảng thời gian tự do cuối cùng này bên người bạn thân nhất của mình.
"Hikari, cậu sao vậy?"
"Mình muốn trò chuyện với Seira. Chắc là do chuyện hôm qua mà mình cảm thấy mệt mỏi về tinh thần."
"Chuyện hôm qua… nhỉ. Ừm. Nhiều người nói đó là hình phạt xứng đáng, nhưng đó không phải là trách nhiệm của riêng Tsuyama-kun. Mình nghĩ chúng ta đã dồn cậu ấy vào đường cùng quá mức. Ở một nơi hoàn toàn xa lạ, chỉ có bạn bè cùng lớp là chỗ dựa, nhưng Tsuyama-kun lại không thể dựa dẫm vào ai. Mình cũng nghĩ đó là tự làm tự chịu, nhưng mình không nhận ra rằng chúng ta đã dồn cậu ấy đến mức phải giết người."
Seira nói với giọng buồn bã. Quả thực, cũng có thể nhìn nhận theo cách đó. Thực tế có lẽ là như vậy.
Nhưng tôi không nghĩ vụ việc đó là do Tsuyama-kun gây ra.
Vương quốc không thể động đến chúng tôi. Vì vậy, để loại bỏ Tsuyama-kun – người là gốc rễ của vấn đề đó – vương quốc hẳn đã làm gì đó. Rất nhiều người nghĩ Tsuyama-kun là người phù phiếm vì những lời đồn đại.
Nhưng nếu những lời đồn đó ngay từ đầu đã sai, nếu dự đoán của tôi đúng và Tsuyama-kun đã bảo vệ chúng tôi, thì mọi nhận thức sẽ bị đảo lộn.
Tsuyama-kun là người hành động thận trọng.
Nếu vậy, cậu ấy sẽ không giết hầu gái. Sau khi làm những gì mình muốn, việc trói buộc bằng kỹ năng và bịt miệng sẽ an toàn hơn. Ngay cả khi những uất ức tích tụ đã bùng nổ, ngay cả khi đó là một hành động bốc đồng, cậu ấy cũng sẽ che giấu khéo léo hơn chứ?
"Này, Seira. Tại sao Tsuyama-kun lại bị coi là thủ phạm nhỉ?"
"Mình nhớ là vì người bị giết là hầu gái phụ trách Tsuyama-kun, và cô ấy bị giết mà không hề chống cự."
"À… đúng vậy. Đúng là như vậy."
Nếu vậy, tất cả các bạn nam trong lớp đều là nghi phạm.
Nếu bị người quen bất ngờ tấn công thì có thể không chống cự, nhưng nếu bị hãm hại thì câu chuyện lại khác. Thay vì nghĩ rằng đó là sở thích hãm hại xác chết… thì khả năng là các bạn nam trong lớp cao hơn.
"Hikari?"
"Seira. Nếu địa ngục bắt đầu từ ngày mai, cậu có muốn chuẩn bị tinh thần ngay từ bây giờ không? Hay muốn sống trong yên bình mà không biết gì cho đến lúc đó?"
Trước câu hỏi bất chợt của tôi, Seira nghiêng đầu và cười khổ.
"Gì vậy? Ngày mai có chuyện gì sao?"
"Seira còn nhớ lần đầu tiên Tsuyama-kun sử dụng kỹ năng không?"
"Lần đầu tiên là khi nào thì làm sao mình biết được, mình chưa từng thấy cậu ấy dùng bao giờ."
"Thật sao? Không, cách nói này thật hèn hạ. Cậu ấy đã dùng đó. Ngay trước mắt chúng ta."
Khuôn mặt Seira, vốn đang thay đổi biểu cảm liên tục, cứng lại. Nụ cười đã biến mất khỏi khuôn mặt cô ấy.
"Khoan đã!"
"Yên lặng."
Seira hét lên như thể không kìm được, tôi vội vàng ngăn lại.
"Nếu lời Hikari nói là thật, vậy Tsuyama-kun đã bảo vệ chúng ta sao?"
"Đúng vậy. Khi mình nhận ra thì đã quá muộn rồi. Tsuyama-kun đã ký khế ước với chúng ta và Vương quốc Flauss. Dân chúng Flauss không thể phản kháng lại bất kỳ ai trong số chúng ta."
"Vậy thì, chuyện hôm qua…"
"Có khả năng đó là một vụ oan sai."
Máu rút hết khỏi mặt Seira. Có lẽ tôi không nên nói ra. Nhưng thành thật mà nói, một mình gánh chịu điều này thật khó khăn.
"A, a…"
Với tiếng nức nở, nước mắt Seira tuôn rơi.
Tôi biết xung quanh có rất nhiều người đang nhìn, nhưng tôi không nói gì mà chỉ ôm chặt Seira.
Seira vừa khóc vừa thì thầm "Mình xin lỗi", không biết cô ấy có nhận ra rằng chúng tôi đã không còn lựa chọn nào khác không?
Tôi không biết điều đó, nhưng Seira cứ khóc mãi như một đứa trẻ lạc đường.
***
Sau khi chia tay Seira và ngồi trên giường trong phòng, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa cùng với giọng nói quen thuộc đã nghe suốt hai tháng qua: "Tôi vào được không ạ?". Đó là giọng của Saerya-san, cô hầu gái phụ trách tôi, người được cử riêng cho mỗi bạn cùng lớp.
"Mời vào."
"Xin thất lễ. Hiện tại, ngài có rảnh không ạ?"
"Vâng, tôi rảnh."
Saerya-san là một phụ nữ xinh đẹp. Mái tóc tết bím rất hợp với cô ấy, và cử chỉ của cô ấy cũng đẹp đến mê hồn.
Người ta nói rằng các hầu gái trong lâu đài không phải là thường dân mà được tuyển chọn từ giới quý tộc, nên chắc hẳn họ đã được giáo dục tương xứng.
Saerya-san lấy ra một chiếc hộp xinh xắn bằng lòng bàn tay từ đâu đó, rồi từ từ mở ra.
Bên trong là những chiếc nhẫn mà các bạn cùng lớp đã đeo hôm nay, được sắp xếp gọn gàng như thể đang khoe rằng đây là món đồ cao cấp.
"Đó là gì vậy?"
"Đây là những chiếc nhẫn chứng minh thân phận của các vị Anh hùng. Sau này, các vị không chỉ hoạt động trong Kinh đô mà còn ở các thị trấn của Flauss, và đôi khi còn ra khỏi vương quốc. Nó giống như một loại giấy thông hành để sử dụng vào những lúc đó. Không chỉ là giấy thông hành, nó còn cho phép các vị vào những nơi mà bình thường bị cấm."
"Thật tuyệt vời!"
"Xin mời nhận lấy."
Tôi không chút do dự nhận lấy chiếc nhẫn được đưa ra. Tuy nhiên, tôi không đeo ngay mà cứ xoay tròn nó trong tay.
Tôi cảm thấy một luồng ma lực nào đó từ chiếc nhẫn nhỏ bé này.
"Chiếc nhẫn này được chế tác đặc biệt, khi đeo vào, kích thước sẽ tự động điều chỉnh. Tại sao ngài không thử đeo xem sao?"
Ồ, nghe nói vậy thì tôi muốn thử.
Và một khi đã đeo vào, có lẽ sẽ không bao giờ tháo ra được nữa.
Hay nó thực sự chỉ có vai trò là giấy thông hành?
Có lẽ vì tôi không ngừng nghịch chiếc nhẫn, Saerya-san lộ vẻ khó xử.
"Đeo cái này vào thì sẽ không thể chống lại vương quốc nữa, đúng không?"
"Ngài đang nói chuyện gì vậy?"
"Vậy thì Saerya-san có thể thử đeo một lần không?"
Khi tôi định nắm tay Saerya-san, cô ấy lùi người lại như muốn trốn thoát.
"Chiếc nhẫn đó, một khi đã đeo vào, sẽ được xác nhận là của cá nhân đó. Khi đó, người khác sẽ không thể sử dụng được nữa, nên xin ngài đừng đùa giỡn."
"Vậy sao. Vậy thì tại sao lại có hiệp sĩ đứng ngoài cửa? Saerya-san là hầu gái, không phải là người có địa vị để dẫn theo hiệp sĩ, đúng không?"
"…Đêm đã khuya rồi, nên tôi chỉ nhờ họ đi cùng thôi ạ. Dù là trong lâu đài, ban đêm vẫn nguy hiểm mà."
Saerya-san mỉm cười rạng rỡ. Tôi nói đại vậy thôi, nhưng hóa ra thật sự có hiệp sĩ ở đó.
Dù sao đi nữa, đây đúng là quý tộc. Tôi hoàn toàn không thể đoán được họ đang nghĩ gì.
Những lời thăm dò của tôi đều bị cô ấy khéo léo tránh né. Thôi, đừng đấu trí nữa. Một nữ sinh trung học bình thường không thể đối phó được với đối thủ này.
"Ngay cả khi chiếc nhẫn này đúng như Saerya-san nói, hay là thứ để biến tôi thành nô lệ, tôi vẫn sẽ đeo nó."
"…Tại sao?"
Có vẻ như tôi đã thành công trong việc khơi gợi sự tò mò của cô ấy.
"Bởi vì chúng tôi không còn cách nào khác. Các hiệp sĩ đứng trước phòng mạnh hơn tôi. Không phải sao?"
"Hikari-sama muốn biết điều gì?"
"Sự thật về vụ việc hôm qua. Nếu có thể, những gì Vương quốc Flauss đã làm cho đến ngày hôm nay. Nếu cô kể cho tôi, tôi sẽ đeo chiếc nhẫn này."
"Nếu không kể thì sao?"
"Chi phí sửa chữa căn phòng này sẽ rất lớn."
Dù sao thì điều tôi có thể làm cũng chỉ là phá nát căn phòng. Tôi không có đủ dũng khí để tự sát.
Nổi loạn, bị khống chế, bị ép đeo nhẫn và mọi chuyện kết thúc.
Nếu vậy, tôi muốn biết mình đã không biết điều gì, đã không nhìn thấy điều gì. Dù chỉ là sự tự mãn.
"Được rồi. Tôi sẽ kể cho ngài."
Saerya-san chịu thua và bắt đầu kể chuyện.
"Trước khi nói về chuyện hôm qua, tôi sẽ kể về những gì chúng tôi đã làm."
"Cô cứ nói chuyện bình thường cũng được mà?"
"Không, cho đến khi Hikari-sama đeo chiếc nhẫn đó, tôi vẫn là hầu gái phụ trách ngài."
Saerya-san từ chối dứt khoát, tôi cảm nhận được sự chuyên nghiệp của cô ấy. Nhưng có vẻ như cô ấy không còn ý định che giấu việc chiếc nhẫn này đã bị cài đặt gì đó nữa.
Ngược lại, điều đó có nghĩa là ngay khi tôi đeo chiếc nhẫn này, mối quan hệ của chúng tôi sẽ thay đổi.
Liệu tôi có thể chấp nhận điều đó không? Có lẽ là không thể. Nhưng tôi buộc phải làm.
"Ngay từ đầu, chúng tôi đã dự định để tất cả các vị đeo chiếc nhẫn đó sau khi kiểm tra Trạng thái. Và thời gian huấn luyện cũng dự kiến sẽ gấp đôi hiện tại, hơn nữa, ban đầu sẽ không có hầu gái đi kèm như thế này."
"Nhưng vì Tsuyama-kun mà không thể làm được."
"Đúng như ngài nói. Vương quốc Flauss đã ký khế ước với các vị Anh hùng, đảm bảo an toàn, cuộc sống và tự do, nên không thể trao chiếc nhẫn tước đoạt tự do đó. Vì vậy, chúng tôi buộc phải thay đổi kế hoạch, cố gắng loại bỏ nguyên nhân mà không gây khó chịu."
"Cụ thể là gì?"
"May mắn thay, Makoto-sama dường như có ác cảm với các vị Anh hùng khác, nên chúng tôi đã cố gắng hết sức để ngăn chặn mọi tiếp xúc riêng tư."
Nghe vậy tôi mới nhớ ra. Việc chúng tôi bị đưa thẳng về phòng ngay sau buổi yết kiến nhà vua vào ngày đầu tiên cũng là một ví dụ. Nếu thực sự nghĩ cho chúng tôi, thì nên để chúng tôi ở cùng nhau cho đến khi bình tĩnh lại, thay vì tách ra một cách đột ngột.
Sau khi bị đưa về phòng, chắc hẳn rất nhiều bạn đã lo lắng vì không thể nói chuyện với bạn bè.
"Ngoài ra, các hầu gái đã truyền đạt thông tin liên quan đến Makoto-sama cho các vị Anh hùng, ở mức độ không vi phạm khế ước. Lần đầu tiên tôi nói với Hikari-sama, có lẽ là chuyện Nhà vua rất rộng lượng nên các vị Anh hùng không bị khiển trách phải không ạ?"
"Chuyện đó không phải là nói dối chứ?"
"Vâng. Hành động của Makoto-sama, nếu là một buổi yết kiến thông thường, sẽ bị trừng phạt vì bất kính."
Cuộc đối đầu giữa Tsuyama-kun, người hành động đầu tiên, và vương quốc, người lập tức đối phó.
Chúng tôi, các bạn cùng lớp, đã bị sử dụng như những con cờ của vương quốc sao? Thật ngu ngốc làm sao.
"Để các vị Anh hùng không hiểu được ý định thực sự của Makoto-sama, và để làm xấu đi ấn tượng về Makoto-sama, chúng tôi đã dần dần lan truyền thông tin. Vì Vương quốc Flauss không thể trực tiếp tung tin đồn xấu, nên chúng tôi đã nhờ Mika-sama, người có kỹ năng 'Kích động', giúp đỡ. Nói là giúp đỡ, nhưng chỉ là để cô ấy lắng nghe câu chuyện. Mọi điều được kể đều là sự thật. Cô ấy đã khéo léo thay đổi và lan truyền chúng. Quả nhiên là kỹ năng của Anh hùng có khác."
Tôi có nên coi đó là lời mỉa mai không?
Việc tin đồn về Tsuyama-kun lan nhanh chóng là do kỹ năng đó. Tsue-san, có lẽ vì chuyện khế ước ban đầu, đã ghét Tsuyama-kun, nên chắc cô ấy sẽ thêm thắt vào câu chuyện mình nghe được.
Cô ấy cũng là người thích lan truyền tin đồn ở trường.
Tuy nhiên, nếu chúng tôi đã xác minh sự thật của những tin đồn đó, thì kết quả hẳn đã khác.
"Cùng lúc lan truyền tin đồn, chúng tôi đã nhờ Điện hạ đối phó với Takatoshi-sama, chuẩn bị để có thể sử dụng ngài như một con rối. Với Takatoshi-sama, người sở hữu kỹ năng 'Anh hùng', ngài ấy sẽ không bao giờ thất bại dù chỉ một phần vạn."
"Đúng là như vậy."
Chúng tôi, từ đầu đến cuối, chỉ là những con rối bị điều khiển trong lòng bàn tay họ. Là như vậy đó. Mọi ác cảm mà chúng tôi dành cho Tsuyama-kun đều hoàn toàn sai lầm. Chúng tôi đã dồn cậu ấy vào đường cùng đúng như họ mong đợi.
"Cuối cùng, chúng tôi chỉ đơn giản là khuyên các hầu gái phụ trách Kyosuke-sama và những người có hành vi không tốt khác cách giải tỏa căng thẳng."
"Vậy ra Takuma-kun và những người khác là thủ phạm của vụ việc đó."
Giờ nghĩ lại, hoàn toàn không bất ngờ chút nào.
Ngược lại, họ có thể làm điều đó. Bởi vì hành vi của họ tệ đến mức đó.
Ôi, chúng tôi thật ngu ngốc.
"Tôi có thể hỏi ngài một câu được không?"
"Gì vậy?"
"Tại sao ngài lại muốn nghe những chuyện như thế này?"
"Bởi vì tôi muốn biết mình đã ngu ngốc đến mức nào… Không, có lẽ là để chuộc tội. Hơn nữa, sống mà biết sự thật sẽ dễ chấp nhận hơn là sống mà không biết gì."
"Chấp nhận sao?"
"Chấp nhận. Chấp nhận việc tôi không thể sống là chính tôi nữa."
"…Ngài có nguyện vọng gì không?"
Tại sao lại hỏi nguyện vọng? Tôi không biết, nhưng cũng có khả năng đó chỉ là câu hỏi xã giao.
Hy vọng lớn lao chỉ là vô ích.
"Trước khi nói nguyện vọng, tôi có thể xác nhận một vài điều không?"
"Cứ tự nhiên."
"Nếu tôi đeo chiếc nhẫn này, tôi sẽ trở thành nô lệ, đúng không?"
"Vâng."
"Ở thế giới này… ở vương quốc này, địa vị của nô lệ sẽ như thế nào?"
"Trong trường hợp này, ngài sẽ trở thành tài sản của Hoàng gia. Ngài sẽ được đối xử như một vật phẩm chứ không phải con người, nhưng vì được Hoàng gia sở hữu nên không cần lo lắng. Các thành viên Hoàng gia rất trân trọng những công cụ có giá trị. Vì là tài sản của Hoàng gia, ngay cả việc người khác chạm vào cũng có thể bị coi là bất kính."
Nói cách khác, là phải trở thành một công cụ xuất sắc sao? Nếu xuất sắc, có lẽ sẽ không chết.
"Tôi hiểu rồi. Vậy nguyện vọng của tôi là────"
Tôi từ từ nói ra nguyện vọng của mình. Saerya-san lắng nghe và cung kính gật đầu.
"────Tôi đã rõ. Tôi sẽ trình bày nguyện vọng đó lên Công chúa Điện hạ."
"Cuối cùng, Saerya-san, người phụ trách tôi, có thể đeo chiếc nhẫn này cho tôi không? Như vậy sẽ an tâm hơn, đúng không?"
"Tôi xin tuân lệnh. Vậy thì, xin thất lễ."
Tôi trao chiếc nhẫn cho Saerya-san và đưa tay phải ra.
Saerya-san hơi do dự, rồi luồn chiếc nhẫn vào ngón út của bàn tay phải tôi đang đưa ra.