Chương 3 Động cơ hủy diệt thế giới
1
"Anh Hai... hình như mọi chuyện bắt đầu trở nên nghiêm trọng rồi."
Yume khẽ thì thầm trong không gian tĩnh lặng của chiếc xe.
Vẫn còn một quãng đường khá xa mới đến được thành phố Orizuki, thời gian di chuyển hẳn sẽ còn kéo dài. Bên ngoài cửa sổ là màn đêm đen đặc, ánh đèn từ những chiếc xe chạy ngược chiều cứ thế vùn vụt lướt qua.
Đêm đã về khuya. Ruka gối đầu lên đùi Yume ngủ ngon lành, tiếng thở đều đều vang lên khe khẽ. Băng ghế sofa hình chữ L khá rộng, đủ để Yuuhi cũng có thể tranh thủ ngả lưng chợp mắt.
Dù có vẻ như anh Junya đã cho chúng tôi thời gian ân hạn, nhưng khả năng người của gia tộc Mazekawa truy đuổi không phải là bằng không. Vì thế, Yuuhi và Yume đã quyết định luân phiên ngủ để canh chừng.
"Đúng vậy... Yume vừa mới gia nhập gia tộc Mazekawa chưa lâu mà đã bị cuốn vào mấy chuyện rắc rối này... hay nói đúng hơn là bị cuốn vào mục đích riêng của anh. Xin lỗi em nhé."
Lẽ ra con bé đã có thể tận hưởng những ngày tháng bình yên hơn. Việc làm trợ lý cho tôi trong các "Nhiệm vụ" cũng đâu phải chuyện xảy ra như cơm bữa.
"Không đâu ạ... em không thấy phiền chút nào cả. Ngược lại, em rất vui vì có thể giúp sức cho Anh Hai. Kể từ khi được anh cứu ở làng Ijiru... em vẫn luôn đau đáu muốn tìm cách báo đáp anh."
"Báo đáp gì chứ... anh chỉ đơn thuần thực hiện 'Nhiệm vụ' của mình thôi..."
"Dù vậy thì anh cũng đã liều mạng vì em mà. Em vẫn nhớ rất rõ. Thế nên, em cũng muốn làm những gì mình có thể vì Anh Hai."
Nghe con bé nói đến thế, tôi chỉ còn biết chấp nhận tấm chân tình ấy.
"...Cảm ơn em. Thật sự đã giúp anh rất nhiều."
"Vâng."
Yume gật đầu đầy mãn nguyện.
"Vừa nãy em có tra cứu thử, ngày mai... mặt trời sẽ mọc lúc 5 giờ 30 phút tại thành phố Orizuki. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Liệu có kịp tìm ra manh mối cuối cùng mà Anh Hai nói không ạ?"
Yume kiểm tra giờ trên điện thoại rồi ngẩng lên hỏi.
"Nếu chúng ta có thể tiến vào thành phố Orizuki một cách suôn sẻ... và nếu dự đoán của anh là chuẩn xác... thì chắc là kịp. Dù mọi chuyện thuận lợi thì có lẽ cũng chỉ vừa khít giờ thôi."
Đó là một giả định lạc quan, nhưng hiện tại tôi chỉ biết cầu nguyện cho mọi việc diễn ra đúng như thế.
"...Em chỉ biết về 'Tai ương' qua bản tin thời sự. Em nhớ là trên tivi, người lớn đã tranh luận rất nhiều, nào là virus, nào là khủng bố. Họ nói rằng tất cả người dân trong thành phố đó đều đã bỏ mạng."
Yume kể lại như đang hồi tưởng quá khứ. Khi biến cố xảy ra, Yume vẫn còn nhỏ, chắc hẳn con bé đang sống cùng bố mẹ ở thành phố chứ không phải ở làng Ijiru.
"Thành phố bị phong tỏa, giới truyền thông cũng không thể tiếp cận... nhưng tin tức lại đưa rằng có người sống sót. Đó là Anh Hai và người bạn thời thơ ấu của anh đúng không ạ?"
Tôi gật đầu trước câu hỏi của con bé.
"Ừ, thành phố rơi vào thảm cảnh nhưng chẳng có ai đến cứu... mọi con đường dẫn sang thị trấn bên cạnh đều bị phong tỏa. Vì thế anh và Saku đã phải sống lay lắt bằng đồ ăn trong cửa hàng tiện lợi và siêu thị, đồng thời cố gắng gọi điện cầu cứu cảnh sát và đài truyền hình."
"Vì chuyện đã lâu nên ký ức của em hơi mơ hồ, nhưng em nhớ là hai người đã được đưa tin bằng tên thật như những người sống sót kỳ diệu. Nhưng sau đó... hình như việc cứu hộ thất bại... tin tức nói rằng khi đội cứu hộ tìm thấy thì người đó đã qua đời."
Nghe Yume nói, tôi thở dài nặng nề.
Do bị đưa tin bằng tên thật, sự chú ý của dư luận đã đổ dồn vào tôi và Saku. Là một "Dị Khách", tôi không chịu ảnh hưởng của Huyễn Tố, nhưng Saku thì không.
Giá như lúc cầu cứu tôi không xưng tên... giá như tôi chỉ liên lạc với cảnh sát... thì có lẽ Saku đã không phải hứng chịu lượng Huyễn Tố khổng lồ đến vậy. Mỗi khi nghĩ đến điều đó, tôi lại thấy hối hận vô cùng.
"...Saku đã biến thành quái vật và bị phong ấn, còn anh thì được gia tộc Mazekawa nhận nuôi, về mặt xã hội thì xem như đã chết. Vì vậy, trên giấy tờ hiện tại, không còn ai sống sót sau sự kiện ở thành phố Orizuki cả."
"Anh Hai cũng giống em nhỉ..."
Yume, người cũng được xem là đã chết ở làng Ijiru, thì thầm với vẻ mặt phức tạp.
"Mười năm kể từ đó... không, cho đến nửa năm trước, anh vẫn liên tục thu thập thông tin về 'Tai ương' chỉ để cứu Saku."
"Cho đến nửa năm trước ạ?"
Yume nghiêng đầu, có vẻ thắc mắc về mốc thời gian đó.
"Vì khi ấy, anh đã có em gái mà. Anh đã tự hứa với lòng mình là sẽ chịu trách nhiệm với tư cách một người anh."
Tôi nhìn Yuuhi đang ngủ và mỉm cười.
"Mục đích lớn nhất của anh vẫn là cứu Saku. Nhưng anh cũng muốn bảo vệ Yuuhi... và bây giờ là cả Yume và Ruka nữa. Mà... thực tế thì toàn là các em bảo vệ anh thôi, nhưng anh muốn mình có thể trở thành chỗ dựa cho các em về mặt tinh thần, về một nơi chốn để trở về..."
Sự thật là Yuuhi và mọi người mạnh hơn tôi rất nhiều, nên nghe có vẻ không được "ngầu" cho lắm.
"Fufu, tấm lòng của Anh Hai đã truyền đến chúng em rồi ạ."
Yume vừa cười vừa nói.
"Được vậy thì tốt quá... Mà tóm lại là, đừng cố quá sức nhé."
"Vâng. Nhưng Anh Hai cũng vậy đó. Hôm nay anh chắc chắn đã mệt rồi, hãy tranh thủ nghỉ ngơi đi ạ. Đùi em đang cho Ruka-chan mượn rồi... nhưng mà, ừm, vai... thì vẫn còn trống đấy ạ?"
Yume đỏ mặt, ngượng ngùng nghiêng đầu ra hiệu.
"Hả? Cái đó thì..."
Thấy tôi bối rối, Yume hơi phồng má dỗi hờn.
"Đã là người một nhà thì anh đừng khách sáo quá như vậy chứ."
"...Anh hiểu rồi."
Tôi gật đầu, hơi tựa người vào vai Yume và nhắm mắt lại.
Tôi định sẽ không dồn quá nhiều trọng lượng lên người con bé, nhưng cơn buồn ngủ ập đến nhanh hơn tôi tưởng.
"Chúc anh ngủ ngon, Anh Hai."
Giọng nói dịu dàng của Yume vang lên bên tai... và ý thức tôi chìm dần vào bóng tối sâu thẳm.
~*~
"Saku... Này, Saku! Cái gì thế này... trên tay cậu có vảy..."
Tôi đỡ lấy người bạn thời thơ ấu đang ngã gục và thở dốc, bàng hoàng nhận ra sự bất thường xuất hiện trên cánh tay cô ấy.
Không, không chỉ có cánh tay. Đôi chân thon dài lộ ra dưới chiếc quần sooc cũng bắt đầu xuất hiện những biến đổi tương tự.
"Không lẽ, Saku cũng... giống như mọi người..."
Vô số cái xác với tứ chi đen sì. Cơ thể tôi run lên trong tuyệt vọng khi nghĩ rằng cô ấy sẽ chịu chung số phận với những người đang nằm la liệt khắp thành phố kia.
Lúc đó, Saku hé mắt, khẽ lắc đầu.
"Không... triệu chứng khác với cư dân trong thành phố. Có lẽ... thứ đang xảy ra với cơ thể tớ, là một cái gì đó khác... hự!?"
Có lẽ vì đau đớn, Saku rên lên, vòng tay ôm chặt lấy cơ thể mình.
"Saku... Saku!"
Tôi chẳng thể làm gì ngoài việc gào thét trong vô vọng. Kể từ khi sự biến đổi bắt đầu, tôi đã hoàn toàn bất lực, không thể tự mình làm được bất cứ điều gì.
"You-kun... vụ án này, lạ lắm... có cái gì đó không đúng... mọi suy luận đều... sụp đổ... Tớ cảm thấy, có lẽ tiền đề đã sai ở đâu đó rồi..."
"L-Lạ là cái chắc rồi! Mọi người, mọi người đều chết cả... Tại sao, là ai... làm thế nào mà chuyện tàn khốc thế này lại xảy ra được chứ...!"
Tôi đáp trả trong trạng thái nửa phần hoảng loạn.
"Đúng, vậy đấy... Nếu đây không phải thiên tai... mà là nhân họa... thì tớ tự hỏi... sao họ có thể tàn nhẫn tạo ra một cuộc đại thảm sát đến mức này..."
Saku đồng tình, nhưng rồi nở một nụ cười đầy mỉa mai, chua chát.
"Nhưng mà, nè... Liệu có thật sự tồn tại... một 'động cơ' nào đó khiến người ta muốn tiêu diệt con người... tiêu diệt cả thế giới này không..."
Có lẽ vì ý thức đang dần mơ hồ nên lời nói của cô ấy trở nên ngắt quãng.
"Những kẻ căm ghét thế giới... thì không thiếu... Nhưng tớ nghĩ, thứ mà những người đó muốn phá hủy... chắc hẳn chỉ là những thứ rất gần gũi... ở quy mô nhỏ bé mà thôi..."
Saku vươn cánh tay đã nổi đầy vảy lên bầu trời.
"Thế nên... thứ đã mang lại kết quả hủy diệt thế này... có lẽ không phải là ác ý."
Như muốn nắm lấy sự thật, Saku siết chặt nắm đấm. Những chiếc vảy nhanh chóng lan rộng, bao phủ lấy làn da cô ấy.
"You-kun... Tớ có vẻ không xong rồi. Vụ án này... giao lại cho cậu đấy."
Cô ấy nói với vẻ mặt thản nhiên, không hề rơi lệ.
"G-Giao lại cái gì chứ... Saku, đừng bỏ cuộc! Tớ đã liên lạc với cảnh sát và đài truyền hình rồi! Chắc chắn cứu viện sẽ sớm tới thôi!"
Nhìn những chiếc vảy đang lan lên che kín cả khuôn mặt Saku, tôi biết rằng đã không còn kịp nữa. Saku nhìn thẳng vào tôi, kẻ vẫn đang cố trốn tránh hiện thực tàn khốc.
"Hãy nghi ngờ... thiện ý... và hy vọng. Không sao đâu... nếu là You-kun, chắc chắn sẽ giải được... mà."
Khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy đánh mất nhân dạng.
Bị hất văng bởi cơ thể đang phình to ấy, tôi chỉ còn biết bàng hoàng ngước nhìn người bạn thuở nhỏ đang hóa thành khổng lồ.
A... đến giờ tôi vẫn còn nhớ rõ.
Vầng trăng trắng toát hiện ra phía sau con quái vật đang gầm thét.
~*~
"Ưm..."
Khi tỉnh giấc, tôi thấy mình đang ở trong xe. Bóng tối bên ngoài cửa sổ càng thêm đậm đặc, ánh đèn xe đối diện giờ cũng không thấy đâu.
"A, chào buổi sáng... Onii-sama."
Tôi giật mình khi nghe tiếng chào. Người mà tôi đang dựa vào không phải là Yume, mà là Yuuhi. Nhìn quanh, tôi thấy Yume đang nằm ngủ cùng Ruka trên chiếc sofa chữ L.
"Từ lúc nào..."
"Bất ngờ chưa? Biến thân chi thuật... đùa thôi."
Thấy tôi ngơ ngác, Yuuhi trả lời giọng cợt nhả.
"Mà, bật mí nhé, đơn giản là Onii-sama ngủ say quá thôi. Anh ngủ li bì không biết trời trăng gì, làm Yume-chan cũng phải phì cười đấy."
"...Xấu hổ thật."
Chắc là tôi đã để lộ bộ mặt ngái ngủ ngớ ngẩn lắm đây, tôi ngượng ngùng đưa tay gãi má.
"Fufu, mệt đến thế là bằng chứng cho thấy Onii-sama đã rất cố gắng mà. Ngoan lắm, ngoan lắm."
Yuuhi vừa nói vừa xoa đầu tôi như dỗ trẻ con.
"...Bắt chước chị Reiko hả?"
Tôi nén sự ngượng ngùng hỏi lại, Yuuhi khẽ lè lưỡi tinh nghịch.
"Bị lộ rồi sao? Tại em thấy làm thế cũng hay hay mà."
Gật đầu xong, Yuuhi đung đưa chân rồi ngước đôi mắt to tròn lên nhìn tôi.
"Nè... Onii-sama thích người lớn tuổi hơn? Hay là thích người nhỏ tuổi hơn?"
"Hả? Không, anh chưa từng nghĩ đến chuyện đó."
Bị hỏi bất ngờ, tôi bối rối lắc đầu. Nhưng có vẻ Yuuhi nghĩ tôi đang lảng tránh, em ấy ghé sát mặt lại.
"Nếu không phải cả hai... vậy tức là anh thích bằng tuổi sao?"
"Đã bảo là mấy chuyện đó..."
"Onii-sama nè... anh đã từng thích cô bạn tên Saku đó sao?"
Câu hỏi của Yuuhi cắt ngang lời phản bác của tôi. Quả nhiên tôi cũng cứng họng, chằm chằm nhìn lại em ấy.
"...Xin lỗi vì đã hỏi chuyện kỳ cục. Nhưng mà, em tò mò... vì thấy Onii-sama đã dốc sức đến nhường ấy."
Chắc chắn em ấy không hỏi câu này với tâm thế hợt hợt. Nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của Yuuhi, tôi cũng chỉ còn cách trả lời thật lòng.
"Nói thật thì... anh không biết. Thích hay không, lúc đó anh vẫn chưa suy nghĩ sâu sắc đến thế."
Khi ấy tôi mới học lớp bốn. Yêu đương dường như là một khái niệm quá xa vời.
"Chỉ là... chắc chắn cậu ấy là người bạn quan trọng duy nhất của anh. Mà... anh cũng thấy cậu ấy dễ thương theo kiểu bình thường. Saku hay ăn mặc như con trai, nhưng có lẽ anh cũng đã có ý thức cậu ấy là con gái."
"Hưm..."
Yuuhi nhìn tôi với vẻ mặt hơi bất mãn.
"Gì thế?"
"Không có gì. Nhưng mà, cảm ơn anh... vì đã trả lời đàng hoàng."
Yuuhi nói lời cảm ơn rồi tựa đầu vào vai tôi. Vừa thót tim vì sức nặng và hơi thở gần sát của em ấy, tôi vừa hỏi.
"...Nhân lúc này, em có muốn nạp năng lượng không?"
Đó là câu hỏi "Có muốn uống máu không?".
Một khi đã trở thành ma cà rồng, Yuuhi vẫn còn giữ tập tính khao khát máu. Xung động đó không thể kìm nén bằng lý trí, và tôi thường xuyên cung cấp máu cho em ấy. Đặc biệt là khi tiêu hao sức lực do sử dụng sức mạnh, cơn khát máu thường có xu hướng trỗi dậy mạnh mẽ hơn.
"Ưm, nếu được uống thì em muốn lắm, nhưng mà..."
Em ấy nhìn chằm chằm vào cổ tôi, rồi liếc nhìn những đứa em đang ngủ và thở dài.
"...Bây giờ thì thôi đi ạ. Ở nhà chính em cũng không dùng sức mạnh mấy, với lại sáng nay... trước khi đi em cũng vừa được nhận rồi mà."
Yuuhi lắc đầu vẻ luyến tiếc. Đúng là sáng nay, trước khi tập hợp, tôi đã gặp Yuuhi và cho em ấy uống máu. Đó là để kìm hãm những lúc ham muốn hút máu bất chợt bùng lên.
"Nhưng mà, hiếm khi thấy Onii-sama chủ động đề nghị nhỉ? Mọi khi toàn là em đòi hỏi thôi."
"Vì sau đây có vẻ sẽ có nhiều chuyện khó khăn... nên anh muốn đề phòng thôi."
Tôi trả lời vậy, nhưng Yuuhi ném cho tôi một ánh nhìn dò xét.
"Thật không ta... Có khi nào, anh bắt đầu nghiện bị hút máu rồi không?"
"Làm gì có chuyện đó."
Tôi phủ nhận, nhưng trong lòng cũng hơi dao động.
Bị răng nanh cắm vào cổ thì đơn giản là đau, nhưng việc bị hút máu lại mang đến một cảm giác dễ chịu khó tả. Đó là một kiểu giao tiếp sâu sắc hơn cả những cái chạm xác thịt, và có lẽ đâu đó trong tâm khảm, tôi đã khao khát sự bình yên và khoái cảm ấy.
Có lẽ nhìn thấu tâm can tôi, Yuuhi thì thầm vào tai tôi.
"...Không sao đâu. Em cũng giống anh mà."
"Hả?"
Tôi hỏi lại, em ấy cười tinh nghịch.
"Chuyện sung sướng ấy, để dành khi chỉ có hai người thôi... nhé. Còn bây giờ..."
Yuuhi chỉnh lại tư thế rồi một lần nữa tựa đầu lên vai tôi.
"Thế này là đủ rồi. Lúc nãy em đã làm gối cho Onii-sama, nên giờ em cứ thế này một chút có được không?"
"Không cần một chút đâu, cứ để đến khi nào em thấy thỏa mãn là được."
Nghe tôi trả lời, Yuuhi lắc lư người cười.
"Ahaha... nói thế thì, em sẽ dính chặt lấy Onii-sama mãi không buông được đâu đấy."
Em ấy ấn trán vào vai tôi, giấu đi biểu cảm và tiếp tục nói. Quả thực có lẽ thế này là đủ. Tôi cũng cảm thấy khoảnh khắc này dễ chịu đến mức khó lòng rời xa.
"...Em sẽ cố gắng. Những thứ quan trọng với Onii-sama... thì cũng quan trọng với em mà."
"......"
Tôi không biết phải trả lời thế nào. Tôi đã bảo Yume đừng quá sức, nhưng nói câu đó với Yuuhi thì cảm giác lại hơi không phù hợp.
Mà có vẻ Yuuhi cũng chẳng mong cầu lời cảm ơn. Sau một hồi đắn đo, tôi đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu em ấy.
"Fufu."
Yuuhi lắc lắc đầu, có vẻ nhột nhưng lại rất vui. Xem ra đó là một trong những đáp án chính xác.
Từ đó, hai chúng tôi im lặng để mặc cho chiếc xe lắc lư đưa lối. Khoảng ba mươi phút sau, chúng tôi đến trạm dừng chân gần thành phố Orizuki nhất.
2
"Cảm ơn anh đã đưa chúng tôi đến đây. Cho tôi gửi lời hỏi thăm chị Reiko nhé."
Tôi cảm ơn anh Saitou, Yuuhi và mọi người cũng cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn.
"Vâng... tôi đã rõ. Vậy xin mọi người hãy bảo trọng."
Anh Saitou cúi chào rồi lái chiếc xe cao cấp nổi bật nhất trạm dừng chân rời đi. Tiễn chiếc xe xong, chúng tôi quay lại phía sau.
"Vậy là... xong phần đi nhờ. Kanade-san, từ đây nhờ chị nhé."
"Haizz... thật tình, cậu nói nghe đơn giản quá ha."
Nhận được liên lạc của tôi, người đang đợi ở trạm dừng chân này là Shiraha Kanade, thanh tra thuộc "Đơn vị Sáu". Chị ấy nhìn quanh chúng tôi với vẻ mặt ngán ngẩm.
"Cậu muốn đến thành phố Orizuki, nhưng chỗ đó đang bị phong tỏa hoàn toàn đấy biết không? Hơn nữa... vì cô bạn thanh mai trúc mã của cậu sắp phá vỡ phong ấn nên khu vực xung quanh đang được canh gác nghiêm ngặt. Phía gia tộc Mazekawa cũng đã phát lệnh bắt giữ các cậu, nên nếu bị phát hiện là toi đời đấy."
Thấy Kanade-san nhún vai, tôi nói.
"Nhưng Kanade-san đã một mình đến đây. Chắc chắn chị có ý định giúp chúng tôi xoay sở đúng không?"
"...Tôi đã được Yousuke-kun giúp đỡ rất nhiều mà lị. Tôi cũng muốn giúp cậu một tay lắm chứ. Có điều... việc đó cũng phải dựa trên khả năng thành công nữa. Cậu thực sự... có thể giải mã được bí ẩn của 'Tai ương' sao?"
Ánh mắt chị ấy trở nên sắc bén, như muốn cân đo đong đếm khả năng của chúng tôi.
"Nếu suy đoán của tôi là đúng, chúng ta sẽ tìm được manh mối quan trọng tại hiện trường."
Tôi trả lời không chút lảng tránh.
"...Hiểu rồi. Trước mắt cứ lên xe đi đã. Tôi sẽ nghe chi tiết trên đường đi."
Có vẻ như tạm thời tôi đã lọt qua mắt xanh của chị ấy, Kanade-san dẫn chúng tôi đến chỗ chiếc xe của mình. Đó vẫn là chiếc xe thể thao màu trắng quen thuộc.
"Ngầu quá..."
Ruka thốt lên, Kanade-san nở nụ cười đắc ý.
"Fufu, biết nhìn hàng đấy? Ruka-chan từng ngồi xe này một lần rồi... nhưng lúc đó em ngủ say tít thò lò nhỉ. Hôm nay hãy tận hưởng người bạn đồng hành của chị cho thỏa thích nhé."
Trong vụ án lần trước, khi trở về từ dinh thự nhà Toguro, tôi và Ruka đã được Kanade-san đưa về bằng con xe này.
"Vâng..."
Ruka gật đầu cái rụp, rồi cùng Yuuhi và Yume leo lên ghế sau. Tôi vẫn ngồi ghế phụ như mọi khi.
"Đi nào."
Kanade-san sang số rồi đạp ga. Khi chiếc xe lao vút ra làn đường cao tốc, chị ấy lập tức vào đề.
"Thế... thực tế thì cậu đã biết được đến đâu rồi?"
"Về mặt thực sự 'biết' thì vẫn như mọi khi, chẳng có gì cả. Tôi chỉ mới đoán ra được nguyên nhân cái chết của cư dân thành phố Orizuki và phương pháp thực hiện điều đó thôi. Không có bằng chứng, nên chỉ là tưởng tượng đơn thuần."
"Thế cũng là ghê gớm lắm rồi. Kể tôi nghe phần dạo đầu thôi cũng được."
Kanade-san vừa nắm vô lăng vừa nói.
"Vậy... tôi sẽ nói theo trình tự nhé. Kể từ khi tôi đảm nhận 'Nhiệm vụ' ở gia tộc Mazekawa, Kanade-san đã cung cấp cho tôi thông tin về 'Tai ương' như một sự trao đổi, đúng không?"
Tôi vừa lục lại vô số thông tin đã ghi nhớ trong đầu vừa trình bày.
"Đầu tiên, tôi xác minh xem liệu 'Tai ương' có phải là hiện tượng tự nhiên hay không. Trong số những thông tin có vẻ liên quan, điều thú vị là một ngày trước khi xảy ra 'Tai ương', nước láng giềng đã phát hiện địa chấn tại Nhật Bản... cụ thể là vùng có thành phố Orizuki. Tuy nhiên, trong nước không có ghi chép nào về một trận động đất lớn, và tại thành phố Orizuki cũng không hề có dấu vết của động đất. Do đó, điều này được coi là do thiết bị của nước láng giềng bị lỗi."
Tôi cũng đã điều tra về khả năng phun trào khí núi lửa hay ô nhiễm nước ngầm, nhưng tất cả đều không có kết quả. Không thể xác nhận sự xuất hiện của bất kỳ thảm họa tự nhiên nào có thể tiêu diệt cả một thành phố.
"Tiếp theo, tôi cân nhắc khả năng 'Tai ương' là do con người gây ra. Nếu là nhân tạo, chắc chắn phải có lý do để thành phố Orizuki trở thành mục tiêu. Orizuki là một thành phố địa phương không có gì đặc biệt nổi bật, nhưng vào thời điểm đó, các công trình công cộng được triển khai rầm rộ và tài chính thành phố rất dồi dào."
Tôi cảm nhận được không chỉ Kanade-san ở ghế lái mà cả Yuuhi và mọi người ở ghế sau cũng đang chăm chú lắng nghe.
"Kinh tế phát triển là nhờ Thủ tướng đương nhiệm lúc bấy giờ xuất thân từ Orizuki. Chưa kể, con rể ông ấy còn đang giữ chức thị trưởng thành phố này, chuyện đó chắc chắn có liên quan. Tuy nhiên... tôi không nghĩ những người đang cố gắng phát triển quê hương lại có động cơ để hủy diệt thành phố."
Giả thuyết về một cuộc thử nghiệm vũ khí hóa học bí mật bị che giấu cũng thoáng qua trong đầu, nhưng tôi không hiểu lý do tại sao người có quyền lực lại chọn chính quê hương mình để làm việc đó.
"Ngoài ra, tôi cũng đã xem xét khả năng khủng bố từ các nước khác hoặc các thế lực phản động, nhưng Công an không ghi nhận bất kỳ động thái nào như vậy, và cũng không tìm thấy dấu vết của bất kỳ loại vũ khí nào được sử dụng."
Tôi khẽ nhún vai.
"Tôi đã thử giả định mọi tình huống khác, nhưng không có cái nào phù hợp với hiện trạng của thành phố Orizuki. Chỉ có thể nghĩ rằng một điều 'không thể tồn tại' đã xảy ra ở thành phố đó. Và ở đất nước này, có một tập đoàn sở hữu 'sức mạnh không thể tồn tại'..."
Lúc đó, Kanade-san lên tiếng.
"Ý cậu là gia tộc Mazekawa."
"Vâng... Ngay từ đầu tôi đã nghi ngờ họ. Và hôm nọ, với thông tin Kanade-san cung cấp, mọi 'phương tiện thực tế' đều bị phủ định... nghi ngờ của tôi đã chuyển thành xác tín."
Nghe lời tôi, Kanade-san im lặng một chút rồi hỏi.
"Cậu đã biết hung thủ là ai chưa?"
"...Chỉ ở mức độ là 'năng lực của người đó có thể mang lại kết quả như Tai ương' thôi. Nhưng dù hung thủ là ai trong gia đình... vẫn còn một nghi vấn lớn."
Vì chưa có bằng chứng nên tôi không nêu tên người đó.
"Nghi vấn gì?"
Kanade-san hỏi lại mà mắt vẫn nhìn thẳng phía trước.
"Là động cơ. Tôi đã điều tra tiểu sử của các thành viên trong gia đình trong khả năng có thể, nhưng không ai có liên hệ với thành phố Orizuki. Cho dù có sức mạnh gây ra 'Tai ương', tôi vẫn không hiểu lý do họ nhắm vào thành phố đó."
Lúc này, chị ấy nhíu mày.
"Ừm... nếu người nhà Mazekawa không liên quan đến thành phố Orizuki, thì dù có đến đó cũng đâu tìm được manh mối mới nào đâu nhỉ?"
"Không, cái tôi đang tìm không phải là manh mối về động cơ."
"Vậy là gì?"
"Là bằng chứng để tiếp cận nhân vật biết rõ chân tướng của 'Tai ương'."
Tôi hé lộ một phần thứ mình đang khao khát.
"Nếu 'Tai ương' được gây ra bởi 'sức mạnh không thể tồn tại', thì suy luận dựa trên vật chứng sẽ không thể thành lập. Chỉ có 'lời khai' từ người liên quan đến vụ án mới có thể trở thành bằng chứng khách quan để tiếp cận chân tướng."
Cấu trúc này giống hệt vụ án cha tôi bị sát hại.
Khi nghi phạm là kẻ sở hữu sức mạnh phi thường, việc suy luận phương thức giết người chỉ có giá trị tham khảo để khoanh vùng thủ phạm, còn muốn tiếp cận chân tướng thì phải đi từ khía cạnh động cơ. Và dù có chỉ ra được kẻ khả nghi nhất, thì cuối cùng nếu không có lời thú nhận của chính chủ hoặc lời khai của người liên quan, mọi suy luận cũng chỉ dừng lại ở giả thuyết.
"Lời khai... à. Hiểu rồi. Nếu là vậy thì tôi sẽ đưa các cậu đến đích."
Kanade-san dường như đã bị thuyết phục, chị ấy đạp ga tăng tốc.
Tôi ngắm nhìn góc mặt nghiêng của chị ấy, tự hỏi chị định xâm nhập vào thành phố Orizuki đang trong tình trạng giới nghiêm bằng cách nào.
Một lúc sau, trạm kiểm soát hiện ra trước mặt. Bình thường có vẻ đường bị chặn vật lý, những hàng rào sắt kiên cố và biển báo cấm vào đập vào mắt tôi. Hiện tại cổng đang mở, nhưng hàng loạt xe cảnh sát đang xếp hàng, bên lề đường còn có cả xe của Lực lượng Phòng vệ.
"Chúng ta không cần ẩn nấp sao ạ..."
Yume thì thầm đầy lo lắng ở phía sau.
"Cứ giữ im lặng là được."
Nói xong câu đó, Kanade-san cho xe tiến tới. Khi viên cảnh sát lại gần, Kanade-san hạ cửa kính, mở thẻ cảnh sát ra trình diện.
Sắc mặt viên cảnh sát lập tức thay đổi, anh ta hướng dẫn chúng tôi qua cổng mà không hề kiểm tra những người đi cùng. Chiếc xe vượt qua cổng một cách dễ dàng, chúng tôi tiến vào khu vực phong tỏa.
"Vậy mà bảo bị phát hiện là toi đời..."
Nghe Yuuhi lẩm bẩm, Kanade-san cười.
"Nếu chỉ có các em thì chắc là toi thật, nhưng có chị đi cùng thì đại khái là ổn."
"...Hỏi cái này hơi trễ, nhưng rốt cuộc Kanade-san là ai vậy?"
Yuuhi nói thay thắc mắc của mọi người.
"Chà, là ai nhỉ?"
Thấy Kanade-san cười lảng tránh, tôi nói.
"Thực ra, tôi cũng tò mò nên đã từng thử điều tra về Kanade-san. Tôi đã nhờ vào các mối quan hệ có được qua các vụ án, nhưng không hề có bộ phận nào tên là 'Đơn vị Điều tra Sáu', và cũng chẳng tồn tại cảnh sát nào tên là Shiraha Kanade cả."
"Hể, cậu làm đến thế cơ à."
Kanade-san đáp lời một cách bâng quơ.
"...Chuyện tôi dò la, chắc Kanade-san cũng nắm được rồi nhỉ? Có lẽ thông tin về 'Đơn vị Sáu' và Kanade-san đã bị che giấu kỹ đến mức dù ai điều tra cái gì cũng không thành vấn đề."
Chính vì thế nên nỗ lực của tôi mới bị ngó lơ.
"Ahaha, cậu... không đánh giá tôi hơi cao quá sao?"
"Ai biết được... Chỉ là, nếu thông tin hoàn toàn không xuất hiện như vậy... thì tôi nghĩ cái tên Shiraha Kanade là giả, hoặc chị cũng là 'người đã chết trên giấy tờ' giống như chúng tôi."
"......"
Kanade-san chỉ nhếch mép cười chứ không đáp lời.
"Chị trở thành cầu nối với gia tộc Mazekawa là vì đã bị cuốn vào vụ án nào đó và biết về quái vật hay Huyễn Tố... Còn việc chị có quyền hạn lớn dù còn trẻ là do có chỗ dựa vững chắc... ví dụ như là người thân của một nhân vật quyền lực nào đó chẳng hạn?"
Tôi thử tung ra suy đoán, nhưng chị ấy vẫn giữ nguyên biểu cảm và tiếp tục lái xe.
"Yousuke-kun nè... đừng nghĩ có thể vạch trần bí mật của phụ nữ dễ dàng thế chứ."
Kanade-san nhún vai như thể không có nghĩa vụ phải trả lời.
"Tôi cũng... đâu nghĩ là dễ dàng đâu."
Tôi gật đầu cười khổ.
"Thú thật là toàn những điều tôi không biết. Vì vậy, những gì tôi nói sau đây chỉ giống như ảo tưởng chưa đạt đến mức suy đoán."
Rào trước như vậy xong, tôi nói.
"Tôi không biết trước thời chị Reiko thì thế nào, nhưng tôi, Yuuhi, Yume và Ruka dù gia nhập nhà Mazekawa và đổi họ, nhưng vẫn giữ nguyên tên gọi. Vì đằng nào cũng xem như đã chết một lần nên có đổi hết cũng chẳng sao... nhưng tôi không nỡ vứt bỏ cả cái tên."
Tôi đặt tay lên ngực mình.
"Vì vậy, tôi nghĩ rằng nếu có cơ hội đổi tên... thì phản ứng tự nhiên là sẽ cố gắng giữ lại cái tên cũ... dù chỉ là một phần, nếu có thể."
Vừa ngắm nhìn sườn mặt Kanade-san, tôi vừa tiếp tục câu chuyện.
"Nhân tiện... lúc nãy tôi có nêu ra một điểm đáng chú ý của thành phố Orizuki là mối liên hệ với Thủ tướng đương nhiệm thời đó."
"Ừ."
Kanade-san gật đầu.
"Chuyện này có liên quan đấy... Trước đây, Kanade-san có nhớ đã cung cấp cho tôi hồ sơ chuyển đi/chuyển đến của thành phố Orizuki không?"
"Đương nhiên... là tài liệu tôi đưa mà. Đó là thù lao hồi Yousuke-kun mới bắt đầu làm 'Nhiệm vụ' chưa được bao lâu nhỉ."
Chị ấy mỉm cười như đang hoài niệm.
"Vâng... Thứ đó cũng không giúp giải mã được bí ẩn của 'Tai ương', nhưng có một hồ sơ rất thú vị. Chỉ có duy nhất một đơn xin chuyển đi được thụ lý vào ngày trước khi xảy ra 'Tai ương'. Đó là con gái của Thị trưởng Orizuki, ông Kashiwagi Hibiki."
Tôi vừa lục lại ký ức vừa kể.
"Tên của thiếu nữ mười bảy tuổi lúc bấy giờ, cũng là cháu gái của Thủ tướng, là... Kashiwagi Kana."
"Kana..."
Ruka đang nghe chuyện ở ghế sau lặp lại cái tên đó.
Kanade-san cười khổ, hỏi tôi với vẻ pha chút ngán ngẩm.
"Yousuke-kun muốn nói gì đây? Đừng bảo cậu định nói tôi là cô Kashiwagi Kana đó nhé? Chỉ vì cái tên nghe hơi giống mà suy luận thế thì hồ đồ quá đấy."
"Đúng vậy... tôi cũng nghĩ thế. Khi đọc tài liệu đó, khuôn mặt Kanade-san hiện lên trong đầu tôi... chỉ là chuyện vậy thôi."
Tôi cũng cười trừ và kết thúc câu chuyện.
"...Chỉ vậy thôi, à. Nhân tiện Yousuke-kun nè... vượt qua con đèo này là sẽ ra đến khu phố... cậu đã quyết định điểm đến chưa?"
Kanade-san hỏi tôi bằng giọng điệu có phần dò xét.
"Rồi ạ."
Tôi gật đầu và nói ra điểm đến.
"Hãy đưa chúng tôi đến địa chỉ tôi sắp nói đây. Nhà riêng của Thị trưởng Orizuki, ông Kashiwagi Hibiki."
3
Vượt qua con đèo, con đường trở thành dốc xuống gấp khúc.
Bên kia kính chắn gió, tôi thấy vùng đồng bằng trải rộng giữa các ngọn núi. Vì không có ánh điện nên nơi đó chìm trong bóng tối, nhưng vùng đồng bằng đó chính là thành phố Orizuki.
Mây trôi đi, ánh trăng lọt qua khe hở, làm lộ ra đường nét của thành phố. Do ảnh hưởng từ việc Saku hóa thành quái vật và đập phá, khu vực phía Tây hầu như đã biến thành bình địa.
Và một công trình kiến trúc hình vòm, thứ không hề tồn tại khi tôi còn sống ở đây, nằm trơ trọi ở rìa thành phố.
...Có lẽ, đó là...
Hẳn là thứ dùng để che giấu Saku đang bị phong ấn. Hiện tại chưa có biến chuyển gì, nhưng nếu phong ấn bị giải trừ, chắc chắn Saku sẽ phá vỡ cái vòm đó mà xuất hiện.
Nhà riêng của ông Kashiwagi Hibiki nằm ở phía Đông thành phố. Có lẽ tòa nhà vẫn còn nguyên vẹn.
"......"
Kanade-san lặng lẽ lái xe. Hết con dốc, khi tiến vào khu phố... những ký ức cũ ùa về. Khung cảnh quen thuộc.
Chỉ là, tôi không có quá nhiều tình cảm để gọi nơi này là "quê hương". Thành phố Orizuki chỉ là nơi tôi dạt về sau khi bị họ hàng đùn đẩy nhau nuôi dưỡng, thời gian sống ở đây cũng chẳng bao lâu.
Ở đây có Saku. Chỉ riêng việc gặp được Saku đã khiến thành phố Orizuki trở thành nơi có ý nghĩa đối với tôi.
Không chút lạc đường, Kanade-san dừng xe tại một góc khu dân cư yên tĩnh. Bức tường cao khoảng hai mét bao quanh khu đất, phía sau cánh cổng có vẻ là loại tự động, thấp thoáng một ngôi nhà ba tầng hiện đại.
"Đến rồi."
Kanade-san nói rồi xuống xe. Chúng tôi cũng đi theo sau.
"Đương nhiên là... khóa rồi nhỉ."
Kanade-san đặt tay lên cánh cửa phụ bên cạnh cổng chính, khẽ nhún vai.
"Mà với các cậu thì chắc không vấn đề gì đâu. Ở đây cũng không có mắt người, làm chuyện hơi thô bạo chút cũng chả sao."
Nói rồi Kanade-san tránh khỏi trước cánh cửa.
Nghe vậy, Yuuhi quay sang Yume.
"Thế thì đây là lúc Yume-chan trổ tài rồi nhỉ? Nào, cơ hội để cho thấy thành quả luyện tập đấy."
"V-Vâng... Em không biết có điều chỉnh lực tốt không nữa, nên mọi người tránh xa ra nhé."
Yume gật đầu, đợi chúng tôi lùi ra xa rồi giơ tay lên.
"Chuyện là... Chị ấy bảo nếu đặt tên cho hiện tượng mình định tạo ra thì sẽ dễ hình dung hơn. Nên là... ừm, cái này không phải do em bị chuunibyou đâu nhé, chỉ là em thích tiểu thuyết giả tưởng thôi..."
Chẳng hiểu sao Yume lại bắt đầu thanh minh dài dòng, Yuuhi giục.
"Được rồi, nhanh lên nhanh lên! Chị thấy khiếu đặt tên của Yume-chan ổn mà."
"V-Vâng... vậy thì..."
Yume đỏ mặt mở miệng.
"Diệm Vĩ... Flame Tail."
Đột nhiên, ngọn lửa bùng lên từ sau lưng Yume. Cột lửa xoáy tròn, tạo thành hình dáng như một cái đuôi. Cái đuôi lửa ngóc đầu lên như một con rắn, hướng mũi nhọn về phía cánh cửa phụ.
Trong trạng thái đó, Yume hô tiếp.
"...Thương... Spear!"
Một tia chớp đỏ rực lóe lên.
Đùng... Sóng xung kích hòa lẫn tiếng va chạm và tiếng nổ làm rung chuyển không khí. Tốc độ quá nhanh đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng có vẻ cái đuôi của em ấy đã được phóng đi như một ngọn thương.
Cánh cửa kim loại bị thổi bay vào bên trong khuôn viên, phần giữa lõm sâu xuống. Xác nhận kết quả, Yume thở phào nhẹ nhõm và dập tắt đuôi lửa.
"Cuối cùng... cũng thành công ạ."
Yuuhi vỗ tay bép bép tán thưởng Yume đang thở phào.
"Hoàn hảo, hoàn hảo! Em kiểm soát tốt lắm, bõ công luyện tập nhỉ!"
Có vẻ Yuuhi đã cùng Yume luyện tập.
"Vừa nãy là đuôi của 'Diệm Hồ' sao?"
Nghe tôi hỏi, Yume gật đầu.
"Vâng... Chẳng phải em đã từng biến hoàn toàn thành 'Diệm Hồ' một lần sao? Cảm giác lúc đó vẫn còn sót lại... Em nghĩ nếu kết hợp 'cái đuôi' vốn không có trên cơ thể con người với năng lực phát lửa, thì có thể điều khiển ngọn lửa như một phần mở rộng của cơ thể."
Yume giải thích lý do tạo hình ngọn lửa thành cái đuôi.
"Đuôi lửa... dễ thương."
Nhưng nghe cảm nhận của Ruka, Yume đỏ mặt tía tai.
"D-Dễ thương... sao? Em không ngờ lại nhận được phản ứng đó..."
Kanade-san cũng cười thích thú.
"Đúng là cái đuôi ghi điểm cao thật. Nếu là cáo thì có thêm tai nữa chắc càng cute nhỉ."
"X-Xin đừng trêu em..."
Yume xấu hổ ôm đầu.
"Fufu, mà dù sao thì cũng qua được ải đầu tiên. Cửa chính thì cứ cạy ra là được... Thế Yousuke-kun muốn tìm cái gì ở đây?"
Trước câu hỏi của Kanade-san, tôi trả lời.
"Để xem... trước tiên tôi muốn kiểm tra ảnh hoặc album có hình Kashiwagi Kana."
Nghe vậy, chị ấy nhăn mặt thấy rõ.
"Haizz... Cậu muốn có bằng chứng tôi là Kashiwagi Kana bằng mọi giá chứ gì. Mục đích của Yousuke-kun chẳng phải là giải mã bí ẩn của 'Tai ương' sao? Cứ để tâm đến tôi làm gì?"
"Vâng. Vì không xác nhận chuyện này thì không thể tiến xa hơn được."
Thấy tôi gật đầu, Kanade-san tỏ vẻ nghiêm túc nói.
"...Nếu cậu cố chấp với mối quan hệ giữa tôi và Kashiwagi Kana đến thế, thì chắc là có căn cứ nào khác ngoài cái tên nhỉ?"
"Cũng không biết có gọi là căn cứ được không... nhưng trước hết là bàn tay. Tôi đã có cơ hội bắt tay với Kanade-san vài lần, lực ngón tay rất mạnh và khớp xương mềm mại... tôi nghĩ đó là bàn tay của người chơi piano lâu năm. Kashiwagi Kana có vẻ cũng học piano, tên cô ấy còn lưu lại trên mạng với tư cách là người chiến thắng cuộc thi piano. Tiếc là không tìm thấy ảnh chụp mặt..."
Tôi liệt kê những yếu tố trùng khớp với Kanade-san. Việc ghi nhớ đặc điểm bàn tay của các ngành nghề khác nhau cũng là do ảnh hưởng của Saku. Theo cô ấy, thám tử lừng danh chỉ cần nhìn tay người khác là đọc được cả cuộc đời họ.
"Ngoài ra... đơn giản là tôi thấy giống."
"Giống?"
Thấy chị ấy nhíu mày, tôi mỉm cười đáp lại.
"Tôi cũng từng sống ở thành phố này mà, nên chuyện từng gặp mặt Kashiwagi Kana cũng đâu có gì lạ đúng không?"
"Hả...?"
Thấy Kanade-san ngẩn người, tôi tiếp tục.
"Mà chắc phía bên kia chẳng nhớ đâu. Nhưng với tôi thì đó là một sự kiện đặc biệt. Tôi chỉ có mỗi Saku là bạn, nên những hôm Saku bận việc không chơi cùng được... tôi thường giết thời gian một mình ở góc công viên."
Nhà họ hàng không phải là nơi dễ chịu gì, nên tôi thường ở bên ngoài đến tận khuya.
"Khi tôi đang lủi thủi một mình ở công viên như thế, có một chị gái tầm tuổi học sinh cấp ba đã bắt chuyện với tôi. Chị ấy đang chơi một loại game trên điện thoại liên kết với bản đồ thực tế, thấy tôi ngồi lỳ ở công viên một lúc lâu nên tưởng tôi cũng đang chơi game đó."
Tôi nhún vai, lục lại ký ức ngày xưa.
"Tôi trả lời thật lòng là tôi không chơi game, cũng không có điện thoại. Thế mà chị ấy vẫn kể chuyện game cho tôi nghe đến tận khi trời tối. Rồi chị ấy còn bảo khi nào tôi có điện thoại thì hãy kết bạn nhé, và cho tôi biết ID."
Chỉ là một cuộc giao lưu ngắn ngủi thế thôi, nhưng nó đọng lại trong ký ức tôi như một khoảng thời gian đặc biệt. Chỉ là ngẫm lại thì... nhìn là biết tôi không có điện thoại rồi, nên có lẽ chị ấy chỉ đơn thuần lo lắng cho đứa nhóc đang lủi thủi một mình là tôi thôi.
"Sau đó một thời gian... tôi mới biết chị ấy là con gái thị trưởng. Tôi nghe Saku nói khi nhìn thấy chị ấy ở bên kia đường. Lần nói chuyện gần gũi đó chỉ có một lần duy nhất, ấn tượng về giọng nói hay khuôn mặt giờ cũng mơ hồ rồi. Dù vậy... tôi vẫn thấy cách nói chuyện và cử chỉ rất giống Kanade-san."
Vừa nói, tôi vừa lấy điện thoại của mình ra.
"Kanade-san chơi rất nhiều game mobile và hay rủ rê tôi chơi cùng đúng không? Thú thật tôi không hứng thú lắm, nhưng vì bị ép cài đặt để chị nhận quà mời bạn bè nên tôi có kết bạn trong vài game."
Tôi khởi động một trong số đó và mở danh sách bạn bè.
"Với những game dùng tên người chơi làm ID, Kanade-san thường dùng cái tên 'kanade-symphonia' này nhỉ?"
"Ừ..."
Thấy Kanade-san gật đầu, tôi nói ra căn cứ lớn nhất khiến tôi nghĩ chị ấy là 'Kashiwagi Kana'.
"Ngày xưa, chị gái tôi gặp ở công viên... ID mà chị Kashiwagi Kana cho tôi là 'kana-symphonia'. Tôi không thể coi đây chỉ đơn thuần là sự trùng hợp ngẫu nhiên được."
"......Haizz..."
Sau một hồi im lặng, Kanade-san thở dài thườn thượt.
"Không ngờ lại vì chuyện cỏn con đó... Chỉ vì sở thích duy nhất của mình mà tự thắt cổ mình thế này."
Kanade-san cười khổ. Câu nói đó chẳng khác nào lời thú nhận.
"Đến nước này mà còn chối quanh co thì đúng là ngoan cố quá... nhỉ. Mà trông cũng khó coi thật. Hiểu rồi. Thua, thua rồi. Tôi thua rồi."
Kanade-san nhún vai, lục túi trong áo khoác lấy ra một túi bùa nhỏ. Bên trong là một chiếc chìa khóa.
"Thật tình... thế này thì phí công phá cửa rồi. Cậu muốn xem album chứ gì? Đi theo tôi, tôi dẫn đường cho."
Kanade-san đi vào trong khuôn viên qua cánh cửa phụ đã bị phá hủy, dùng chìa khóa mở cửa chính.
Chúng tôi nối đuôi theo chị ấy bước qua cửa. Trong nhà bụi phủ đầy, mùi nấm mốc xộc lên mũi. Nhưng khi Kanade-san mở cửa sổ hành lang, gió lùa vào nên cũng đỡ hơn nhiều.
Nơi chị ấy dẫn chúng tôi đến có vẻ là phòng ngủ của hai vợ chồng. Mở chiếc tủ trong phòng, Kanade-san lấy ra một cuốn album dày cộp.
"Chắc là... cuốn này mới nhất."
Cuốn album được mở ra chứa rất nhiều ảnh của một thiếu nữ mặc đồng phục. Những bức ảnh chụp tại lễ nhập học cấp ba hay cuộc thi piano rất bắt mắt.
"Cho em xem với... A."
Yuuhi và mọi người ghé mắt nhìn vào album từ sau lưng tôi, thốt lên đầy ngạc nhiên.
"Trẻ quá chừng, nhưng nhìn sao cũng là Kanade-san mà!"
Nghe Yuuhi phản ứng như vậy, Kanade-san lườm mắt.
"Thêm chữ 'trẻ' là thừa đấy nhé. Bây giờ chị cũng có khác mấy đâu nào?"
"V-Vâng... Vẫn xinh đẹp như thế, em nghĩ vậy."
Yuuhi chịu thua trước áp lực, gật đầu lia lịa.
...Quả thực là giống hệt.
Ký ức mơ hồ giờ đã kết thành hình ảnh rõ nét nhờ những tấm hình này. Tôi tin chắc rằng chị gái tôi gặp lúc đó chính là Kanade-san.
"Nào, thế là hài lòng rồi chứ? Đúng, tôi là người từng mang tên Kashiwagi Kana. Thật tình... cậu đã nhận ra một nửa chân tướng rồi mà không hề để lộ chút nào... Yousuke-kun đúng là gớm thật đấy."
Tôi cười khổ đáp lại ánh mắt hờn dỗi của Kanade-san.
"Chẳng phải đôi bên như nhau sao? Tôi nghĩ... Kanade-san là một trong những người biết chân tướng của 'Tai ương'... và là người duy nhất tôi có thể hy vọng lấy được 'lời khai'."
Chính vì thế, tôi cần chị ấy đi cùng đến thành phố này. Việc muốn có bằng chứng xác thực qua tấm ảnh là thật, nhưng đó cũng là cái cớ.
"Kanade-san đã cung cấp cho tôi mọi thông tin tôi yêu cầu... nhưng khi tính ngược lại từ chân tướng mà tôi suy luận, có những thông tin dường như đã bị cố ý cắt bỏ."
Ví dụ như tài liệu mật yêu cầu gia tộc Mazekawa xuất quân khi "Tai ương" xảy ra. Trong đó không ghi ngày tháng. Ai cũng biết "Tai ương" xảy ra vào ngày mùng 6 tháng 6 mười năm trước. Nên không ghi cũng chẳng sao, nhưng việc một văn bản như vậy thiếu ngày tháng tạo cảm giác rất sai lệch.
"Việc 'biên tập' như thế, nếu không biết rõ chân tướng thì không làm được đâu nhỉ?"
"Ai biết... ngẫu nhiên thì sao? Nếu tôi trả lời thế thì cậu hết cách nhỉ?"
Kanade-san hỏi ngược lại tôi như muốn thử thách.
"Đúng vậy. Thế nên tôi cần phải 'thuyết phục' để Kanade-san chịu làm chứng. Để làm được điều đó, trước tiên tôi sẽ nói cho chị nghe suy luận của tôi."
"Được thôi. Tôi sẽ nghe."
Chị ấy ngồi xuống giường ngủ, tạo tư thế lắng nghe.
"Lúc nãy tôi đã nói kẻ gây ra 'Tai ương' nằm trong gia tộc Mazekawa. Và dù hung thủ là ai, thì cũng không có động cơ..."
Tôi đặt tay lên ngực mình.
"Tuy nhiên, ở gia tộc Mazekawa, dù bản thân không có động cơ, họ vẫn có thể sử dụng năng lực để hành động. Giống như 'Nhiệm vụ' của tôi... theo yêu cầu từ 'Đơn vị Sáu'... không, từ 'Nhà nước'."
"Nhà nước..."
Tôi cảm nhận được Yume đang nín thở.
"Gia tộc Mazekawa là một tổ chức bí mật, nhưng một khi đã nằm dưới sự quản lý của cơ quan công quyền, thì ít nhất người đứng đầu đất nước... Thủ tướng chắc chắn phải nắm được sự tồn tại của họ."
Tôi vừa nói vừa nhìn quanh căn phòng.
"Ông Kashiwagi Fumiki, Thủ tướng mười năm trước thì đương nhiên rồi, và tôi nghĩ ngay cả con rể ông ấy, Thị trưởng Orizuki Kashiwagi Hibiki, ít nhiều cũng đã nghe phong phanh."
Kanade-san đang nghe chuyện, mở miệng với vẻ mặt cứng nhắc.
"Tức là cậu muốn nói kẻ trực tiếp gây ra 'Tai ương' là ai đó trong nhà Mazekawa, nhưng người chỉ đạo là cấp trên... là ông hoặc bố tôi sao? Thế thì lại càng không có động cơ. Thành phố Orizuki là quê hương, là nền tảng ủng hộ quan trọng của họ đấy?"
"Vâng, giả sử họ là người chỉ đạo... thì trong đó chắc chắn không có lấy một mảnh ác ý hay ý đồ hãm hại nào."
Không có động cơ nào đủ lớn để hủy diệt thế giới. Thứ cần nghi ngờ là hy vọng và thiện ý. Saku đã nói như vậy.
"Họ, chắc hẳn đã muốn cứu thành phố Orizuki."
"...Cứu?"
Nghe tiếng lầm bầm của Ruka phía sau, tôi gật đầu đáp lại.
"Ừ, e rằng trận động đất mà nước láng giềng quan sát được vào ngày trước khi xảy ra 'Tai ương'... không phải là lỗi kỹ thuật."
Nghĩ theo hướng đó, mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý.
"Nó đã trở thành 'chuyện chưa từng xảy ra', không ai nhớ gì cả, kể cả tôi... nhưng tôi suy đoán rằng ngày hôm đó, thành phố Orizuki đã thực sự chịu thiệt hại hủy diệt do động đất."
Đúng lúc đó, một rung động khẽ truyền đến từ dưới chân.
Gogogogogogo...
Rung chấn dần lớn hơn, ngôi nhà rung lắc dữ dội.
"Đ-Động đất!? A-Anh Hai... chui xuống gầm giường trước đã...!"
Vì vừa nhắc đến động đất xong nên Yuuhi có vẻ hoảng hốt đẩy lưng tôi.
"Không... chắc không phải đâu."
Tôi lắc đầu, tiến lại gần cửa sổ phòng ngủ. Từ đó có thể thấy thấp thoáng mái vòm ở phía Tây thành phố.
"Saku đang bắt đầu cử động. Phong ấn có thể sẽ giải trừ sớm hơn dự tính."
Quan sát kỹ thì thấy một màn sương như bụi đất đang bốc lên từ mái vòm.
"Nếu vậy... chiến dịch có thể sẽ bắt đầu trước cả bình minh...!"
Nghe Yume nói, tôi gật đầu.
"Khả năng cao là vậy. Kanade-san, hãy đưa chúng tôi đến chỗ Saku. Chuyện còn lại tôi sẽ nói trong xe."
"...Tôi thì không sao, nhưng nếu người nhà Mazekawa tập trung ở đó thì các cậu sẽ bị bắt đấy? Chắc họ đã đến trước bằng trực thăng rồi..."
Vừa gật đầu, Kanade-san vừa cảnh báo tôi.
"Không sao đâu ạ. Tôi sẽ giải quyết dứt điểm ở đó."
Tôi nói với lòng quyết tâm.
Sẽ kết thúc tất cả tại thành phố này. Những quân bài cần thiết cho việc đó, đều đã tề tựu đông đủ.
4
Trong chiếc xe đang lao về phía mái vòm, tôi đã kể toàn bộ suy luận của mình cho Kanade-san.
"......"
Nhưng chị ấy không nói tôi tưởng tượng đúng hay sai, chỉ im lặng nắm vô lăng.
"Việc Kanade-san giấu kín chân tướng trong lòng, có phải để bảo vệ danh dự cho ông và bố không? Hay là... vì chị nghĩ nếu tôi tiếp cận sự thật thì bản thân tôi sẽ gặp nguy hiểm?"
"............"
Thấy chị ấy vẫn không trả lời câu hỏi đó, tôi nói tiếp.
"Nếu suy luận của tôi đúng, thì 'Tai ương' là một vết nhơ của quốc gia. Dù nguyên nhân là do sức mạnh phi thường, nhưng chừng nào Saku trong hình hài quái vật còn tồn tại... thì giả thuyết hoang đường đến đâu cũng sẽ có sức thuyết phục nhất định. Vì vậy, nếu tôi vụng về tiếp cận sự thật... khả năng bị bịt miệng là không nhỏ."
Dù không phải là "Dị Khách" hoàn toàn, nhưng nếu chấp nhận rủi ro như những "người đi trước", tôi vẫn có thể sử dụng Sổ Tay Trắng. Đối với nhà nước, người thay thế tôi chắc chắn có đầy rẫy.
"Hơn nữa, Kanade-san và 'Đơn vị Sáu'... hay những người thuộc phe Nhà nước, dù biết nguyên nhân dẫn đến 'Tai ương', nhưng chắc không nắm được ai trong gia tộc Mazekawa và bằng cách nào đã hủy diệt thành phố đúng không? Nếu biết, đáng lẽ nhà nước đã lợi dụng tôi để xử lý Saku, thứ vốn là hiện thân của 'vật thể không thể tồn tại' rồi."
Chỉ cần con quái vật khổng lồ đó biến mất, sẽ chẳng còn ai tin nguyên nhân của 'Tai ương' là do sức mạnh phi thường nữa.
"Vì Saku bị phong ấn trong hình hài quái vật, nên cậu ấy đã trở thành gót chân Achilles đối với các vị. Phong ấn rất nghiêm ngặt, việc can thiệp vật lý cũng bất khả thi. Chắc hẳn tiếng nói của gia tộc Mazekawa đã trở nên mạnh mẽ hơn. Nhìn vào kết quả, việc gia tộc Mazekawa cố tình tạo ra tình huống hiện tại cũng chẳng có gì lạ."
"──Tôi không phủ nhận chuyện phe chúng tôi có người nghĩ như vậy."
Lần đầu tiên Kanade-san mở lời.
"Vậy nên Kanade-san đã bảo vệ tôi khỏi cả gia tộc Mazekawa đúng không? Chị lo rằng nếu tôi tiếp cận được nguyên nhân và thủ phạm gây ra 'Tai ương' nhờ những gợi ý, gia tộc Mazekawa sẽ nghĩ rằng họ bị tước mất 'lợi thế đối với nhà nước' và có thể sẽ thủ tiêu tôi..."
Tôi vừa nhìn cái vòm đang đến gần vừa nói.
"Trông tôi... giống người tốt bụng đến thế sao?"
"Thì, cũng tàm tạm. Với tôi thì ấn tượng về một con nghiện game mobile mạnh hơn."
Tôi gật đầu, Yuuhi, Yume và Ruka ở ghế sau cũng đồng tình.
"Kanade-san là người tốt mà. Tóc tai quần áo, những chỗ em cố gắng chưng diện chị ấy đều khen ngợi hết. Còn Onii-sama thì... hoàn toàn chẳng nhận ra gì cả."
"Khi bắt đầu cuộc sống mới, chúng em đã được Kanade-san giúp đỡ rất nhiều."
"...Chắc là, người hiền lành."
Nghe những ý kiến đó, chị ấy gãi má vẻ ngượng ngùng.
"Tôi đã định diễn vai mỹ nữ bí ẩn không đáng tin cậy cơ mà."
Nghe chị ấy nói vậy, tôi bảo.
"Không sao đâu ạ."
"Hả? Không sao... là cái gì?"
Thấy Kanade-san ngơ ngác hỏi lại, tôi nói.
"Chị không cần lo lắng, không sao đâu. Việc không sao đó... bây giờ tôi sẽ chứng minh. Và nếu chị đã yên tâm... nếu chị có thể tin tưởng tôi, thì hãy đáp lại yêu cầu 'làm chứng' của tôi."
Tôi chạm vào "Sổ Tay Trắng" trong túi áo ngực qua lớp vải.
Để cứu Saku, giờ đây tôi sẽ đối mặt với kẻ trực tiếp gây ra "Tai ương". Đường nét của sự thật đã hiện lên từ vô số thông tin, nhưng thứ có thể chứng minh cho suy luận đó, chỉ có lời khai của người ở gần chân tướng nhất.
Việc có thể bóc tách lớp ảo ảnh bao quanh Saku hay không, phụ thuộc vào việc tôi có thể mang lại bao nhiêu sức thuyết phục khách quan cho suy luận của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!