Khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, La Duy cuối cùng cũng bước chân vào bên trong tòa Viện Nghiên Cứu Thần Minh.
Trong đại sảnh đen kịt và trống trải, Tillys hơi nhấc tay lên, một cụm quang hoa màu lam từ trong lòng bàn tay nàng lơ lửng bay ra, chiếu sáng một khoảng không gian u tịch xung quanh.
La Duy đảo mắt nhìn bốn phía. Từ bố cục mà xét, nơi này rất giống một bệnh viện: hai dãy hành lang kéo dài vô tận, san sát những gian phòng nhỏ, nhìn mãi không thấy điểm cuối.
Trưởng lão Margery cẩn thận quét một vòng, chắc chắn không cảm nhận được nguy hiểm gì mới yên tâm quay lại bên Tillys.
Còn Tillys thì không hề muốn chờ thêm dù chỉ một giây — nàng lập tức bước nhanh về một hướng.
“Đi theo tôi. Phòng nghiên cứu của tôi và thầy nằm ở tầng hầm thứ hai.”
Mọi người vội vã bám theo. Càng đi sâu vào, hành lang tối tăm dần sáng lên.
La Duy ngẩng đầu nhìn — cả khu vực này đều được chiếu sáng bằng ma pháp chiếu quang, nên những quầng sáng lam u tối cứ lặng lẽ bám vào tường, khiến hành lang yên tĩnh càng thêm quỷ dị.
Càng xuống sâu, từ những căn phòng hai bên bắt đầu toát ra một mùi máu nồng nặc.
Helena nắm chặt lấy tay anh trai, cơ thể khẽ siết lại.
Margery lập tức nâng pháp trượng, phép thuật trong tay lúc nào cũng sẵn sàng bùng phát.
Nhưng dù cảnh giác một lúc, bên trong những gian phòng kia vẫn im lặng như chết, không có thứ gì lao ra tập kích.
Cho đến khi trưởng lão Roens nhìn lên tấm biển gắn trước căn phòng lớn, ông mới thở ra nhẹ nhõm:
“Là phòng giam giữ thực nghiệm thể.”
Ông đẩy cánh cửa khép hờ, và một cảnh tượng máu tanh lập tức đập vào mắt mọi người.
La Duy nhìn vào trong — căn phòng rộng chẳng khác nào một nhà tù, cửa sổ đều bị chấn song kim loại bịt kín. Trên mặt đất, ngổn ngang vô số thi thể cụt chi, thiếu đầu, nát bấy như bị sinh vật nào đó gặm xé. Từ trạng thái phân hủy mà xét, chúng chết chưa lâu.
“Chắc đây là tác phẩm của Hội trưởng.” Margery chau mày. “Ông ta ăn hết đám thực nghiệm thể này… có lẽ chỉ mới vài giờ trước.”
Mọi người lập tức càng thêm cảnh giác.
La Duy vừa đi vừa quan sát những đề tài nghiên cứu của Ẩn Tu Hội, trong lòng cũng dần nặng nề.
Những thứ họ nghiên cứu… so với quái vật đáng sợ có khi còn khiến người ta rùng mình hơn.
Ví dụ như phòng thí nghiệm bên cạnh — một dự án ghép nối tay chân của các sinh vật khác nhau, mạnh ai nấy chắp vá giống như đồ chơi, xem thử có thể dung hợp dị năng hay không.
Hay dự án nhân tạo người — khi nguồn “thực nghiệm thể” cạn kiệt, họ dùng hắc ma pháp thời cổ đại để tạo ra thể xác mới. Những “thực nghiệm thể hạng thấp” bị nhốt trong phòng hẹp như nuôi gia súc.
Có cả kế hoạch tách linh hồn, nghe đâu còn liên quan đến tình trạng của Tillys hiện giờ. Mục tiêu là tách rời linh hồn khỏi thân xác để xem liệu có tránh được việc phát điên khi phản phệ hay không.
Và còn hàng loạt thí nghiệm khác nữa…
Nhưng từ tình hình mà xét, tất cả đều thất bại.
Bởi vì “lời nguyền của ma pháp sư” — cho đến hôm nay vẫn không có cách hóa giải.
Đi đến đây, La Duy bất giác nhớ đến những điều Tillys từng kể: nội bộ Ẩn Tu Hội chia thành nhiều phe phái.
Phe của nàng được gọi là Học Thuật Phái, chuyên nghiên cứu ma pháp thâm sâu, mục tiêu duy nhất là giải quyết “lời nguyền”. Đa phần đều là những con mọt sách thật sự, suốt ngày chôn vùi trong núi tài liệu, không màng thế sự.
Còn phe của Hội trưởng tự gọi mình là Thực Dụng Phái, nhưng thực chất là Cấp Tiến Phái — ôm giấc mộng phục hưng đế quốc ma pháp bán nô lệ, cực kỳ căm ghét việc phải sống dưới quyền cai trị của loài người bình thường.
Rất nhiều tội danh của “Phù Thủy Tai Ương” Tillys thật ra đều là do phe đó dựng lên đổ hết lên đầu nàng. Tillys nổi tiếng quá, Hội trưởng vừa ghét vừa sợ, nên cái gì cũng đẩy cho nàng.
La Duy liếc nhìn Margery.
Thú thật… bà ta trông cực giống người thuộc Cấp Tiến Phái. Cả đầu óc chỉ nghĩ đến “vinh quang đế quốc”. Không biết vì lý do gì lại đi theo Tillys — có lẽ thật sự tin rằng nàng có thể thay đổi tất cả chăng.
Khi đoàn người xuống đến tầng hầm thứ nhất, đèn ma pháp trên trần đột nhiên chập chờn, giống hệt bóng đèn sắp hỏng.
La Duy nhìn quanh — bóng tối xung quanh sâu thăm thẳm, giống như bối cảnh của một bộ phim kinh dị.
Ngay khi mọi người vừa dừng bước, trong bóng tối bỗng truyền tới một tiếng động chấn động cả không khí.
Cùng với tiếng động là luồng gió lạnh buốt và mùi tanh nồng thốc thẳng vào mặt.
La Duy lập tức nhận ra — có thứ gì đó khổng lồ đang quét ngang về phía họ.
Huyết mạch Huyết Tộc lập tức bùng lên, anh kéo Helena né sang bên.
Hai trưởng lão đồng thời giơ pháp trượng, dựng lên hai bức chắn phép, cố gắng cứng rắn đỡ cú quét ập tới.
Ngay trong khoảnh khắc La Duy và Helena lăn xuống đất, Helena hốt hoảng ngẩng đầu:
“Anh ơi! Đó là gì vậy!?”
La Duy lập tức quay lại.
Hai trưởng lão đã bị đánh văng mạnh vào tường. Trong ánh sáng lam nhạt lóe lên một thoáng, anh nhìn rõ thứ tấn công bọn họ —
Một chiếc đuôi khổng lồ, phủ đầy lớp vảy sắc nhọn lởm chởm.
Và đúng lúc ấy, Tillys đứng sững như hóa đá.
Môi nàng khẽ run… giống như vừa nhớ lại một ký ức đáng sợ nào đó.