Chương 383 - Khuất phục bằng uy áp tuyệt đối
Encrid không biết rằng, cấp bậc trong Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ được phân biệt qua huy hiệu.
Ví dụ như Hiệp sĩ chính thức sẽ đeo huy hiệu giống với Hoàng gia: ba thanh kiếm đan chéo nhau và thần thú Thái Dương trong thần thoại với cái đầu tròn cùng bờm lửa rực cháy. Chuẩn Hiệp sĩ thì bớt đi một thanh kiếm. Còn hầu tước hiệp sĩ chỉ có một thanh kiếm duy nhất, và hình dạng huy hiệu sẽ thay đổi tùy theo những bài kiểm tra và nhiệm vụ họ hoàn thành.
Kẻ vừa đâm kiếm tới mang huy hiệu một thanh kiếm và thần thú Thái Dương. Đó là huy hiệu dành cho những hầu tước hiệp sĩ đã được công nhận thực lực. Những người chỉ cần vượt qua vài bài kiểm tra nữa là sẽ thăng cấp lên Chuẩn Hiệp sĩ.
Đường kiếm nhanh và thẳng tắp. Tựa hồ con đại bàng đang lao xuống quắp mồi. Đối mặt với đòn đó, Encrid vung kiếm mà chẳng thèm bận tâm đến sở trường hay thói quen của đối thủ. Thay vào đó, ngay khoảnh khắc hai thanh kiếm chạm nhau, anh vặn mạnh.
Keng—!
Biểu cảm của tên hầu tước hiệp sĩ thay đổi chóng mặt. Sức mạnh truyền từ kiếm của đối phương cứ như thể sức mạnh của người khổng lồ. Cũng phải thôi, bởi đó là đường kiếm được tung ra với Trái tim quái lực.
Choang!
Trong khoảnh khắc va chạm rồi trượt đi, kiếm của tên hầu tước hiệp sĩ bị hất văng lên trời, còn kiếm của Encrid vẫn đi theo đúng quỹ đạo anh mong muốn. Một đường đâm thẳng tắp. Đích đến là lớp giáp ngực của tên hầu tước hiệp sĩ.
Bốp, xoẹt, phập.
Ba âm thanh hỗn tạp hòa làm một. Mũi kiếm xuyên thủng giáp, cắm ngập vào trái tim. Encrid rút kiếm ra còn nhanh hơn cả lúc đâm vào, rồi lùi lại. Chính xác một bước chân.
Máu từ lồng ngực tuôn ra xối xả, nhưng tên hầu tước hiệp sĩ vẫn cố vung kiếm chém ngang. Vút một tiếng, lưỡi kiếm chém vào hư không. Đó là vị trí Encrid vừa đứng tích tắc trước đó. Mắt hắn hằn lên những tia máu đỏ quạch.
"Khụ... ộc."
Tên hầu tước hiệp sĩ vẫn nắm chặt kiếm, hộc ra một búng máu rồi đổ gục sang bên. Hắn chớp mắt vài cái. Cái chết đang ập đến.
Tại sao mình lại...
Với kẻ đang ngã xuống, mọi thứ dường như trôi đi thật chậm chạp. Đó là hiện tượng suy nghĩ được gia tốc ngay trước khi chết. Hắn chối bỏ thực tại. Tại sao hắn lại thua? Đối thủ là ai chứ? Hắn đã từng so kiếm với không ít Chuẩn Hiệp sĩ kia mà. Thua thảm hại thế này thật vô lý, đúng không? Chỉ mới trao đổi đúng một chiêu thôi mà.
Sau đó, một sự hối hận khác trỗi dậy.
Mình đã chọn sai phe rồi sao?
Hắn hối hận. Lẽ ra không nên dính vào chuyện này. Nhưng nếu cứ đứng yên thì có gì thay đổi đâu. Lời hứa hắn nhận được sau khi xong việc này là một huy hiệu có thêm một thanh kiếm. Bỏ qua vấn đề thực lực, hắn đã được hứa hẹn sẽ leo lên vị trí Chuẩn Hiệp sĩ. Hắn đã nghĩ cán cân quyền lực đã nghiêng hẳn. Chẳng phải việc chọn phe thắng thế là lẽ đương nhiên sao?
Không phải.
Cái chết đến mang theo sự hối hận và cả sự giác ngộ muộn màng.
Là lỗi của mình.
Khi lần đầu tiên ấp ủ giấc mơ trở thành Hiệp sĩ, khi tài năng được công nhận và tiến bước, liệu hắn có như thế này không? Hắn cầm kiếm là để chọn phe thắng và nhận phần thưởng sao? Không phải thế.
"Tôi muốn giữ gìn tinh thần Hiệp sĩ."
Người thầy, người tiền bối, người đồng đội trong quá khứ đang đáp lại lời nói ngây ngô thuở nào của hắn.
"Cậu lãng mạn thật đấy."
"Cậu cứ thế đi, ừm. Sau này thành Hiệp sĩ thì lấy biệt danh là Hiệp sĩ Lãng mạn nhé."
"Cái gì thế? Chẳng buồn cười tẹo nào."
"Ha ha, dù sao thì cũng cố lên nhé."
Tên hầu tước hiệp sĩ cũng từng là kẻ mơ về tinh thần Hiệp sĩ được học qua thơ ca. Chỉ là, giấc mơ ấy đã bị lãng quên tự lúc nào để chạy theo những thứ khác. Quyền lực, tiền tài, danh vọng. Hắn bắt đầu sa ngã từ khi nghĩ rằng danh dự đến từ ánh mắt ngưỡng mộ của người đời.
Mơ về sự thay đổi của huy hiệu. Mong mỏi có thêm một thanh kiếm được khắc lên. Thông qua đó, hắn muốn trở thành cái gì đây?
Như một đóa hoa tàn úa, như một thanh kiếm gãy đôi, một hầu tước hiệp sĩ ngã xuống đất. Trước mặt hắn, người đàn ông thậm chí còn chẳng thở dốc, buông thõng thanh kiếm nhìn về phía trước. Máu từ kiếm của anh nhỏ tỏng xuống sàn.
Sàn hành lang đã nát bươm. Đồ đạc vỡ vụn, những mảnh vỡ của cánh cửa bị chẻ đôi, vết máu, xác chết, những lưỡi kiếm gãy... Người đàn ông đứng giữa khung cảnh hỗn loạn đó. Tóc đen, mắt xanh. Nhờ việc dạo gần đây hay đi hộ tống tiệc tùng, vài kẻ ở đây đã nhận ra anh là ai.
"Tưởng là tên tàn phế của Border Guard cơ mà."
Một kẻ lầm bầm. Hắn định nói tiếp nhưng vội ngậm miệng lại vì ánh mắt Encrid đã hướng về phía hắn.
Nghe thấy rồi sao? Nói nhỏ thế mà, làm sao nghe thấy được.
Suy nghĩ của gã đàn ông hay những lời lầm bầm đó, Encrid chẳng bận tâm mảy may.
"Bên trong là ai?"
Encrid hỏi. Một câu hỏi bình thường, nhưng với những kẻ còn lại, nó nghe thật khác biệt. Bởi anh vừa chém chết một hầu tước hiệp sĩ chỉ bằng một đòn duy nhất. Khí thế tự nhiên tỏa ra biến thành áp lực vô hình. Nó không phải là Uy áp, nhưng cũng chẳng khác biệt là bao. Nếu đối phương cảm thấy thế, thì nó chính là Uy áp.
Có tám tên đang trấn giữ trước cửa. Tên chỉ huy nuốt nước bọt. Tám người cùng xông lên liệu có thắng được không?
Không có cửa đâu.
Khi khuôn mặt hắn tái mét vì những suy tính rối ren, những giọt mồ hôi đổ ra khi cố phá cửa đã lạnh ngắt, Encrid bước lên một bước. Cộp một tiếng, chân anh vướng phải mảnh vỡ của chiếc khiên gỗ. Anh gạt nó sang một bên rồi bước tiếp. Một tên lính chắn đường vội lùi sang bên tránh né. Vài kẻ trong số đó nghiến răng cố bám trụ trước cửa.
Encrid tiến lại gần, nâng kiếm lên.
Cản đường là chém.
Ý chí vừa khởi, Ý chí tự nhiên đi theo. Lần này là Uy áp thực sự. Tên lính chắn đường toát mồ hôi hột. Hắn vội vàng tránh sang bên như chạy trốn. Thế là xong. Không còn ai cản đường nữa.
"Còn đứng lại đây là muốn đánh nhau à?"
Encrid hỏi.
"Không."
Tên chỉ huy đáp.
Thế đứng đây làm gì? Encrid hỏi bằng ánh mắt.
"Chúng tôi... rút lui."
Tên chỉ huy nói như rít qua kẽ răng. Cố đấm ăn xôi thì chỉ có chết uổng. May mà hắn không nổi điên đòi giết sạch cả lũ. Tất cả im lặng làm theo. Trong số đó có lính đánh thuê của Tử tước Mernes, cũng có cả binh lính chính quy. Họ biết rõ rời bỏ vị trí lúc này là điều cấm kỵ. Có thể sẽ bị truy cứu trách nhiệm và xử tử. Tử tước Mernes rất nghiêm khắc trong việc thưởng phạt. Đặc biệt là những kẻ phạm lỗi, ngài sẽ không bao giờ tha thứ.
Nhưng họ vẫn lẳng lặng rút lui. Bởi khí thế chênh lệch quá lớn. Xông vào là chết. Chắc chắn là chết. Cái uy nghiêm đó hoàn toàn khác biệt. Nỗi sợ hãi dâng lên từ tận đáy lòng. Chẳng còn chút dũng khí nào sót lại. Ý chí chiến đấu đã bị bẻ gãy. Thế nên không thể cản, cũng không thể trụ lại.
Encrid không thèm ngoái đầu nhìn lại, anh quan sát phía trong cánh cửa bị chặn.
"Ai ở trong đó?"
Hỏi xong, anh dùng mũi kiếm gõ cộc cộc vào cánh cửa vỡ nát. Từ bên trong vang lên tiếng vút của một thứ gì đó quất mạnh xuống sàn, nghe rất đanh.
"Cậu?"
Giọng nói vọng ra nghe rất quen. Là người hộ vệ dùng roi.
Tên hắn là gì nhỉ? Ký ức mơ hồ. Tác dụng phụ của việc lặp lại vô số ngày hôm nay. Dù trí nhớ có tốt đến đâu cũng không tránh khỏi điều này.
"Rat à?"
Encrid hỏi.
"...Đó là tên nào?"
Hình như na ná thế mà.
"Melon?"
"...Cậu cố tình đấy à?"
Tình huống nước sôi lửa bỏng thế này mà sao hắn vẫn đùa được nhỉ.
Matthew thầm nghĩ. Hắn thực sự không hiểu tại sao chủ nhân lại tin tưởng con người này đến thế.
"Là Matthew."
"À, đúng rồi. Matthew."
"Mấy tên ở ngoài đâu rồi?"
"Đi rồi."
"...Đi đâu?"
"Đi đâu thì đi chứ."
Encrid không có nghĩa vụ phải bảo vệ quý tộc hay ai khác. Anh cũng chẳng có ý định đó. Anh cũng không nghĩ nhất thiết phải giết hết bọn chúng. Marcus đã cầu cứu, và anh hiểu Marcus muốn bảo vệ Krang. Nên anh làm thế thôi.
"Có ở trong đó không?"
"Vào đi."
Lúc này, chiếc tủ chặn cửa mới được kéo sang một bên két két. Bước vào trong, cảnh tượng cũng hỗn loạn chẳng kém. Có tới bảy cái xác. Matthew với khuôn mặt băng bó một nửa, bên cạnh là một nữ chiến binh khác.
Nữ chiến binh cầm cây đinh ba dài, ánh mắt đầy cảnh giác. Cô ta mặc áo giáp xích che nửa thân trên, phần vai trái bị vỡ nát và có vết chém. Rõ ràng là vừa trải qua một trận tử chiến. Nhìn cách cô ta cử động vai trái cũng thấy khó khăn.
"Đâu rồi?"
"Đây."
Nhìn theo hướng chỉ tay, anh thấy Krang đang ló đầu ra từ một cái lỗ dưới sàn, chẳng hiểu cấu trúc căn phòng kiểu gì.
"Đã bảo là dù chúng tôi có chết thì ngài cũng phải đi cơ mà."
Người hộ vệ dùng roi Matthew nói với giọng bực dọc. Có vẻ hắn thực sự không hài lòng.
"Bỏ các ngươi lại thì ta đi đâu được chứ. Nếu đây là kết thúc của ta thì ta chấp nhận."
Krang vẫn điềm nhiên. Ngay cả trong khoảnh khắc này, khí độ của hắn vẫn khác biệt. Nhìn thấy Encrid, Krang vẫy tay:
"Đến muộn thế."
"Giữa đường vấp phải hòn đá."
Encrid nhún vai đáp. Anh lược bỏ chi tiết "hòn đá" đó có màu cam, là nữ, và thuộc Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ.
Krang rút tay khỏi cái lỗ định leo lên. Trông như một lối thoát hiểm bí mật, nhưng tại sao lại là cái lỗ mà không phải cầu thang? Có tiếng bước chân Krang leo lên, chắc là có thang bên trong. Có vẻ là một đường hầm được đào nghiêng.
"Không được đâu ạ."
Matthew can ngăn. Encrid dọn dẹp bên ngoài không có nghĩa là ở đây đã an toàn. Nhưng Krang phớt lờ. Hắn leo lên. Nữ chiến binh cầm đinh ba đang quan sát bên ngoài. Anh thoáng tò mò không biết cô ta là ai. Chà, hộ vệ của Krang chắc chắn không chỉ có mỗi Matthew.
Cậu ta cũng chẳng phải loại chịu ngồi yên chịu trận. Hẳn là đã chuẩn bị sẵn phương án cho tình huống này. Nên anh chưa bao giờ nghĩ Krang sẽ chết. Nhưng việc cầu cứu chứng tỏ tình thế nguy cấp đến mức nào. Tức là hắn cần đến anh.
"Không ngờ cậu lại nhờ giúp đấy."
"Đã bảo là bạn bè mà. Coi như ta nợ cậu một lần."
Krang leo lên hẳn rồi nói. Thực tế Krang đã chuẩn bị sẵn phương án. Chỉ là thời gian quá gấp rút nên mọi thứ suýt đổ bể. Nếu Encrid không đến, hắn đã xác định cố thủ đến chết ở đây. Nghĩa là hắn vừa suýt chết, nhưng vẫn cười. Ngón tay không hề run rẩy.
"Đã muốn trở thành vua của một nước, sao ngài lại..."
Matthew nói như oán trách. Hắn cảm thấy bức bối thay cho chủ nhân. Mối quan hệ của họ là như vậy. Krang là người chịu lắng nghe lời hắn nói. Một vị chủ nhân như thế.
"Chính vì muốn làm vua."
Krang nói. Sức nặng trong lời nói lại thay đổi. Nặng nề hơn trước. Mọi tạp âm xung quanh dường như biến mất.
Bầu không khí thay đổi, Krang tiếp tục:
"Muốn làm vua mà chỉ vì giữ cái mạng quèn này lại chạy trốn thì làm được cái tích sự gì? Ngay cả người mình trân trọng cũng không bảo vệ nổi thì ngồi lên ngai vàng làm gì? Ngồi đó để ăn nho do hầu nữ bóc vỏ cho chắc? Câm miệng đi, Matthew. Nếu ta chết ở đây thì vận số của ta chỉ đến thế thôi. Ta đã cố hết sức, đã chuẩn bị rất nhiều, và ta đang ở đây. Ta không có ý định bỏ lại thêm bất cứ thứ gì nữa."
Encrid rùng mình. Chỉ là lời nói thôi mà. Làm thế nào để lời nói có sức nặng ngàn cân? Đừng chỉ nói suông. Krang đã chứng minh bằng hành động. Đúng, mạng sống là thứ đáng để đặt cược.
"Ta cũng phải làm thế này để giữ lời hứa với Nữ hoàng."
Krang nói rồi mỉm cười với Matthew.
"Thế nên bớt càm ràm đi."
Câu cuối hắn ném cho người bạn của mình một cách nhẹ nhàng.
Đến lúc này, Encrid mới hiểu rõ lý do Krang gọi mình.
Vì nguy hiểm?
Vì khủng hoảng?
Không phải.
Là để không phải chạy trốn.
Là sự vùng vẫy để không quay lưng lại với giấc mơ của mình. Buồn cười thay, Encrid lại nhìn thấy chính mình trong hình ảnh đó. Dù biết là hoàn toàn không phù hợp, hoàn toàn khác biệt. Anh nhìn thấy bản thân đang vùng vẫy trong ngày hôm nay bị giam cầm. Đó là sự giãy giụa để tiến lên dù chỉ một bước. Krang đang sống như thế.
Trong lòng Encrid dâng lên một cảm xúc. Anh muốn giúp đỡ. Đây có lẽ chính là tài năng của Krang.
"Bên ngoài có người đang đến."
Nữ hộ vệ cầm đinh ba lên tiếng. Cô ta vừa nói vừa định kéo đồ đạc chặn cửa lại.
"Mấy người?"
Matthew hỏi.
"Một người."
Nghe thấy tiếng Matthew nghiến răng kèn kẹt.
"Đây là tình huống tệ nhất đúng không?"
Krang hỏi từ phía sau. Giọng điệu vẫn nhẹ nhàng và vui vẻ. Đó là điều Matthew đã từng nói. Nhiều kẻ xông vào thì có thể chặn được, nhưng một kẻ đơn độc tiến đến thì chưa chắc đã cản nổi.
"Giờ là lúc thử vận may rồi."
Hắn nói tiếp, Encrid buột miệng nói một câu xuất phát từ đáy lòng:
"Để tôi làm vận may của cậu cho."
Krang quay đầu lại. Thay vì đợi câu trả lời, Encrid nói vọng về phía trước:
"Đừng chặn cửa. Matthew."
Anh nói với Matthew đang định lấy đồ đạc chặn cửa. Cố thủ bên trong có thể tốt khi đối đầu với số đông, nhưng với những kẻ được gọi là tinh nhuệ thì vô nghĩa. Tức là chỉ cần có vũ lực ngang ngửa anh thì mấy chướng ngại vật sơ sài này chẳng là gì cả.
Đẩy cửa bước ra, anh thấy một tên đàn ông. Với Encrid thì là người quen, nhưng với đối phương thì là lần đầu gặp mặt. Tên Chuẩn Hiệp sĩ chuyên cắt mạch cảm xúc mà anh từng gặp trong những ngày lặp lại đã qua.
Đối mặt với Encrid, lông mày trái tên đàn ông giật giật nhướn lên.
"Giết Aishia rồi à?"
Hắn hỏi.
"Cho đi ngủ rồi."
Encrid đáp. Bài hát ru là nắm đấm và bàn chân.
Tên đàn ông làm bộ như định nói thêm gì đó, rồi bất ngờ lao vút tới, rút kiếm chém mạnh.
Cheng! Tiếng kiếm tuốt ra khỏi vỏ vừa vang lên thì một tia sáng đã bổ xuống đỉnh đầu. Hắn định cắt đứt mạch sống ngay từ đòn đầu tiên. Vì đã từng nhìn thấy hắn một lần, nên Encrid có thể phản ứng kịp.
Anh rút thanh Gladius bằng tay phải, dùng mặt kiếm đỡ lấy lưỡi kiếm đối phương để gạt đi.
Rầm!
Ý đồ của Encrid thất bại. Cùng với tiếng nổ lớn, cổ tay phải anh suýt chút nữa gãy lìa. Không chỉ thời điểm ra đòn, mà cả đường kiếm vung ra cũng là một chuỗi những cú lừa.
Câu hỏi, bước chân, sự đánh lừa và cả cú chém, tất cả đều tập trung vào việc cắt đứt mạch đối thủ. Và trong khoảnh khắc chống đỡ và chặn đứng tất cả những thứ đó, Encrid nhận ra.
Trên cơ Aishia.
Nghĩa là phải cỡ Rem.
Chỉ trong chớp mắt. Giữa khe hở của các chiêu thức, đối thủ rút thêm một thanh kiếm nữa và đâm tới.
Ngay lúc đó, một chiếc roi bện từ da ma thú vút một tiếng, xen vào giữa Encrid và đối thủ. Là tác phẩm của Matthew.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!